Текст книги "Госпожа Медвежьего угла (СИ)"

Автор книги: Светлана Шёпот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 35 страниц)

– Я ходил вчера! – внезапно крикнул один из бандитов. Валя сосредоточилась на нем.

– А я позавчера! – ответил ему второй. – Значит, сегодня идешь ты.

– С чего бы это? – взвился первый, а затем, совершенно без каких-либо предисловий, бросился на своего противника с кулаками. – Н-на!

Кулак почти угодил в лицо, но второй слегка сместился в сторону, отчего первый промахнулся, запнулся и полетел вперед. На пути его ждал удар под дых.

Скрючившись, первый упал.

– Вот поэтому, – выплюнул второй.

Он презрительно хмыкнул и развернулся, желая гордо уйти, но в этот момент первый бросился вперед, налетая на него всем телом, отчего мужчина запнулся и рухнул на землю.

Они завозились в грязи, а остальные бандиты, улюлюкая, подошли ближе, образовав круг и принялись подбадривать то одного, то другого.

– Дай ему, дай! – закричал кто-то из разбойников.

– Наш шанс, – шепнула Валентина.

Она бросила последний взгляд на Крачара, который по-прежнему восседал среди мешков, как какой-то король, глядя на устроенную своими людьми забаву, а затем отползла от входа и быстро приблизилась к противоположной стене.

– Мы, наконец, уходим? – спросила тихо девочка.

– Да, – ответила ей Валентина и отодвинула мешковину в сторону. – Выбирайся. Пригнись и беги к тем кустам, – Валя показала пальцем в нужную сторону. – Только тихо. Поняла?

Малышка ничего не ответила. Только снова фыркнула, а затем юркнула в открытый для нее проход.

При тусклом, почти угасшем свете дня, можно было увидеть, что одета девочка в длинное бархатное платье цвета бордо. Но самым примечательными были, пожалуй, две длинные ярко-рыжие косы, выглядящие сейчас изрядно потрепанными. Лица Валя не успела заметить, так как видела ребенка только со спины. В самом шалаше было слишком темно.

Вскоре девочка достигла нужного места, а затем тихо шмыгнула между кустами, теряясь среди темной листвы.

Валя выдохнула.

Прислушавшись, она убедилась, что драка не прекратилась. Время для нее еще было.

Не став медлить, она так же выползла наружу. Ей пришлось слегка туго, потому как проход мог с легкостью пропустить ребенка, но тело Валентины было несколько больше. Впрочем, даже так она все равно вскоре оказалась за пределами шалаша.

Как только это произошло, Валя не стала ждать – сразу помчалась вперед, стараясь быть максимально быстрой и тихой.

Ее мысли неслись вперед вместе с ней. В себя она пришла, только оказавшись в глубине кустов. Последние мгновения были полностью смазанными из-за бурлящего в крови адреналина.

Выдохнув, она взяла себя в руки и огляделась. Никого рядом не было.

– Малышка? – позвала она тихо.

Темные кусты на некотором расстоянии от нее раздвинулись, и оттуда на нее посмотрело сердитое и надутое лицо.

– Меня зовут Аурелия Солейна Скальнор, – прошипел ребенок. – Я тебе не малышка!

После этой вспышки они обе замерли, прислушиваясь. Со стороны лагеря послышались крики. Драка продолжалась. Валя выдохнула, а затем пробралась к девочке.

– Очень приятно. Мое имя Валенсия, – представилась она в ответ и огляделась по сторонам.

В этот момент из лагеря донесся особенно заметный крик. Сердце Валентины подпрыгнуло. Почему-то она была уверена, что в этот раз кричали не из-за драки.

Взглянув вниз, она поняла, что девочка так же смотрит на нее. Валя слабо улыбнулась ей и двинулась вперед.

– Поспешим.

Аурелия Солейна Скальнор:

Глава 36

В лесу быстро темнело, поэтому через некоторое время стало понятно, что бежать дальше попросту опасно. В любой момент кто-нибудь из них мог споткнуться о корягу или подвернуть ногу, наступив в яму. Ни того, ни другого Валентине точно не хотелось.

