Текст книги "За краем поля"

Автор книги: Татьяна Чернявская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 35 страниц)

   – Вопросы бы возникли тем более, чем больше посторонних я сюда бы пригласил. Ты же сам видел бумаги и сам прекрасно понимаешь, что для организации подобной сети нужен не один год упорной работы, демонический ум и высокие покровители. Очень высокие покровители. Если не сказать, самые высокие и не покровители, а исполнители, – Араон слегка усмехнулся и в незабвенной манере всем известного Воронцова строго уточнил: – Это понятно?

   Чтецы дружно вздрогнули и так спешно уткнулись в документы, что едва не перебили лбами чернильницы. Боевики, чуть попривыкшие к бывшему чернокнижнику и его странным привычкам, снисходительно улыбнулись с завидной синхронностью.

   – И, тем не менее, – продолжил нравоучения чуть повеселевший помощник, – объясняться придётся. И что ты предъявишь Князю, когда ему донесут об облавах? Перепуганных мелких сошек и собственные предположения? Если даже Артэмий Изотович не...

   – Артэмий Изотович, – жёстко прервал его молодой чародей, таким тоном, что светляки в своих капсулах ослепительно вспыхнули и едва не погасли от перепада энергии, – похоронен на Офицерском кладбище. А я отправил людей на ещё три базы. Жаль с расшифровкой такие проволочки образовались.

   Расшифровщики смекалисто сделали вид, что ничего не произошло, а они сами сидят за пологом тишины и вообще в другом городе.

   – Но найдут ли они там, хоть кого-нибудь достаточно осведомлённого? Да и что они вообще там найдут? Ты можешь поручиться за них? За их верность? А разумность? – по выражению лица мужчины без особого труда можно было понять, в чём именно он сомневается больше всего. – Представь, что учудит шайка твоих дружков-шалопаев без надзора и инструкций?

   – Да-а-а, – как-то задумчиво протянул Араон, крутя между пальцами выуженную из соседнего мешка зачарованную бирку. – А позови-ка сюда Емельцева. Он же ещё возле иллюзорной стенки копается.

   В этот же миг господин Иглицын остро пожалел, что своими речами пытался внушить молодому чародею понимание всей опасности сложившейся ситуации. Золотистые глаза Важича озарил внутренний огонь, заставив вспыхнуть, почти ощутимым сиянием. Внешне спокойный и чуть отстранённый молодой человек с уставшим лицом стал походить на демона. Даже очень либеральный и далёкий от учений храмовников чародей невольно пожалел об отсутствии поблизости инквизитора.

   – Что-то подсказывает мне, что это дурная идея, – пробормотал Дилеон Святитович, но беспрекословно отправился выполнять поручение.

   Человеку разумному, не лишённому определённой возрастной закостенелости и здравого цинизма, сложно было представить, что за идея родилась в неоднократно ушибленном мозгу Главы. Господин Иглицын перестал даже пытаться. Пускай поведение молодого человека нарушало все правила приличий и, зачастую, здравого смысла, нельзя было не отметить, что результаты это приносило. Хотя взрослому боевику и было тошно, что из всех методов борьбы с заговорщиками и княжеским произволом, самым действенным и единственным доступным оставалась провокация.

   Иллюзор, как и предполагал Важич, обнаружился на выходе со склада. Мужчина самозабвенно ползал по полу, пытаясь мелом разметить узловые точки хитроумного заклятья, что обнаруживалось только в момент осознанного соприкосновения с иллюзией. Подобных чар, насколько было известно, в официальном кадастре заклятий не было. Как не было и идей их распознания и быстрой дезактивации, особенно в боевых условиях, но чародей не сдавался. Лёгкое ранение в ногу сделало его не слишком подходящим для работы по боевому направлению, но не особенно мешало на поприще основной специализации. Можно сказать, что в Емельцеве взыграл профессиональный азарт, закопанный ранее под пластами воинской муштры. Тяжело было найти более увлечённого поставленной задачей человека, чем обнюхивающий контур прохода иллюзор, трепетно бормочущий под нос формулы из ученических конспектов, как молитву Триликому. Он был настолько погружён в головоломку незнакомых чар, что оклики Старшего помощника просто проигнорировал и лишь после упоминания имени Главы оторвался от скобления подкопчённого кирпича. Иметь в рядах простых чародеев авторитет, пусть и оттенённый весьма неоднозначными слухами о сумасшествии, оказалось выгодно.

