Текст книги "Галопом по окопам, или Квест для невезучей попаданки (СИ)"

Автор книги: Светлана Малеенок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 32 страниц)

Массивные двери открылись, выпуская меня на залитую солнцем лестницу. Внизу уже ожидали верхом на конях солдаты герцога и четыре тяжеловоза, там же стоял мой Орлик.

Легко сбежав по ступеням, я вскочила в седло. Под ложечкой неприятно засосало, напомнив, что поесть мне так и не удалось. Глупо было думать, что во время военных действий герцог позволит солдатам долго прохлаждаться на незапланированном отдыхе, но на то, что покормят, я все же рассчитывала.

Сверху послышались голоса. Из дверей замка вышли герцог и его друг. Последний вдруг прямо посмотрел на меня и подмигнул. У меня глаза полезли на лоб от этого действия аристократа, и уж тем более от мужчины. Я равнодушно отвернулась, делая вид, что наблюдаю, как привязывают тяжеловоза к задней луке седла одного из солдат.

Герцог спустился по лестнице и вскочил в седло. Махнув рукой все еще стоявшему наверху виконту, дал шпоры коню и поскакал в сторону подъездной аллеи. За ним поскакали и мы, и, пока не скрылись между деревьями, я чувствовала на своей спине чужой взгляд.

Мы миновали ажурные ворота, но вместо того, чтобы направиться по той дороге, откуда и приехали, повернули в противоположную сторону. Солдаты начали недоуменно переглядываться, и тут герцог резко осадил коня и развернулся к нам.

– Предполагаю, что на обратной дороге нас может ждать засада, поэтому выберем более длинный путь, но безопасный, в горах нет воды.

Взгляды солдат выдавали их волнение, которое передалось и мне. Почему-то создавалось впечатление, что мы из двух зол выбираем большее. Но начальству видней, и не мне, и не в моем положении его оспаривать.

Через час быстрой скачки ровная и все еще местами влажная земля стала более каменистой, а прямо по курсу я разглядела что-то похожее на холмы, вершины которых терялись в белой дымке. Подумав, что, несмотря на крюк, который мы дали, сейчас в любом случае находимся ближе к лагерю, я попыталась связаться с Шушей, но, увы, снова не вышло, и я уже начала беспокоиться о ней. Ведь вдруг в мое отсутствие в палатку чужой заглянет и увидит ее на моем матрасе? Оставалось надеяться на хваленую маскировку змейки, ведь как-то она выживала в лесу до нашей с ней встречи?

Лошадям было опасно идти по неровной, каменистой поверхности, был риск подвернуть ногу, а то и порвать сухожилия, поэтому сначала рысь мы сменили на шаг, а затем и вообще спешились.

Вскоре герцог объявил привал и, расставив посты в наивысших, удобных для наблюдения точках, солдаты отпустили коней пастись на скудной низкорослой траве и занялись своими делами. Кто-то сразу лег подремать, а кто-то уселся перекусить скромными припасами. Я же отвернулась, невольно сглотнув от голода.

Герцог расположился на плоском камне, куда сел, откинувшись на уходившую высоко вверх, скалу. Я последовала его примеру, невольно залюбовавшись статью и красивым профилем бывшего мужа герцогини. То, что он вдруг повернется и посмотрит мне прямо в глаза, я не ожидала, поэтому, наверное, покраснела, так как явно ощутила, как загорелись мои щеки.

Но вдруг его лицо напряглось, а глаза хищно прищурились.

Махнув рукой, он подозвал меня. Я подошла, ожидая, что мужчина мне скажет.

– Демиан, что у тебя на шее? – прорычал он.

Я подумала и повернулась к нему пострадавшей стороной. После чего отчетливо услышала зубовный скрежет.

– Эти рубцы только на шее? – я буквально физически ощущала, как в мужчине клокочет ярость.

Я отрицательно покрутила головой и показала на спину.

– Вернусь, убью! – прорычал он, и я аж вздрогнула от ужаса, поняв, кого именно он имеет в виду. Бедному конюху ни за что достанется!