– Подожди, – попросила она и остановилась.

Они обе тяжело дышали, так как им пришлось изрядно потрудиться, чтобы оказаться на приличном расстоянии от лагеря бандитов. За лесом никто не ухаживал, так что можно было догадаться, насколько заросшим он был.

Валентина поморщилась, чувствуя, как саднят царапины на лице и руках. Даже кожа на голове не обошлась без повреждений. Цепкие ветки с радостью застревали в ее волосах, откуда их приходилось почти выдирать. Пару раз подобного обращения удостаивались и юбки. Теперь ее подол в нескольких местах был изорван.

Аурелия, несмотря на свой колючий характер, неуклонно цеплялась за нее. Валентина пыталась держать ее позади, принимая все лесные удары в первую очередь на себя. Но даже так, девочка явно устала.

С лесами у Валентины всегда были неоднозначные отношения. Она одновременно и любила их, и опасалась. Ей нравилась некая неощутимая и невидимая глазу энергетика лесов, но в то же время в них она всегда ощущала себя так, будто на нее со всех сторон смотрели многочисленные глаза. Это было жутко!

Вот и сейчас.

Было тихо. Но при этом Валентина ощущала, как чужое внимание ползет под кожей, заставляя то и дело оглядываться по сторонам.

– Мы не можем идти дальше, – резюмировала она. – Это опасно.

– Они нас не догонят?

Валентина стиснула зубы.

– Будем надеяться, что нет, – ответила она и попыталась отыскать подходящее дерево, на которое можно было спокойно забраться.

Спустя пару минут она нашла подходящее.

Подсадив сначала девочку, Валентина залезла следом.

– Выше.

Она понимала, что оставаться на нижней ветке не вариант, поэтому продолжила подъем. Вскоре они обе ощутили, как дерево слегка покачивается. Валентина сочла это знаком, что они поднялись на достаточную высоту.

– Здесь, – выдохнула она и привалилась спиной к стволу.

От напряжения ее потряхивало. Она устала, хотелось есть и пить, но приходилось мириться с обстоятельствами.

– Сядь ближе.

Все это время Валентина держала девочку за рукав, опасаясь, что ребенок соскользнет с ветки и упадет. Аурелия поколебалась, но все-таки сделала, как ей сказали.

– Можешь поспать, я буду держать тебя, – предложила Валя, переводя дыхание.

– Я не хочу спать, – был ей ответ.

Валентина не стала настаивать.

Постепенно в лесу становилось более шумно. Кажется, до этого момента всех живых существ распугала их возня. Сейчас, когда они обе затаились на дереве, ночные жители продолжили свою суету.

В какой-то момент Валя услышала тихое сопение. Аурелия, несмотря на свои слова, уснула. Валентина улыбнулась, сдерживая желание погладить ласково колючего ребенка по голове. Она не хотела разбудить девочку. Та явно сильно устала.

Минуты текли медленно. Тьма вокруг нервировала. Вернее, то, что скрывалось в ней.

Валентина слышала, как мимо их дерева изредка пробегали какие-то мелкие зверьки. Пару раз вдалеке ухала явно хищная птица. Со всех сторон то и дело раздавались разные шорохи, писки, скрежет.

Услышав, как на некотором расстоянии от дерева треснула сухая ветка, Валентина сначала не придала этому большого значения. Но спустя время ей пришлось признать, что к ним приближался кто-то более крупный, чем простые зайцы или лисицы.

Валя насторожилась и задержала дыхание, будто опасаясь, что ночной гость их услышит.

Кто это? Человек?

Треск раздался ближе. Следом за ним Валентина услышала фырканье.

Нет. Какой-то зверь.

От этого осознания легче не стало, так как очень быстро Валентина поняла, что животное двигалось к их дереву весьма целенаправленно.

Она непроизвольно сжала руки на плече Аурелии сильнее. Это заставило девочку недовольно вздохнуть во сне. Валя сразу расслабилась. Она пыталась рассмотреть, кто к ним пожаловал, но все, что она видела – это большая тень.

