Текст книги "За краем поля"

Автор книги: Татьяна Чернявская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 35 страниц)

   – Что дальше будем делать? – ошалело спросил он, обращаясь к Чаронит не иначе как по старой памяти.

   – Что делать? – блондинка флегматично пожала плечами. – Жить как-нибудь, ждать инквизиторов, учиться... практическую защищать, в конце концов. Кстати, это я хорошо вспомнила...

   Девушка, совершенно неприлично для своего новоприобретённого статуса кряхтя и ойкая, пыталась сползти с высокого камня. Действия её не вызвали у присутствующих никакой реакции: как реагировать на некроманта (существо свирепое, непредсказуемое и потенциально опасное), никто не знал, да и побаивался это проделывать, откровенно говоря. Пропитанная чем-то, уж слишком смахивающим на кровь, одежда затрудняла движения, и гроза мира, потенциальный тиран и изувер, оскользнувшись, совершенно неграциозно плюхнулась на землю. Поднималась она с таким выражением лица, что всем становилось понятно: рухнула не просто уставшая девушка – рассыпались последние крохи её уважения к мужскому роду и присутствующим здесь в частности.

   Над её плечом затейливой кляксой вспыхнул светляк мерзкого, пронзительно-лилового цвета, слишком ядовитого для здешних мест и определённо не относящегося ни к одной из известных стихий. В его сиянии Яританна расправила странный ком, неожиданно оказавшийся страшненькой сумкой и, чуть покопавшись, извлекла наружу продолговатый металлический цилиндр. Любой, имевший сомнительное счастье сотрудничать с Академией, без труда узнал бы в нём казённую капсулу для извещений. Тем больше было всеобщее удивление, когда некромантка с трудом раскрутила его и, вытащив стопку чуть смятых листов, присела возле скрюченного и уже окончательно разгромлённого в своих заветных чаяньях чернокнижника.

   – Вот, господин Воронцов, отчёт по летней практике, как и было отмечено в приказе. Поставьте свои оттиски здесь и здесь, – Чаронит приподняла скрюченную руку предателя и самостоятельно прижала именной перстень в нужных местах; на полный вящего ужаса взгляд сидящего неподалёку Стасия лишь недовольно нахмурила аккуратные бровки: – Что? Заговор заговором, а бюрократия – неискоренима.

   Первой опомнилась Алеандр, уже давно ждавшая удобного случая посвятить всех в свою жизненную позицию, при этом не схлопотав по шее. Уж слишком ярким было воспоминание нестерпимой боли от столкновения с гневом межмирного исполина.

   – Ты её всё время с собой таскала!?! – возмутилась она.

   – Не вижу в этом ничего криминального, – от её негодования отмахнулись с царственной небрежностью.

   Яританна была слишком занята попытками запихнуть листы обратно. Коварные бумажки отказывались вновь скручиваться компактным валиком и норовили выскользнуть из грязных ладошек. Предчувствуя продолжение скандала с возможностью мордобоя и последующим конфликтом воистину мирового масштаба, Стасий несмело подал голос из своего ненадёжного укрытия, стараясь заискивать не слишком откровенно:

   – Теперь они просто на вес золота будут: первый документ, прошедший через инфернальный мир, и вернувшийся обратно.

   – А самое замечательное, – с лёгкой улыбкой поддержала его некромантка, наконец, осилив возвращение отчёта, – что к его содержанию теперь уж точно никто не станет присматриваться.

   – И это всё, что тебя волнует!?! – юная травница от злости смачно пнула ближайшую тварь и только собралась разродиться гневной тирадой о мелочности и безалаберности на фоне случившейся катастрофы, как к ней подскочили сразу несколько чародеев и очень технично скрутили, зажимая рот во избежание некромантского гнева.

   При виде эдакой расторопности блондинка лишь цинично хмыкнула:

   – Господа, да меня уже ничего не волнует. Не отвлекайтесь, у вас тот чернявенький – изящным жестом девица указала куда-то за пределы светлого ореола, – уже пять минут, как умереть пытается. Мне держать надоело.

