Текст книги "Эпоха героев (ЛП)"

Автор книги: Страусс Нира

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 30 страниц)

Мэддокс сжал мою руку, а потом отошёл.

– Что скажете, если продолжим разговор в доме? До рассвета ещё пара часов, и я не уверен, не вернутся ли вампирши за местью.

Со стороны Морриган донеслось:

– Сомневаюсь. Жадные – да, но трусливые. Для них тут слишком много сидхов.

Я поднялась, чувствуя, как дрожат колени. Каэли последовала за мной, не отставая ни на шаг. Чёрт, чтобы посмотреть ей в глаза, мне пришлось задрать голову. Это не укладывалось в голове.

Она, естественно, просунула руку под мою.

– Пойдём, Аланна’са. Мне нужно тебе столько рассказать… и ещё больше спросить. – Она закатила глаза в сторону Мэддокса, который на нас поглядывал. – Очень, очень много.

Ох. Шутки про мужчин?

Нет, я к такому не была готова.

В доме мы с Каэли устроились на одном диване, остальные расселись вокруг. Хоп возился на кухне, заваривая всем чай. Мэддокс щелчком пальцев зажёг все свечи.

Веледа закуталась в свой плащ и выглядела немного бледной после всего, что произошло. Я пристально на неё смотрела, пока она не поймала мой взгляд, и тогда я тут же отвернулась.

Гвен села у дивана, поджав ноги. Не сводила глаз с Каэли.

– Удивительно, как вы похожи.

Мы с сестрой обменялись недоверчивыми взглядами. У нас никогда не было общих черт. Каэли – точная копия нашей матери, а я унаследовала тёмные волосы и смуглую кожу от мужчины, с которым она тогда была. По крайней мере, я так думала. У Каэли были изумрудные глаза Тараксис, у меня – фиалковые, как у Теутуса.

Гвен цокнула языком.

– Я о другом. О сущности. О том, как вы двигаетесь. О её улыбке. – Она кивнула на Каэли. – Без сомнений – вы семья.

Каэли одарила её такой сияющей улыбкой, что у меня перехватило дыхание. Она и раньше была красивой девочкой, но теперь?.. Теперь она была по-настоящему ослепительна.

– Спасибо. Я всегда хотела быть похожей на Аланна’су. Ты – Гвен, да? Я тебя помню из замка. Ты принесла мне воду и еду, когда я пряталась в кладовке. Сейдж, Веледа, Мэддокс… А вот этого вечно пьющего господина я не знаю. А ты…

Она остановилась, дойдя до Морриган. Та сжала губы, когда Каэли встала и подошла к ней. Я напряглась, не зная, чего ждать, пока сестра не взяла Морриган за руки и не сказала:

– Спасибо. Я знаю, что ты спасла мне жизнь. Я всё слышала и понимала, понимаешь? Всё. – Морриган затрепетала ресницами, растерянная и тронутая, но Каэли лишь мягко улыбнулась. – Спасибо.

Она оставила её стоять на месте, глубоко дышащую и заметно смущённую, и вернулась ко мне. Дедалера фыркнула, когда Хоп бросил ей на пол немного орешков, и чайник завизжал.

– Ты точно в порядке? – тихо спросила я у Каэли. – Куда тебя забрала Луксия? Почему ты оказалась в Кранн Бетаде?

– Ах да, священное дерево. – Она глубоко вдохнула. – Первые дни Луксия пыталась обратить мою магию вспять, вернуть меня в прежний облик, но это оказалось невозможным. Мне потребовалось много времени, чтобы соединиться со своими силами, принять их и научиться управлять ими. Слишком много лет страха, подавления, побегов… Это не было для меня естественным. Я даже не помнила момент, когда впервые превратилась в медведя. Я почти ничего не помню с тех пор, как мы были у причала. Что-то очень злое овладело мной, когда принц Бран ударил тебя, и я не пришла в себя до тех пор, пока не оказалась в руках у Морриган – гораздо позже.

Да, я помнила ауру, которая тогда окутала мою сестру, этот свет… и как она с лёгкостью разметала охотников. Смертоносная. Неумолимая.

– У Морриган, кстати, мне жилось неплохо. За редкими исключениями, когда Никто полностью овладевал телом, я в основном только ела и спала. И нет, я ни на секунду не винила тебя за случившееся или за то, что ты не смогла спасти меня, когда мы виделись в Теу Бьяде, – сказала Каэли, глядя мне прямо в глаза. – Я знала, что ты сделаешь всё, чтобы добраться до меня.