А потом по их дереву прошлась дрожь. Валентина стиснула зубы. Зверь фыркнул громче. Казалось, их запах как привлекал, так и раздражал его.

Валя очень надеялась, что животное не полезет за ними. Если это произойдет…

Единственное, что в таком случае она могла придумать, это подняться выше. Зверь явно был массивным, вряд ли он мог угнаться за ними до самой макушки.

Еще один стук. Потом скрежет. Звучало так, будто животное точило когти о ствол?

Сердце Валентины билось быстро и хаотично. Она была рада, что Аурелия уснула. Ей не хотелось, чтобы ребенок слышал это.

– Врыф, – звук был похож на ворчание. Еще один стук. Фырканье.

Вдалеке внезапно завыли. Валентина почти ощутила, как животное под деревом насторожилось. Минута, вторая, третья. Треск ветки под массивной лапой.

Вскоре кусты в стороне затрещали.

Валентина выдохнула, ощущая, как кружится голова.

Ушел.

Глава 37

Валентина не спала до самого утра. Она боялась, что если уснет, то выпустит из рук ребенка, который обязательно после этого упадет с дерева. Нетрудно было догадаться, к чему могло привести такое падение.

Всю ночь она настороженно прислушивалась и замирала, когда слышала какие-нибудь опасные звуки. Надо сказать, что животных в ночном лесу было очень много.

Валя подозревала, что это потому, что они сейчас находились на значительном расстоянии от людского поселения. Да и база бандитов осталась далеко позади.

Никто крупный к ним больше не приходил – слава небесам за их маленькие милости.

Как только стало светать, Валентина поняла, что им пора идти. Что-то подсказывало, что разбойники пойдут по их следу сразу, как только представится возможность.

– Что? – сонно спросила девочка, когда Валя растолкала ее.

Было удивительно, как крепко спал ребенок, если учесть общую обстановку и то, где она находилась и с кем. В конце концов, Валя была для нее совершенно чужим человеком. Несмотря на все это, во сне лицо ребенка выглядело мирным и безмятежным.

– Пора идти, – тихо произнесла Валентина, глядя, как сонливость медленно соскальзывает с покрытого веснушками лица.

Услышав ее слова, девочка отстранилась, затем огляделась. Валя видела, как мягкое выражение быстро сменяется хмуростью.

– Хорошо, – ребенок кивнул и попытался сползти с ветки.

Валя ее остановила.

– Я первая, – сказала она.

Сразу после этого она слезла на ветку ниже, затем посмотрела на Аурелию.

– Твоя очередь. Только не спеши, осторожней, – посетовала Валя.

– Знаю, – буркнула девочка.

Порой спуск мог быть опаснее, чем подъем, именно поэтому Валентина страховала ребенка на каждом шагу, крепко удерживая ее от любого неверного шага. Если Аурелии и не нравился такой контроль, она молчала об этом, лишь дула губы и хмурила рыжеватые брови.

Благодаря особой осторожности, они обе спустились без проблем и повреждений. Пару раз, правда, их юбки застревали в ветвях, но ничего критичного не произошло.

Убедившись, что малышка в порядке, Валентина повела ее дальше.

На самом деле, сама Валя не слишком хорошо умела ориентироваться в лесу. Даже под сильной угрозой она не смогла бы назвать правильную сторону, в которую им следовало двигаться.

Вот тут в игру вступали воспоминания Валенсии.

В свое время девушке довелось бывать в горах очень часто. Можно сказать, что в этом месте она провела половину своей жизнь.

Здесь она собирала корни, ягоды, травы, грибы. Одна часть сразу шла в еду, вторая сушилась и заготавливалась на зиму, третью продавали в городе на рынке.

Кроме этого, осенью Валенсия начинала заготавливать дрова на зиму. Для этого ей приходилось не только самой срубать и пилить ветки, но и носить приготовленное в деревню.

Вспоминая все это, Валентина только и могла, что качать головой.

Иглена была редкостно глупа. Ей следовало холить и лелеять такого трудолюбивого человека, как Валенсия, а вместо этого тетка только и делала, что вечно грызла девушку, попрекала лишним куском хлеба и всячески унижала. Какая глупость, в самом деле.