  ***** ***** ***** ***** *****

   Стоило сиреневому контуру чудесного видения, что ярким экраном парило над городом, разнося зычный густой бас Кровавого Князя, схлопнуться, оставляя за собой рой мелких искр и шипящее облако едкого тумана, как в соседнем квартале прогремел взрыв. Столб пламени взвился в небо, нарушая трепетность судьбоносного для жителей Городни момента или, напротив, вписываясь в него столь лаконично, что люди, замершие прямо на улице и в жадном любопытстве приникнувшие к надёжно забитым окнам осаждённых домов, сперва никак на него не отреагировали. В городе и без того горело уже несколько домов, чья обогревательная система не снесла скачков энергетического фона или была подпорчена прорвавшейся в человеческое убежище нечистью. Пепелищем больше, пепелищем меньше, благо, дома нынче сплошь строят каменные или пропитывают особыми алхимическими зельями, что разгуляться пламени не дают, так что богатый квартал с дорогими лавками да городской управой гореть не станет, а на бедный пожарные бригады растрачивать силы сейчас не рискнут. Все поголовно чародеи и просто крепкие мужчины, не обделённые силой и столь воспеваемой в народе удалью, сейчас толкались на улицах, спешно возводя баррикады и отбиваясь от групп обезумевших тварей. Среди них находились и бойкие гражданки, что за нелёгкую жизнь наловчились бить и не таких уродов и, оберегая родное гнездо, с одинаковым мастерством держали в руках что ухваты, что арбалеты. Другие предпочитали укрываться в спешно заколоченных домах, скрывая рыданья перепуганных детей от чуткого слуха голодных тварей. Толстые стены помогали не слишком. Главный губернский город был охвачен паникой, беспорядками, стихийными грабежами и вполне организованным насилием. Горящее сплошным факелом посольство княжества Лисвения никого особенно не заинтересовало.

   По главной улице шёл человек. Шёл медленно, плавно, почти вальяжно. В его движениях читалась эдакая нарочитая небрежность и почти демоническая беззаботность, словно то был не простой смертный, а порожденье мрака, выбравшееся на кровавую жатву из самого Подмирного Пекла. Его не волновали душераздирающие вопли гибнущих людей, яростное рычанье тварей, носящиеся в воздухе обезумевшими сгустками бесхозные светляки. Казалось, ничто не способно прервать его шествие. Защитники города невольно оборачивались ему вслед, вздрагивали и замирали. Нечисть сколь бы взбешённой ни была, пятилась и спешила укрыться от его взгляда, угодливо выгибая шею. Снедаемые любопытством люди отшатывались от щелей в окнах. Собаки бы непременно завыли, возвещая приход зверя, если бы их не съели первыми.

   На самом деле идущий не был столь ужасен, как рисовало то воображение случайных свидетелей. В глазах его не пылало пламя, не капала кровь с длинных худых пальцев. Просто на фоне царящего безумия его спокойствие и уверенность казались сродни чему-то демоническому. В остальном же он ничем особенно не выделялся на фоне других чародеев, из последних сил бившихся с лезущей из всех щелей заразой: рваная в клочья одежда, залитая кровью всех тонов и оттенков, взъерошенные волосы, свежая рана через пол-лица. И всё же было в нём что-то навевающее ужас. Мужчина был худ, чуть хромал и с усилием волок за собой чёрное полотнище, что куском гнутой жести бренчало на выбитых из мостовой булыжниках. На нём, тесно прижавшись друг к дружке, как перепуганные котята, сидело четверо чумазых ребятишек лет четырёх-пяти, прикрывая собой годовалого малыша в центре, что истерично надрывался хриплыми воплями. Его защитники были перепуганы не меньше, но позволяли себе лишь тихо плакать и затравленно глазеть по сторонам, будто боялись тащившего их человека едва ли не сильнее лютых тварей.

