Текст книги "Голубая Луна - Возвращение (ЛП)"
Автор книги: Саймон Грин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 35 (всего у книги 38 страниц)
– Ты жульничал! – сказал он почти истерично. – Наверняка! Иначе ты никак не смог бы победить Принца! Он огляделся по сторонам в поисках поддержки. – Этот результат не засчитывается! Он не засчитывается, потому что он жульничал! Я предлагаю взять его в заложники!
– По-моему, звучит заманчиво, – сказал Принц Кристоф, делая шаг вперёд и становясь рядом с Генералом. – Да, я дал своё согласие на этот поединок, но только потому, что был уверен в нашей победе. Мы проделали весь этот путь не для того, чтобы сдаться только потому, что Кэмерон не справился с заданием. Мы слишком многого ожидали от человека, который провёл последние восемь лет, живя в пещере. Мы не должны были его слушать. Мы прибыли сюда, чтобы спасти мою сестру, Кэтрин, и завоевать эту страну. И именно это мы и собираемся сделать.
Солдаты, собравшиеся вокруг поляны, громко приветствовали его и энергично кивали друг другу. Кэмерон подвёл их, и они с готовностью последовали за новым лидером. Кристоф посмотрел на Хока.
– Закуйте его в цепи. Возможно, мы сможем обменять его на Кэтрин. Прежде чем мы разрушим их Замок.
– Мы могли бы отправлять его в Замок по частям, пока они не согласятся сдаться, – предложил Генерал.
– Так вот как вы хотите выиграть эту войну? – спросил Чемпион, выходя из толпы. – Такими бесчестными методами?
– Этот человек только что убил вашего Принца! – сказал Генерал.
– Он мне никогда не нравился, – сказал Кристоф, даже не взглянув на тело своего мёртвого брата, всё ещё лежавшее в грязи. – Он был высокомерен и самоуверен, и это привело его к гибели.
– Мы согласились подчиниться результату этого поединка, – твёрдо сказал Чемпион. – Если мы нарушим веру в наши слова, как мы можем надеяться заключить с ними сделку?
– Ты прав, – сказал Кристоф. – Хок в качестве пленника нам бесполезен.
– Мы всё же можем разговорить его, – сказал Стакер. – Заставить его рассказать нам, что происходит в Замке… Как проникнуть внутрь, преодолеть оборону…
Хок вдруг захохотал, и все с удивлением посмотрели на него. Это не был голос измученного, избитого человека.
– Давайте, – сказал Хок. – Свалите меня, если сможете. Кто умрёт первым?
Никто не пошевелился. Все только что видели его смертельную дуэль с Легендой, и никто из них не спешил вступать с ним в бой. Потому что все они в глубине души знали, что это самый опасный человек, которого они когда-либо видели.
– Такой человек никогда не заговорит, Генерал, – сказал Кристоф. – Значит, нет причин оставлять его в живых, не так ли? Убейте его, Генерал Стакер. Пусть ваши люди скрутят его. Используйте столько, сколько потребуется. А потом отрубите ему голову. Мы отправим её обратно к Лесному Двору, чтобы заявить, что мы победили! Он резко улыбнулся. – Возможно, мы привяжем голову к его собаке, она сможет отнести её обратно.
Стакер жестко кивнул и жестом подозвал своих солдат. Хок поднял свой топор и выпрямился. Со всех сторон шагнули солдаты, толпа храбрецов.., жаждущих заполучить в свои руки человека, убившего их непобедимого Принца.
Хок взмахнул топором и срубил одного за другим трёх человек, после чего остальные налетели на него и повалили на землю. Удар выбил из его рук топор, и тот упал в грязь. Полдюжины солдат поставили его на колени и держали так, пригнув ему голову. Хок всё ещё боролся с ними изо всех сил, не желая сдаваться, даже когда Генерал Стакер с мечом в руках вышел вперёд и встал над ним.
– Не думай, что ты что-то изменил, – сказал Генерал. – Ты всего лишь препона. А теперь не дёргайся. Чем сложнее задача, тем большее удовлетворение она мне приносит. Он на мгновение прижал остриё своего меча к затылку Хока. Хок почувствовал, как кожа разошлась под остриём. По шее побежало немного крови. Стакер поднял меч, в то время как солдаты удерживали Хока на месте.
