Текст книги "Галопом по окопам, или Квест для невезучей попаданки (СИ)"

Автор книги: Светлана Малеенок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 32 страниц)

– Да-да, я знаю! «Кто предупрежден, тот вооружен», – закивала я.

– Но запомни самое главное правило, девочка! Пока ты не обретешь защитника, не выйдешь замуж, тебе лучше скрывать то, что ты женщина. Для твоей же безопасности.

Я выпучила на женщину глаза и разразилась гомерическим хохотом. Меня из присутствующих никто не поддержал, но я попросту не могла остановиться, выплескивая весь свой страх, скопившийся за дни пребывания в этом, так, на первый взгляд, похожем на наш, мире. Но в основном выплескивая тот страх, что поселился в моей душе в тот вечер, когда на меня в упор смотрели те пронзительно синие глаза, что казалось, они мне заглядывают прямо в душу.

Не знаю, что бы произошло мгновением позже, но, на мое счастье, этого огромного мужчину, напоминающего своей мощью, одеждой и прической скандинавского воина, не окликнул другой мужчина.

Этот второй был похож на медведя. Уже довольно пожилой, но еще очень крепкий, среднего роста, но широкий в плечах. Седые волосы убраны в хвост, виски выбриты, как и у его светловолосого начальника. А его длинные белые усы, напомнившие мне усы Тараса Бульбы, свисали до подбородка.

– Господин, нам пора! Скоро стемнеет, – бросил он коротко и равнодушно окинул взглядом нашу каморку.

– Да, иду, – ответил огромный воин, продолжая также буравить меня взглядом. Я хотела спрятаться за спину парнишки, но меня словно парализовало, и я не могла даже пошевелиться. – Иду, мы на сюда еще вернемся. Не пойму, что, но в этом месте меня что-то настораживает. – «Скандинав» сдвинул к переносице густые пшеничного цвета брови и, резко развернувшись, направился на выход.

Когда весь дом перестал сотрясаться под его шагами, мои колени подогнулись, и я просто села на пол.

– Это он? – хмуро спросил мальчишка.

– Кто он? – я все еще пребывала в некой прострации.

– Ты что, своего мужа не узнаешь?

– Это что, герцог Сантерийский? – похоже, у меня даже глаз задергался от этой новости. Представила, как он, также молча и пронзительно на меня смотря, привязывает меня к кровати цепями и…

– Элея! Ну что, ты наконец успокоилась? – я растерянно захлопала ресницами, приходя в себя.

– Ну, вроде бы да. Я вот что думаю, что если бы Раун не отвел тогда глаза герцогу, да сегодня тем парням, то уж и не знаю, чтобы со мной стало! Гертруда, а мне точно нельзя с вами остаться?

– Девочка моя, я вот что думаю по этому поводу. То, что ты каким-то чудесным образом переместилась в тело супруги герцога, что сбежала из того мрачного дома, и что встретила нас, в этом есть какая-то цель, твое предназначение! А мы на твоем пути лишь малая вешка, необходимая для того, чтобы помочь тебе в начале этого пути.

– Герцог сказал тогда, что вернется сюда через три дня. Но у меня предчувствие, что тебе нужно уходить уже сегодня. – Женщина вздохнула и посмотрела на меня долгим взглядом.

Я ахнула.

– Как это сегодня? Прям в ночь?

– С тобой пойдет Раун. Я ему подскажу, как тебя еще поучить мужской походке, как раз по этому пути будет удобно это сделать.

Я пожала плечами, не вполне понимая, что она имеет в виду.

– Потом вы заночуете в холмах, а утром ты дальше отправишься уже одна.

Я кивнула, а что мне еще оставалось?

А потом, пока Гертруда собирала мне в узелок еды в дорогу, Раун ускоренным курсом показал мне еще несколько комбинаций разноцветных чешуек для удовлетворения бытовых нужд. А еще выделил мне из них «начальный капитал», успокоив тем, что там, где я буду проходить, как раз и обитают полозы, и я смогу себе найти еще их чешуйки, да затем продать на ярмарке.