   Нельзя сказать, что страх их был столь уж безосновательным. Незнакомый высокий дядька с изуродованным лицом возник из коридора, когда несколько длиннохвостых осклизлых монстров уже разорвали толстую визгливую няньку и подбирались к их хлипкому убежищу из стульев, игрушечного домика и подушек. Микушка, принявший на себя старшинство, уж думал, придётся самому избавлять младших от мучений папкиным ножом для бумаг, как страшный человек в два движения руками заставил тварей расплыться вонючей лужей, потом сбросил с плеч страшный плащ, почаровал над ним и, хватив всех в охапку, усадил сверху, наказав что-то на странном языке. Бравый защитник от неожиданности даже оружие свое выронил и теперь с ужасом смотрел на спину уносящего их из дома страшного человека, вспоминая нянькины сказки про Бабайку. Когда же они себя так плохо вели, что сначала в доме появились слизкие монстры, а потом известный любитель похищать непослушных детей.

   В то время как встревоженные стайкой воробьёв мысли малышей метались вокруг тем извечных. Мужчина, волокущий их из разрушенного прорвавшимися тварями имения, улыбался. Смеялся он своим мыслям, или сошёл с ума подобно многим столкнувшимся в эту ночь с порождениями тьмы, иль пугающее выражение стало последствием раненья и навсегда теперь поселится на узком лице злой ухмылкой. Воистину, было в идущем по главной улице что-то иномирное.

   На крыше большого шляпного магазина молоденький страж, вооружённый дешёвым давно устаревшим жезлом пытался отбиться от чуть отяжелевшего после обильной пищи вурдалака. Нечисть изрядно захмелела от крови и тёмных поветрий, а потому была медлительна и осторожна, давая уставшему защитнику возможность кое-как удерживать высоту, ещё недавно бывшую неплохой точкой арбалетного обстрела. Может, то был и не страж, раз догадался биться с расстояния, может и не парень, уж очень специфически отставлял зад. Демонический путник, недолго задумываясь, выдернул из разломанной баррикады позабытый топор и кручено метнул. Отлетевшая на козырёк крыши клыкастая голова спугнула карабкавшегося за поживой угробьца и крайне обрадовала защитника, но ровно до того момента, как тот решил поблагодарить спасителя. Увидев невооружённого окровавленного чародея с захваченными в плен детьми, снайпер сошёл с лица.

   – Kie Via drigrindu?– хрипло прокричал подозрительный чужак с жутким полянским акцентом. – Еsty sekurekoti bulinuc? Fuer kasi infanoj!

   Кое-как сообразив, что его сейчас не проклинают, а просто говорят на магнаре, молоденький чародей, вероятно, ещё не ставший и подмастерьем, махнул в сторону служебного входа. Тяжёлые створки, плохо спасавшие от воров и мздоимцев семейную мануфактуру, оказались чрезвычайно полезными против нечисти, что за обилием более доступной пищи не рвалась штурмовать прочную преграду. Стучать пришлось долго, пока снайпер не занял прежнюю позицию, отдав какой-то тайный знак укрывающимся внутри. Наконец створка приоткрылась и злобный старческий голос рявкнул:

   – Пошёл прочь, ирод!

   Незнакомец снова заговорил на магнаре. Голос у него оказался спокойным, чуть грубоватым с нотками холодного раздражения. Как раз такой, что способен пробудить лингвистические способности даже у самых дремучих и ленивых. Старик, повидавший на своём веку всяких начальников, быстро смекнул, что дело важное, и торопливо взвизгнул:

   – Нирка, тут во вашинскому говорят! Иди сюда живо!

   Женщина средних лет в наскоро подвязанном лекарском халате метнулась к дверям. За последние пару часов расторопность у немолодой целительницы значительно повысилась. Когда на кону жизнь не только пациентов, но и твоя собственная, не до больной спины и отекающих ног. В любой момент могли завалиться как городские стражники с требованием немедленно подлатать кого-то из бойцов, так и местные теневые лорды, жаждущие поживиться запасами со склада.