   Когда чародеи вошли в помещение, мрачный бандитский склад преобразился. К одной из стен был придвинут стол. Все бумаги, ещё недавно устилавшие его равномерным слоем, были собраны на полу разнокалиберными горками и лишь часть, выглядевшая наиболее нейтрально, вернулась на протёртую от чернильных пятен столешницу, чтобы символизировать непрестанную работу начальства. Рядом художественно разложили несколько нейтральных артефактов и примостили мешочек с бирками, чтобы композиция в целом выглядела внушающей уважение, но не слишком помпезной. Сейчас трое подмастерьев пыталось закрепить у стены реквизированную карту Словонищ с отмеченными энергетическими жилами, так, чтобы некоторые пометки на ней не были заметны, а единственная из прихваченных чтецов девица чаровала над Важичем, пытаясь прилично уложить нестриженые кудри.

   – О, вы уже пришли, – возвестил о появлении новых лиц Араон, почти радостно выскальзывая из рук юной экзекуторши. – Замечательно. Выберите приличный ракурс, чтобы при передаче картинки та царапина не попала в поток. Сейчас я займу место. Ты же можешь захватывать поток изображения для передачи в паутине? Покопайся в той горке артефактов: я там мельком слепчик видел.

   Если иллюзор и удивился подобному приказу, то вида не подал, наученный горьким опытом доверять любой прихоти Главы, какой бы абсурдной она ни казалась на первый взгляд. На второй взгляд его идеи здравомыслием тоже не пахли, но этого все предпочитали не замечать.

   Стоит отметить, что сидя за столом на фоне абрисов родного княжества, Араон Важич смотрелся солидно и как-то величественно строго. Спецкостюм, чуть потрёпанный и от того лишь более внушительный, подчёркивал статность фигуры чародея, горделивую осанку и серьёзный настрой. Шрамы добавили мужественности, и скандально юный для занимаемой им должности возраст уже не так бросался в глаза, оттеняемый уверенным и вдумчивым выражением лица. Подобное выражение могло принадлежать только рассудительному и грозному полководцу или же безалаберному подмастерью, пытавшемуся вспомнить экзаменационный вопрос на похмельную голову. И тем и другим обычно верили, скорее по привычке или неведомому внутреннему инстинкту.

   Емельцев поудобнее примостился на ящике напротив стола, пристроил на груди несколько найденных подвесок и дал отмашку застывшему во внушительной позе молодому человеку.