И в этот момент из толпы выбежал Чаппи и с удивительной скоростью сократил дистанцию. Он подпрыгнул и одним резким щелчком своих огромных челюстей вырвал Генералу горло. Хлынула кровь, и Генерал невнятно забулькал. Чаппи шлёпнулся на грязную землю, стремительно поднялся на лапы и подскочил к Хоку. Он кинулся на стражников, и они разбежались, издавая крики шока и ужаса. Хок вскочил с земли и вытащил топор из грязи. Солдаты бежали, спасая свои жизни. Чаппи быстро развернулся, чтобы прикрыть спину Хока. Стакер схватился обеими руками за горло, пытаясь зажать страшную рану, нанесённую челюстями пса. Кровь густо сочилась между его пальцами. Его глаза были полны ужаса. Не быть убитым в бою, не быть сражённым вражеским мечом, а быть сражённым псом… Он упал на колени, его руки оторвались от разорванного горла, а затем он упал лицом вниз в грязь и замер.
– Отличная работа, – немного запыхавшись, сказал Хок Чаппи. – А теперь убирайся отсюда.
– Я тебя не брошу, – сказал Чаппи.
– Ты должен, – сказал Хок. – Перед нами целая армия. Нам не победить. Но ты можешь уйти, они тебя не остановят.
– Я не могу тебя бросить!
– Кто-то должен рассказать Фишер, что произошло!
– Прощай, Хок, – сказал Чаппи. – Я всегда гордился тем, что ты мой хозяин.
Озлобленные солдаты возвращались на поляну, наступая сразу со всех сторон. И тут из ниоткуда появился Рейвен, подхватил Хока и Чаппи и телепортировал их прочь. Солдаты закричали от злости, оглядывая поляну, на которой не было добычи. Только два мёртвых тела, лежащих в грязи.
Их Принц и их Генерал.
*
Спустя некоторое время в штабной палатке Редхарта Принц Кристоф официально принял командование армией и ситуацией. Поскольку Крашер и Генерал Стакер покинули их, больше некому было командовать. Чемпион поддержал его, а солдаты отчаянно нуждались в том, чтобы кто-то отдавал им приказы. То, что Кэмерон успел разработать тактику и расстановку войск до того, как его убили, помогло, подумал Кристоф, но промолчал. Они с Малькольмом быстро пролистали бумаги, оставленные их предшественником, и ознакомились с тем, что требовалось сделать. Всё казалось достаточно простым. Реальная работа уже была проделана, оставалось только выполнить план. А потом получить то, что причитается. Кристоф не мог сдержать улыбки. Всё получилось просто замечательно, лучше, чем если бы он сам всё спланировал.
Преследователь стоял в задней части палатки, он придерживался своей позиции. Как только начнётся сражение, он будет действовать по обстановке. Всё, что он требовал, – это чтобы все остальные держались подальше от него.
Колдун Ван Флит стоял в стороне, скрестив руки, и откровенно дулся. Он ждал соответствующих приказов. Кристоф пристально посмотрел на него.
– Вы знали, что Рейвен здесь, наблюдает за боем? Вы знали, что он задумал?
Ван Флит отвёл взгляд в сторону, его мужество рассыпалось перед лицом гнева Принца.
– Очевидно, нет, иначе я бы что-нибудь предпринял, – угрюмо сказал он. – Я не знал, что Некромант находится поблизости. Более того, вполне возможно, что его и не было.
Кристоф нахмурился ещё сильнее. – Говори ясней, Колдун.
– Вполне возможно, что он наблюдал за ходом событий через видение, скрытый от нас, за защитами Замка, – сказал Ван Флит. Хотя я не знаю, как он смог прыгнуть так далеко… Преодолеть весь этот путь в лес из Замка… а потом вернуться обратно? На это ушло бы много сил. И это не та магия, которую я ожидал бы от Некроманта… Я всегда говорил, что в Рейвене есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд.
– Его магия превосходит вашу? – спросил Малкольм.
– Почти наверняка, – ответил Ван Флит. – Хотя я уверен, что ещё смогу преподнести ему несколько неприятных сюрпризов.
