Текст книги "Галопом по окопам, или Квест для невезучей попаданки (СИ)"

Автор книги: Светлана Малеенок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 32 страниц)

Элея тяжело дышала, снова переживая так испугавшее ее происшествие. Ее щеки покрылись лихорадочным румянцем, а зрачки расширились.

Чтобы там тогда не произошло, но язык тела девушки просто кричал, что она не лжет!

– А дальше? «Что случилось дальше?» – тихо спросил я.

– А потом меня окружило много лакеев. Но совсем близко к кровати стоял священник и ваш отец. И как раз он и сказал, что ему не нужны внуки от бесноватой и что меня нужно отправить в сумасшедший дом. Ну, а потом… потом на меня надели смирительную рубашку и увезли в черной карете. Сами знаете куда. – Элея понурилась и замолчала.

Я некоторое время тоже ошарашенно молчал, глядя в одну точку, потом тихо заговорил.

– А мой отец сказал, что вы по пробуждению начали кричать, биться и угрожать всем присутствующим страшными карами! И только после этого вас заковали в цепи, так как вы были… опасны.

Элея усмехнулась.

– Вы сами-то верите в это? Вот представьте ситуацию, что молодая графиня просыпается в своей спальне и вдруг видит посторонних людей, окруживших ее кровать! Ну, допустим, ваш отец и священник должны были засвидетельствовать факт невинности невесты перед свадьбой. Но они об этом даже и не спросили! И мне интересно, лакеи разве тоже должны присутствовать при этом обряде? И, кстати, со смирительной рубашкой наготове!

Девушка замолчала, а я задумался, словно воочию представляя, что произошло в то утро в нашей супружеской спальне. И, судя по четкому и логически обоснованному пояснению к произошедшему, правду сказала именно Элея! Элея, а не мой отец! А это означает лишь одно, и мне не хотелось в это верить. Что мой отец все заранее спланировал и подготовил! И ведь у него получилось! Я скрипнул зубами и отмер, посмотрев на девушку.

А она расширившимися глазами неотрывно смотрела на мои то сжимающиеся, то разжимающиеся кулаки. Похоже, теперь я ее испугал!

– Элея! Я тебя услышал и верю именно твоим словам, – мой голос охрип, и я с силой стискивал челюсти, изо всех сил стараясь сдерживать рев бешенства, так и рвущийся из моей груди. – Мне сейчас нужно идти, но вскоре мы опять встретимся и обязательно договорим!

– Вы меня отпустите? – большие карие глаза с надеждой смотрели на меня.

– Мы решим, как лучше поступить, – уклончиво ответил я, но, увидев, как нахмурились брови девушки, поспешил добавить:

– Но уверяю, что ни к чему принуждать тебя не стану!

– Правда? – тихо протянула она, с какой-то детской непосредственностью заглядывая мне в глаза.

– Конечно, правда! – улыбнулся я в ответ.

– А что мне пока делать? Я могу выходить из покоев?

– Конечно! Конечно же, ты можешь гулять по замку и по саду тоже! Вот только… – замялся я.

– Что только? – напряглась девушка.

– Тебя будет сопровождать студент Гест.

– Охранять? – хмыкнула девушка. – Не бойтесь, я не сбегу. Мне уже надоело носиться галопом по окопам! Я хочу договориться, чтобы это устраивало и вас, и меня, и зажить, наконец, спокойно!

– Мы так и поступим! – улыбнулся я девушке и, окинув ее взглядом, с сожалением вышел.

Едва спустившись на первый этаж, я закричал:

– Отец! Отец, ты где? Отзовись! Мне нужно срочно с тобой поговорить! – мой голос эхом разносился под высокими сводами широкого коридора. Испуганные слуги мгновенно разбежались, предчувствуя надвигающуюся грозу.

Лишь невозмутимый Хуго шагнул мне навстречу и доложил:

– Ваша светлость! Его светлость, граф Сантерийский, только что отбыли.

– Что, испугался? – ухмыльнулся я, даже, пожалуй, радуясь, что у меня будет время остыть, иначе я сам опасался возможных последствий, так как чувствовал, как начали неметь покрывающиеся чешуйками лоб, щеки и частично все тело.