Да, со слов парнишки все выходило довольно просто, но… Ладно, я решила не накручивать себя раньше времени, а действовать так, как предпочитала и раньше, еще в своем мире и своем теле, – «решать проблемы по мере их поступления».

После последних инструкций моего малолетнего учителя я помогла ему закопать в огороде все хранившиеся в темном помещении чешуйки, ведь он до утра будет со мной, и отвести глаза от накопленных им сокровищ будет некому, когда явится хозяин этих мест.

Заровняв землю и присыпав ее листьями, мы с парнишкой помыли руки и вернулись в дом. Солнце уже озарило яркими красками горизонт и вскоре должно было опуститься за ближайший холм. Единственное, чему я радовалась, так это хорошей погоде. Заночевать под открытым небом под дождем удовольствие было бы так себе, не очень.

Мы наскоро перекусили, я с благодарностью взяла собранную мне в дорогу котомку и порывисто обняла приютившую меня добрую женщину.

– Гертруда, а если я жена герцога и тоже аристократка, то у меня же тоже должно быть какое-то магическое умение? Как мне его узнать? Хозяйка тела наверняка о нем знала.

– Узнаешь! Обязательно узнаешь! Если что, тело само подскажет. Вот Селестия же смогла прыгнуть, когда испугалась чего-то. Не хочу тебя зря обнадеживать, но трудности на твоем пути обязательно будут, поэтому испуг тебе поможет как можно скорее узнать о своем магическом даре! И вот еще что! – Гертруда протянула руки и сняла с моей шеи веревочку с чудесным камешком, подгоняющим одежду по фигуре. – Это тебе не нужно, твоя одежда должна быть мешковатой, чтобы твои девичьи формы не увидели те, кто может тебе навредить.

– А как же мой будущий муж? Ты же говорила, что я должна найти себе защитника – мужа! А как я его найду, если буду всем казаться пареньком? – попыталась шутить я.

– Все случится так, как должно, – туманно ответила женщина и крепко обняла меня.

Я в ответ лишь кивнула, так как от подступивших слез горло стиснул спазм. Погладив Селестию по светловолосой кудрявой головке и чмокнув ее в пухлую щечку, я еще раз обняла добрую женщину и быстрым шагом, не оглядываясь, пошла прочь за своим временным проводником.

Уважаемые читатели!

⚠️ 30 апреля книга будет завершена, а 1 мая ее цена станет значительно выше той, что указана в данный момент. Объем книги вышел достаточно большим, поэтому было принято решение объединить две части истории в одной! Спешите приобрести книгу по самой минимальной стоимости до 1 мая!

Глава 16. Выволочка

Герцог Элиас Сантерийский

Полог походного шатра трепал сильный ветер, выстужая мое единственное относительно уютное место отдыха. Едва мы с моим бывшим привратником вернулись из этой проклятой деревни, погода резко испортилась, также как и мое настроение.

Своей жены в деревне я так и не обнаружил, впрочем, как и ее следов. Лишь в одном доме мне показался странным повышенный магический фон в хозяйственной пристройке одного из домов, но ничего подозрительного я не увидел. От тщательной проверки меня отвлек прибывший за мной Бьерн, который сообщил о новом прорыве неприятеля. Пришлось снова возвращаться в расположение моего войска. К счастью, к моему возвращению проникновение врага на территорию герцогства было предотвращено.

– Ваша светлость! – полог качнулся, впуская моего верного привратника. Одежда этого старого, но все еще мощного, словно медведь, вояки вымокла до нитки, но он словно не замечал этого неудобства. Да, старая гвардия моего отца все еще была крепка, и я мог на нее положиться.

– Да, Бьерн, говори! – я с трудом стянул с себя мокрый сапог и поморщился, вспоминая недобрым словом этого глупого упрямого мальчишку, да будь гладок путь его души к чертогам Великого Полоза!

– Ваша светлость! Прибыло подкрепление с южной части ваших земель! Где прикажете разместить?