Я открыла рот, чтобы ответить. Но Мэддокс опередил меня:

– Она сделала всё. И даже больше. Поставила под удар свою жизнь.

Гвен подняла руку:

– Я свидетель.

Каэли улыбнулась.

– Я знаю. Это же Аланна’са. Когда она чего-то хочет, ничто не встанет у неё на пути.

Я почувствовала, как щёки заливает румянец, а в груди разливается чистейшее чувство удовлетворения. Любовь между мной и моей сестрой всегда была безусловной. И сейчас часть тяжести спала с души – потому что она ни на секунду не сомневалась, что я за ней приду. Что ничто и никто меня не остановит.

– Значит, ты не могла вернуться в человеческий облик. А потом что было?

– Она отвела меня в Кранн Бетад, и это было… даже не знаю, как описать. Хотя ты и так знаешь. – Её пальцы нащупали мои. Мы переплели руки. В её прикосновении чувствовалась только жизнь, свет и тепло – как всегда. – Луксия всё это время была там. Внутри дерева есть настоящий дом, и она рассказала, что они с сёстрами и Ширром жили там до того, как попали в Гибернию. Они пришли не прямо из родного мира.

Я нахмурилась, вспоминая лестницу, которую видела среди корней…

– Что? В смысле, они жили в священном дереве?

Все вокруг замерли, вслушиваясь в каждое слово Каэли.

Сестра наклонила голову, задумчиво.

– Луксия никогда не говорит о своём родном мире. Ни о том, что случилось в Тинтагеле и почему они с Ширром ушли. Я знаю только, что сначала они попали в Кранн Бетад и обустроили там быт. Я видела дом, кровати, стол и стулья, следы, которые остались. Они напитались силой, и уже тогда – могущественные – пришли в Гибернию. Создали жизнь, распространили ауэн и оив. Может, поэтому их потом и считали чем-то вроде богов.

– Керридвен говорила мне нечто похожее, – вспомнила я вслух. – В тот день, когда я тебя увидела. Она сказала, что и она, и дерево существовали задолго до Ксены, Тараксис и Луксии. Что, когда они с Ширром прибыли туда, они даже не были богинями.

Слова повисли в воздухе.

Мэддокс, сидевший на низком столике перед диваном, нахмурился.

– Мы почти ничего не знаем о прошлом Ксены, Тараксис, Луксии и Ширра. Но знаем, что есть Иной Мир, а значит, возможно, есть и другие. Логично предположить, что они были существами из другого мира, пришли в Кранн Бетад, напитались магией, пришли сюда – и рассеяли её по всей Гибернии.

Я взглянула на Фиона, прислонившегося к дальней стене, мрачного, как никогда.

– Если ты что-то знаешь, было бы неплохо, если бы ты сейчас заговорил.

Он фыркнул.

– Тараксис даровала мне бессмертие, но не делилась откровениями. Даже когда Ширр напивался до потери сознания, он никогда не говорил, откуда родом или почему они пришли в Гибернию. Если хочешь знать моё мнение – это была слишком болезненная тема. Проще было её похоронить.

Болезненная тема…

– Возможно. Хотя это может объясняться и другими причинами. – Перед глазами всплыл образ Луксии в лесу: гордая, но измождённая. – Она рассказала тебе, почему Теутус её не убил?

Каэли вздохнула:

– Только то, что после смерти Ксены Тараксис решила сама отдаться Теутусу, чтобы всё закончить, и заставила сестру поклясться, что та уйдёт и выживет. Что позаботится о Гибернии и о своих творениях. Поэтому Луксия и скрывалась всё это время. – Её большой палец почти бессознательно гладил мои костяшки пальцев. – Она слаба. Её сила была неразрывно связана с сёстрами, и когда они умерли, у неё почти не осталось сил, чтобы вернуться в Кранн Бетад и ждать, в надежде, что пророчество исполнится. Там, рядом с энергией дерева, она продержалась все эти годы. – Из-под её кожи вспыхнули золотистые нити, лаская мои пальцы, вызывая щекотку и тепло, заставляя меня затаить дыхание. Моя Тьма в ответ лизнула её пальцы, довольная. – Наши магии тоже связаны.