– Ваша светлость! Элиас! Что вы так кричите? Надеюсь, ничего ужасного не произошло? – из большой гостиной выплыла моя жена, придерживая пальчиками пышные юбки платья.

– Все хорошо, дорогая! У меня есть одно дело, а ты пока сходи со своим отцом, прогуляйся по саду, – успокоил я ее, выхватывая взглядом еще одну фигуру. Вот его-то я сейчас хотел видеть больше всего! Мне нужно было выговориться и посмотреть на сложившуюся ситуацию трезво. А для этого мне просто необходимо было выпить!

– Орм! Ты как никогда кстати! Пойдем со мной, нам нужно поговорить.

Глава 64. Один – один

Элея

Он ушел, а я еще долго смотрела на свои мелко подрагивающие руки, лежащие на перилах балкона. Свежий, уже по-осеннему, ветерок пробрался под мое тонкое платье, и я только сейчас заметила, что продрогла. Надо же, присутствие рядом со мной этого мужчины действует на меня, как наркотик, и я ничего не замечаю, кроме него.

Зато сейчас я обратила внимание, как вокруг красиво! Город, с покрытыми чешуйками Полозов крышами, и оттого поблескивающими на солнце, был бы хорошо виден с противоположной стороны замка. А эта сторона, куда выходили окна и балкон моих покоев, открывала просто невероятно прекрасный вид на первобытную природу, не тронутую химикатами и дымом от производств, как в моем мире.

Мой взгляд скользнул по уже убранным полям, по голубой, мерцающей под солнечными лучами, водной глади широкой реки, и остановился на таинственных вершинах далеких гор, стыдливо прикрывшихся туманной дымкой, словно вуалью.

Да, а ведь в этих горах живут Полозы. Вот только почему именно там? Загнали их туда, что ли? Хотя, о чем это я, ведь люди почитают этих гигантских змей. Но, с другой стороны, и чрезмерным вниманием можно довести до ручки, вот они и прячутся от надоедливых людей в глубоких горных пещерах!

Я зябко вздрогнула, обхватив себя за плечи руками и пытаясь хоть немного согреться. Но уходить с балкона не спешила, какая-то важная мысль, словно заноза, засела в моей голове. И избавиться от нее не могу, и разглядеть. Я снова внимательно посмотрела на горы, и вдруг, как вспышка молнии!

Точно! Это самый лучший выход. Как только снова увижусь с герцогом, обязательно попрошу его об этом! А пока мне нужно проведать Шушу и посетить библиотеку. Я, умеющая общаться с Полозами, слишком мало о них знаю. Нужно срочно восполнить пробелы в знаниях, и тогда мое обучение, возможно, станет куда эффективней.

Я вернулась в свою спальню и присела на расстеленное на полу одеяло рядом с моей змейкой. Глазки ее были закрыты, и похоже, она спала, так как в моей голове не было ставшего для меня привычным фона «радиомолчания». Ведь обычно, когда змейка ничего не говорила, я все равно ощущала ее незримое присутствие, но не сейчас.

Я вздрогнула, испугавшись, и осторожно до нее дотронулась. Теплая, но все такая же бледная. Ее чешуйки приобрели некий белесый налет, напоминающий известковый. Утолщения в середине тела змейки уже практически не было заметно. Оказывается, у местных Полозов необычайно быстрый метаболизм, не то, что у змей из моего мира. У тех, как я читала, пища может перевариваться до недели.

Рядом шебуршала в кастрюле вторая партия мышек, пойманных Гестом. Вспомнив процесс кормления Шуши, я передернулась. Оставалось надеяться, что моя змейка вскоре почувствует себя лучше и снова вернется к самостоятельной охоте.

Оставив ее отдыхать, я вышла в гостиную и выглянула за дверь. Усевшись прямо на пол, у моей двери скучал Гест.

– Сидишь?

– Сижу! – кивнул он. – Элея, ты не знаешь, когда герцог меня в академию отпустит?

– Эх, я не знаю, отпустит ли он меня вообще! А ты тут про академию! – махнула я рукой. – Ты позавтракал? – Парень утвердительно кивнул, что порадовало. Надеюсь, в дальнейшем он сможет на постоянной основе себя содержать. Тем более, делов-то, пошел на кухню и попросил!