Я уже хотел было отправить Бьерна к моему другу и правой руке, виконту Орму Грейстоку, но все же решил не передоверять это, на первый взгляд, рядовое дело. Южане имели довольно горячий темперамент, что было просто неоценимым качеством в бою, но во время отдыха они любили выпускать пар на всех, кто подвернется неудачно им под руку. И вот только драки между своими мне еще не хватало! То-то противник порадуется.

Придя в еще более плохое настроение от необходимости вновь идти под дождь, я снова натянул на ногу мокрый сапог.

– Да, кстати, Бьерн, есть среди южан юнцы?

– Кхм, – крякнул привратник и что-то залепетал.

Я, накидывая на плечи плащ, удивленно оглянулся.

– Неужели это такой сложный вопрос?

– Да. То есть нет, господин! Девушек среди прибывших нет! У них строгая дисциплина, и… Подобного рода девиц они не берут с собой в поход, – усы старого вояки грустно поникли, а сам он неодобрительно на меня покосился.

– Что? Девиц? Ты что, Бьерн, на ухо туговат стал? Я тебя про кого спросил? Про юнцов! Так есть такие?

– Ваша светлость! Да ваша матушка в гробу перевернется! – запричитал в голос мой верный слуга, – да что вы такое удумали? Да сыщем мы вашу супругу! Ну, или другую какую девицу себе найдете! Вы же вон какой видный господин! Другого такого на всех территориях больше нет! Ну, случилась падучая у вашей жены после консуммации брака! Так может, это в ней какая болезнь сидела!

– Молчать! – рявкнул я, чувствуя, как мое плохое настроение мгновенно перешло в бешенство. Я скрипнул зубами и с силой сжал кулаки, оглядывая свое временное жилище с целью хоть что-то сломать, но скудная походная обстановка не дала мне выместить на ней зло. – С чего ты взял, что после якобы неудачной консуммации брака я стал интересоваться мальчиками?

– Так, ваша светлость, вы сами только что сказали…

– Что я сказал? – прорычал я, оглядывая кряжистую фигуру старого вояки. Пожалуй, я и его самого мог ударить, выпуская пар. И он, наверное, даже и не покачнулся бы. Вот только покачнулось бы доверие. А это единственное, чем я дорожил больше всего остального, и не стал бы рисковать этим. Подумав так, я почувствовал, как злость покидает меня, как пар из закипевшей в котле воды. – Так что я сказал? – повторил свой вопрос уже значительно тише.

– Вы спросили про юношей! – оглядываясь на полог шатра, прошептал Бьерн.

– Великий Полоз! – прорычал я, – я хотел подобрать себе нового слугу взамен того балбеса Фридерика, который возомнил себя великим воином и потащился на передовую! Где и погиб бесславно. Ясно!?

– Ясно, ваша светлость! – стыдливо потупился Бьерн.

– И это будет мое тебе поручение! Найди мне мальчишку без желания погеройствовать!

– Будет сделано, ваша светлость! – низко поклонился бывший привратник и покраснел, отчего его поникшие белые усы еще ярче выделились на лице цвета бурака. – Прошу прощения за неверные выводы!

– Ты вообще не должен делать никаких выводов! Или хотя бы уточняй, правильно ли ты понял! Ясно? – не дожидаясь ответа, я накинул на голову капюшон черного плаща и быстрым шагом покинул шатер, направляясь в сторону реющего штандарта Южан, ярко-красного полотнища с изображением золотого солнца.

Окинув взглядом стройные ряды бывалых воинов, я порадовался опытному пополнению, но понял, что бытовые вопросы придется пока самому решать. Я бы мог приказать чистить мне сапоги, стирать постель да сушить одежду любому из солдат, но для взрослого мужчины это было бы сильнейшим унижением и потерей в дальнейшем уважения среди сослуживцев. Я сам воин и потому не мог так поступить.

Возможно, благодаря тому, что я был на взводе, и мои глаза метали гром и молнии, я смог быстро поладить со своенравными южанами, отправив их ставить шатры на первую линию, а позади них, с помощью двух магов Земли, скрытно вырыть укрытия для воинов.