– Я предлагаю немедленно атаковать Замок, – сказал Кристоф, поворачиваясь к Колдуну спиной. – Нельзя допустить, чтобы Лес думал, что они заставили нас действовать от обороны. Итак, мы атакуем Замок со всех сторон сразу, пытаемся прорваться внутрь? Или мы найдём способ заставить силы Леса выйти и сразиться с нами здесь, в лесу?
– Почему меня никто не слушает? – сказал Ван Флит, отчаяние оттеснило его почтительность. – Вы не сможете войти, сколько бы солдат вы ни послали против Замка! Они под защитой! Всё, что им остаётся, – это сидеть за своими защитами, и мы не сможем их тронуть!
– И неужели мне нужно напоминать вам, – сказал Преследователь, – что вы должны ждать Красное Сердце и его магические силы? Какими бы они ни оказались…
– Мы должны связаться с Королём, – сказал Малькольм. – Поставить его в известность о том, что здесь произошло, и посмотрим, что он скажет. Не то чтобы я хотел подорвать ваш авторитет, Кристоф, но Король Вильгельм должен знать, что его старший сын мёртв. И его Главнокомандующий. Это может изменить его взгляд на ситуацию.
– Конечно, – сказал Кристоф. – Его драгоценный непобедимый сын, специально призванный из изгнания, чтобы спасти положение. Он захочет узнать, что из этого вышло.
Малькольм бросил на Кристофа предостерегающий взгляд. – Сейчас не время вспоминать старые обиды, Крис.
– Вы совершенно правы, – сказал Кристоф. – Что бы я делал без вас, Мал? Он бросил взгляд на Колдуна. – Установите контакт с Королём Вильгельмом. И убедитесь, что никто не сможет подслушать.
– Я знаю, что делать, – буркнул колдун. Он ткнул пальцем в воздух, пробормотал несколько тщательно отрепетированных слов, и в воздухе открылось окно, в котором виднелся Король Вильгельм на своём троне. Король резко повернулся.
– Что случилось? – грубо сказал он. – Вы не должны были выходить на связь до тех пор, пока Замок не падёт.
– Всё пошло не по плану, Отец, – сказал Кристоф. – С прискорбием сообщаю вам, что ваш сын Кэмерон мёртв. И генерал Стакер.
Король долго смотрел на него холодным, немигающим взглядом. – Что произошло?
Малькольм выступил вперёд и рассказал всю историю от начала до конца. Вильгельм ни разу не вздрогнул. Он вообще никак не отреагировал. Просто сидел на своём троне и думал.
– Жаль, – сказал он наконец. – Ты правильно сделал, что принял командование, Кристоф. Это твоё по праву. Действуй, делай то, что нужно. Я полностью доверяю тебе. Не подведи меня. Не подведи свою страну.
– Мою страну, Отец? – сказал Кристоф, достаточно выразительно, чтобы отец обратил на это внимание.
– Ты – последний из моих сыновей, Кристоф, – медленно произнёс Король. – Трон будет твоим, если ты выиграешь эту войну.
– Что ж, – сказал Кристоф, – ничто так не стимулирует человека, как честолюбие…
Разговаривая со своим бесстрастным отцом, Кристоф всё время думал о том, будет ли его отец переживать, если он тоже падёт в бою.
– Я посылаю вам обещанную помощь, – сказал Король Вильгельм. – Красное Сердце уже в пути с армией… Я думаю, вы найдете её более чем достаточной. Если ты мудр, Кристоф, ты останешься в стороне и позволишь им сделать за тебя всю тяжёлую работу.
Окно резко схлопнулось, и Король исчез. Кристоф и Малькольм посмотрели друг на друга.
– Проклятье, о чём он говорил? – сказал Кристоф.
– Он здесь, – сказал Ван Флит, поднимая руку к голове, как будто это причиняло ему боль. – Я чувствую его присутствие в Лесу. Как уголёк, пылающий в моём сознании. Он здесь, и он не один… О Боже… Он покачнулся на ногах, и ему пришлось схватиться обеими руками за стол, чтобы удержаться на ногах. Его лицо стало смертельно бледным, а глаза – дикими. Кристоф и Малькольм поспешили выйти из палатки, чтобы посмотреть, что происходит.