– Элея, мне долго здесь сидеть? Скучно, – пожаловался парень, между делом, не забывая меня разглядывать. Но вот его взгляд остановился на моей груди, и он громко сглотнул. – Извини, но я не могу не спросить, а как ты все это время прятала под одеждой… – Он поводил руками напротив интересующего его места, и лишь увидев, как я медленно уперла руки в боки, поспешно шагнул в сторону.

– Вот это правильно! «Много будешь знать – скоро состаришься!» Итак, план действий до обеда такой: сейчас мы пойдем немного погуляем в парке, а потом наведаемся в библиотеку.

– В библиотеку? – парень удивленно захлопал глазами. – Тебе что, не хочется отдохнуть от учебы, пока есть такая возможность?

Уже возвращаясь к себе в покои, я обернулась. Смерила его задумчивым взглядом и тяжело вздохнула.

– Гест, извини, но в академии ты произвел на меня впечатление серьезного, вдумчивого и умного парня.

В ответ он насупился и недовольно пробурчал:

– Мне просто ты, ну, Демиан, с первого мгновения показался слишком подозрительным, вот я к тебе и присматривался.

– Ясно. Но тогда, раз ты такой внимательный, неужели трудно догадаться, что Его светлость свою, пусть и бывшую жену, больше не отправит в академию!

– Но почему? – в зеленых, широко раскрытых глазах парня светилось искреннее недоумение.

Я фыркнула.

– Да потому, что это Магическая академия для юношей! А я – девушка! Понятно?

– А что тогда он с тобой сделает? – спросил парень тихо.

– Об этом я тоже хотела бы знать! – задумчиво ответила я. – Жди!

По счастью, в гардеробной настоящей Элеи, кроме платьев, были еще шубки, бархатные пелеринки, и чудесные меховые манто.

Погода уже была по-осеннему прохладной, хотя не до такой степени, чтобы носить меха, но манто было длиннее пелерины, и для моих целей оно подходило больше. Я смастерила из легкой летней накидки, типа широкого шарфа, гамачок, в который и положила Шушу. Затем привязала ее под своей грудью, на талии. Надев меховую накидку, придирчиво осмотрела себя в зеркале. Удовлетворенная результатом, отправилась на прогулку.

***

Мы спустились по широкой каменной лестнице и двинулись по коридору, направляясь к парадному входу. Мимо нас с Гестом, стараясь передвигаться ближе к стенам, сновала суетливая прислуга. Некоторые горничные тихо хихикали при виде парня и строили ему глазки. Видимо, наведываясь на кухню, он уже успел почти со всеми перезнакомиться и даже очаровать. А что, парень он видный, через несколько лет девушки на него вообще будут гроздьями вешаться.

На меня посматривали с любопытством. Насколько я уже знала от Геста, даже самые припозднившиеся и потому заночевавшие в замке гости разъехались сразу после завтрака, а поэтому одинокая молодая девушка не могла не привлекать внимания.

Однако некоторые слуги смотрели на меня с опаской и ускоряли шаг, когда я проходила мимо. Возможно, тем, кто был знаком с первой женой герцога, моё лицо показалось знакомым. Но поскольку они и представить себе не могли, что первая герцогиня жива и так свободно передвигается по замку, вероятно, решили, что им померещилось это сходство.

Мы уже были у самых дверей, как меня окликнул знакомый голос. Я радостно обернулась и уже привычно обнялась с Бьерном. Он, оказывается, стоял неподалеку и беседовал с Хуго. Старый дворецкий тоже кивнул мне, широко улыбаясь, но подходить не стал, позволив нам с Бьерном перекинуться парой словечек.

– Ты просто красавица! – чуть отступив, с гордостью произнес старый вояка, и окинул меня взглядом, и кажется, в уголках его глаз я заметила слезинки. – Ты и раньше была красоткой, ну, до свадьбы с герцогом, а сейчас и вовсе расцвела! Уверен, Его светлость сейчас локти себе кусает, жалея, что так глупо тебя потерял! И, между нами говоря, супружница его новая так себе, фря!

– Да что ты, Доротея красавица! И держит себя, как истинная герцогиня, я бы так не смогла.