Отдав распоряжения, я направился к своему шатру. Уже смеркалось, и я знал, трусливое войско моих соседей, братьев баронов Густава и Тимиана Крамеров, ни за что не станет нападать в такую погоду, да еще ночью, так как они верили, что полозы выползают из пещер именно по ночам и патрулируют границы моего герцогства.

Уже не раз братья посягали на мою землю, в надежде заполучить самое богатое герцогство на нашем материке, заселенное гигантскими полозами, покрытыми магическими чешуйками.

Именно эти чешуйки являлись поистине сильнейшим источником магической энергии, но, к счастью, источником не вечным, так как благодаря тому, что их энергии хватало примерно на один месяц, соседние территории вынуждены были все время покупать у меня новые чудесные разноцветные пластины, обладающие различными чудодейственными свойствами, взамен разрядившимся.

К слову, о пластинах! Я вернулся в свой шатер и снова окинул его взглядом. Не показалось. Он был темен, как глотка Великого Полоза. Ни одна чешуйка не освещала его и не грела. Я знал только одного человека, который мог бы безнаказанно заграбастать из шатра хозяина этих земель все, что ему захотелось.

Поморщившись от хлюпнувшей в левом сапоге воды, я рыкнул и, развернувшись на пятках, направился в сторону расшитого разноцветной тесьмой шатра моего названного брата, виконта Орм Грейстока.

Он был младшим сыном уже почившего виконта Тилбота Грейстока, главы обедневшего рода. Орму не досталось наследства, все отошло старшим братьям, но, имея небольшой магический потенциал, он еще мог сделать свою жизнь достойной. И поэтому был отдан в обучение в магическую академию, где подружился со мной. Собственно, он оказал мне услугу, взяв на себя вину за одну из наших общих проказ и избавив меня от нудной выволочки моего родителя.

С тех пор мы с Ормом сдружились, хотя временами мне хотелось его по-дружески придушить. В детстве живя очень скромно, а в юности в академии и того скромнее, он имел поистине барские привычки. Не имея великих материальных возможностей, он умудрялся жить на широкую ногу и заманивать этим фальшивым блеском всех более-менее свободных от предрассудков благочестия девиц.

Уже подходя к шатру, я удостоверился, что и сейчас он явно не занят планированием завтрашних маневров, хотя, уезжая в деревню, я его оставлял за старшего. И уж явно не для того, чтобы он резвился с девицами, к тому же непонятно откуда взявшимися.

Кликнув по пути нескольких сидевших у костра солдат и велев им следовать за собой, я без предупреждения вошел в шатер виконта, сделав знак воякам ждать меня у входа.

Едва я вошел внутрь, на меня дыхнуло жарко натопленной парильней. Да оно и не удивительно! По периметру шатра, на расстоянии полушага, были разложены красные чешуйки, более чем достаточно согревающие его изнутри. А посреди шатра возвышалась купальня, в которой запросто помещалось пять человек. Из них лишь один мог по праву считаться виконтом Грейстоком.

– Орм! – я рявкнул, наверное, слишком сильно, отчего чуть не оглох на одно ухо, будучи оглушенным громким визгом четырех девиц нескромного поведения.

– О-о-о! Друг мой! Ты вернулся! Залезай к нам! Этих чудных нимф нам как раз хватит на двоих! – судя по голосу, Орм был довольно пьян, что было категорически запрещено воинским уставом. А он напился, да еще притащил сюда непотребных девок! И все это накануне сражения!

– Орм! А ну быстро вылезай! Немедленно! Или завтра на передовой будешь воевать! – Я сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в мои ладони, а щеки немеют, покрываясь чешуей. Я не успел взять себя в руки, допустив частичную трансформацию.

Девицы, до этой секунды пьяно хихикающие, бесстыдно выставив из воды свои полные груди, призывно облизывающие губы и бросавшие на меня томные взгляды, снова завизжали и, как пробки из игристого вина, повыскакивали из купальни, тряся своими откормленными телесами.

Я брезгливо поморщился. Никогда не понимал любви друга к этим рыхлым откормленным девицам с ведерными грудями и еще большим задом. И что он в них только находит?