Я отрицательно замотала головой и руками, а потом изобразила жестами изящную походку блондинки, ее пышную юбку и длинные волосы, чтобы стало предельно ясно, кто виновник происшедшего.

– Это сделала Доротея Гилмор? – герцог аж встал с места от удивления. А я утвердительно закивала головой, мысленно мстительно потирая ручки. Теперь посмотрим, как этой змеюке удастся окрутить герцога! Как говорится: «Да не доставайся ты никому!»

– Ладно, вернусь домой, разберусь с чересчур активной гостьей! – пробормотал он, и потом снова ко мне: «Ты освежиться и поесть успел?»

Я открыла рот, зависнув и не зная, как ответить на этот вопрос.

Видимо, герцог понял мои затруднения.

– Освежился с дороги?

Я кивнула.

– Поел?

Я замерла, не зная, как ответить. А вдруг из-за меня кого-то накажут? Хотя и наказывать вроде некого, я попросту не успела бы поесть, даже если бы и дали мне еду. А все эта блондинистая злыдня! Еще никто здесь, а ведет себя, словно хозяйка в этом доме. Спешит освободившееся место занять.

– Демиан!

Я вздрогнула, рассеянно глядя в эти невозможно красивые синие глаза, и облизнула губы. Взгляд мужчины метнулся к ним и словно прилип.

Я отрицательно покачала головой, честно отвечая на заданный вопрос.

Герцог растерянно моргнул, отводя взгляд от моих губ.

– Не понял! Тебя что, не покормили?

Я испугалась, что кому-то все же может прилететь по недоразумению, и исполнила пантомиму, как я полотенцем вытираюсь, потом одеваюсь, а потом в мою дверь стучат.

Завершив эти «танцы с бубнами», я выдохнула и подняла взгляд на герцога. По его широко открытым глазам мало что можно было понять.

– Больше так не делай, – прошептал он хрипло.

Мне только и оставалось, что удивленно хлопать глазами. Герцог поднялся, подошел к своему коню и, покопавшись в седельной сумке, достал небольшой сверток, протянув его мне со словами: «На, поешь».

Отказываться было глупо, поэтому я поблагодарила мужчину кивком и вернулась на свое место, поспешно разворачивая угощение. Мой рот тут же наполнился слюной, едва я уловила аромат копченой грудинки и свежего хлеба. Сделав поспешно два бутерброда, встав, один протянула герцогу.

– Спасибо! – он ухмыльнулся, но принял его, глядя мне прямо в глаза.

Я кивнула и, вернувшись на свое место, начала есть, но аппетит неожиданно пропал, так как я по-прежнему чувствовала на своем лице взгляд герцога. Я никак не могла понять причину его особого внимания: он все же подозревает во мне свою жену или ему нравятся смазливые мальчики? Ни тот, ни другой вариант мне не нравился.

– Ваша светлость! – приглушенный и явно испуганный голос солдата заставил отвлечься от еды. Неужели люди братьев Крамер и здесь нас нашли? – Там огромная нора гигантского полоза! И чешуйку у входа нашли, черную!

Я тут же вспомнила, что это редкий цвет чешуек, которые служат для усиления любой другой магии при создании артефактов.

Солдат замер напротив герцога, взволнованно и с надеждой ожидая ответа на невысказанный вопрос.

– Ладно. Но только не заходите далеко, и при малейшем сотрясении почвы бегом назад!

– Благодарю, Ваша светлость! – широко улыбнулся солдат и убежал обратно.

Я заинтересованно поднялась, собираясь пойти просто посмотреть. Про рискованный сбор чешуек гигантских полозов в горах я слышала от Гертруды и Рауна. Но грозный окрик герцога заставил меня в бессильном раздражении сжать кулаки. Мне уже начинала надоедать эта непонятная гиперопека! Насколько я поняла, должно быть все наоборот. Меня для этого брали в услужение.

– Сиди здесь, Демиан! – опять наверняка попадешь в какую историю, а нам уже давно пора вернуться.

Злющая, я снова уселась на облюбованный камень и принялась с остервенением жевать бутерброд, даже не обращая внимания на взгляды герцога.