Красное Сердце пробирался сквозь деревья, высокий, величественный и сверхъестественно впечатляющий. Все существа, сущности и странные проявления Нереального из Полуночного Замка. Целая армия неестественных существ, ползущих и прыгающих по деревьям. Все призраки и горгульи, монстры и чудеса, странная жизнь и неупокоенные мертвецы. Сотни их, а может быть, и тысячи – зрелище, поражающее взор и леденящее душу. Солдаты бросали свои позиции и отступали повсюду, бегая между деревьями и крича, как испуганные птицы. Им не понравилось то, что Красное Сердце принёс с собой. Нереальные продвигались, светясь, пылая и мерцая, к самому краю поляны, а затем замирали там в угрожающих позах и смотрели на Лесной Замок умными, злобными глазами. Красное Сердце встал перед Кристофом и Малькольмом и улыбнулся им.
– Не пугайтесь. Они – мои дети, как и вы, и они подчиняются мне. Они разрушат оборону Замка. Для вас, с вашими лестницами, таранами и осадными машинами. Я не стану лишать вас стимула. Берите Замок, хватайте людей и делайте с ними что хотите. Он отвернулся, не дожидаясь ответа, и зашагал прочь среди своей неестественной армии.
– Полагаю, в этом есть смысл, – сказал Кристоф, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие и собранность. – Магия должна бороться с магией.
– И лучше пусть сражаются и умирают чудовища, чем наши солдаты, – сказал Малькольм. Он едва мог говорить. – Вряд ли это почётно – посылать на поле боя такие мерзости, но в этой войне с самого начала не было ничего почётного.
– Вызов, брошенный Кэмероном, был достаточно благородным, – сказал Кристоф. – И посмотрите, что из этого вышло.
– А мы-то думали, что Лесные – негодяи, – сказал Малкольм, – потому что используют Инфернальные Устройства.
– На войне все средства хороши, – сказал Кристоф. Он вызвал посыльного, и когда тот прибыл, Кристоф отрывисто приказал ему. – Передай Красному Сердцу, что он и его войска могут атаковать, по готовности. Не смотри на меня так, не надо подходить слишком близко. А потом передай приказ по нашей армии, – пусть отходят. Дадим Нереальным возможность свободно действовать.
– Вы не верите, что они оставят наших людей в покое? – спросил Малкольм, когда посыльный вышел из палатки.
– Проклятье, нет. Эти твари были достаточно жуткими и в Полуночном Замке. Один Бог знает, что они будут делать теперь, когда им разрешили свободно разгуливать по миру. Но о том, как вернуть кота в мешок, мы будем думать потом. А пока пусть монстры делают за нас грязную работу. Пусть они сражаются и умирают, чтобы реальным людям не пришлось этого делать.
*
Рейвен, Хок и Чаппи внезапно появились при Дворе Лесного Замка. Хок рухнул, неуклюже растянувшись на полу. Он так устал, что даже не мог держать глаза открытыми. Он лежал на боку, тяжело дыша, а Чаппи тревожно принюхивался у его лица. И тут Фишер оказалась рядом с ним, обняла его сильными руками, помогла сесть, а потом села рядом, чтобы он мог прислониться к ней.
– Хок? Проклятье, что с тобой случилось?
– Я встретил человека… который, возможно, был лучшим бойцом, чем я, – сказал Хок. – Но у него не было топора Верховного Мага. Он открыл глаза и улыбнулся, глядя в её встревоженное лицо, и через мгновение она улыбнулась в ответ. Она быстро и профессионально осмотрела его на предмет ран. Чаппи сел рядом с ними, его хвост громко шлёпал по мраморному полу.
– В конце концов, с кем тебе пришлось сражаться? – спросила Фишер. – Это был Принц Кэмерон?
– Да. Я убил его. Хок задумался на мгновение, затем сказал: – Высокомерный и немного придурковатый, но достаточно смелый, я полагаю. Другая сторона не слишком благосклонно отнеслась к моей победе. Отменили все дело, потому что я сжульничал, не умерев. Вся армия набросилась на меня, а потом их Генерал хотел отрубить мне голову.
– Но я остановил его, – сказал Чаппи. – Вырвал ему горло. И хочу сказать, что на вкус он был отвратителен.
Фишер посмотрела на пса. Она видела, что из его пасти всё ещё капает кровь.
– Хороший пёс, – сказала она.