– Мы сами связаны.

Она посмотрела на меня, и вдруг её изумрудные глаза снова наполнились слезами.

– Я так скучала по тебе, Аланна’са.

Я крепко её обняла, прижав к себе. Мне было всё равно, как она теперь выглядит – её энергия была прежней, взгляд, её оив. Она навсегда останется моей младшей сестрёнкой.

– И я по тебе, леэки. Ты даже не представляешь как.

Кто-то кашлянул, между нами.

– Значит, – проворчала Орна, – это и есть вторая девочка-демон.

Каэли отпрянула с восторженным возгласом:

– О да! Я так хотела спросить про меч! Можно?

Она протянула руки к рукояти – и мы все одновременно закричали:

– НЕТ!

Сестра застыла с раскрытым ртом.

– Ну что такое? Я обещаю быть осторожной!

– Орна – особенный меч, – объяснил Мэддокс.

Фион хрипло рассмеялся.

– Ну и грёбаный эвфемизм, – хмыкнул Фион.

– Вы не имеете права высказываться! – возмутилась Орна. – Конечно я особенная, но не потому, что терпеть не могу ваши грязные руки на себе!

Каэли выглядела абсолютно потрясённой.

– Ух ты. Похоже, вы друг друга совсем не выносите.

– Я просто не хочу, чтобы она тебе навредила, – объяснила я. – У неё очень чёткое представление, кто может её носить и как с ней нужно обращаться.

Каэли на секунду задумалась, а потом кивнула.

– Ну, вообще-то, звучит логично. Если бы я была мечом, мне бы тоже не понравилось, чтобы меня лапал кто попало.

– Вот именно! – резко подхватила Орна. Если бы у неё были глаза, она наверняка испепелила бы взглядом и Мэддокса, и Фиона.

Хоп разливал всем чёрный чай с каплей молока и, устроившись рядом, тоже подключился к разговору, рассказывая, как на днях бродил по Спорайну в поисках родни – и наткнулся на Каэли.

– Я сам из Спорайна. И родители мои из Спорайна, и бабушки с дедушками, и все дяди-тёти, и двоюродные. Я отправился их искать, когда услышал, что там больше нет ни Дуллахана, ни слугов. И вот… – он театрально вскинул руку, – бац! Посреди дороги – огромная медведица! Унюхала её Дедалера, и сразу поняли: это та самая малышка, что когда-то перетрясла нам всю кладовку, – сказал он с гордостью. – А потом она вдруг говорит, что чувствует поблизости сестру. Ну и, кажется, мы пришли как раз вовремя.

Каэли улыбнулась мне:

– Сейчас я куда лучше контролирую свою магию. Я попросила Луксию вернуть меня обратно. Единственное место, где я могла тебя искать, было то, куда ты направлялась, когда мы прощались – На Сиог.

Так что, по сути, судьба снова свела нас в нужное время и в нужном месте. И почему-то это меня совсем не удивляло. Я только благодарила богинь за это.

Каэли пригубила чай, поморщилась – и я тут же поняла, что он для неё слишком горький. Она всегда обожала сладкое. Я мысленно пообещала: завалю её малино-марципановыми пирожными, слоёными булочками с корицей и шоколадным сиропом – всем, о чём она мечтала, пока мы работали в пекарне Гримфира и нам было нельзя даже пробовать.

Каэли взглянула на меня поверх чашки и расплылась в улыбке:

– А теперь я хочу знать всё, что произошло, пока меня не было. – Она многозначительно посмотрела на Мэддокса. – Всё.

Дракон ухмыльнулся с озорным прищуром.

Это был долгий разговор, и, несмотря на плохие новости и тревожные повороты, я наслаждалась каждой его секундой всем сердцем.

Моя леэки была здесь. Наконец-то. Со мной.

И это было всё, что имело значение.

Глава 36

Мэддокс

Лахи драконов могут быть маленькими или огромными.

Они не заканчиваются, когда дети находят пару и вылетают из гнезда, – они расширяются.

Если дракон считает тебя частью своего лаха, ты никогда не почувствуешь себя одиноким.

Из запрещённой книги «О народе драконов».

– Можно поговорить?

Мои крылья дёрнулись. Я развернулся рывком.

Какого чёрта…?