Благодаря тому, как много времени Валенсия проводила за пределами деревни, сейчас Валентина могла с уверенностью сказать, в какой стороне Камнесерд. Именно туда она и направлялась.

Конечно, ее интересовала не сама деревня, а дом кузнеца. Она очень надеялась, что с ними все в порядке и никто из ее новых знакомых не пострадал.

Из своих мыслей Валя выскользнула, когда ощутила резкое подергивание рукава.

Опустив взгляд, она поняла, что это Аурелия таким способом пыталась привлечь ее внимание.

– Что?

– Есть хочу, – буркнул ребенок.

Валентина вздохнула и быстрым взглядом окинула окрестности.

– Потерпи немного, – попросила девочку Валя. – Скоро мы будем в деревне. Там нас накормят.

Ребенок сжал губы и нехотя кивнул.

Буквально минут через пятнадцать Валентина заметила куст, на котором чернели очень знакомые ягоды. Нерешительно остановившись перед ним, Валя посмотрела назад, а затем кивнула ребенку.

– Их можно есть. Только давай поторопимся, ладно?

Девочка со скепсисом глянула на куст, а затем все-таки подошла ближе. Кажется, есть она действительно хотела сильно.

Вот только не успели они как следует насладиться спелой ежевикой, как вдалеке послышался отчетливый собачий лай.

Глава 38

Валентина воодушевленно вскинулась, так как сразу подумала о Крахе, вот только в следующее мгновение всякая надежда схлынула, будто ее и не было.

Крах звучал совершенно иначе.

Его голос был подобен грому – сильный и глухой. Лай, который она слышала, заметно отличался. В нем преобладали звонкие тона.

Валя прищурилась, пытаясь вспомнить, видела ли она собак у разбойников. Насколько ей помнилось, на базе не было никого, кроме бандитов. Да и звук доносился не с той стороны, в которой осталась база.

Казалось бы, можно выдохнуть, но Валентина не спешила расслабляться.

Это вполне могли быть дикие собаки.

Такие здесь тоже встречались. Некоторые находили смелость и уходили от голода в леса, где прибивались к волчьим стаям и, если им улыбалась удача, успешно приживались в них. Встреча с подобными животными в лесу не сулила человеку ничего хорошего.

– Поспешим, – торопливо произнесла Валентина и потянула Аурелию прочь от куста.

Валя надеялась, что животные не станут их преследовать. Она уповала на то, что в диких умах еще осталась мысль, что человек может быть для них опасен.

– Это собаки, – в голосе девочки слышалось непонимание. – Почему мы должны от них убегать?

– Они опасны, – пояснила Валентина, торопливо шагая прочь. Она постаралась выбрать направление, которое, пусть и в обход, но должно было все-таки привести их к Камнесерду.

– У моего отца есть собаки.

Услышав слова Аурелии, Валентина резко остановилась и посмотрела в сторону, откуда все еще изредка можно было услышать собачий лай.

Сразу вспомнилось, что в прошлом ее мира аристократия очень любила охотиться с помощью собак. В памяти Валенсии не было знаний об этом, но Валентина предположила, что местная аристократия вполне могла так же любить подобные занятия.

– Охотничьи? – спросила она у девочки.

– Да, – малышка кивнула.

Какова вероятность, что это был герцог, искавший свою дочь с помощью своры охотничьих псов?

Валентина стиснула кулаки.

Не было никаких гарантий, что это действительно его светлость.

– Хорошо, – выдохнула она и подтолкнула ребенка в сторону ближайшего дерева, нижние ветви которого были удобно расположены. – Полезай. Мы подождем здесь. Если это твой отец, то мы спустимся.

Судя по хмурому взгляду Аурелии, она не оценила новое восхождение. Валя была уверена, что девочка начнет капризничать, но, к ее удивлению, малышка послушно забралась на ветку, а затем принялась подниматься выше.

Валентина последовала за ней.

Она слышала, что лай приближался. Это нервировало. Валя предпочла бы просто добраться до деревни самостоятельно, но выбора ей никто не дал.