Хок посмотрел на Чаппи. – Ты сказал, что гордишься…
– Я знаю, что я говорил! – громко сказал Чаппи. – Это было в самый разгар событий! Ты никогда не дашь мне забыть об этом, не так ли?
– Ты спас мне жизнь, – сказал Хок. – Я никогда этого не забуду.
Он поднялся на ноги, тяжело опираясь на Фишер, и посмотрел на озабоченного Короля Руфуса, сидящего на своём троне. Сенешаль, как всегда, был рядом с ним. Ричард и Кэтрин стояли вместе. Некромант Рейвен стоял в стороне с задумчивым видом.
– Что-то случилось, – произнёс он странным, задумчивым голосом. – Что-то очень… странное появилось в Лесу. И это привело с собой целую армию самых неестественных друзей.
– О чём вы говорите? – потребовал Король. – Проклятье, говорите ясно! Редхарт привёл подкрепление?
– Что-то вроде этого, да, – сказал Рейвен. – Вам нужно это увидеть.
Он открыл большое пространственное окно, висящее в воздухе, чтобы они могли видеть, что происходит в лесу за Замковой поляной. Все издавали какие-то звуки, наблюдая, как Нереальные роятся среди деревьев, готовясь к атаке. Чудовищные формы и сверкающие фигуры, мерцающие призраки, проносящиеся сквозь массивные стволы деревьев, и серые каменные горгульи, расправляющие огромные перепончатые крылья. Нигде не было двух одинаковых фигур, хаос образов и плоти смешанный с магическими крайностями, буйство того, что никогда не должно было существовать в реальном мире. И вот во главе их, глядя через поляну на Лесной Замок, словно зная, что они смотрят на него, стоял Красное Сердце. Весь он был цвета свежепролитой крови, от нечеловечески красивого лица до старомодной одежды. Он медленно улыбнулся, как дьявол, выпущенный из Ада, дабы творить зло.
Двери Двора с грохотом распахнулись, и Мерси поспешно вошла внутрь.
– Ваше Величество! Армия чудовищ только что появилась в Лесу, и они… О, я вижу, вы уже знаете.
Рейвен закрыл окно, и все повернулись к Мерси.
– Сможет ли защита Замка удержать этих тварей? – спросил Король Руфус.
– Мы можем только предполагать, – ответила Мерси. – Большинство защитных барьеров было возведено так давно, что мы даже не знаем, от чего они изначально предназначались. Но если верить легендам, они не сдержали демонов во время Войны Демонов.
– Нет, – сказал Хок, – не сдержали.
– Значит, это и есть Красное Сердце, – сказал Ричард. – Впечатляет, но в каком-то ужасающем смысле. Мы ведь говорим о Дикой Магии, не так ли?
– Думаю всё так, – ответил Рейвен. – Хотя я не могу сказать, что на самом деле представляет собой Красное Сердце… Как я понимаю, Король Вильгельм выпустил его из стоячего камня возле своего Замка.
Все смотрели на молодого Короля Руфуса, а он не сводил с них взгляда.
– Да, – сказал он, – именно там я нашёл Зелёного Человека. И, как оказалось, очень удачно. Теперь у нас есть старый языческий бог, которого мы можем противопоставить их богу.
– Можно назвать это богом, – сказал Рейвен. – Я… всё ещё изучаю этот вопрос.
Фишер протянула Радужный меч Хоку. – Я же говорила тебе, что буду беречь его до твоего возвращения.
Хок взял в руки старую знакомую тяжесть и почувствовал, как по телу медленно разливается освежающая сила. Он выпрямился, медленно потянулся, а затем пристегнул меч к бедру, напротив топора.
– Как в старые добрые времена, – сказал он.
– Боже, надеюсь, что нет, – сказала Фишер. Она оглядела Хока. – С мечом ты выглядишь лучше.
– Я и чувствую себя лучше, – сказал Хок. Он едва заметно вздрогнул. – Принц Кэмерон был хорош. Я имею в виду, действительно хорош. Если бы у меня не было топора Верховного Мага…
– Я бы бросился ему под ноги, – сказал Чаппи. – Или укусил бы его за задницу.
– Это было бы бесчестно, – сурово сказал Хок. – У тебя нет чувства меры.