   – Кiu tie? – спросила женщина, опасливо поглядывая на замершую на крыше девчонку с соседней улицы.

   – Malfermul! Cе Мin malgranda geknabo! Zio fuer kasi! – крикнули с той стороны и, словно подтверждая слова иноземца, надсадно заревел младенец.

   Наверное, женское сердце как-нибудь справилось бы с этой бедой, предпочтя спокойствие и безопасность их маленького лазарета с семью тяжелоранеными, двумя контуженными и десятком собранных по соседству подростков, сомнительному спасенью незнакомого ребятёнка, если б снаружи не рыкнул знакомым голосом один из проверенных стражей:

   – Пропускай, Мораныч, время горит. У нас тут мальчишка выжатый.

   Первыми вошли два потрёпанных стража, несущие на плечах чуть дышащего молодого чародея, чей резерв, не приученный к таким нагрузкам, ускользнул в минус, прихватив с собой сознание несчастного. Затем испуганно заскочили дети, сжавшиеся плотной группкой, будто склеенные меж собой, и тут же забились в дальний угол, что невозможно стало разобрать сколько их и чьи будут. Последним вошёл чужак. Высокий чародей с мощным, почти сбивающим с ног резервом, перед которым невольно хотелось вжать голову в плечи и виновато потупить глаза. Он тоже был ранен и наверняка сильно, но на фоне его ауры это как-то не замечалось.

   – Кiu kaj kieny? – устало спросил один из вояк.

   Лицо его уже не могло выражать ничего, кроме крайнего изнурения, но поза осталась настороженной, и чёрная от нечестивой крови сабля как бы невзначай выскользнула из ножен.

   – Mio nomo – Villorion Vowcski – тщательно проговаривая, слова представился подозрительный незнакомец.

   – Morterr? – подозрительно вскинулся лежащий поодаль раненый.

   – Ne, ke Vi! – чужак примирительно поднял вверх ладони, от чего притащенные им дети испуганно запищали.

   Обитатели лазарета тоже напряглись: иноземец выглядел так, будто не только столкнулся с нежитью, но был качественно её покусан и частично переварен. А переваренные нечистью, если не оказывались разорванными сразу, имели дурную привычку восставать и продолжать дело своих инициаторов.

   – Mi marcerr, civit Poliania, – продолжил он, проигнорировав общий испуг, – veturisi h Via konegiru sur serco gentox kaj asdetoviz esci retenny en Lisvenik lodgaro pro torva. Pensi, oporbone estu riposal, fo jen кiel ricevis ...

   – Ciu се Vi eksplodi nelonge? – грозный стражник чуть расслабился, готовый поверить любому слову лишь бы не прибавилось проблем.

   – Ikh. Vok post vorto Moguch. Mi stari sur руnatto orienuto pordego, kiam Ni transdon, ke figgry en buginuz. Mi no progresi, ec milganyt, кiel guarac eksp. Рensа, ne elteni alquvosh. Сiom cruze, ciom pikalhu... – маг горько хмыкнул, что тяжело сочеталось с его странным выражением перекошенного в улыбке лица. – Esci homo kaj ne lian ...

   – Н-не верьте, – раздался из угла слабый детский голосок. – Он руками двух монстрил разорвал!

   Юный поборник справедливости тут же пожалел о своей храбрости, постаравшись вжаться посильнее, но к их тесной группке уже направлялся перепачканный подросток в лекарском халате, заметив скрываемого от чужих младенца.

   – Sol'atto? – недоверчиво уточнил стражник.

   Его сомнения были понятны: положенной боевым чародеям особой стати, ширины плеч и мощи рук у Воукского не наблюдалось. Иностранец такому предположению тоже удивился:

   – Keja? Ne, centre. Mi speciala rune, – маг извлёк из мешочка на поясе пригоршню деревянных палочек, показывая присутствующим заговорённые руны. – Sol'atter krepare се nia tuta vuchycu, sed Mi plu teoriсo.

   – Много пользы от твоих деревяшек? – одну из палочек придирчиво покрутили перед глазами.