Каэли стояла в паре шагов, улыбаясь. Оранжевый свет из окон у неё за спиной очерчивал высокий, тонкий силуэт и вытягивал рыжие отблески из её волос.

Я выпустил охапку дров, которые собирал у амбара. Лето на востоке было куда мягче, чем в Вармаэте, а ночами температура падала. Я мог создать огонь из ничего, но, чтобы в камине поддерживалось пламя, нужна была древесина. Да и спать в такую ночь никому не хотелось. Слишком много нужно было обсудить, и всех нас трясло от пережитого.

– Ты столь же бесшумна, как твоя сестра.

– А кто, по-твоему, меня учил?

Она наклонила голову, не убирая улыбки, – и я не мог не согласиться с Гвен. Каэли была очень похожа на старшую сестру, и дело было вовсе не в цвете волос или глаз. В её манере смотреть на тебя было что-то такое, от чего чувствуешь себя крошечным, под присмотром, значимым или не в своей тарелке – в зависимости от её намерения.

Я прищурился, с усмешкой.

– В день нашей встречи она сначала уложила меня, а потом пригрозила отрезать крылья. Если ты всего лишь хочешь поговорить – считаю, мне повезло.

– Аланна делала и будет делать вещи куда похуже, защищая своих. И теперь ты – её. Знаешь это, верно?

Дракон внутри меня одобрительно зарычал.

Я устроился на поленнице, что кто-то сложил у амбара, и жестом пригласил Каэли. Она без колебаний села рядом, с любопытством разглядывая мои крылья. Я держал их сложенными, отодвинув шипы подальше от неё.

Похоже, её это не тревожило.

– Можешь спрашивать или рассказывать что угодно, и этот разговор останется, между нами, если захочешь. Хотя твоя сестра за нами подсматривает.

Каэли фыркнула.

– Знаю. Наверняка переживает, что я тебе досаждаю. В детстве она была одержима кое-какими легендами об Огненных островах.

Я приподнял бровь.

– В детстве? И как тебе мысль, что это было всего несколько месяцев назад?

– Это трудно объяснить, но я не ощущаю, будто тело сменилось в одночасье, а разум остался прежним. Я выросла. – Она посмотрела на свои руки. – Быстро и магически, но всё-таки выросла и чувствую себя старше. Порой это странно даже для меня, но… да. Сейчас это – я.

– Я рад, – искренне сказал я.

Она подняла взгляд к небу. Чёрный уступал место бледному кобальту. Ночь выдалась долгой – после долгих месяцев и паршивой отсидки в Анисе.

– Я не помню нашу мать. Аланна никогда не говорила о ней плохо, только рассказывала, как сильно та меня любила и как была счастлива, когда я родилась, но я не дура. Хорошая мать не заставила бы мою сестру так бояться и так сильно ненавидеть в себе наследованную магию. Эта женщина поселила в глазах Аланны недоверие к миру, и я всем сердцем это ненавидела. – Она перевела взгляд на дом, и чей-то силуэт поспешно отскочил от окна. – И, несмотря на всё это, она замечательная. Из тех людей, кому можно доверить жизнь. Но теперь я уже не ребёнок, и она больше не одна. Что бы ни случилось, я не позволю ей жертвовать собой ни ради чего и ни ради кого. Ни ради Гибернии, ни ради меня, ни ради тебя. Если кто-то и заслуживает спастись – и быть спасённой, – так это Аланна.

Она посмотрела на меня – и я едва не задохнулся.

В её изумрудных глазах вспыхнул свет, жилы превратились в белые реки. Что-то похожее я уже видел – тогда, на доках Гримфира.

В носу защекотало. От неё исходили волны чистой магии.

Дракон внутри меня фыркнул, заинтригованный. Он не чувствовал угрозы – лишь… любопытство.

Я протянул ей руку.

– Ни одна часть меня, особенно дракон, не позволит, чтобы с моей спутницей случилось хоть что-то. Я скорее сожгу это чёртово королевство дотла.

Изумруд вспыхнул ещё ярче.

– А я станцую на его пепле.

Она пожала мою ладонь, и я едва не выругался. Поток энергии пронзил меня, словно удар молнии. Он вытянул мои крылья, прошёлся по рогам, ускорил сердце – и в тот миг мне показалось, что я способен облететь Гибернию сотню раз. Тысячу. Вечность.

Когда она отпустила, сила схлынула. Жилы её погасли, и Каэли вновь улыбнулась.