   – Рад приветствовать вас, господа чародеи, – торжественно и будто бы даже радостно начал Глава Замка Мастеров, позволяя себе скупую улыбку. – Спешу поздравить вас с тем, что нам выпал уникальный случай на себе испытать проклятье Земли золотых птиц. Со всей ответственностью подтверждаю слова наших достопочтенных оракулов: Комета есть. – Арн сделал небольшую паузу, подчёркивая важность начала и украдкой переводя дыхание. – Она также реальна, как и угроза, носимая её шлейфом. Угроза, не раз упоминаемая в трудах нашив великих накопителей. Угроза, к которой каждый из нас готовился в своём сердце. Мы ждали её, и готовились. Но мы не знали того, что появления Кометы поджидали и другие: люди подлые, решившие коварно воспользоваться общей бедой для личных целей. Мародёры, собравшиеся разграбить оставшийся без защиты дом, зная, что, испуганные силой Кометы, стражи и войны не смогут дать достойного отпора. Но они не учли одного. Они забыли, что помимо простых граждан на этой земле есть ещё одна сила – Мы! – драматизм в голосе чародея достиг пика, заставляя слушателей невольно сжаться, Араон тяжёлым взглядом обвел присутствующих и уже совершенно другим, но от того не менее торжественным и помпезным тоном продолжил: – Пришёл час вспомнить, для чего был создан Замок Мастеров. Не контролировать и отслеживать чародеев, не собрать и изолировать одарённых, а защищать. Стоять на защите родной земли, наших идеалов и ценностей. Отстаивать их перед лицом любой угрозы. До последней капли резерва, до полной победы! Пора напомнить всем о нашей мощи, заставить считаться, занять место достойное нас!– оратор подался чуть вперёд, торжественно возлагая руку на мешок с бирками, будто на священную книгу Триликого или, что более вероятно, череп поверженного врага. – И теперь, перед лицом угрозы мы приносим торжественную клятву. Клянёмся кровью своей и силой, что питает и одаривает нас, быть верными Замку Мастеров, блюсти его интересы, как свои собственные, да не будет этой клятве излома. Клянёмся, жизнью своей и кровом, служить благу Родной земли, хранить детей её от зла и порчи, да не будет этой клятве излома. Клянёмся духом своим и посмертием, гордо нести звание, дарованное нам с выше, не запятнать его словом, мыслью или делом, да не будет этой клятве излома, – слова его звучали столь убедительно и мощно, что первозданный ужас поднимался по венам заставляя резерв трепетать. – Так скрепим же сердца, братья по силе! Сплотим наши ряды! И отстоим Родину, чего бы нам это не стоило!

   Под конец речи Глава Замка поднялся со своего места и вытянулся в струнку, как военный, отдающий честь, но руку приложил не как положено (к другому плечу, на котором носились отличительные нашивки), а к сердцу, что смотрелось куда эффектнее. На этом снятие образа закончилось и молодой человек, обессиливший от внутреннего напряжения, устало прислонился к стене. Больше никто не решался и шелохнуться.

   – Бред непередаваемый... – чуть слышно пробормотал господин Иглицын, всё выступление стоявший подле иллюзора и в неожиданном волнении комкавший собственный манжет.

   – Но какой бред! – так же в полголоса не согласился с ним Емельцев, восторженно завершая запаковку образа в артефакт. – Вы только по сторонам гляньте. Даже мороз по коже, будто и правду на силе нашей заклятье верности навесили, даже чихнуть страшно.

   Иллюзор был прав. Желторотые подмастерья с трепетом и восторгом взирали на нового кумира. Ошарашенные они, казалось, находились под неизвестным заклятьем. В расширенных зрачках отголоском внутренней стихии вспыхивал серебристый свет. Плотно сжатая линия рта, выражала решимость и непоколебимую веру, отчаянную и почти фанатичную. У некоторых на щеках расцветали пятна болезненного румянца, другие, напротив, смертельно побледнели. Но сомнений не возникало, что ни один из них ни при каких обстоятельствах не решиться нарушить промолвленной Важичем клятвы. Дилеон Святитович взирал на эдакий ажиотаж с плохо скрываемым неодобрением и толикой здорового страха. Слишком всё быстро происходило для чуть закостеневшего в трясине бюрократии отставного боевика.

   – Осталось только это самое заклятье создать и привязать, – обречённо проговорил господин Иглицын, в душе чрезвычайно надеясь, что вот-вот этот фарс закончится и кто-нибудь найдёт реальный выход из сложившейся ситуации.

   – Да достаточно будет, чтобы в него хоть треть уверовала, – отмахнулся увлечённый новой идеей Емельцев, – эффект резонансом по всем пройдёт. Хочешь, не хочешь, а часть силы замкнётся, а остальное можно будет потом лично закрепить.