Снова вспомнив про Шушу, опять попыталась ее дозваться. Но вместо Шушиного тонкого голоска в голове я вдруг услышала заполнивший все закоулки моего мозга зевок, и земля подо мной, содрогнувшись, пошла трещинами.

Глава 35. Незваный гость хуже татарина

Герцог Сантерийский

Мне до сих пор не верилось, что мы смогли отразить нападение из засады. У братьев Гилмор тоже на службе имелись боевые маги Огня, но исконная магия их земли – именно водяная. Многочисленные реки, озёра и источники, их питающие, питали и магию, благодаря которой их урожай никогда не знал засухи, а водоёмы были полны рыбы. Живи да радуйся!

Но проблема заключалась в том, что Густав и Тимиан – близнецы. До сих пор неизвестно, кто из них родился на минуту раньше, поэтому они сначала вели борьбу между собой, кому считаться наследником рода Крамер, но, оказавшись на грани разорения, братья помирились и решили удвоить свои владения за счёт одного из соседей. И выбрали для завоевания именно моё герцогство, посчитав сбор и торговлю магическими чешуйками полозов наиболее прибыльным способом заработка. Пожалуй, в этом я с ними был согласен, но вот отдавать своё наследство вовсе не собирался.

Итак, очередная их вылазка окончилась неудачей. Но мне стоило насторожиться, так как, если бы ни одному из моих гонцов не удалось добраться до лагеря, неизвестно, чем бы всё закончилось.

Наше медленное продвижение по вязкой глинистой почве чрезвычайно раздражало. Если бы не экипаж, мы уже давно были бы на месте. И чем только думал Орм, решив приехать на место боевых действий, да ещё притащить с собой девицу? Не думаю, что он мечтал познакомить меня с ней. Признаюсь, по мне, в ней было лишь одно достоинство – это её молодость. Истинной же причиной визита виконта было его чрезмерное, поистине патологическое любопытство! Видимо, сильно его зацепила эта история с моей женой.

Я нахмурился. Оставленные в поселении на границе с рекой люди так и не смогли найти следов девушки. И я всё чаще подумывал о том, что она, скорее всего, утонула, пытаясь переплыть реку.

Копыта коней застучали по мощеной камнем подъездной аллее, и мои мысли переключились на более важную в данный момент тему. Сейчас быстро освежусь, перекушу и назад! Противник вполне может воспользоваться моим отсутствием и напасть снова, хотя я совершенно уверен в способностях Бьерна и полностью ему доверяю. Он, как и его отец, не раз доказывали делом свои знания ведения боя и верность нашей семье.

Вот я и дома. Спрыгнув с коня, отправил солдат с одним из слуг отвести коней на отдых, да самим отдохнуть, а затем последовал в замок. Нужно распорядиться, чтобы Хуго выделил покои господам, и за сим посчитаю свои обязанности гостеприимного хозяина выполненными.

Орм манерно подал руку своей невесте, помогая ей выбраться из экипажа. Огромная, с чёрными краями дыра на платье девушки напомнила мне о том ужасном происшествии, просто чудо, что маркиза не пострадала!

Поднявшись на несколько ступеней, я вспомнил о своем неугомонном личном помощнике. Демиан уже направлялся в сторону конюшни, когда я его окликнул. Перед моими глазами вдруг неожиданно всплыл момент, когда сбивший неприятеля конь резко остановился, а вылетевший из седла юноша не только не покалечился, но и умудрился, сделав кувырок через голову, приземлиться на ноги и проехать на них. И при этом посмотрел на меня так, словно ничего особенного не произошло!

Этот странный паренек вызывал во мне все больше вопросов. При том, что он казался слабым и ни к чему не приспособленным, у него неожиданно проявлялись удивительные способности! Вот, к примеру, взять то, как ловко он изготавливает полезные в быту артефакты. А теперь еще эта его невероятная ловкость!

Я тряхнул головой. Раскосые карие глаза внимательно и серьезно смотрели на меня, ожидая распоряжений.

– Пойдем со мной! Отдохнешь в замке, – лицо паренька удивленно вытянулось, а затем он начал что-то объяснять, размахиваясь руками и указывая на коня. Как я понял, он хотел отвести его на конюшню.