– И не надо! Знаешь, считать себя кем-то, вовсе не значит им быть! – подмигнул он мне со значением. – Ой! Прости, заговорился! Меня же герцог к себе срочно вызвал, побегу! Увидимся, дочка!

Я, с застывшей на губах улыбкой, вышла в распахнутые передо мной двери, и в первое мгновение зажмурилась от яркого солнца. Гест предложил мне опереться на его локоть, что я и сделала, опасаясь с непривычки запутаться в длинных юбках своего платья и неаристократично скатиться с лестницы.

Я медленно шагала вниз, приподнимая правой рукой юбки, и стараясь придумать повод хоть ненадолго остаться одной, чтобы выпустить Шушу в травку.

– Это старый вояка к тебе пристает?

Задумавшись, я сначала не сразу поняла, что это вопрос ко мне, и что он о Бьерне. Удивленно уставившись на парня, я несколько раз хлопнула глазами.

– Ты что? Это мой дядя!

– Что?

На этом, к счастью, щекотливая тема моих родственных отношений была закрыта. Мы с моим юным провожатым некоторое время бродили по тенистым аллеям и мимо тоненько журчавших небольших фонтанов.

Под меховым манто завозилась Шуша, и я поняла, что нужно срочно что-то придумать! Не просить же парня отвернуться, чтобы я сходила в кустики! Не то время и, не то общество. И все же идея пришла! Все оказалось проще, чем я думала!

– Ой! – я запрыгала на одной ножке.

– Что случилось? – заволновался мой кавалер, – ты ногу подвернула? Я сейчас же позову герцога!

– Не вздумай!

– Тогда лекаря!

– Стой, я говорю! Не нужно никого звать. Я в порядке! Просто камешек в туфлю попал, нужно снять ее и вытрясти камешек.

– Давай я помогу! – энтузиазму паренька не было предела!

– Чем? Юбку мне поднимешь?

Паренек покраснел, словно маков цвет, и отошел в сторону, повернувшись ко мне спиной. Я оглянулась, опасаясь случайных свидетелей, и наклонилась у куста, поспешно выпутывая метровую тушку змейки из самодельного гамачка.

Положив ее на траву, осторожно погладила.

– Эй! Шушенька! Ты как?

– Кушать хочу! – проскрипело в ответ. – Не пойму, в чем дело. Я ем мышек, но все равно чувствую себя голодной. А еще слабость сильная и спать все время хочется!

Услышав это, первое, что мне пришло в голову, это то, что у змейки натуральный авитаминоз! Хотя, по логике, он бывает весной, но никак не осенью. Но был и еще один вариант.

– Слушай, Шуша, а Полозы случайно на зиму не впадают в спячку?

– А что такое «в спячку»?

– Ладно, буду разбираться! А ты пока погуляй! Не поймаешь мышек сама, в кастрюле тебя ждет небольшой запас. И, если что, забрать отсюда тебя смогу только вечером. Попрошу выйти погулять перед сном.

Оставив Шушу греться в последних теплых лучах прошедшего лета, я поднялась с корточек, отряхивая от налипших осенних листьев свою юбку.

– Гест! Мне нужно срочно в библиотеку!

– А как же прогулка?

– Вечером погуляем! У меня важное задание от самого герцога!

Я вернулась в замок и, найдя дворецкого, попросила показать мне библиотеку. Нужное мне помещение находилось на третьем этаже. Показав дверь, Хуго пообещал прислать хранителя книг и удалился.

Раз в библиотеке имелся хранитель, то я не рискнула там хозяйничать, а, прохаживаясь по коридору, дождалась появления высокого, тощего мужчины неопределенного возраста.

Я представилась родственницей новой герцогини и попросила помочь мне в поисках нужной литературы. Узнав, что меня интересует все, что связано с Великими Полозами, от легенд до руководства для «Проводника», библиотекарь явно удивился, но с расспросами лезть не стал.

Книг на подобную тему оказалось куда больше, чем я могла себе представить. Но, быстро пробежав глазами первую страницу, я отобрала лишь те, в которых на тему Великих Полозов говорилось более-менее серьезно, а явные мифы оставила на потом.