   Араон Артэмьевич не спешил подтверждать или опровергать его утверждение. Он вообще находился сейчас в слегка пространном состоянии, вызванном неожиданным даже для самого себя поступком, хотя упорно не подавал виду. Возложенная им на себя ответственность просто не позволяла молодому человеку проявлять такую слабость. А проявить хотелось, очень хотелось, до рези в пальцах, которые пришлось сцепить в замок, чтобы дрожью не выдавали нервозного состояния. Совершенно случайно Арн обнаружил у себя глоссофобию в весьма запущенной стадии. Он и раньше не был великим оратором, получая по риторике средние балы и укоризненные взгляды, да и не требовалось от охотника на нечисть, коим он и планировал оставаться до глубокой старости, витиеватых речей. Они, напротив, были вредны, и младший Важич в своё время приложил массу усилий, чтобы приобрести степенную немногословность. Теперь страдал от этого. Произнести полноценную агитку, ни разу не заглянув в листок и выдавая при этом волны силы в нужных местах, оказалось сложнее, чем в одиночку выйти против десятка вооружённых преследователей. Сама идея, казавшаяся вначале практически гениальной, вдруг предстала перед ним пошлым фарсом, но чародей сумел вовремя себя отдёрнуть. Странный упадок сил был списан на результат излишнего волнения, а резко помутившийся резерв на негативное излучение чуждых артефактов.

   – Образ готов? – уточнил он у иллюзора, заставляя себя вернуться в реальность. – Попробуй через два часа запустить его по паутине. Сначала по закрытым каналам для чародеев на службе, а там как получится.

   Емельцев довольно кивнул и углубился в настройку артефакта, моментально выбросив из головы проблему неизвестной иллюзии. Как ни крути, он в большей степени был воином, чем учёным и предпочитал простые и понятные задачи.

   – Послушайте,– осторожно тронул Главу за плечо помощник, – возможно, мне показалось, но Ваше выступление было слегка э-э-э неоднозначным.

   – Оно от этого особо пострадало? – мрачно хохотнул Арн.

   Кому, как ни ему, было знать о неоднозначности собственных речей. Начиная с того, что изначально он вообще хотел бы орать дурным матом, послать всех в демоново пекло, приказать перебить половину министров и потребовать на блюде голову Медведя с гарниром из ушей его мелких прихлебателей (это в значительно большей степени соответствовало его нраву), и заканчивая тем, что и речь-то он произносил не совсем свою. Листок с ней он обнаружил, едва наткнувшись на стол сокровищ, и сразу обратил внимание, поскольку других не зашифрованных текстов на тот момент не было. Конечно, автор призывной речи обращался к слегка другой целевой аудитории, но общий смысл остался прежним. Араону даже не особенно пришлось менять выражения, так, выбросить пару предложений и сменить конечный жест, на более патриотичный. Он был, неимоверно рад, что кто-то потрудился расписать необходимые интонации, но рисковать с рисованиями символа Кровавого Князя не стал. Арн вообще не до конца понимал всю силу написанного, пока не произнёс вслух. Теперь же в обычной пропаганде, скрывающейся за жутким неразборчивым подчерком с россыпью клякс и зачёркиваний, ему почудился особый мрачный смысл и аромат чернокнижия.

   – Некоторые высказывания могут совсем не понравиться людям князя, – тактично отметил Иглицын, отнеся резко похмурневшее выражение лица Главы на счёт собственного замечания.

   – Дилеон Святитович, – вздохнул Важич, будто разговаривая с упрямым ребёнком, – думаете, когда заговорщики устроят переворот, людям князя будет до моих слов какое-то дело?

   Старший помощник чуть растерялся:

   – Маловероятно...

   – Вот именно. Если у нас нет возможности предотвратить бунт, нужно его возглавить, – Арн задорно подмигнул растерявшемуся мужчине и, вновь нацепив на себя маску непогрешимого начальника, сказал: – А теперь, потрудитесь, пожалуйста, составить боевые группы из тех чародеев, что первыми откликнутся на клятву, и передайте им те же инструкции, что были подготовлены для диверсионных групп Медведем. Пусть будут готовы выступить по условному сигналу. Мы встряхнём это раскорячье лежбище!

   Ему вторил одобрительный крик верных подмастерьев.