– Оставь его здесь. Я сейчас распоряжусь, чтобы его забрали, почистили и накормили, – и тут я стал свидетелем, как Демиан соскочил с коня, потрепал его по холке и… что-то сказал! Я стиснул челюсть. Не люблю, когда меня пытаются водить за нос. Неужели, Демиан может говорить?

– Ты что сейчас сделал? – мой напряженный голос явно выдал негодование.

И тут парнишка поворачивается ко мне и медленным плавным движением шлет мне… воздушный поцелуй! Мои глаза удивленно распахнулись, а лицо опалило жаром от смеси непонятных мне чувств, главным из которых было раздражение. Что этот мальчишка себе позволяет!? Но и этого мне было мало! Вслед за странным поведением помощника я слышу вежливое покашливание.

– Друзья мои! Я всё прекрасно понимаю, но зачем это делать здесь, на людях? – Я поднял голову. На верхней площадке лестницы стоял и довольно улыбался во весь рот виконт Грейсток, самый первый сплетник в округе. Как всегда, он в гуще событий!

Я сжал челюсти, чуть не испепелив взглядом зарвавшегося мальчишку, и махнул рукой в сторону входной двери.

Чмокнув коня в морду, тот, словно ничего не произошло, побежал по ступеням. Хотя, возможно, так и есть! Он не говорил с конём, а лишь поцеловал его, что мне и продемонстрировал.

– Попроси любого слугу отвести тебя в свободную комнату прислуги! Скажешь, что герцог распорядился! – бросил я мальчишке и, стараясь игнорировать насмешливый взгляд маркиза, направился в свои апартаменты.

Отдых мой оказался недолог. Собственно, отдохнуть я и не успел, так как с первого этажа донесся истошный женский визг! Неужели что-то опять приключилось с маркизой Адель Тейлор? Я выбежал из апартаментов, чтобы уже вскоре стать свидетелем невероятного происшествия!

Посреди коридора, напротив малой гостиной, придерживая руками оторванную напрочь юбку, стояла дочь соседа, графа Альмода Гилмора! Здесь же стоял и мой отец, а рядом с ним и отец Доротеи. Я еле успел заслонить собой Демиана.

– Граф Гилмор, Доротея, приношу искренние извинения за своего слугу! Парнишка сегодня впервые увидел смерть в бою, видимо, это так на него подействовало. Но он обязательно понесет наказание за содеянное! Его сейчас же выпорют на конюшне, – словно со стороны услышал я свой голос и скрипнул зубами. Дёрнув помощника за руку, велел следовать за собой.

Само собой, пороть я его не собирался. Что бы там ни произошло между ним и дочерью графа, уверен, злого умысла в его поступке не было. К сожалению, сам он рассказать не сможет, а девушка и соврёт, недорого возьмёт. Я видел, каким торжеством сверкнули её глаза, когда я сказал, что Демиана высекут.

Быстро объяснив конюху, что от него требуется, посоветовал мальчишке погромче кричать, а сам поспешил назад. На отдых оставалось совсем мало времени, беспокойство гнало меня назад, к оставленному гарнизону, но перед тем, как уехать, я хотел успеть встретиться с отцом. Мне всё больше и больше не нравилось то, что происходило в замке в моё отсутствие. Я ещё не успел разобраться, по какой причине совершенно спокойная и скромная девушка, молодая герцогиня, повела себя, словно помешанная, угрожая всем различными карами и своим отцом! Дочь бедного пастуха грозилась, что он со всеми расправится? Небылица какая-то!

И более того, каким образом её в одночасье спровадили, отправив в дом призрения, как буйнопомешанную? И это без моего на это дозволения! Пояснения отца мне не показались убедительными, оставалось ещё много вопросов. Но всё это придётся оставить до окончания военных действий с соседями.

А вот сейчас мне хотелось бы решить с отцом самый насущный вопрос: «Какого Великого полоза здесь делают отец и дочь Гилмор?!»