– Кто такие? – не обращая внимания на их наготу, обратился с вопросом к сбившимся в кучу подружкам виконта.

Девушки только испуганно таращили испуганные пьяные глаза и не отвечали.

– Быстро одевайтесь и на выход! Завтра с вами поговорим, – постарался я добавить уже тише, понимая, что иначе девицы от страха и не шевельнутся. Но те так и продолжали бестолково топтаться на одном месте, прикрывшись разбросанными ими же вещами.

Я устало вздохнул, морщась от ощущения замерзших в мокрых сапогах ног. Очень хотелось тоже принять горячую ванну и даже без ужина рухнуть в постель. Но для начала мне было необходимо отвоевать у зарвавшегося приятеля мои же чешуйки воды и обогрева шатра. Да и разрешения на то, чтобы взять из обоза мою купальню, я не помню, чтобы ему давал.

– Эй! Элиас! Какая муха тебя укусила? Зачем ты выгнал моих прелестниц?

Поморщившись от противного пьяного бормотания уже явно засыпающего в теплой воде виконта, я снова повернулся к девицам.

– Быстро оделись и на выход! Считаю по пяти! Кто не успеет, пойдет под дождь в чем мать родила! – Мне снова пришлось повысить голос. Но теперь девицы услышали угрозу выйти обнаженными к изголодавшимся по женскому телу воинам и явно впечатлились. Они, словно солдаты во время утренней побудки, принялись спешно натягивать на влажные тела кружевные панталоны, прыгая на одной ноге, отчего их тяжелые груди запрыгали, словно мячики.

Виконт очнулся от полусонного оцепенения и, широко раскрыв глаза, уставился на это действо.

– Орм! Немедленно вылезай сам, или я позову солдат! Представляешь, какие завтра будут байки ходить про голого виконта?

Проняло. Приятель, придерживаясь рукой за бортик купальни, встал из воды, облепленный черными длинными волосами, которые он, по моде соседнего княжества, не выбривал на висках и не убирал в низкий хвост, а носил распущенными по плечам, словно незамужняя девица.

Сверкнув бледными ягодицами и довольно внушительными причиндалами, виконт перевалился через бортик купальни.

– Одевайся! – Похоже, мое хваленое долготерпение дало трещину.

Обернулся и обнаружил, что дамочки тоже замерли, уставившись на солидное достоинство приятеля.

– Думаю, пора звать солдат, – простимулировал я жриц любви к более активному надеванию того, что они с куда большим удовольствием обычно снимают.

Пока Орм пытался найти правильную для левой ноги дырку в подштанниках, девицы полностью оделись и уставились на меня испуганным взглядом. Я позвал ожидавших меня снаружи воинов и приказал отвезти девушек в шатер для военнопленных, который пока еще пустовал. И также попросил позвать сюда Бьерна.

Когда солдаты увели девиц, я снова обернулся к виконту, все еще путающемуся в своих вещах.

– Почему ты не готовишься к сражению, это один вопрос, который мы с тобой обсудим завтра. А вот зачем ты забрал из моего шатра все чешуйки обогрева, а также водные, ты мне сейчас ответь!

– Элиот! Друг! Ты же мне друг?

– Я жду!

– Ну скажи, зачем понапрасну тратить их энергию, обогревая пустой шатер? А? Ну скажи мне! Тебя же не было! Зачем?

– Ну, наверное, затем, чтобы я мог согреться, когда вернусь, а еще обсушить свою одежду да отогреться в горячей воде? А? Как ты думаешь, дорогой мой заботливый друг, наверное, за этим? – мой вкрадчивый тихий голос все больше напоминал шипение змеи, и я снова почувствовал, что мои щеки немеют, покрываясь чешуей.

Два раза подряд за полчаса заставить меня принять частичную трансформацию, это нужно еще постараться! Похоже, мой названный братец слишком удобно сел мне на шею. А я, думаю, уже с лихвой расплатился за ту юношескую услугу. Лучше бы я признался тогда в своем проступке да выслушал нравоучения отца, промучившись всего один день, а не последние десять лет, сколько я терплю выходки наглого виконта.