  ***** ***** ***** ***** *****

   Яританна Чаронит явственно ощутила, как начинает покалывать пальцы ног. Чуть выглядывающие из-под длинных штанин, они отчаянно мёрзли на ветру, и желание их поджать становилось практически навязчивым. За всем этим балаганом сегодняшнего утра и поспешным бегством из Сосновского она совершенно забыла об обуви, трепетно оставленной где-то в уголке ступницы. Несчастные сандалии, с большим трудом пережившие пешее путешествие из Чвыра, теперь почитались ею наравне с какой-нибудь местечковой святыней, трепетно перекладывались с места на место, носились в руках и одевались только при непосредственной опасности для ног. Хотя теперь в семействе бывшего разведчика денег было более чем достаточно, девушка продолжала действовать по привычке, экономя даже на вздохах, если бы Князю вздумалось сделать воздух платным.

   – Перестань там вошкаться, – недовольно проворчала всё ещё находящаяся в состоянии праведной обиды Алеандр. – Свалишься ещё.

   А вот этого говорить не стоило. Совсем не стоило. После недавних полётов на метле, Чаронит и так очень настороженно относилась к этому средству передвижения. Не раз в ночных кошмарах призрачные гончие неслись за ней следом, сдёргивая с такой ненадёжной ручки, опрокидывая с хлипкой конструкции, впиваясь в хлипкие прутья. Одним словом, мётел Яританна немного побаивалась. Садиться на них было, безусловно, не так страшно, как ехать на лошади, вызывающей у подмастерья кататонический ступор, но общей нервозности не убавляло. Едва ли не хуже дела обстояли со ступами, с недавних пор крепко ассоциировавшимися у девушки исключительно с тошнотой, головокружением и гарью. Хоть чародейка само бегство из лагеря заговорщиков и могла вспомнить с большим трудом, но ощущение тряски, напряжения и боли настолько въелись в подсознание, что всплывали сами собой при одном взгляде на короб артефакта.

   "Кажется, я совершенно и безоговорочно погрязаю в разрастающихся фобиях, – с грустью подумала Танка, рассматривая проносящуюся под ногами ленту песчаной дорожки. – Такими темпами я превращусь в старую деву ещё раньше, чем успею состариться, только потому, что не смогу выйти за пределы комнаты. А еду мне будут подавать на вилах. Ой, нет. Вилы это из другой оперы, я же не одержимая и не бесноватая. Хотя не ясно ещё, как еду нужно подавать некромантам. Может, её вообще с помощью пращи зашвыривают. Нужно будет в сборнике мифов покопаться, кто-нибудь обязательно на этот счёт инструкции придумал. Если меня, конечно, впустят в библиотеку. Что очень маловероятно без успешной сдачи практики. Интересно, на какую должность можно устроиться с неоконченным образованием духовника? Особенно, если нет связей? К дядьке счетоводом проситься или сразу уж кладовщиком?"

   Пока юный духовник предавалась упадническим мыслям, в красках представляя свое нелёгкое бытье в роли "бедной родственницы" при деле вредного маминого брата, компания чародеев медленно двигалась к своей цели. Пышные луга с давно позабытыми клумбами из одичавших хризантем и пионов, сменились рябой чересполосицей огородов, а за ними самым краешком проступали нежные разводы полей наливающейся соком пшеницы. Если подняться повыше, то можно было любоваться прекраснейшим пасторальным пейзажем. Тут и стройные посадки молодого леска, закрывавшего от крупной дороги хозяйские угодья, и поблёскивающие пятна сажалок в окаймлении нежной осоки, и многоцветие деревенских крыш, хранящих украшения со Средницы. Вот только подняться выше плохенький аппарат никак не мог. Стоило оторваться от земли более чем на полуметр, как что-то внутри метлы начинало подозрительно поскрипывать, бряцать и гудеть, как подыхающий кракен. Ощущения при этом были настолько жуткие, что девушки, не сговариваясь, решили лететь низко, пусть даже ноги едва не касались земли, а за одежду периодически цеплялись ветки придорожных кустов. Алеандр по этому поводу лишь выразительно вздыхала, а Яританна тихо радовалась относительной безопасности.