Этот вопрос я и задал, когда вызвал его в свой кабинет для конфиденциального разговора. Но он изначально пошёл не по плану, ведь я даже и слова не успел сказать, как отец сам накинулся на меня с обвинениями!

– Элиас! Ты заставляешь меня за тебя краснеть! Ты был недостаточно вежлив с графом и недостаточно внимателен к его дочери! Как хозяин замка и герцогства, ты мог бы проявить к ним больше внимания! – пока отец говорил, я успел выпустить пар и, когда он замолчал, задал только один вопрос:

– Зачем?

– Что зачем? – отец явно удивился, не услышав оправданий, а лишь этот короткий вопрос.

– Зачем ты привечаешь это семейство?

– Как это зачем? – лицо отца аж покраснело от возмущения. – Они наши ближайшие соседи!

– И?

– Что это значит? – снова вспыхнул отец. По мере того, как он все больше злился, я, наоборот, успокаивался, а в какой-то момент мне вся эта ситуация показалась даже комичной.

– У нас еще с трех сторон есть соседи. Но это же не значит, что мы должны их всех поселить у нас в замке? А с другой стороны, чего мелочиться? Может, я совершенно напрасно отстаиваю наши земли? Давай просто подарим их братьям Крамер? – я вопросительно поднял бровь, наблюдая за мыслительным процессом, отразившемся на лице родителя. И, пока он опять не начал что-то говорить, добавил: «Отец, будь добр, сделай так, чтобы к моему возвращению их не было в моем замке!»

– Но как же так, сын? Ведь тебе же нужно жениться!

– Моя жена не найдена мертвой, а значит, я еще женат! – развернувшись, я хлопнул дверью, считая разговор оконченным.

Попрощавшись с виконтом, кликнул солдат и послал лакея за Демианом. Вскоре мы уже мчались назад. Солнце светило ярче, и земля успела подсохнуть заметнее, но под верхней коркой еще оставалось достаточно влаги, чтобы маги воды могли использовать ее для нападения, ведь нас вполне могла ожидать засада.

Исходя из этого, я решил поехать другой дорогой, обогнув замок с другой стороны, и пройти по кромке горной цепи, где было сухо даже после сильнейших ливней.

Через некоторое время я объявил привал. Только теперь у меня появилось немного времени, чтобы поговорить с Демианом. К сожалению, о происшествии в коридоре замка расспросить пока не смогу. Только когда вернемся, попрошу его написать подробнее.

Но, по совести, меня во всей этой истории больше интересовала именно Доротея. Если мою жену не найдут, то она будет первой претенденткой на ее место. И думаю, что единственная.

Если окажется, что мне не судьба возродить былое величие своего рода благодаря возрождению утраченных моими предками способностей договариваться с Великими полозами, придется жениться на дочери графа Гилмора для увеличения территории.

Доротея – красавица, спору нет, но все же что-то меня в ней настораживает. Вот только что? Думаю, лишь Демиан сможет помочь мне в этом разобраться.

Глава 36. Минус одна тайна

Элея

Я мрачно смотрела на стелющуюся под копытами коня землю. Пятая точка уже была изрядно натерта за этот день и ощущалась как один большой синяк.

Я, конечно же, любила долгие конные прогулки по лесу. Но тогда, в моей прошлой жизни, это было для удовольствия, не спеша, и чаще всего шагом. Но сегодня, в первый раз, я была в седле почти весь день с очень маленьким отдыхом, который и отдыхом-то трудно было назвать. И ехали мы в основном галопом, лишь изредка переходя на шаг.

В голове у меня царил полный сумбур, спину жгло от задумчивого взгляда герцога, а попу от седла. Единственное, что меня немного бодрило и поднимало настроение, так это то, что уже скоро совсем я увижу свою Шушечку и смогу, наконец, поговорить с единственным человеком, кому могу более-менее доверять. Мне было что рассказать Бьерну, и я надеялась, что он сможет прояснить мне некоторые моменты.

Жаль только, что я не могу поведать ему о том, что я могу мысленно говорить с полозами. Да, теперь это можно сказать во множественном числе. До сих пор меня бросает в дрожь, как вспоминаю в своей голове ощущение чужого присутствия.