   Стражники разочарованно заторопились на выход. Быстро восстановить молодого чародея не получилось, и больше отсиживаться в спокойном местечке было бессмысленно.

   – Не оставляй нас с ним, – вполголоса зашипела лекарка, испуганно косясь на странного мага. Мага она вообще-то видела впервые, но была уверенна, что этот субъект даже по забугорным меркам странный.

   – Не дури, – отмахнулся от её страхов стражник. – Будет вам защитник на смену, может, силой кого подкачает. Чувствуешь, же что мощный, гад.

   – Пусть он снаружи подежурит, – не унималась женщина. – Не по себе мне от него. Будто и боли не слышит вовсе, и глаза у него рыбьи.

   – Дура баба, – с досадой сплюнул стражник у самых дверей, понимая, что хилого иностранца отсюда точно выживут, раз уж взялись. – Эй ты! Povi batali?

   Воукский вскинул голову и на миг жутко стало даже говорившему, будто и впрямь перед ними сидел взаправдашний некромант. Но уже в следующий миг заграничный маг вполне приветливо улыбнулся.

   – Pensi, ikh, – ответил он, ссыпая обратно свои деревяшки и безмятежно поправляя обрывки рубашки. – Ne profesi plukeu helpo, sed peni. Trovvile armilo?

   На пустынную улицу выходили втроём. Им предстояло продолжить зачистку, как называли стражники бессистемное блужданье по дворам с уничтожением всей попадающейся на глаза нечисти.

   Долгая ночь только входила в свой апогей. Вкусившие божественной силы твари, проникнувшись и убоявшись, рвались обратно спасать призраки собственного существования в подземных недрах. Злые и яростные в своём отчаянье, путались они в обрывках тёмных сил, сбивались с пути и бросались на баррикады и заслоны, не чуя страха и боли. Стянутые единым порывом инстинкты несли прочь, сквозь дома и стены, сквозь людей и собратьев, сквозь плывущие заклятья, в никуда. И на границе материй их чёрная кровь закипала, сливаясь с алой.

   Виларрион Сосновский шёл вместе с городенскими стражами и тихо улыбался. Улыбка его была легка, загадочна и самую малость безумна. Раньше он не позволил бы себе такой небрежности в проявлении эмоций, но то было раньше, много раньше, целую жизнь назад. Это было до того, как прихоть маленькой безмозглой девицы, возжелавшей себе славы благородной защитницы, послала в Подмирное Пекло его идеальный во всех отношениях план по уничтожению древнейшего проклятья, не оставляя ему даже права на гибель. Это было до того, как последний шанс обыграть богов был бездарно утерян. Как же давно это было! Почти всесильный под этим небом, почти бессмертный в своём состоянии и всё ещё проклятый, он мог сейчас только идти и улыбаться, чувствуя, как плечи обжигает жар давно пылающих за спиной мостов. Сознательно не оставив себе путей отступления, убрав любые намёки на собственное существование, он был брошен на очередное пепелище, проигравший, но не имеющий возможности даже сломаться. Ему оставалось только улыбаться, в то время, как в глубине душа заходилась в истерическом хохоте бессилия и злости. Если у проклятых была та самая хвалёная душа.

   Заметив летящего из окна угробьца, человек, чья личность была темна до абсолютной мглы, голой рукой перехватил его голову, выдирая живьём челюсть и отбрасывая в сторону уже не несущий опасности труп.

   – ... да он не человек! – вскрикнул потрясённо мужчина, в чьё горло до этого нацеливались грязные когти неразумной твари.

   – Go, ne, Mi – marcerr , – вежливо поправил его Сосновский, стряхивая с пальцев остатки нечестивой плоти.

   Всё же новая личность ему определённо не нравилась, слишком уж был мягким и уравновешенным полянский маг, чьих документов копии лежали в хранилище столичного посольства. Добропорядочный гражданин с прекрасной послужной и скучными рекомендациями. Впрочем, кто знает, как повлияет на характер кабинетного работника эта демонов ночка. Тень безумства, сродного проклятью, покинула его улыбку, оставив устрашающую безмятежность. В конце концов, отчаянье характеру Виллариона не было свойственно, а живой ум уже рождал идеи нового плана. Сосновские всегда добивались своего, в том было их проклятье.