– Ну что, оделся?

Орм пьяно кивнул.

– А теперь вот тебе три красные чешуйки, чтобы совсем не замерзнуть к утру, и марш в мой холодный шатер! Думаю, это будет вполне справедливо! Я устал с дороги и вместо того, чтобы уже давно спать в теплой постели, должен стоять тут в мокрых сапогах и мокрой одежде, а потом возвращаться в промерзший насквозь шатер? Нет уж, увольте!

Орм еще раз икнул и со страхом уставился на три красные чешуйки, которые я сунул ему в руки. Его взгляд стал более осмысленным, он уже понял, что слишком зарвался, поэтому спорить не осмелился.

В этот момент явился Бьерн. Переведя понимающий взгляд с виконта на меня, замер в ожидании поручения.

– Бьерн, отведи виконта в мой шатер, да приставь охрану, чтобы он не вздумал отправиться к кострам воинов и не позорил свой род неподобающим видом!

Слуга кивнул и, умудряясь смотреть на более высокого, хотя и худощавого Орма сверху вниз, кивком поторопил его на выход.

Оставшись один, я брезгливо посмотрел на не вполне чистую воду, но ждать, пока ее сольют и наберется новая, сил у меня уже не было. Бросив в купальню еще несколько красных чешуек, я начал поспешно раздеваться.

Глава 17. Дорога в большой мир

Поначалу все шло совсем не плохо. По пологим холмам идти было легко. А там, где склон был более крутым, Раун заставлял меня подниматься немного странным шагом, сильно раскачиваясь из стороны в сторону. Так и правда было карабкаться наверх легче. И, со слов парнишки, мне нужно было запомнить эту манеру ходьбы и стараться так идти и по ровной земле.

Так мы с ним и шли почти до самой темноты, то поднимаясь, то спускаясь с холмов, и, понимая, что вскоре мне в одиночку предстоит путешествовать по чужому для меня миру с непонятными правилами и неведомыми опасностями, становилось страшно.

Ведь выходит, что во всем этом мире нет ни одного человека, к которому я могла бы обратиться за помощью. И только теперь я в полной мере осознала, насколько в тепличных условиях жила в своей прошлой жизни с богатым отцом, с его многочисленными связями.

Когда уже совсем стемнело, мы расположились на ночлег на самой верхушке высокого холма. Это Раун сказал, что так мы издалека первые увидим, если в нашу сторону будет кто приближаться. Но, чтобы в свою очередь не увидели нас, костер мы разжигать не стали. Скромно поужинали тем, что собрала в дорогу Гертруда, и легли спать прямо на землю.

Ночь была теплой, теплой оказалась и земля после жаркого дня. Раун с хитрой улыбкой вытащил из своего заплечного мешка то самое лоскутное одеяльце, которым я укрывалась в доме Гертруды, и, протянув его мне, сказал, что это прощальный подарок от их семьи.

Я с благодарностью приняла его и прижала к груди, как бы ища у него защиты. Затем завернулась в него и легла на низкорослую, пожухлую на жарком солнце траву. Я некоторое время лежала без сна, глядя в темное, усеянное мириадами звезд небо, и пыталась отыскать знакомые созвездия. Но, увы, не нашла ни одного.

Я размышляла о том, где же я на самом деле оказалась? Язык, на котором мы говорили, казался мне родным, хотя Гертруда мне сказала, что такое понятие, как «русский», она не знает, что само по себе уже было странно. Она же этот язык назвала «всеобщим».

Я могла бы предположить, что оказалась в прошлом, но мне из истории не известно про полозов с чудесными чешуйками и про то, что вообще когда-то существовала магия, ну, не считая сказок. Могла бы предположить, что оказалась в параллельной вселенной, но… Хотя, скорее всего, так и есть. Все основное у нас совпадает, кроме того, что мой прошлый мир пошел по техногенному пути, а этот – по магическому.

Проснулась я на заре оттого, что замёрзла. Земля уже остыла, а на траве появилась роса. Было свежо, а изо рта у меня шёл пар. Особо не рассидишься, поэтому мы с парнишкой решили идти дальше, пока трава не подсохнет, а мы не согреемся, тогда уж и присядем, чтобы передохнуть и перекусить.