– К слову о драконах. Есть кое-что, что я должна тебе отдать.

Я незаметно сделал глубокий вдох, пытаясь прийти в себя. Из-под шерстяного жилета она достала чёрный кожаный мешочек. Синий шнурок на завязке я узнал сразу.

– Мой мешочек с камнями.

Я взял его. Внутри загремели двенадцать камней, я ощутил их сквозь ткань. Я играл с ними столько раз за двадцать пять лет, что мог отличить каждый, даже не доставая.

– Хоп прихватил его, убегая из замка, вместе с другими вещами твоих друзей, – сказала Каэли. – Поручил мне вернуть. И при этом так бурчал, что, думаю, ему просто стыдно признаться, насколько он внимателен.

Мои губы тронула улыбка.

– В духе Хопа.

– Я открыла его. Не смогла удержаться.

– Ничего страшного. Я и сам собирался показать их тебе. Твоя сестра сказала, что история о воинах с камнями в крыльях – твоя любимая.

Она ничуть не смутилась.

– Конечно. Говорили, что твари с островов имели крылья, были хитры и могли заразить худшей из болезней. Наид нак. Можно взглянуть на твои узы?

Аланна рассказала Каэли о нашей связи: как она возникла и как долго сопротивлялась. Опуская, естественно, интимные подробности. Хотя по восторженному блеску в глазах сестры я понял – как только останется с Аланной наедине, она задаст совсем другие вопросы.

Я гадал, откроется ли Аланна или просто опешит, что её сестра – ещё вчера восьмилетняя девчонка – захочет знать подробности её секса с драконом.

Зная её, скорее второе. А Гвен, как всегда, вмешается.

Я расстегнул рубашку и показал Каэли ключицу. Она не дотронулась, но склонилась так близко, что дыхание коснулось моей груди, изучая вечные узы. Я с усмешкой объяснил, что их рисунок совпадает с тем, что есть на чешуе моего внутреннего дракона.

После череды вопросов – о крыльях, рогах, шипах, о том, как я управляю огнём, о связи с Аланной и даже о любимой еде – она вдруг вскочила.

Она прошла несколько шагов, и я готов был поклясться: там, где ступала Каэли, засохшая земляника вновь наливалась яркой спелостью.

– Прокатишь меня?

Она указала на небо, уже окрасившееся в лиловый.

Когда я нёс Каэли над вершинами Хелтера, а она визжала и смеялась мне прямо в ухо, узы внутри меня разразились каскадом щекочущих искр.

Спасибо, – прошептал голос Аланны. Я обожаю смех моей сестры. И…

Я замер в ожидании. Каэли ахнула, когда я резко накренился влево, уходя от стаи воробьёв.

Мне нравится видеть вас вместе, – закончила она. От неё хлынула искренняя благодарность, радость и умиротворение. Но если уронишь её – убью.

Я расхохотался, и Каэли взглянула на меня с сияющей радостью.

Мой лах вырос.

Глава 37

Аланна

В болотах Реймса

больше трупов глупцов с пустыми карманами,

чем в игорных домах.

Ронан Торговец

Реймс встретил нас удушливым, зловонным жаром – оставалось всего три дня до Лугнассада. Болота у побережья превращали этот район, на окраине города, в худший квартал. Когда-то это были старицы Муирдриса, но теперь – заброшенные, лишённые свежей воды, они насыщали воздух смрадом тухлых яиц, от которого сводило желудок.

Тёмные, густые, они унесли больше человеческих жизней в своих глубинах, чем старость. Особенно если кто-то был настолько глуп, что осмеливался подходить слишком близко.

Может быть, именно поэтому виллы в этом районе стали идеальным местом для убежища Братства.

Старая деревянная изгородь, местами прогнившая и сломанная, окружала большое поместье – что-то среднее между усадьбой и конюшней. Вокруг тянулись участки земли, стояли полуразвалившиеся стойла, а раскидистый вяз отбрасывал тень на значительную часть строения. Трава росла клочьями – сухая, убогая. В целом место производило впечатление такого, где лучше не останавливаться.

Что, несомненно, и было целью.

Вдали тянулся Муирдрис, неся свои воды к устью в Вах, отделяя Реймс от Эйре. На другом берегу, за туманом бухты, более чем в пятидесяти километрах, возвышался дворец. Его остроконечные башни едва угадывались в дымке, но перехватило дыхание у меня не от них, а от того, что находилось рядом.