– Конечно, нет, – сказал Чаппи. – Я же пёс! Слушай, он мёртв, а ты жив, и это главное.
– Кто будет командовать их армией теперь, когда Кэмерон мёртв? – спросила Кэтрин.
Они все посмотрели на неё. Она быстро пожала плечами.
– Он мне никогда не нравился. Не думаю, что кому-то нравился. В Кэмероне всегда было что-то жутковатое.
– Я полагаю, что Принц Кристоф принял командование, – сказал Хок. – Я не видел там других претендентов.
– Кристоф… сказал Ричард. – Заслужил хорошую репутацию как боец во время пограничных стычек. Не знаю, как он справится с ролью командующего…
– Он справится, – сказала Кэтрин. – Он много лет готовился к этому. Это то, чего он всегда хотел.
– Но теперь, когда Красное Сердце прибыл, есть ли у Кристофа реальный контроль над ситуаций? – спросила Фишер.
– Я ожидал этого, – тяжело произнёс Король Руфус. – С тех пор, как узнал, что Уильям привёл Нереальность в Полуночный Замок. Он никогда не мог смириться с реальностью. И он никогда не делал ничего без веской причины. Ясно, что он давно планировал, как выиграть эту войну… Хотя, я всё равно не понимаю, зачем ему это нужно… Он тяжело вздохнул и уделил всё своё внимание Мерси. – Как ты думаешь, Мерси, как долго продержится оборона Замка?
– Некоторые из них настолько стары, что мы с трудом их пробуждаем, – ответила Мерси. – А Нереальное – это неизвестный фактор. Поэтому мы не можем ничего предсказать. Щиты могут рухнуть при первой же атаке, и тогда нам ничего не останется, как охранять крепостные стены и баррикады и отбиваться от них холодным оружием. Я приказала принести из Оружейной всевозможные виды очень неприятного оружия, но людей для его применения просто не хватает. Со времен Войны с Демонами никому не приходилось защищать Лесной Замок от настоящей осады… Мы можем защищать не так уж много позиций, но там достаточно нереальных существ, чтобы напасть на нас со всех сторон одновременно.
– Предположим худшее, – сказал Король. – Как долго мы сможем продержаться в полном окружении?
– Зависит от того, что они бросят против нас, – ответила Мерси. – Это не только Нереальное; у Редхарта там целая армия. С осадными машинами, штурмовыми башнями и всевозможными припасами. И кто знает, с какой магической поддержкой они прибыли? Этот Замок был построен, чтобы быть большим и крепким и не подпускать людей, но мы столкнёмся не только с людьми. Всё может развалиться, если бить и бить, достаточно сильно и часто.
– Я предлагаю выйти и сражаться, – сказал Хок. – Принять бой.
Он выглядел и говорил гораздо лучше. Фишер и Чаппи твёрдо стояли по обе стороны от него.
– Вы серьёзно? – спросил Ричард.
– Вы слышали Мерси, – ответил Хок. – Они всё равно прорвутся внутрь. Давайте сражаться там, где это не приведёт к разрушению Замка. Внезапная атака может застать их врасплох. Ударим достаточно сильно, порубим их, и они разбегутся. Их уверенность будет поколеблена, и они отступят в сомнении. А это может дать нам достаточно времени для прибытия армии Леса.
– У нас недостаточно вооружённых людей для прямого нападения, – сказал Ричард.
– Преимущество этого в том, что оно совершенно неожиданно, – сказал Король.
– Никто этого не ожидает, потому что это умопомрачительное безумие! – сказал Ричард. – Нашу армию разобьют!
– Не обязательно, – ответил Хок. – А если бы у нас была ещё одна армия, чтобы поддержать вашу? Армия самых высококвалифицированных войнов и магов всех времён? Мы с Фишер уже говорили об этом. Рейвен… Вы можете открыть пространственную дверь, соединяющую Лесной Замок с Тысячелетним Дубом, где находиться Академия Героев?
Рейвен внезапно улыбнулся. – Вы просто представляете себе нужное место, Сэр Хок, а я сделаю всё остальное. Молодому волшебнику потребовалось всего лишь мгновение, чтобы открыть пространственное окно, и тут же в нём появилась Ведьма Лили Пек и уставилась на Хока и Фишер.