И это не был тоненький приятный голосок, как у моей Шуши. Это было ощущение распирания. Словно кто-то большой целиком занял мою голову и принялся ворочаться в ней, устраиваясь удобней, вытесняя меня саму на краешек собственного сознания.

Орлик оступился, и я сильнее вцепилась в повод, стискивая коленями его бока. Похоже, переход в горах закончился, и герцог, опередив нашу небольшую кавалькаду, повел нас вниз, в долину.

Я невольно засмотрелась на его ровную осанку и широкие плечи, мужчина держался в седле так уверенно, словно родился в нем. Растерянно моргнув, я отвела взгляд и успела заметить многозначительное переглядывание двух солдат. Стало противно, я смерила их хмурым тяжелым взглядом, которому меня также учил отец, и они смущенно потупились. Ну что ж, папуля был бы мной доволен!

Хотя… что-то такое уже мелькало на задворках моего сознания, никак не желая оформиться в более-менее ясную мысль, но сейчас получилось. Почему, несмотря на то, что похитители записали видео с моим участием еще в первый день моего пребывания в плену, отец так и не передал им за меня денег? И только через три дня бандиты решили простимулировать его решение, отправив один из моих пальцев. И ведь не окажись я здесь, неизвестно, что бы со мной стало!

Меня аж передернуло от ужаса, едва до меня дошло, что все же стало с моим телом. Если моя душа здесь, значит, тело мертво! И причиной смерти наверняка указали разрыв сердца от страха. А если в моем теле оказалась душа Элеи? Очень надеюсь, что нет. Бедная девушка! Муж в первую брачную ночь ее цепями к постели приковал, а потом еще и…

Я вздрогнула, отмахнувшись от этих мыслей. Правду я все равно уже не узнаю, так что себя предположениями изводить? Мне и так проблем хватает!

Орлик снова оступился. Дорога была усыпана мелкими камешками, но умный конь осторожно ставил ноги, так что мне оставалось довериться ему и лишь смотреть по сторонам, чем я и занялась.

Сердце встрепенулось, едва я разглядела впереди светлые полотнища палаток нашего лагеря. Радостно загомонили солдаты и заржали кони, заранее предвкушая долгожданный отдых. Герцог пришпорил коня, и мы последовали его примеру, ощутив прилив сил перед последним броском.

Оставив Орлика на попечение конюха, поспешила к своей палатке. Нырнув в ее уютный полумрак, я почувствовала себя почти дома. Практически без сил упала я на мягкий матрас и тут же в ужасе подпрыгнула, шаря по постели руками.

– Шуша! Шушенька, ты где?

– Охочусь я! – послышался немедленный отклик в моей голове, и я, облегченно вздохнув, снова рухнула на постель.

– Когда вернешься? Я соскучилась!

– Скоро! Еще съем пару мышей и приползу!

Я вздрогнула всем телом, представив себе подобный перекус, но в то же время почувствовала, что и сама проголодалась. Высунув нос из палатки, втянула воздух, но, к сожалению, запаха еды не ощутила. Или ветер дует в другую сторону, или обед мы пропустили.

Сообщив змейке, что тоже отойду поесть, подхватила свою посуду и поспешила к полевой кухне. В лагере, на первый взгляд, все было спокойно, да и на второй тоже. Похоже, пока нас не было, неприятель никак себя не проявлял. Вполне возможно, все внимание было сосредоточено именно на нашей делегации во главе с самим герцогом. Наверное, он оказался прав, и нас подстерегала засада на обратном пути. Вот только как это проверить?

Оказывается, из всех опоздавших на обед я оказалась самой не голодной, так как пришла на раздачу последней. Разумеется, герцога здесь не было, за его обедом пришел Бьерн. Я поневоле расплылась в счастливой улыбке, увидев его, и еле сдержалась, чтобы тут же не подбежать к нему. Мужчина тоже меня заметил и лишь подмигнул лукаво.

На обед был рассольник и кусок черного хлеба с толстым ломтем соленого сала. Вкуснотища! Получив свою порцию, я уселась тут же, рядом со всеми теми, с кем сегодня проделала этот в принципе не нужный и опасный путь. Я ела и грела ушки, прислушиваясь к разговорам.