Загрузив своего провожатого отобранными фолиантами, поблагодарила библиотекаря, обещая вернуть книги в целости и сохранности, и поспешила к себе. Мне очень не терпелось приняться за изучение литературы. И в первую очередь я собиралась выяснить, что такое происходит с Шушей и чем я могу ей помочь.

Прозвонил обеденный колокол, и я невольно прибавила шаг. Утром, смущенная присутствием герцога, я плохо позавтракала, поэтому сейчас почувствовала сильный голод.

Мимо, словно деловитые муравьи, сновали слуги, неся на закрытых округлыми крышками блюдах различные яства. Их не было видно, но аппетитные ароматы буквально сбивали с ног. Заглядевшись на это гастрономическое изобилие, проносившееся мимо меня в двери обеденной залы, я не заметила её .

Молодая графиня, непонятно откуда появившаяся, резко остановилась передо мной и принялась медленно осматривать с ног до головы. Позади нее замерло сопровождение в лице двух женщин постарше. Тем на меня было откровенно наплевать, их взгляды, как и носы, словно стрелки компаса указывали точно на нужные двери.

Я же так же молча и неторопливо принялась в ответ разглядывать герцогиню. Признаться, чувствовать себя лишь временной приживалкой в чужом доме с непонятной дальнейшей судьбой было не очень приятно, но зато чисто внешне никто не мог мне запретить показать совсем иное.

Тем более я уже увидела, как носик белокурой красавицы с холодным, словно у Снежной Королевы, взглядом брезгливо дернулся. Но я ее опередила.

– Ваша светлость! Доброго вам дня! – я изобразила легкий книксен и широко улыбнулась. – Сердечно поздравляю вас с бракосочетанием! И надеюсь, Его светлость будет своей красавице-супруге уделять больше времени, чем делам! Хотя вон их сколько накопилось! – печально вздохнула я, кивнув на внушительную стопку книг в руках бедного парня.

– Гест! Ступай, отнеси книги в мои покои! А то ты сейчас рухнешь под их тяжестью.

Парень, пошатываясь, направился дальше. Я тоже собралась последовать за ним, как герцогиня наконец отмерла.

– Стой! Кто ты такая? – нежный, но в то же время стальной голосок прелестницы был лишен приветливости. Не умеет держать удар. Молода еще и неопытна, хотя гонора и самомнения на десятерых хватит.

– Я – личный маг Его светлости, «говорящая с Великими Полозами»!

А что? Пожалуй, если герцог не сделал меня женой, то уж этой самой «говорящей…» наверняка предложит стать. А эта, его супруга, теперь каждый раз, когда муж будет говорить, что у него важное дело, волей-неволей будет думать, что он со мной.

Не очень этично, но, как говорится: «Не я злая – жизнь такая!» Если бы герцогиня была доброй девушкой, я бы ничего подобного ей не сказала. Но не так давно она подставила ничем не обидевшего ее «парня» и настояла, чтобы его высекли на конюшне. И только вмешательство самого герцога спасло меня от жестокой и несправедливой расправы!

– Личный маг? Говорящая с полозами? Первый раз слышу! Да и лицо мне твое кажется знакомым. Говори, кто ты такая?

– С плохим слухом это вам лучше к целителю обратиться, Ваша светлость! А я два раза не повторяю, – и, пропев это, я развернулась, собираясь направиться в свои покои, надеясь, что обед мне уже принесли.

Настроение было просто прекрасное! Я понимала, что своим демаршем с его женой могу разозлить герцога, но сдержаться не смогла. И, провожаемая восхищенными взглядами прислуги, слышавшей наш с герцогиней диалог, важно проследовала дальше.

Глава 65. Это не то, о чем ты подумал...

Элея

Перлит. Я подняла от книги уставшие глаза и с силой потерла их кулаками. Теперь мне было ясно, что именно вынуждает полозов селиться в горах. Они, можно сказать, питаются этим минералом!

Как я вычитала в одном из древних трактатов, написанных основателем ветви рода нынешнего герцога, маленькие полозы питаются мясом, самостоятельно охотясь на мышей, а затем и более крупную дичь, как правило, не превышающую размером зайца.