– Вовремя! – твёрдо сказала она. – Мы следили за ситуацией и ждали, когда вы поступите разумно. Мы организовали ударную группу.
– Насколько велики силы? – спросила Фишер.
Лили Пек улыбнулась. – Практически все. Никто не хотел оставаться в стороне от этого соревнования. Кроме Администратора, у которого опять разболелась спина. И группы любителей тантрического секса – но они всегда были странными. В остальном же вся Академия стремится показать, на что она способна. От студентов до наставников и большинства сотрудников. Она посмотрела мимо Хока на Рейвена. – Значит, вы – Рейвен. Я всегда думала, что вы темнее… Неважно; это не имеет значения. Создайте врата в центральном дворе Замка, и мы придём. До скорой встречи.
Окно захлопнулось. Король уже встал с трона и направился к дверям. Все остальные последовали за ним к выходу из зала.
*
Довольно скоро все, кто имел значение, собрались на широких ступенях перед главным входом, глядя на пустой внутренний двор. А все остальные наблюдали за происходящим из выходящих на площадь окон. Над огромным мощёным пространством сидел, скрестив ноги, Рейвен, бормоча что-то на непонятных языках, и его чёрная мантия медленно колыхалась вокруг него, словно потревоженная неуловимым эфирным бризом. Он сосредоточенно хмурил брови, устремив взгляд на что-то, видимое только ему.
Растущее напряжение заполнило двор, давя на всех, ощущение чего-то неумолимо приближающегося. В небе появились странные огни, в глубине земли раздались рокочущие голоса, за стенами Замка заплясали молнии. А потом в воздухе появился огромный проём, словно раздвигая само Пространство, и яркий солнечный свет хлынул в него из другого места. И в этот широкий проём хлынула целая армия – самые яркие и лучшие ученики Мемориальной Академии Хока и Фишер. Бойцы и маги, учащиеся воины и легендарные герои. Их становилось всё больше и больше, они спешили через проём, от студентов новичков до самых опытных сотрудников. Никто не хотел остаться в стороне.
Роланд Безголовый Топорщик возглавлял воинов, а Ведьма-резидент Лили Пек – магов учеников.
Все они заполнили двор из конца в конец и от стены до стены, пока, наконец, не захлопнулась пространственная дверь. Рейвен, как оглушённая птица, потерял опору в воздухе и растянулся на булыжниках. Мерси быстро оказалась рядом с ним.
Роланд и Лили вышли вперёд, чтобы поприветствовать Короля Руфуса, который спустился во двор навстречу им. Король поприветствовал Безголового Топорщика и крепко пожал ему руку. Он хотел поцеловать руку Лили, но она тоже настояла на крепком рукопожатии. Затем они оба отвернулись от Короля, чтобы оглядеть Хока и Фишер с ног до головы.
– Итак, – сказала Лили. – Это вы. Я имею в виду, действительно вы. Я всегда подозревала, однако…
– Если бы вы хотели, чтобы мы знали, вы бы нам сказали, – заметил Роланд. Как всегда, его голос звучал откуда-то из-за пустых плеч. – Несомненно, у вас были свои резоны.
– Это неважно, – сказала Лили. – Вы основали Академию. Мы обязаны вам всем. Каждый мужчина и каждая женщина здесь будут сражаться за вас.
– Технически, вы будете сражаться за Короля Руфуса, – тактично заметил Хок. – Защищать Лесное Королевство.
– Как пожелаете, – сказала Лили.
– Где ваш приятель – дохлый кот? – спросила Фишер. – Я с трудом узнаю вас без этого ужасного скособоченного существа, которое плюётся у вас на плече.
– Он развалился на части, – сказала Лили Пек. – Я соберу его снова, как только мы вернёмся домой.
– Спасибо всем, кто пришёл к нам на помощь, – сказал Король достаточно громко, чтобы привлечь всеобщее внимание. – Если вы наблюдали за происходящим, то знаете, с чем мы столкнулись.
– Да, – ответил голос Роланда. – Армия Редхарта и твари Нереального. Отвратительно.
– И всё же, – сказал Король Руфус, – похоже, шансы изменились в нашу пользу. Удивительное собрание новых и старых талантов, Сэр Хок. Вы можете гордиться своими учениками.
– Хорошо, – сказала Лили. – Что касается Королей, то этот, кажется, не так уж плох.