– Этого будет достаточно, – решила она когда они обе скрылись среди листвы. – Только тихо. Нам не нужно привлекать к себе лишнее внимание.

Аурелия фыркнула. Валентина думала, что ей будет сложнее управиться с этим ребенком, но, как показала реальность, несмотря на свою угрюмость, девочка была вполне покладистой.

Они затаились.

Валентина ощущала, как взволнованно билось ее сердце. Она беспокоилась о том, что остановка была ошибкой. Вдруг это все-таки бандиты? Если это так, то собаки приведут их прямо к дереву.

Валя могла надеяться лишь на удачу.

В какой-то момент на некотором расстоянии от их укрытия послышался шорох. После этого из кустов показалась острая собачья морда. Пес понюхал воздух, а затем выбрался на открытое пространство и начал кружить около дерева.

Валентина бросила взгляд на девочку, но Аурелия не выглядела так, будто узнала пса. Сердце Вали упало. Неужели она прогадала?

Вскоре к одной собаке присоединилось еще несколько.

– Это Вирь, – внезапно произнесла Аурелия.

Валентина резко повернула голову к девочке. Та показывала пальцем на одну из собак.

– Он…

– Охотничий пес моего отца.

Валя с облегчением выдохнула, а потом улыбнулась. Она ощущала себя так, словно с ее плеч сняли целую гору. Одновременно хотелось и смеяться, и плакать, но Валентина не сделала ни того, ни другого.

В этот момент одна из собак, самая первая, добралась до дерева, обнюхала землю под ним, а затем задрала морду и залаяла. К ней присоединились и другие.

Аурелия попыталась спуститься, но Валя задержала ее. Им стоило убедиться окончательно. Да и опасно было приближаться к собакам, которые все еще находились в охотничьем режиме. Никто не знал, как они отреагируют, когда предмет их выслеживания окажется у них под носом.

– Подождем людей, – пояснила она девочке.

Ждать долго не пришлось.

Вскоре они услышали, как в их сторону пробирается кто-то более крупный, чем собака. И спустя некоторое время на небольшое свободное от кустарников пространство шагнул очень высокий мужчина.

Глава 39

Увидев человека, Валентина задержала дыхание.

В прошлом ей доводилось встречать множество людей, и ее трудно было впечатлить чьей-то внешностью. При встрече с незнакомцами она просто отстраненно отмечала какие-то примечательные особенности, не слишком акцентируя внимания на том, насколько человек был красив или некрасив.

За свою долгую жизнь Валя хорошо усвоила урок, что внешность не значит ровным счетом ничего. За чужой красотой могла скрываться, как сердечность и доброта, так и черное сердце. То же самое происходило и с некрасивыми людьми. Они могли быть сострадательными и отзывчивыми, но и встречались те, кого собственный облик покалечил и сделал черствыми и равнодушными.

Времена, когда Валентина задерживала дыхание от чьего-то присутствия, давно прошли. Она даже не могла вспомнить, когда ее сердце билось так быстро только от одного взгляда на другого человека.

Мужчина был очень высок. Прямая гордая осанка выдавала в нем уверенного в себе человека. Широкий разворот плеч захватывал дух, как и длинные (слишком длинные!) ноги. Вся фигура незнакомца буквально дышала силой и неукротимостью.

Он был одет в крепкие походные одежды хорошего для этого времени качества. На его поясе можно было увидеть меч.

Выражение на красивом лице было суровым и сосредоточенным. Как только он шагнул из кустов, то сразу принялся осматривать небольшой пятачок, на котором крутились охотничьи псы.

– Это отец, – тихо произнесла Аурелия, отвлекая Валентину от откровенного разглядывания мужчины.

Валя моргнула, выскальзывая из странного транса, в который она впала при виде этого человека.

Как только девочка заговорила, мужчина немедленно вскинул голову. Валентина едва не отшатнулась от силы взгляда, с которым она столкнулась.

«Серые», – подумала Валя, глядя с высоты прямо в глаза мужчины.

Она едва могла рассмотреть с такого расстояния цвет, но была уверена, что это серый. Холодный такой. Острый. Как великолепно наточенный клинок, способный разрезать врагов и впитывать их кровь без каких-либо потерь для себя.