И постепенно в их рацион входит этот самый минерал, который в будущем становится основным источником питания для взрослых полозов. Если же каким-то образом у полоза не будет возможности питаться перлитом, то он может на некоторое время изменить свой рацион и вновь питаться мясом.

Но если это затягивается надолго, то в таком случае он перестает линять, его чешуйки приобретают тусклый цвет, а затем и вовсе его теряют. И тогда… полоз умирает!

Я выронила из рук книгу. Она с громким стуком упала на пол, а мой взгляд метнулся к маленькой змейке, что спала, свернувшись на одеяльце на полу.

«Только не это!» – прошептала я, сморгнув набежавшие на глаза слезы.

Вечером мы снова прогулялись с Гестом в сад, и в этот раз мне не пришлось как-то изощряться, чтобы спрятать змейку на себе. Шуша довольно бойко сообщила, что хорошо поохотилась, сыта и что может самостоятельно следовать за мной, мимикрируя под цвет каменного пола замка.

Но я, выходит, рано радовалась, понимая, что это лишь временное облегчение, и скоро ей снова станет хуже! Даже если каким-то способом незаметно раздобыть этот минерал, то со временем его будет требоваться все больше и больше! Да и Шуша, линяя, станет расти, и впоследствии даже в широких замковых коридорах будет с трудом помещаться. И что уж тут думать, ведь скрыть такую громадину не будет никакой возможности!

Я подняла книгу с пола, положила ее на стол и подвесила рядом с освещающей спальню белой чешуйкой золотую. Комната сразу погрузилась в темноту. Накрывшись одеялом, долго вслушивалась в звуки ночи.

Я успокоилась и даже смогла взять себя в руки и теперь была полна решимости спасти свою маленькую самоцветную красавицу! Будет нужно, я сама перееду в горы и буду там жить. Отвезти туда Шушу и просто оставить у меня даже мысли не возникло!

Я чувствовала, что наши судьбы переплелись и мы встретились не случайно. Однако одно дело – когда ты свободный человек и сам решаешь, как поступить, и совсем другое – когда ты зависишь от влиятельного человека. Я не была уверена, что герцог отпустит меня, особенно учитывая наш недавний разговор о предполагаемых общих детях.

Очень опасно импровизировать в моем положении, так можно совершенно все испортить. Мне просто необходимо посоветоваться с кем-то, имеющим жизненный опыт и лояльно ко мне настроенным. Только подумав о том, что я, наконец, смогу разделить свою тайну еще с кем-то, мне уже стало легче, и я с улыбкой уснула.

Утром я быстро привела себя в порядок, выбрала милое бежевое платьице, под которое также надела кружевную сорочку. Гест оказался на своем посту под дверью. Я молча повернулась к нему спиной, он также молча принялся застегивать на моем платье многочисленные пуговички.

В коридоре раздался удивлённый возглас юной служанки, которая случайно оказалась в этой части коридора и теперь спешила поделиться свежими новостями. Но мне, по большому счету, было совершенно на это наплевать. Я не собиралась здесь надолго задерживаться, а что до Геста, то этот пикантный инцидент только добавит ему баллов у местных прелестниц.

– Все, спасибо! Что там с завтраком?

– Сейчас должны уже принести, – зевнул парень и с хрустом потянулся.

Я окинула его внимательным взглядом и только теперь заметила, как он осунулся. Видно, что соглядатаем при бывшей жене герцога ему не очень хорошо жилось. Ну, «за что боролся…»

– Гест, найди, пожалуйста, Бьерна и скажи, чтобы зашел ко мне, как освободится!

Парень убежал, а я, в ожидании завтрака, взяла недочитанную вчера книгу и залезла с ногами на диванчик в гостиной. Не успела я вчитаться в текст, как дверь открылась, и вошла служанка с подносом.

Миловидная, совсем молоденькая девчушка, не спеша расставляла мисочки и тарелочки с завтраком, между делом с любопытством на меня посматривая.

Я так и не узнала, о чем она хотела меня спросить, как в дверь постучали и вошел Бьерн.

– О, дядя, как я рада тебя видеть! – улыбнулась я ему, подмигивая.

– Я тоже ужасно по тебе соскучился, племянница! – хохотнул, лихо подкручивая длинный ус, мужчина.