– Вы выглядите гораздо моложе, чем я ожидал, – сказал Роланд.
Король Руфус непринуждённо пожал плечами. – Старость мешала мне. Поэтому я удалил её хирургическим путём.
И тут все замолчали и оглянулись, встревоженные неожиданным звуком. В дальнем углу двора старый фонтан из резного камня, много лет простоявший сухим и безмолвным, вдруг забил ключевой водой.
Широкие струи чистой прозрачной воды вздымались и падали длинными потоками из уст древних каменных лиц. Все смотрели, как пенящиеся воды внезапно взметнулись высоко в воздух… и дождём посыпались вниз, образовав женскую фигуру, целиком состоящую из воды. Голубая, прозрачная и высокая, благородная леди с улыбающимся лицом, из глаз которой вечно бежит вода. Вверх – вниз. Она шагнула вперёд, и все отступили назад, чтобы дать ей место.
Хок и Фишер посмотрели друг на друга. Они оба помнили Леди Озера, хотя прошло уже около восьмидесяти лет с тех пор, как они видели её в последний раз, во время их предыдущего визита в Лесной Замок. Казалось, она намеренно не смотрела на них, чтобы они не пытались привлечь её внимание. Она подошла прямо к Королю Руфусу и остановилась перед ним.
– Я – Леди Озера, – сказала она изобильным, журчащим голосом. – Вы знаете, кто я и что я, из легенд, так что давайте обойдёмся без предисловий. Я принесла вам старинную вещь Лесных Королей, которая давно считалась утерянной. Я хранила его все эти годы, пока он не понадобился, и теперь я вручаю его тебе, Король Руфус. Чтобы ты использовал его по своему усмотрению. Я дарю тебе Багровое око. Она протянула руку, и на её голубой ладони появилась светящаяся красная жемчужина. Темнее крови сердца, яркая, как звезда, пульсирующая силой. Король посмотрел на неё, но не сделал ни малейшего движения, чтобы взять.
– Когда-то камень был вставлен в рукоять меча Curtana, – сказала Владычица Озера. – Он также известен как Меч Принуждения. Эта драгоценность, Багровый Провозвестник, была утеряна, когда меч был уничтожен Принцем Демонов, в конце Войны Демонов.
– Я этого не знал, – тихо сказал Хок, обращаясь к Фишер. – А ты знала?
– Тише, – сказала Фишер.
– Драгоценность попала в реку, а все предметы, канувшие в воду, в конце концов попадают ко мне, – сказала Леди. – Я хранила её всё это время, ожидая подходящего момента, чтобы явить. И для того единственного человека, которому суждено применить её по назначению.
Казалось, все затаили дыхание. Все слышали о легендарном Мече Принуждения, который мог заставить любого сделать всё, что угодно. Он мог заставить повиноваться всех и вся. Высший контроль, ультимативное рабство. Почти никто не желал смотреть на драгоценный камень. Медленно Король Руфус протянул руку и взял драгоценный камень у Леди Озера, его широкая ладонь погрузилась в водянистые пальцы Леди. Король держал драгоценность, поворачивал её туда-сюда, и она сияла, как уголёк из самого Ада. Пока Король не убрал её в карман. Он оглядел переполненный двор, словно бросая вызов кому-то, кто мог бы возразить.
Владычица Озера отвернулась от Короля и направилась к Хоку и Фишер. Они направились ей навстречу.
– Мама? – сказал Хок.
– Да, Руперт, – ответила Леди. Она протянула руку, чтобы нежно коснуться его щеки, и по его лицу потекла струйка воды. – Я так рада снова видеть тебя. Я ведь говорила, что это надолго, не так ли? И Джулию, конечно. Не волнуйтесь, нас больше никто не услышит. Этот момент только для нас. Какое-то время мы можем говорить открыто.
– Тогда ты можешь рассказать нам, что здесь происходит? – спросил Хок. – Зачем тебе понадобилось возвращать в мир эту проклятую драгоценность?
– Потому что она нужна, – ответила Леди. – Я бы хотела остаться, мой дорогой мальчик, но у меня есть дела. Как и у тебя. Мы встретимся ещё раз. Если всё сложится как надо… А теперь извините меня. Мне нужно ещё кое с кем поговорить.