   Никто из молодых людей, столь тщательно навязываемых Эльфирой, предложить дамам место на своей метле не потрудился. Все светские манеры, галантность и обходительность остались там, где им и место: в столичных клубах, популярных салонах и званных вечерах. За пределами же приличного общества глупые мысли о необходимости патронажа над хрупкими созданиями, не являющимися потенциальными любовницами, в головы парней не приходили. Оба артефактора летели чуть поодаль и на приличной высоте так, что девицам, возжелай они поболтать или пококетничать, пришлось бы кричать, запрокинув голову. Нет, это нельзя было назвать обидой. Любой представитель сильного пола подробно бы объяснил, что мужчины не склонны к демонстрации напускных обид. Они назвали бы это чем-то вроде: "Сама, дура, виновата, вот пусть теперь и мучается". Маловероятно, что кто-нибудь из них мог внятно сформулировать в чём, в конкретной ситуации перед ними провинились девчонки, но раздражение, вызванное вынужденным эскортом, перекладывалось целиком на них. Конечно, молодые люди могли в любой момент развернуться и полететь по своим делам, вот только с госпожи Валент вполне могло статься связаться с кем-нибудь из них по болтуну и потребовать срочно поговорить с дочуркой. Пожить ещё хотелось.

   – Знаешь что? – не смогла долго выдерживать гнетущую тишину травница.

   Она не чувствовала себя достаточно отомщённой, за нелепое замечание подруги, но в выражении обиды явно уступала двум технически более подкованным парням и это её угнетало.

   – Я вдруг подумала, насколько это всё ненадёжно, – продолжила она, лукаво поглядывая на зад летящего чуть ближе к ним Равелия.

   – О, рада, что ты согласна. Давай пойдём пешком, – живо поддержала её Танка, – а ещё лучше вернёмся обратно, а эти треклятые бочонки закопаем в ближайшей грядке!

   – Да я не об этом! – цыкнула на неё Эл, чуть досадуя, что духовник опять впала в состояние пессимистического нытья. – Я говорю про тёткину идею с приворотным зельем. Ведь по сути, что есть приворотное зелье? Это не просто собрание афродизиаков, но и специальное заклинание, вплетённое в процессе варки. При попадании в организм они как бы пропитывают собой его клетки и заставляют действовать нужным образом. Так сказать тянуть к нужному объекту какую-то часть тела. Какую, уж зависит от заклинателя, но я никогда не слышала, чтобы влекло, например, костный мозг и селезёнку. Обычно всё на сердце, лёгкие и органы чувств воздействуют. Зато очень интересно ведёт себя мочевой пузырь...

   Алеандр подсела на любимую тему, а таковой могла стать любая, хоть как-то связанная с травничеством или целительством. Даже кладка фундамента, раз раньше в него добавляли конский навоз, что по суевериям хорошо помогал от облысения и был неплохим удобрением под драконью капусту.

   – Так вот я и подумала, что всё это очень ненадёжно. Ведь рано или поздно все клетки в организме обновляются или гибнут и эффект от зелья теряется. У нас это ещё называют вынужденных эффектом хронологической погрешности. Но это не правильно! Точнее правильно по совести, но возмутительно по факту. Я имею ввиду, со стороны травника. Столько трудов насмарку. Хотя вариант с костной тканью мне определённо нравится, но там такая структура, что проще капельницу с приворотным в вену воткнуть до конца жизни, чем оболочки тех клеток зачаровать, – Алеандр недовольно цокнула языком, будто природа здесь специально сработала против чародеев. – Вот поэтому-то и нужно пересмотреть подход в целом! Мы слишком много уделяем физической стороне любви, а если вспомнить заповеди Триликого и обратиться к душе. Даёшь приворотное для души, а не тела!

   От такого пафосного заявления Чаронит заметно вздрогнула, едва не перевернувшись с метлы и осторожно уточнила:

   – То есть и после смерти эдакий "влюблённый" будет роиться над своим объектом страсти, пока и его в могилу не загонит?