Уже запоздало я вспомнила, что у меня в котомке лежат несколько красных чешуек, которые дают тепло, да две голубых – водяных. Остановившись, я вытащила их. Красные я хотела поделить с парнишкой, но он мне отказался, сказав, что уже не видит смысла, так как во время ходьбы мы и так согреемся, а скоро и солнце начнёт припекать.

Тогда я подняла одну голубую чешуйку над откупоренным горлышком фляги из сушёной тыквы и восхищённо наблюдала, как чешуйка начала конденсировать из воздуха воду, которая большими каплями заполняла почти опустевшую ёмкость.

В отличие от красных чешуек, которые давали постоянное ровное тепло, голубые начинали добывать из воздуха воду, только если она присутствовала неподалёку, даже в небольшом количестве. Например, Раун сказал, что для этих целей подойдёт и утренняя роса.

Запихнув красные чешуйки назад в котомку, мы отправились дальше. Этот день мало отличался от предыдущего вечера. Мы также шли по холмам, я училась мужской походке, а ещё мужскому голосу. У меня не очень хорошо получалось, и Раун надо мной смеялся, пока сам не охрип.

А ещё парнишка показывал мне, как ориентироваться по солнцу, а вчера вечером – по большой звезде. Когда мы расстанемся, мне надлежит идти в ту сторону, откуда встаёт солнце, а ночью – в сторону звезды. Тогда, со слов мальчика, я должна попасть в большой город со странным названием Заартаан.

Он также находился на землях Сантерийского герцогства и являлся своего рода его столицей.

Судя по описанию паренька, дома в городке максимум двухэтажные, и он, скорее всего, похож на областной центр в моей прошлой жизни.

Больше Раун мне ничем не мог помочь, так как и сам толком не знал, что находится дальше Заартаана. Единственное, о чём он меня предупредил, что в той стороне, где заходит солнце, находится граница Сантерийского княжества с баронством братьев Крамер.

И что это самые беспокойные соседи нашего княжества, которые периодически пытаются захватить эти земли из-за обитающих здесь полозов с драгоценными чешуйками. Так вот, в данное время с этими соседями снова велась война, поэтому, если я не хочу оказаться на поле боя между двух враждующих сторон, то должна очень осмотрительно выбирать направление!

Вода в бутыли из высушенной тыквы к полудню была на исходе, что беспокоило меня сильнее всего, так что, пока она не закончилась, мы остановились, чтобы пополнить ее запасы. Я все больше проникалась восхищением к этим необычным артефактам! Учитывая простоту их использования, они в быту были просто незаменимы!

Во второй половине дня я почувствовала, что идти мне стало куда труднее. Ноги словно налились свинцом, а моя почти пустая котомка стала казаться неподъемной. Единственный плюс заключался в том, что походка «вразвалочку» стала получаться у меня куда лучше и естественней. Да и голос стал более хриплым, так как мы шли по жаре, а воду сильно экономили. На жаре чешуйка «работала» куда медленней, добывая влагу из пересушенного солнцем воздуха, а сидеть просто так на солнцепеке было очень мучительно.

Я была рада, что послушалась Гертруду и захватила с собой ту ужасную шапку, снятую со спящего у стены пьяницы. Она хоть как-то да прикрывала мою макушку от палящих лучей. Я уже с трудом переставляла ноги, до боли в глазах высматривая вдалеке обещанную парнишкой полоску леса, где можно было бы отдохнуть и спрятаться от жары.

К счастью, все плохое тоже когда-нибудь да заканчивается. Солнце, наконец, коснулось далекого горизонта, и я уже опасливо посматривала на мальчика, каждую минуту ожидая, что он попрощается со мной, и я останусь совсем одна! Не выдержав ожидания, я сама спросила его, когда он меня покинет.

Но Раун нахмурился и ответил, что надвигается дождь, даже, судя по всему, сильный ливень, и он не может оставить меня одну в такую погоду на открытом месте.