  ***** ***** ***** ***** *****

   Ранний летний рассвет, что занимался над крышами Новокривья, был практически незаметен. Золотые и розовые вестники нового дня утопали в рыхлости серых облаков, выброшенного в небеса горького пепла. Яркая от огней столица высвечивала их тёмное нутро алыми бликами безумных светляков, шаровыми молниями, сверкавших предтечей надвигающейся грозы. Раскаты потерянных резонансов треском возвещали о гибели последних энергетических каналов. Над городом медленно зарождалось новое урочище. Редкие хлопья пепла, тяжёлые от вкинутой в пространство тёмной силы, проклятым снегом опускались на коньки выщербленных крыш. Круженье их, тихое, почти нереальное в своей красоте придавало пустынным улицам мрачной торжественности.

   Шумные бои, канонадой гремевшие здесь ещё с час назад, расползлись чумными язвами по окраинам и пригороду княжеской столицы, озаряя горизонт вспышками заклятий в пленительном танце сорвавшихся пожарищ. Безумная нечисть бежала из разграбленного города, подгоняемая мобильными отрядами Замка и редкими ополченцами. И те, и другие, и третьи, прекрасно понимали, что человеческой заслуги в том бегстве не было. Хотя чародеям, вставшим на защиту Новокривья вместе со служителями Триликого, и удалось локализовать места нападения, перекрыть доступ в основные жилые районы и перебить взявшихся из неоткуда гигантских червеобразных тварей (последние стремительно разлагались сейчас на набережной Негимы, чудовищно смердя на всю округу), силы людей были всё же ограничены. Несколько многоквартирных домов провалилось в червьи норы, другие прогорели и обратились кровавым фуршетом для шустрых монстров. Были и целые улицы, съеденные и заражённые, что на них не рисковали показываться даже угробьцы. И, тем не менее, защитники города теснили монстров прочь, победоносно круша врагов и обращая в бегство целые стаи кровожадных тварей. Бесстрашные герои, вставшие на сторону справедливости, отстоявшие свою честь, опоённые яростью и жаждой мести, им сейчас жизненно необходимо было верить в собственную победоносность.

   Центр Новокривья же ощущения победы никак не внушал. Он больше походил на мёртвые просторы городов-призраков, что изобиловали монстрами, привидениями и проклятыми тенями, готовыми вцепиться в живую душу. Немногие гражданские, оказавшиеся достаточно умными и удачливыми, чтобы спастись в первую волну нечисти, предпочли затаиться в своих убежищах и сидеть там, пока не закончится вода и еда, раз уж дневной свет или вооружённые люди не могли больше считаться гарантом безопасности. Обряженные в странную форму войны, появившиеся в переулках с первыми же нападениями тварей, неплохо прошерстили богатые кварталы, пока не были оттеснены замковыми чародеями. Мирные жители кардинально пересмотрели свои взгляды относительно вседозволенности чародеев или надёжности стражи. Сидя в заколоченной изнутри кладовке, ничего другого им не оставалось. К слову, праздношатающейся нечисти в вымерших районах тоже не было. О её присутствии здесь напоминали лишь обломки дверей, битые стёкла да вырванная из дороги брусчатка. Унылая художественная штукатурка однотипных зданий, принятая советом градоправления и заверенная в пяти инстанциях, включая "Общество преподобных ценителей грифонов", заметно оживлялась следами копоти, разводами алхимических реактивов и небрежно размазанными внутренностями людей и чудовищ. В этом плане сохранялась похвальная демократичность, не отдающая предпочтений кому-то из сражавшихся на этих улицах несколькими часами ранее. Медленно оседавший из чародейских облаков едкий пепел, покрывал собой всё, выравнивая и примиряя в смерти правых и виноватых.