Аурелия рядом пошевелилась. Взгляд мужчины немедленно переместился на нее. Валентина тихо выдохнула и сглотнула.

– Аурелия, – позвал девочку мужчина.

Валя стиснула пальцами ветку.

Голос был низким, глубоким, подобно рокоту далекого грома. Густым, как темный мед. Он обволакивал, как бархат. В нем таилась сила, от которой все тело Валентины задрожало.

Она судорожно вздохнула, мысленно ругая себя за потерю контроля.

Ее душевные метания заняли лишь пару мгновений, поэтому, когда девочка рядом начала спускаться, Валя сразу отреагировала и подстраховала ее. После этого и сама начала спуск.

Через некоторое время они вместе с малышкой оказались на земле.

Мужчина подошел ближе. Валентина с изумлением поняла, что вблизи тот был еще более ошеломляющим. Его рост подавлял, как и мощная фигура.

– Кто вы? – резко спросил он и, протянув руку, положил ее на плечо Аурелии, а затем потянул девочку к себе.

Валентина слегка напряглась, но, заметив, что малышка никак не сопротивляется, вздохнула свободнее.

– Мое имя Валенсия, – представилась Валя.

Ей так и хотелось поддеть человека, указав ему на то, что он должен был представиться первым, но Валентина не стала этого делать, понимая, что мужчина мог быть взвинченным после того, как ему пришлось искать дочь в лесу после ее похищения.

– Что вы…

Он не договорил, так как из кустов начали выбираться еще люди.

Валентина прижалась спиной к дереву, начиная слегка беспокоиться. Она не знала, что будет дальше, но вид вооруженных мужчин, которых с каждой минутой становилось все больше, заставлял волноваться.

Герцог не обращал внимания на своих людей, он по-прежнему неотрывно смотрел на Валю. И от этого пересыхало в горле.

– Ваша светлость?! – крикнул внезапно один из новоприбывших.

Взгляд Валентины, наконец, оторвался от герцога и сместился.

Мужчина, привлекший ее внимание, был в возрасте. Седые волосы, доходящие до плеч, свисали поредевшими прядями вокруг изможденного лица, покрытого глубокими морщинами. Мужчина выглядел тревожным. В его движениях читалась усталость.

Как только он приблизился, то его взгляд сразу упал на дочь герцога. Валентина заметила, как после этого изменилось выражение на лице человека. Он явно был рад видеть девочку.

– Леди Аурелия!

После этого мужчина упал на колени перед малышкой и принялся осматривать ее, будто выискивая на ее теле какие-либо раны.

– Кристан, – буркнула малышка. – Я в порядке, – добавила она, дернув плечом. Казалось, девочка была раздражена таким вниманием.

– Ох, как я рад, леди Аурелия! – продолжил суетиться названный Кристаном. – Мы все так переживали! Как же так случилось? Кто посмел?..

Тут взгляд человека упал на Валентину. Валя напряглась. Мужчина озадаченно моргнул.

– А это…

– Довольно, – пророкотал герцог, словно устав от происходящего. Развернувшись, он махнул рукой своим людям. – Возвращаемся.

– А… – Кристан поднялся. На его лицо вернулась хмурость.

– Ее берем с собой.

Валентине даже не пришлось догадываться, о ком шла речь. Все было и так понятно.

****************************

Герцог Драгор Скальнор:

Глава 40

Как только они сдвинулись с места, Валентина заметила, что несколько мужчин расположились прямо позади нее. Это выглядело так, будто ее конвоировали.

Валя вздохнула и поморщилась. Из огня да в полымя, да?

Она очень надеялась, что герцог проведет тщательное расследование, прежде чем делать вывод.

Бежать она в любом случае не собиралась. Нетрудно было догадаться, что ее сразу догонят. Да и если она это сделает, то признает свою несуществующую вину.

Конечно, полностью отдаваться на волю герцога Валентина не собиралась. Она подождет, посмотрит, что тот надумает, а затем будет решать.

Вздохнув еще раз, Валя принялась осматривать людей вокруг. Их было не так много, но все мужчины обладали сильным телосложением и высоким ростом.