Оказывается, солдаты уже успели нахвататься последних новостей, и из их разговоров я узнала, что угадала со своим предположением. На обратном пути нас поджидала засада! И герцог не зря так доверял Бьерну, ведь тот смог предусмотреть подобное развитие событий и устроил засаду на засаду.

В стороне от гарнизона был дан бой. К счастью, наши снова одержали победу и взяли в плен еще пять вражеских солдат. Теперь все ожидали большего по времени затишья, так как неприятелю придется менять тактику боя, а то и вообще отступить. Так думали многие, но они же и считали, что это победа не окончательная, пока братья Крамер не придумают что-то еще.

Заканчивая обед, я все посматривала на шатер герцога, ожидая, что после обеда он снова пошлет за мной. Но этого так и не случилось. Вернувшись к себе, я обнаружила на матрасе Шушечку! Моя красотка слилась по цвету с моей постелью, и лишь ее любопытные поблескивающие в полутьме глазки выдавали ее местонахождение.

Увидев меня, она загорелась своей обычной яркой расцветкой. Я осторожно подхватила ее на руки и прижала к себе, как самое родное в этом мире существо. Хотя, собственно, так оно и было!

Потом змейка мне поведала, что в мое отсутствие сюда дважды наведывались чужаки и копались в моих вещах. Шуша очень злилась, но боялась выдать себя и потому спряталась, за что я ее похвалила, сказав, что она мне будет куда полезнее в качестве разведчика.

Еще она сказала, что у меня ничего не украли и, вроде бы, ничего не подложили. Видимо, просто интересовались мной как помощником самого герцога. А может, говоря словами моего прошлого мира, искали компромат.

Проверив свои вещи, я убедилась, что все они на месте, а нового ничего не появилось. К тому же, не удостоверившись обычной проверкой, я маниакально проверила сам матрас, а также верх палатки на всякого рода «жучки» и подклады. Ничего не обнаружив, рассказала Шуше о встрече с ее старшей родственницей.

Рассказала, как, попытавшись связаться с ней, получила ответ от кого-то другого, и, по ощущениям, очень крупного кого-то. Что увидела, как земля подо мной идет трещинами, и почувствовала, как буквально взлетаю в небо, а земля комьями летит вниз, обнажая толстое, словно столетнее дерево, тело полоза.

Змей был антрацитово-черного цвета. Крупные, больше моей ладони, чешуйки лаково поблескивали на его теле, отливая темно-серым оттенком. Гигантский полоз медленно выползал из-под земли, складывая свое тело причудливыми кольцами, которые сверху выглядели, словно выскочившая пружина из какого-то механизма.

Страха как такового я не почувствовала, ведь ощущала контакт с черным полозом так, как со своей маленькой змейкой, с той лишь разницей, что сейчас я чувствовала благоговейное восхищение.

Полоз удивился, что человек его слышит, а я ответила, что являюсь проводником для Шуашшиши. Змей ответил, что рад этому и сообщит своим, что долгожданное событие наконец свершилось! Он попросил беречь малышку Шушу, а я ответила, что изо всех сил буду это делать, так как полюбила ее всем сердцем. А потом, потом я немного обнаглела и попросила полоза позволить моим спутникам пособирать выпавшие на землю его чешуйки. На что он мне ответил согласием.

После этого молчаливого диалога, который со стороны выглядел, будто я просто посидела, покачиваясь, верхом на полозе, он меня осторожно опустил на землю, а потом просто медленно уполз, аккуратно огибая испуганно замерших людей.

Проводив взглядом полоза, солдаты скрестили взгляды на мне. А я, будучи как бы немой, показала им своими действиями, что именно они могут делать. Присев на корточки, я подняла одну за другой три черные чешуйки. После чего солдаты с азартом последовали моему примеру.

Потратив некоторое время на поиск сбежавших лошадей, мы выдвинулись в путь. Солдаты возбужденно переговаривались, обсуждая, за сколько на ярмарке можно продать такое богатство и что потом купить на эти деньги.