Молодец, быстро сообразил, что к чему! Хотя мне вовсе было наплевать на то, что обо мне здесь будет думать прислуга, но все же не хотелось прослыть совершенно уж развратной особой!

У служанки аж щеки раскраснелись от чрезмерного любопытства, но поднос, наконец, опустел, и ей все же пришлось удалиться.

– Ну что, дядюшка, присаживайся! – улыбнулась я, указывая Бьерну на диван напротив себя. – Составь мне компанию за завтраком, а потом и поговорим.

Мужчина внимательно посмотрел на меня, взял с тарелочки хрустящий тост с печеночным паштетом и захрустел им. Я налила в свою чашку ароматный травяной чай и пододвинула к нему.

– Я правильно понимаю, что разговор состоится не здесь, а в саду? – проницательно спросил мужчина, отхлебывая из кружки.

– Правильно, – кивнула я и положила себе рисовой молочной каши с изюмом.

Мы почти не разговаривали во время еды, лишь изредка обмениваясь заговорщицкими взглядами. То, что я хотела ему сказать, не предназначалось для этих стен. С самого начала всё, что касалось меня, оказалось одной большой тайной. И я была невероятно рада, что нашелся хотя бы один человек, который разделял со мной эту ношу и поддерживал меня во всём.

После завтрака я поманила Бьерна в свою спальню. Его лицо удивленно вытянулось, но все же он последовал за мной. Подойдя к своей кровати, я сделала ему знак молчать и только хотела показать на Шушу, как за спиной послышалось тихое покашливание, и знакомый голос прорычал:

– И что мой верный слуга делает в спальне моей… жены?

Глава 66. Подстава

Элея

Едва я услышала голос герцога, у меня аж волосы на голове зашевелились, и по спине побежали противные мурашки.

– Я, кажется, задал вопрос! – прорычал мужчина, и пол вздрогнул от его тяжелых шагов.

Он остановился позади меня, и я почувствовала всей своей спиной жар, исходивший от его тела, и дыхание, что обожгло мне шею. И ведь не была же ни в чем виновата, а чувствовала себя, словно преступница, застигнутая на месте преступления! Меня будто парализовало, и я не могла даже пошевелиться.

– Ну что ж, раз молчишь, я думаю, Бьерн мне сам все расскажет… в подземелье.

– Да, ваша светлость, я готов! – голос старого воина был спокоен, но за этим спокойствием я четко уловила некую обреченность, словно он знал, что его ждет, но оправдываться и молить о пощаде не станет. Да это и не имело бы смысла! Если он не сможет доказать свою невиновность, то это автоматически докажет его вину. Только я могла его защитить! Единственного мужчину в этом мире, кто отнесся ко мне с участием и добротой! Но для этого мне придется пожертвовать своей тайной.

– Стойте! – мой голос словно осип, и меня, похоже, никто не услышал. Мужчины уже вышли из моих покоев, быстрым шагом направляясь к лестнице. Я приподняла юбки и побежала за ними. Кричать, когда кругом столько лишних ушей, было бы глупо. Хотя и глаз оказалось тоже достаточно, и слуги, останавливаясь, провожали бегущую леди удивленными взглядами.

– Стойте! – свистящим шепотом, задыхаясь, выпалила я, притормаживая у самой лестницы, прямо перед герцогом.

Бьерн уже спустился на несколько ступенек, но тоже меня услышал. Вот только мне уже было не до переговоров. Резко затормозив, я не удержалась и, взмахнув руками, начала падать. Увидев расширенные от страха глаза Бьерна и как далеко, он от меня находится, поняла… не успеет. И как раз в этот момент меня обхватили сильные мужские руки, остановив мое падение.

В эту же секунду подбежал Бьерн.

– Ох, дочка! Как же я испугался! Ты цела? С тобой все хорошо? Нигде ничего не болит? – засуетился он, а в его глазах все еще плескался страх за меня.

Я резко отвернулась, пряча набежавшие слезы, и при этом умудрилась уткнуться в твердую грудь своего спасителя. Броник он что ли носит под одеждой?

– Дочка? – прорычало над моей головой, отдаваясь вибрацией в его груди, к которой я все еще прижималась.