Было видно, что это не простые деревенские жители. Этих людей явно обучали сражаться, а то и убивать. Конечно, от них не пахло кровью в прямом смысле этого слова, но было в них что-то такое, отчего нетрудно было представить их где-нибудь на поле битвы.

В какой-то момент Аурелия оглянулась на нее. Валентина улыбнулась девочке. Та в ответ нахмурилась, а затем перевела взгляд на своего отца.

– Она мне помогла, – услышала Валя слова ребенка. – Увела из лагеря бандитов.

Герцог после слов своей дочери взглянул в сторону Валентины.

– Разберемся, – бросил он равнодушно.

Аурелия еще какое-то время смотрела на него, а затем кивнула и сосредоточилась на дороге перед собой.

Долго им идти не пришлось. Как оказалось, недалеко от того места, где прятались Валентина с ребенком, герцог со своими людьми разбили лагерь. Вот к нему они и вернулись.

– Риаргот, Торвин, Ирвин, Кардиф – на стражу, – приказал Скальнор своим людям. – Ренар, Леотар – принесите еще хвороста и разведите костер. Остальные – позаботьтесь о собаках.

В одно мгновение люди герцога разошлись в разные стороны, выполнять его приказы. Действовали они быстро и слаженно. Было видно, что им не привыкать работать друг с другом в походах.

Оглянувшись, Валентина заметила, что двое мужчин, которые все это время следовали за ней, никуда не делись. Они по-прежнему стояли неподалеку, делая вид, что происходящее лично их никак не касалось.

Валентина оглядела небольшую поляну, а затем подошла к поваленному бревну и села, аккуратно разложив вокруг ног подол слегка потрепанного их побегом платья.

После этого ее взгляд устремился на герцога.

Тот, как оказалось, отвел Аурелию чуть в сторону и о чем-то с ней тихо говорил. О чем именно, слышно не было. Тему разговора можно было понять только по тому, как Аурелия время от времени оглядывалась на Валентину.

Видимо, герцог решил для начала узнать версию своей дочери о произошедшем.

Судя по тому, что видела Валя, отец с дочерью действительно поссорились. Девочка то и дело кривила губы и как-то обиженно смотрела на отца, а тот, в свою очередь, выглядел напряженным.

Отстраненно Валентина отметила, что Аурелия совсем не походила на своего отца. Их внешность разительно отличалась. Кажется, ребенок полностью пошел в свою мать, ничего не взяв у второго родителя.

В какой-то момент герцог сделал шаг в сторону Аурелии и положил руку ей на плечо, слегка сжал, но почти сразу убрал и снова отошел.

Ого, неужели это было выражение отцовской привязанности?

Сурово.

Валентина надеялась, что мать малышки более тактильная и щедрая. Если нет, то немудрено, что ребенок вырос таким колючим и нелюдимым.

– Кристан, – позвал пожилого мужчину герцог, и когда тот подошел, приказал: – Присмотри.

– Я никуда не денусь, – фыркнула достаточно громко Аурелия, но, несмотря на видимое недовольство, осталась рядом с Кристаном.

После этого герцог устремил взгляд на Валентину. Валя сама не поняла почему, но от этого ее спина выпрямилась еще сильнее. Все тело напряглось, будто в ожидании чего-то.

Когда мужчина шагнул в ее сторону, сердце Вали забилось быстрее. По какой-то причине внимание этого человека нервировало и заставляло беспокоиться.

Подойдя ближе, Скальнор сел рядом на бревно.

Некоторое время он молчал. Валя тоже молчала, не собираясь начинать разговор.

– Как вы знаете, – заговорил, наконец, герцог, – мое имя Драгор Скальнор.

– Очень приятно познакомиться, ваша светлость, – вежливо откликнулась Валентина. – Я уже называла вам свое имя. – Это было немного дерзко, но не критично.

Герцог внимательно посмотрел на нее, но Валентина постаралась придать своему лицу максимально равнодушный вид, не позволяя внутреннему беспокойству отразиться на нем.