   Посреди гробовой тишины волчьим клыком вспаривала небо белоснежная башня Совета инквизиторов. Это было монументальное, поистине величественное здание, смотревшееся среди невысоких старых застроек настолько нелепо, что зрителю не оставалось ничего другого, как признавать его величественным, раз признать главного архитектора умалишённым не получалось. Дорогой мрамор, инкрустированный хрусталём и псевдо-паламой, отражал любой блик, превращая всё вокруг в настоящее светопреставление. С нелепо приклеенных клиновидных балконов лоскутами свисали княжеские флаги, развевающиеся как-то несимметрично и с редкими перебоями. Стоит отметить, что после сегодняшней ночи строение уже не было столь ослепительно белоснежным, обзаведясь грязными рыжеватыми подпалинами, да и форму клыка приобрело лишь недавно, когда по неведомой причине взорвался архив с личными делами. За исключением этих мелких погрешностей выглядела башня инквизиторов последним оплотом надёжности и безопасности в охваченном войной городе. В какой-то степени она им и являлась. По содержанию сильных, здоровых и обученных воинов на квадратный метр, уж наверняка. Служители древнейшей организации по регулированию деятельности чародеев, не добившись результата при попытке эффектно захватить мозолящий княжий глаз Замок, предпочли стянуть большинство перспективных сотрудников под защиту заговорных стен и переждать неспокойный период, разумно полагая, что чародеев перебьют и без их помощи. А чтобы действовать наверняка, с собою же прихватили и всех обитателей "Золотого поселения", благо те не особенно протестовали против повышенных мер безопасности. Когда к вам врывается отряд обряженных в белоснежные плащи вооружённых громил, а под окном воет голодная нечисть, протестовать как-то не хочется.

   – Я требую, чтобы вы немедленно связались с Замком! – кричала вычурно одетая женщина, заглушая своим голосом даже вопли прихваченных дорогих кошек и изнеженных ратишанских детишек. – Вы слышите меня?

   Молодой человек, приставленный к выходу, скорбно закатил глаза. Это только идущие на торжественных приёмах или проезжающие в дорогих ступах ратиши кажутся прекрасными и недостижимыми в своём совершенстве созданиями. Собравшись толпой, да ещё в столь стеснённых условиях, они становятся хуже базарных торговцев. У инквизитора, привыкшего иметь дело с безумными чародеями-недоучками, уже голова шла кругом от этого цветника словонищской элиты. Кто-то притворно стонал, кто-то рыдал над погубленной коллекцией, дамы с периодичностью в минут десять, падали в обморок, кавалеры пользовались моментом, визжали невоспитанные отпрыски и каждому, буквально каждому, было необходимо подёргать охранника на предмет предоставления особых условий и льгот. То и дело вспыхивали грязные склоки, когда достопочтенные мужи и изысканные дамы вцеплялись друг в друга с остервенением бойцовских петухов. Пару раз даже были попытки саботажа с поджогом и нападениями на охранявших их инквизиторов, что обеспечивало помещению знатную текучку кадров.

   Самым же худшим оказалось присутствие здесь семьи непокорного Главы Замка, которое должно было стать гарантом лояльности чародеев. Нет, они не тряслись от ужаса и не призывали к мятежу; к этому инквизиторы были морально готовы. Эти трое проявляли просто преступное пренебрежение к представителям высшей знати и крайне аморальное спокойствие, нервировавшее "защитников" особенно сильно после небесных видений. Ихвор Важич, не иначе как восставший из самого Подмирного пекла, пока окружающие считали его благополучно почившим, умудрился в одиночку занять всю кушетку и возлежал на ней, невозмутимо раскладывая пасьянс. Рядом с ним стоял ряд аккуратных однотипных колб со сверкающими жидкостями, из которых он время от времени отпивал с видом самым зловещим. Не менее зловеще подле сидела беременная женщина и читала томик поэзии, изредка цитируя мужу понравившиеся строки. Строки были сентиментальны, но отчего-то навевали жуть. Лишь почтенная матрона в странной слегка шокирующей шляпке суетливо сновала вокруг. Переживала она, впрочем, не за жизнь младшего сына, собственную судьбу или сохранность имущества. Маленькую даму волновало исключительно то, что невестке пришлось сбить распорядок дня, что могло бы усложнить скорые роды. Создавалось странное, приводящее в трепетный ступор ощущение, что семейство Важич заранее сговорилось игнорировать конец света со всеми вытекающими последствиями. Тем, кого эти последствия непосредственно касались, подобное поведение очень не нравилось.