Я лишь удивленно пожала плечами, искренне не понимая, о каком ливне он говорит. Но что пацаненок не шутит, убедили меня его сведенные к переносице брови и сжатые в упрямую линию губы. Шаг парнишки стал шире, а сам он все чаще поглядывал на небо.

Его беспокойство передалось и мне. Особенно после того, как я тоже почувствовала, что воздух стал куда свежее и потянуло водой. Проказливый ветерок взметнул мои короткие волосы, торчащие из-под шапки, и я ощутила, что и сам ветер стал прохладней. Стало очень неуютно. Особенно от осознания, что на всем видимом пространстве нет даже одного деревца, не то, что укрытия.

– Смотри! – наконец услышала я радостный возглас мальчика и посмотрела в сторону, куда он указывал.

Большая крытая кибитка, запряженная четверкой коней, медленно ехала нам навстречу, приближаясь к подножию холма, с которого мы, наоборот, спускались.

Людей с такого расстояния пока видно не было, но я надеялась, что это путешествует большая семья, которая выделит нам с моим провожатым скромный уголок в своем жилище на колесах, чтобы переждать дождь. И решила отдать им в качестве платы одну из чешуек, подаренных мне Гертрудой.

– Раун, а ничего, что они едут нам навстречу, а не в противоположном направлении?

– Эти люди тоже знают о дожде, поэтому они наверняка скоро остановятся на ночлег, вот мы с ними и переночуем, – судя по голосу, Раун уже тоже устал, хотя передо мной старался бодриться.

Мы ускорили шаг, подгоняемые все усиливающимся ветром. Теперь уже и я прекрасно видела ставшее свинцовым небо и надвигающиеся сизо-черные тучи. Вдалеке загрохотал гром, сверкнула молния. Я резко ускорила шаг, собираясь уже перейти на бег, когда Раун окликнул меня, приказав не отходить от него далее, чем на пару шагов. Я удивилась, но, взглянув на его сосредоточенное лицо, поняла, что он опять прикрывает нас, отводя глаза возможным наблюдателям.

То, что его предосторожность оказалась не лишней, я поняла, едва мы приблизились к кибитке на довольно близкое расстояние. Путешественники уже остановились на ночевку, и из-под тента один за другим начали выскакивать мужчины довольно бандитской наружности. Я насчитала их семь человек, и ни одной женщины и ребенка!

Я невольно замедлилась, ноги стали ватными, мне совсем не хотелось приближаться к этим подозрительным личностям. Но Раун, схватив меня за руку, наоборот, ускорил шаг, буквально потащив меня за собой.

Мне стало очень страшно! И сейчас я, пожалуй, больше боялась этих бородатых, одетых в несвежую и местами рваную солдатскую форму мужчин, чем догоняющего нас грозового фронта.

Словно обидевшись на мое пренебрежительное отношение, позади меня раздался оглушающий треск, словно разорвавшегося пополам неба, что я невольно присела.

– Элея, поторопись! Нам нужно до них добраться до начала ливня, пока они распрягают коней! Под дождем отвод глаз плохо работает, тем более мне нужно прикрывать двоих.

Упс! Оказывается, не все так гладко с этими магическими способностями. Есть у них и слабые места.

Опасение, что нас в любой момент могут увидеть, придало мне сил, и я чуть ли не быстрее парнишки рванула вперед.

Когда уже до кибитки оставалось метров пятнадцать, один из бородачей, стреноживающих коней, вдруг поднял голову и, глядя прямо на меня, медленно выпрямился.

– О! А это еще что такое?

Глава 18. Попались

Я резко остановилась, поняв, что мы раскрыты и бежать уже нет смысла. Но Раун, сильнее сомкнувший пальцы на моем запястье, дернул меня в сторону и вперед, отчего я вновь ускорилась.

Уже пробегая мимо того бородатого мужика, я со страхом обернулась, ожидая, что меня вот-вот схватят за вторую руку. Но мужчина с ужасом смотрел на что-то позади нас и вдруг попятился, что-то закричав.

Мой проводник резко дернул меня вниз.