На мосту, соединявшем дворцовые земли с бухтой, зиял Толл Глойр. Трещина, через которую Теутус явился – и через которую ушёл вновь. Спираль воздуха, облаков и грозы, вращавшаяся без остановки.

Как бы невозможно это ни казалось, я снова уловила шёпот – эхом, и пронзительные звуки. Мы были так близко, что по коже бежал холодок. Но одновременно было ясно: никто из Двора не станет искать нас здесь.

Над нашими головами пронёсся лебедь, крича, словно труба. Через секунды дверь особняка распахнулась, и из неё стремительно вышел высокий, крепкий, бородатый мужчина. За ним – другой, пониже и худощавый, с круглыми очками и выдающимся носом.

Абердин и Пвил. За ними вышел Ойсин, кузнец из На Сиог, и под тёмными штанами проступали его козлиные ноги.

Сердце у меня дрогнуло, и я улыбнулась. Аб и Пвил сняли чары и выглядели великолепно в своей истинной сидхийской природе. Лица заострились, глаза сузились, уши вытянулись. В бороде Абердина пробивался можжевельник, а у Пвила из висков росли два мощных бараньих рога.

Веледа, сидевшая в седле вместе с Сейдж, спрыгнула и кинулась в объятия родителей. Слёзы катились по щекам Пвила, пока он гладил её волосы, а громогласный Абердин бормотал что-то, отчего дочь всхлипывала ещё сильнее.

Это воссоединение было особенно трогательным – ведь они расставались после огромной утраты, не зная, увидятся ли снова. Следующим в их объятиях оказался Мэддокс. Я чуть отступила, оставив им пространство.

Чья-то огромная рука вынырнула и втащила меня внутрь.

Мой нос утонул в груди – точнее, сразу в трёх мужских грудях. Пахло глубоким лесом.

– Лейли, богини свидетель, как мы рады вас видеть. – Я не могла поверить: голос Абердина дрожал, он заикался, будто робкий мальчишка. – Как ты? Вы должны рассказать нам всё, что случилось в Анисе. Чёрт, Мэддокс, что это у тебя на руках? Проклятый Волунд, я бы многое отдал, чтобы собственноручно свернуть ему шею. Сейдж, иди сюда, не ускользай! Хоп, Дедалера! А это кто у нас такая красавица?

Моя сестра радостно ответила:

– Я Каэли. А вы – Абердин и Пвил, я вас помню.

Оба мужчины заморгали и уставились на меня, потерянные.

– Да, это она. Долгая и странная история.

Я подошла, чтобы тепло поприветствовать Ойсина. Его маленькие тёмные глаза скользнули по моей фигуре и остановились на кинжалах в портупее. На тех самых кинжалах, которые он выковал для меня по заказу Мэддокса. На лице кузнеца расцвела гордая улыбка.

– Слышал, ты устроила неплохую бойню этими красавцами в Долине.

– А ещё я почти все щупальца срезала настоящему муирдрису.

Он застыл с открытым ртом.

– Что?

– Нам есть что рассказать друг другу, – заметила я, наблюдая, как Абердин и Пвил с явным изумлением приветствовали Фионна и Морриган, то и дело бросая взгляды на Каэли. Потом я окинула взглядом дом: фасад из дерева, крыша из соломы. – Это одна из баз Братства?

– Нет. Когда я прибыл со своей группой, постоялый двор, который иногда использовался как явочная квартира, был разрушен Двором ещё несколько месяцев назад. Но кто-то нас нашёл и предложил укрыть и помочь.

– Кто?

– Здравствуй, дорогая.

В дверях появился мужчина лет сорока. Высокий, в тёмно-синем костюме отменного пошива и в чёрных кожаных туфлях с острым носом. Эту манеру одеваться я не могла забыть никогда, но больше всего – усы с закрученными вверх концами.

– Ронан.

Мэддокс возник рядом со мной.

– Что здесь происходит?

Ронан улыбнулся и постучал костяшками по дверному косяку.

– Происходит то, что хороший торговец никогда не упускает крупной возможности. Теперь я верный помощник Братства, а ты уже не охотник, который может читать мне нотации, верно?

Я вскинула бровь. Была уверена: за этим стояло множество условий и ожиданий выгоды.