   – Что это за условия? – причитала госпожа Важич, размахивая отобранным у другой дамы розовым зонтиком. – А вдруг здесь чахоточные? Видите, как министр финансов странно кашляет, спрятавшись за гобелен? Я требую немедленно связаться с Замком! Пусть сын заберёт хотя бы Дильку, бедная девочка и так натерпелась в ваших ужасных ступах. Попомните моё слово, он так просто такое не оставит! У нас же единственное продолжение рода... Ах, видел бы это мой Арти!

   Женщина вытянула из сумочки кружевной платок, театрально высморкалась, запихнула в карман стоящего в дверях инквизитора и прежде, чем тот успел отреагировать, метнулась к беременной родственнице:

   – Дилька! Ну сколько раз я говорила тебе не сидеть на сквозняках, ещё застудишь что-нибудь!

   В приступе острой заботы невестку одарили сдёрнутым с кого-то пледом и тут же подбежали к прикрытому оконному проёму, ещё раз проверить ставни. После этого ожидалось небольшое представление по поводу ужасной планировки зала и нерадивых строителей-бракоделов, но почтенная вдова вместо склочного брюзжания вдруг горделиво заметила:

   – А что я говорила? Арни нас так просто не оставит в этом жутком здании без каких-либо удобств для будущих родителей! Видите, уже прислал за нами транспорт!

   От её слов ратишанское сословье встрепенулось и устремилось к окнам с такой несоответствующей высокому статусу поспешностью, что самых расторопных в общем наплыве едва не вынесло наружу вместе с рамами и заговорёнными решётками. Изнывающие в неведенье, они вместо благодарности к своим заступникам-инквизиторам прониклись искренним желанием разнести до основания треклятую башню и с затаённым восторгом ожидали того, кто сможет воплотить их фантазии в реальность.

   – Это же гробник! – восторженно заорал кто-то из приближенных к выпадению.

   Гробником и сильные мира сего, и простые жители Словонищ издревле, точнее со времён царских репрессий, именовали чёрные крытые ступы. Тяжёлые, большегрузные и основательно укреплённые, вплоть до прошивки чистой паламой, они неизменно ассоциировались с появлением карательных отрядов и исчезновением некоторых особо смелых элементов, иногда семей, а в особо запущенных случаях целых домов и улиц. Так что появление его произвело на присутствующих в зале оглушающее впечатление.

   Чёрная тень легла на площадку знамением дурных вестей и куда более дурных событий. Огромная, старомодная ступа, почти монолитная в своей простоте и суровости, прорвав завесу пепла и остаточных шумов, медленно опускалась перед некогда белоснежной башней Совета инквизиции. Агрегат был стар и с трудом справлялся с выставленными на подступах многослойными барьерами, издавая душераздирающие скрипы и треск. Могло показаться, что жуткая конструкция вот-вот рассыплется кучей деталей прямо к подножью высокой парадной лестницы. Могло, но отчего-то не казалось. Зрителям напротив, вспоминались всё больше мрачные картины тотальных зачисток, нагоняя трепет и отчего-то уважение. Особенно ими проникались сами инквизиторы, доподлинно знавшие сложность защитного поля и количество энергии, влитой в него. Любой чародейский артефакт должен был немедленно лишиться всего заряда, а относительно живое существо – сознания. Ступа же летела, несмотря на преграды, а никак не падала, чего в тайне ожидали владельцы барьера.