– Валенсия, – Скальнор произнес ее новое имя так, словно не позвал, а констатировал факт, – расскажите, как вы оказались рядом с моей дочерью.

Значит, допрос.

Валентина слегка сдвинулась. Ровно настолько, чтобы дать понять, что ее внимание переведено на человека, сидящего рядом.

– Все очень просто, – начала она, глядя прямо в холодные, почти равнодушные глаза мужчины, – меня похитили.

*****************************

Со Старым Новым годом, друзья! Пусть этот волшебный праздник принесет в ваш дом уют и радость.

Глава 41

Единственная реакция, которую получила Валентина на свои слова, – это едва уловимо приподнятая бровь.

– Действительно? – спросил у нее мужчина. – И как это произошло?

– Мы вместе с друзьями занимались своими делами недалеко от деревни, в которой я выросла, – начала объяснять Валя. – В какой-то момент на нас напали несколько человек. Двое из них схватили меня, связали и унесли. Позже я оказалась в лагере бандитов.

Герцог продолжал смотреть на нее, побуждая раскрыть больше деталей.

Валентина вздохнула.

– Я догадывалась, чем подобное может обернуться для меня, поэтому предложила им сделку.

– И какую? – заинтересовался Скальнор.

– Я убираю, готовлю и забочусь об их одежде, они в обмен не трогают меня, – честно призналась Валентина.

Она не собиралась ничего скрывать. Валя смутно догадывалась, что ее кратковременное нахождение в лагере бандитов может вызвать подозрение у герцога.

И что-то ей подсказывало, что сидящий рядом мужчина обязательно докопается до правды. Скрой она сейчас что-либо, в будущем это может ей аукнуться.

– И каков был их ответ?

– Крачар – так зовут главаря – сказал, что подумает. Меня снова связали, а затем отнесли в гостевой шалаш. Там я встретилась с вашей дочерью. Она помогла мне освободиться от пут. Чуть позже мы вместе сбежали.

– Так просто? – усомнился герцог.

– Нам пришлось подождать, когда в лагере завяжется драка, – дополнила Валентина. – Как только я поняла, что внимание бандитов приковано к конфликту, то сразу решила, что это наш шанс.

Скальнор некоторое время смотрел на нее и ничего не говорил. Выражение его лица совершенно не смягчилось.

– Напомни, в какой деревне ты выросла? – поинтересовался он спустя некоторое время.

– Камнесерд, – безбоязненно ответила Валентина. – Я жила там с самого рождения.

Снова стало тихо. Валя смотрела в глаза мужчине, ничего не опасаясь. Она не была в чем-либо виновата и знала это. Если герцог не верил ей, то он всегда мог послать людей в деревню, чтобы проверить.

– И почему же горные бандиты похитили именно тебя? – спросил он внезапно.

Валентина замерла на миг.

– Из-за моего дяди, – честно ответила она. – Я видела его в лагере.

Скальнор выглядел слегка заинтересованным.

– Его тоже похитили?

– Нет, – Валентина покачала головой и мысленно поморщилась. – Судя по тому, как все выглядело, он сотрудничал с бандитами. Не знаю, постоянная ли это связь или он обратился к ним только сейчас.

Герцог слегка отклонился назад. Он выглядел так, будто хотел иметь лучший обзор на Валентину. После этого мужчина окинул ее более внимательным взглядом.

– И почему он это сделал?

Валя поморщилась. Теперь открыто. И вздохнула.

– Это долгая история, – предупредила она.

– Я никуда не спешу, – заверил ее Скальнор. И выглядел он при этом так, словно все время в мире действительно подчинялось ему.

– Моя мать умерла, когда я была маленькой. Мне пришлось жить у ее родственников. Не так давно, когда мне исполнилось восемнадцать, к нам домой прибыл священник и писарь из городского управления. Оказалось, что у моей матери в собственности был дом, находящийся недалеко от деревни. И пусть он был разрушен, я хотела уйти от тетки. Она не была этому рада, – пояснила Валентина. – Мне поставили ультиматум. Либо я оплачиваю им то, что они потратили на меня за годы, пока я была под их опекой, либо остаюсь работать на них дальше.