– Политика королевства тебя никогда не интересовала. Я слышала, как ты сотни раз осмеивал такие организации, как Братство.

В его чёрных глазах сверкнуло веселье.

– Ах, как же я скучал по этой освежающей честности. Ты не рада меня видеть, дорогая Аланна?

Я ещё несколько секунд вглядывалась в него, а потом улыбнулась и обняла. Он пах, как всегда, – дорогими духами и выдержанными винами. Пах тем, что люди называли хорошей жизнью и рискованными решениями, – именно тем, что он любил.

Когда мы отстранились, у Мэддокса между бровей пролегла мрачная складка. Я ведь говорила ему, что работа на Ронана была не такой уж ужасной, но он, похоже, не поверил тогда до конца.

Ронан не был хорошим человеком, но и худшим его не назовёшь. У него были свои правила, и он им следовал – и это уже немало. Он не торговал людьми и часто закрывал глаза, когда на пути оказывался сидхи.

– О, я разбудил драконьи инстинкты собственника? – Ронан улыбнулся, дёрнув усами. – Простите. Просто я действительно рад… – Он осёкся. Его взгляд упал на Каэли. Моя сестра сменила опору с одной ноги на другую. – Она – вылитая твоя мать.

– Это моя младшая сестра.

– У тебя была сестра?

Разумеется, Ронан не понимал. Он-то знал, что в Реймс мы прибыли только вдвоём с матерью, одни и нуждающиеся. А сейчас могло показаться, будто Каэли и я ровесницы.

– Долгая история.

Тем временем Хоп, как всегда, завладел кухней и уже грохотал котлами, ложками и ворчал по поводу беспорядка. Внутри дом выглядел куда лучше, чем снаружи. Чистый, хорошо обставленный, без повреждений. Даже имелась сеть нурала – наверняка украденная из центра города. В Реймсе это было обычным делом: красть нурал и не платить за него.

Как я и предполагала, внешний вид был лишь тщательно продуманной ширмой.

– Это один из твоих контрабандных домов? – спросила я у Ронана.

Остальные уже расселись в просторной гостиной с натёртым полом и тёмной мебелью. В воздухе стоял запах сосны.

– Не знаю, о чём ты, – невинно протянул он. – Все мои дела легальны.

– Разумеется. – Мысль о его «законных» делах и обо всём, в чём я участвовала, работая на него, вдруг вернула воспоминание. – Скажи, у тебя случайно не осталось того сборника о драконах, который я украла для тебя?

Он посмотрел на меня – оценивающе, понимая.

– В моей личной библиотеке, в Реймсе. Могу велеть доставить его сюда для тебя и твоего дракона… – Я подняла брови в ожидании. – При условии, что мы договоримся.

Я выдохнула.

– Чего ты хочешь?

– Сейчас немного. В какое сложное время мы живём, правда? – Он пожал плечами. Свет настенных бра освещал его костюм серебристыми отблесками. – В будущем, если мы будем живы и не произойдёт катастрофической войны, которая уничтожит всё и вся… В том гипотетическом будущем я убеждён: у тебя будет привилегированное положение.

Я раскрыла рот, чтобы возразить, но он остановил меня, указав на Орну:

– Хочешь ты того или нет, ты – это ты. Ты всегда казалась мне исключительной, хотя я и не догадывался о правде. И поверь, для человека, который гордится своим умом, как я, – это жжёт изнутри.

– Значит, в том самом будущем ты хочешь заранее обеспечить себе друзей поважнее.

Он сунул руки в карманы брюк. Из внутреннего жилета свисали часы – те самые, что он когда-то стянул у графа Хеннеса. Может, и вправду те же.

– Друзья. Мне нравится это слово. Друзья помогают друг другу, верно?

Помимо воли я улыбнулась. Ронан тоже был самим собой и всегда таким оставался. Он никогда меня не обманывал, строго соблюдая все свои условия и договоры.

– Возможно, это худшая сделка в твоей жизни, потому что я и сама не знаю, что будет в ближайшие месяцы, где и как всё закончится. Но если именно этого ты хочешь – договорились.

Он чуть наклонился ко мне. Кончики его усов затрепетали в такт улыбке.

– Я доверяю твоим способностям выживать. В конце концов, я сам отточил тебя, как лезвие ножа.

И это было правдой.