   – Вот что ты за человек? Всё сведёшь к могиле и посмертию, – с наигранным недовольством воскликнула Эл. – Я тебе о высоких материях твержу, о привороте и подчинении разумного существа!

   – Ты же в курсе, что без особой лицензии это повод встретиться с инквизиторами?

   – Вот кто бы говорил об инквизиции? Да и не факт, что она понадобится. Думаешь, если привязать душу, то привязанный первым делом побежит доносить на свет своей жизни и единственный смысл? Не пори чушь! Просто нужен правильный состав и особый ингредиент. Я больше чем уверенна, что без особого ингредиента здесь не обойтись и ингредиент этот должен быть просто невозможно каким особенным! Иначе его просто-напросто давно бы уже нашли. Чай, этот раздел зельеварения один из древнейших. Вот, что бы можно было использовать для специального ингредиента? Думаешь, мясо той монстройды из логова сероплащников сгодится?

   Яританна тяжело вздохнула:

   – У меня только один вопрос: зачем тебе это. У тебя же иная тема диплома и сейчас лезть в другие исследования не резон.

   – Да кому нужны эти кровеостанавливающие мази. Их и так пруд пруди. Тем более, что испытания мой состав на Арне уже прошёл и дорабатывать я не собираюсь. Другое дело – приворот! Вот это да, вот это тема...

   – Тоже будешь на Важиче испытывать? – язвительно уточнила Чаронит.

   Травница нервно дёрнулась вперёд и так напряжённо выпрямила спину, будто её вели на приём к Светлому Князю, дважды запихнув в корсет. Сквозь смуглую от неровного загара кожу начали проступать крупные алые пятна, свидетельствовавшие одновременно о злости и смущении. С одной стороны, девушку возмущало, что кто-то мог заподозрить её в попытке соблазнения "золотого мальчика", с другой, сама идея показалась на диво заманчивой. По крайней мере, в случае успеха, эдакого кавалера иметь было куда приятнее, чем первого попавшегося под руку подмастерья или случайного пациента лечебницы. Фантазия вырисовала заманчивую картину того, как она появляется под руку с таким ухажёром в дверях Чижиного бора и все язвы-одногруппницы, давно неоднократно пенявшие ей отсутствие кавалера, зеленеют от зависти под хриплые стоны бьющейся в конвульсиях тётки. Словно прочитавшая её мысли, Танка глумливо хохотнула за спиной, заставив травницу невольно смутиться.

   – Эй, там, наверху! – преувеличено бодро заорала Алеандр в спины артефакторам. – Гляньте, долго нам ещё лететь?

   – И можно ли срезать? – поспешила подсказать Танка, не пребывая в восторге от клубов пыли, поднимаемой с песчаной дороги потоками воздуха от пролетающих мётел.

   – Даже не заикайся! – злобно зашипела на неё травница.

   Нетерпимость Валент к маленькой слабости своей давешней подруги за последнее время отчего-то сильно возросла. Бесспорно, в отсутствии навыков ориентирования на местности нет ничего хорошего, но ведь и страдала от этого порока в основном сама же духовник. Если не считать двух-трёх ближних, что всякий раз умудрялись прицепиться к ней следом и основательно потеряться до состояния всеобщей истерики и драмы. Яританну Чаронит никто из жертв её топографического кретинизма не убил до этого времени исключительно потому, что без её участия выбраться обратно не представлялось и шанса. Но об этой части "маленького приключения" все отчего-то моментально забывали, лишь учуяв поветрие свободы.

   – Эх, нужно было брать ступу, – вздохнула Эл, после неутешительного ответа брата.

   – Не нужно было вчера так упиваться, – проворчала духовник.

   – Ну, этот ты сильно назад хватила, – прикинула возможные перспективы Эл. – Давай остановимся на том, что стоило проснуться раньше? И вообще, побольше оптимизма! Я же тебя не на казнь везу. В этот раз маршрут прокладываешь не ты, что уже хорошо. Мы летим, а не идём, что просто замечательно. Так к чему эти пессимистичные порывы!?! Все же заме...