Герцог же, ничего не сказав, просто смерил меня задумчивым взглядом и потом всю дорогу так на меня и посматривал. Мне показалось, что он решал, что теперь со мной делать, и я боялась, что после открывшейся этой моей тайны он просто так не отпустит меня на все четыре стороны.

Пообщавшись с Шушей, я решила посмотреть, что же происходит снаружи. А там уже постепенно темнело, и слышался аромат каши, готовящейся на ужин. А к шатру герцога шли солдаты с ведрами воды и деревянной лоханью. Увидев такую роскошь, мое тело тут же ужасно зачесалось, требуя не влажного обтирания, а нормального купания, да желательно с предварительным отмоканием.

Прождав около часа и не дождавшись, когда меня позовут, увидела только вышедшего из шатра Бьерна, подзывающего солдат. Через некоторое время они вынесли ведра с водой и лохань.

Я удивилась. Что такого произошло, что меня, даже не предупредив, попросту сместили с занимаемой должности? Неужели герцогу не понравилось, как я ему спинку терла в прошлый раз? Вернувшись в палатку, я все же дождалась Бьерна, заглянувшего ко мне на минуточку. Но все, что он мне смог сообщить, это то, что его светлость крайне задумчив стал после возвращения из сегодняшней поездки и про меня спросил только один раз.

Вечер прошёл скучно. Я поужинала в одиночестве, но к отдыхавшим, поющим и рассказывающим смешные истории солдатам не пошла, так как попросту боялась случайно выдать себя. Пододвинув матрас к выходу из палатки, завернувшись в одеяло и обняв свою любимую Шушечку, смотрела на костры, рассыпающие в темноте огненные искры, похожие на маленькие звездочки, и слушала грустные мелодичные песни.

Вдруг мое внимание привлекло движение в районе шатра. Тут же насторожившись, я приподнялась на локте, всматриваясь в темноту. Многого я не увидела, но фигура в длинном развевающемся платье, скользнувшая в шатер, сказала мне достаточно.

Глава 37. Под защитой

Элея

Ночь прошла спокойно, и следующий день тоже. Он был тихим, скучным и очень длинным. Я и в прошлой жизни не привыкла сидеть без дела, всегда находясь в гуще событий, а уж попав сюда, так и тем более, ежедневный стресс – наше всё!

Я весь следующий день ела, спала да болтала с Шушей. Бедная змейка очень много узнала о людях за этот день. Поначалу она слушала меня с любопытством, переспрашивая непонятные моменты и уточняя значение неизвестных ей слов. Но к вечеру она стала рассеянной и вскоре запросилась погулять да мышек половить на ужин.

Когда Шуша ушуршала по своим змейкиным делам, я совсем приуныла. Что-то совсем мое и без того шаткое положение ухудшилось. Несмотря на то, что меня не обижали и не загружали работой, я чувствовала, что что-то грядет. И вряд ли это будет что-то хорошее.

Общаться с солдатами свободно я не могу, чтобы не выдать, что я женщина. Как и не могу с ними купаться в реке. А из-за слишком пристального внимания герцога да странных взглядов, что он на меня бросает, уже и нехорошие слухи поползли, что мои услуги ему больше ночью нужны, чем днем. Но отчего так, если по ночам к нему «ночные бабочки залетают на огонек» и вроде бы нет повода для сплетен, я не знаю.

Когда я привычно забрала на раздаче свой ужин, один из солдат толкнул меня локтем в бок и, усмехнувшись, спросил: «Демиан, как оно, ну, это, с герцогом? Тебе отдельную палатку за это дали? Это он к тебе ходит или ты к нему?» – и издевательски засмеялся.

Я раньше не замечала за собой особой вспыльчивости, но в этот раз ярость буквально выплеснулась из меня в виде каши, вытекающей из-под надетой на голову шутника миски. Тот сначала опешил, но секунду спустя, взревев, набросился на меня. Мгновение, и он с тем же ревом, переходящим в жалкое поскуливание, уже распластался на земле. А я, оседлав его, зажала его руку в болевом приеме.