***

Мы провели первую ночь и весь следующий день, делясь новостями. Я была искренне рада узнать, что сидхи из На Сиог, ушедшие вместе с Ойсином, были расселены по восточному побережью – в разных владениях, большинство из которых принадлежали Ронану, – и находились в безопасности. Скрытые, ждущие, какими станут их жизни, но всё же в безопасности.

Правда заключалась в том, что без герцогини Аннуин и её щедрых богатств на нужды Братства, ресурсов катастрофически не хватало. Ронан был необходим.

Дом имел приличные размеры, но это была не анисская усадьба. Я постоянно сталкивалась с Сейдж, и это только усиливало напряжение. Она молчала, и я тоже, и в итоге каждая из нас шла своей дорогой, не предпринимая ни малейшей попытки распутать тугой узел, в который превратились наши отношения.

К вечеру пришёл гонец с посылкой для Ронана. Тот, подмигнув, протянул её мне, и сердце моё ускорило ритм.

Я торопливо разорвала обёртку и обнаружила том в шесть сотен страниц, переплетённый алым бархатом. На обложке простыми золотыми буквами красовалось название: О народе драконов.

Веледа едва не вырвала книгу у меня из рук. С благоговением положила её на кухонный стол, где Хоп раздувал огонь кузнечным мехом почти себе под стать, а Дедалера дремала среди мешков с зерном. Мэддокс, пытаясь скрыть нервозность и нетерпение, всё равно передавал их мне через связь. Он хотел знать, что с ним происходит и как этим управлять.

Гвен и Каэли сидели тут же: первая с кувшином пива, вторая – с миской тёплого молока с мёдом, которое Хоп всучил ей едва она вошла. Сейдж, делая вид, что помогает Хопу с мехом, неотрывно следила за происходящим.

Обложка хрустнула, когда Веледа раскрыла книгу, и мы все склонились над ней. Текст был написан от руки, с безупречной каллиграфией.

Веледа с благоговением провела пальцами по слегка повреждённой, отдающей сыростью странице.

Я откашлялась:

– Попробуй найти места о развитии взрослых драконов. Крылья, рога…

Веледа отмахнулась рукой у меня перед лицом:

– Знаю, знаю. Дайте мне работать.

Гвен зевнула, Каэли громко отпила молоко, и мы все затаились, пока Веледа листала страницу за страницей, нахмурившись.

– О росте драконов упоминается лишь развитие крыльев и управление огнём, – наконец произнесла она. – Их физическая сила, нюх, ловкость…

Мэддокс скрестил руки на груди.

– А про рога ничего?

– Нет. Они не упоминаются как естественные отростки. Но… – Она пролистала указатель, заглянув дальше. – Вот. О найдх нак.

Мэддокс взглянул на неё с недоумением:

– Прочту это позже, но я же…

– Шшш.

Мы обменялись взглядом и позволили ей продолжить. В итоге Сейдж присела и всё-таки приняла миску молока, которой Хоп уже добрых пять минут постукивал ей по коленям.

Веледа вздохнула и откинулась на спинку стула.

– Ну, это любопытно. Здесь говорится, что внутри драконьего общества те, кто был связан парой, становились немного могущественнее прочих. Наид нак не благословлял всех, к несчастью. Некоторые так и не встречали свою половину до смерти. – Она показала иллюстрацию драконицы с великолепными расправленными крыльями алого цвета, стоящей перед изумлённым феем. – Сила зависела от партнёра. Чем могущественнее они были по отдельности, тем больше питали друг друга. Дракон-воин, связанный с феем-друи, например, – сочетание крайне мощное. А вы…

Её голос стих.

Мы с Мэддоксом затаили дыхание. Узлы внутри покалывали. Его огонь. Моя тьма. Когда мы сражались, когда прикасались – что-то перетекало, между нами, туда и обратно.

Изменения Мэддокса были нетипичны для дракона. Мы уже подозревали. Причина крылась в ином.

Сейдж первой нарушила тишину, глядя на Мэддокса:

– Если у Аланны кровь богов и это питает тебя… Во что ты превращаешься?

Никто из нас не имел ни малейшего понятия. Абердин и Пвил были так же озадачены и встревожены, когда мы рассказали им. И Фионн с Морриган, жившие рядом с драконами, подтвердили: им были известны пары, связанные найдх нак, которые становились сильнее благодаря друг другу.