   Договорить Алеандр не успела. Волна холодной, пробирающей до верхних чакр силы тонкой струёй взмыла вверх прямо у её лица, чуть опалив непослушную чёлку. Хлипкий механизм избитого жизнью артефакта кашлянул, скрипнул и неожиданно завис на месте, сбитый чуждой энергией. Резкий толчок едва не вышвырнул вперёд незадачливых наездниц, но в тот же миг струи сырой энергии вырвались в небо прямо под ними, расшвыряв в стороны, как хлебные крошки.

   – Какого демона! – взбешённо воскликнула Алеандр, потирая ушибленное темя.

   После столкновения с ручкой метлы у неё перед глазами всё ещё скакали шальные искры и плыл сизоватый туман. Или то были полноценные вспышки ненаправленной силы, бьющей из-под земли прямо посреди протоптанной дороги. Вспыхивающие светляки слепили, но даже сквозь них и не оседающую пыль, Эл могла рассмотреть глубокие выбоины, образовавшиеся на месте прорывов, рассыпанные прутья любимой метёлки и безвольную тушку Танки, распластанную по придорожной кочке с поразительной равномерностью.

   – Что за фигня здесь происходит? – травница начала медленно подниматься, хотя ноги предательски дрожали, а земля, казалось, содрогается от каждого движения, как свиной студень.

   – Тише, – на гране слышимости зашипела духовник, не делая попыток сдвинуться с места.

   – Тут же по данным землемеров не было ни одной точки выхода на версту, – продолжала возмущаться девица, отряхивая платье здоровой рукой. – Папа говорил, что, когда в Сосновском линии связи прокладывали, ток силы пришлось от соседей тянуть. Небось, гады, приплатили, чтобы потом процент требовать. Вот вернусь немедленно расскажу, как нас дурят.

   – Ти-ише, – в голосе Танки появились неприкрытая мольба.

   – Эй, там наверху!!! – грозно рявкнула Валент, злясь на нерадивого брата, что даже не стал спускаться, чтобы проверить её состояние после падения. – А ну живо, заземляйтесь и готовьтесь брать пассажиров!

   – А что случилось? – не менее внушительно проорали сверху, спускаясь так медленно, что становилось возможным заподозрить Стасия в намеренном крушенье артефакта.

   – Молчи-и-ите, – отчаянно прошипела духовник.

   – Да какая-то фигня с силовым потоком, – не обратила на этот шёпот внимания Валент. – Нас так тряхнуло.

   – Так, может, ещё сработает, ты проверь крепления в ручке? – деловито посоветовал Равелий, тоже подлетая ниже. – Стукни ей по камню, если не развалится...

   – Да я лучше тебя по голове ей стукну, чтобы наверняка развалилась! – вскрикнула обиженная таким пренебрежением к своей любимице Эл.

   – Да заткнитесь вы, наконец!!! – не выдержала Яританна, но голос разума и самую чуточку истерики, олицетворённый духовником, был поглощён низким, вибрирующий хрипом из земной утробы.

   Место разрыва дороги дрогнуло. Выбрасывая вверх щебень и покрытые светящейся плесенью комья земли, из дыры появилась громадная рука. Точнее окостеневшая конечность, чуть подёрнутая плотью, что под воздействием мутации сплавилась с корнями и глиной в полноценного, но очень странного зомби. Следом за рукой показались перекошенные бугристые наросты плеч и сплюснутая под весом, почти утратившая человеческие абрисы лобастая башка. Рядом с ней вынырнула вторая, а третья, без лишних спецэффектов и расшаркиваний, пробила уродливым наростом кочку, ещё секунду назад служившую опорой для распластанного тела чародейки. Лишь широкая, рваная пасть вхолостую щёлкнула стёртыми зубами в локте от блондинки. Едва успевшая откатиться в сторону Танка оторопело уставилась в налитые кровью зенки чудовища.