– Нет, ваша светлость, Элея мне не дочь, разумеется. Просто я к ней отношусь, как к дочери, – тихо и спокойно ответил Бьерн, стреляя по сторонам глазами и хмурясь.

Я проследила за его взглядом и мысленно ахнула. Давненько перед слугами господа не разыгрывали такого душещипательного спектакля! Теперь будет у них разговоров минимум на год. Нужно было срочно это прекращать!

Я дернулась, пытаясь высвободиться из объятий герцога, но он лишь сильнее сжал кольцо из рук, удерживая меня у своей груди.

– Ваша светлость! Давайте уйдем отсюда! «Не перед слугами же выяснять отношения?» – прошептала мужчине куда-то в подбородок и ощутила легкий, пьянящий аромат, исходивший от его кожи.

– Ну и куда же мы пойдем? – тихий, хрипловатый голос герцога, словно цунами пронесся по моему телу, касаясь каждого нерва и вызывая толпы мурашек.

– В мою спальню! – пискнула я, почему-то не сводя взгляда с мощной шеи его светлости.

– В спальню? Ты это серьезно? – громче, чем следовало, произнес он и, взяв меня руками за плечи, чуть отодвинул от себя, с интересом разглядывая. Причем в его голосе, кроме удивления, я явно услышала смех.

Тугая пружина у меня в груди вдруг ослабла. Похоже, гроза миновала. Но, как бы то ни было, объяснять ту недавнюю сцену мне все же придется. А раз других вариантов как-то оправдать присутствие в моей спальне постороннего мужчины не было, значит, придется рассказать о Шуше!

Как говорится: «Сколько веревочке не виться, а конец всегда найдется». Я с усилием выбралась из объятий чужого мужа и, бросив на него смущенный взгляд, пробормотала:

– Идемте, ваша светлость! И Бьерн пусть тоже идет с нами!

– А он-то нам зачем? Или еще не все увидел? – герцог удивленно вздернул бровь, и в его голосе явно послышались ревнивые нотки. А вот это уже интересно!

– Он не успел увидеть, а посему я хочу кое-что показать и ему тоже, – я уже успела успокоиться, и мой голос звучал куда увереннее. Поэтому герцог лишь пожал плечами и пошел за мной. Теперь нашу процессию, уже назад, в мои покои, провожало несколько пар любопытных глаз.

Геста все еще не было у моих дверей, еще с завтрака с кухни не вернулся. Мы же трое дружно ввалились в мою спальню, и я шагнула вперед, когда мужчины застыли у порога. Я, обернувшись, поманила их.

– Идите ближе! Не бойтесь! Хотя я даже уверена, что вам понравится то, что вы сейчас увидите! – улыбнулась я, предвкушая реакцию герцога.

– Хм. «Ничуть не сомневаюсь», – хрипло произнес герцог и бросил на Бьерна ревнивый взгляд. А вот теперь действительно стало смешно! Даже боюсь представить, что же сейчас ожидает увидеть Его светлость!?

Оба мужчины медленно приблизились к моей кровати, причем герцог очень внимательно на нее посмотрел. Я указала рукой на отдыхавшую на одеяльце змейку.

– Знакомьтесь! Это Шуашшиши! Она – радужный полоз. Можно называть ее просто Шуша, она не обидится.

Взгляды обоих мужчин замерли на моей мелкой рептилии, и их лица приобрели одинаково ошарашенный вид.

– Это... Это же, – с трудом сглотнул герцог, – это же Великий Полоз! Нет, не так, это самый редкий жемчужный полоз, которых мы уже не встречали несколько десятилетий! Откуда он у тебя?

– Не он, а она! – поправила я, беря Шушечку на руки. Сегодня утром я специально не отпустила ее в сад поохотиться на мелкую живность, так как хотела показать ее Бьерну и посоветоваться с ним по волнующему меня вопросу. И теперь змейка жаловалась мне на голод.

– Ваша светлость, а есть в вашем саду местечко, где мы могли бы спокойно, и главное, без лишних ушей поговорить?

– А почему бы не здесь? – удивился мужчина, не спуская с Шушечки восхищенного взгляда. И мое сердце вдруг неожиданно кольнуло сожаление, что на меня ни один мужчина никогда так не смотрел!