Текст книги "Голубая Луна - Возвращение (ЛП)"

Автор книги: Саймон Грин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 38 страниц)

– Видите? – громко сказал Стакер, обращаясь к остальным. – Каждое его слово наполнено ядом Пекла!

– А учитывая, что Уильям хочет, чтобы Преследователь был здесь, – сказал Ван Флит, – что это говорит нам всем о текущем душевном состоянии нашего уважаемого монарха..?

– А вот это уже действительно граничит с изменой, Колдун, – сказал Чемпион.

– Так может показаться, – сказал Ван Флит, – когда ты единственный здравомыслящий человек, оставшийся в комнате. Или в палатке…

– Никаких ссор при штабе! – резко сказал Принц Кэмерон. – Или мы будем работать сообща, или я буду выгонять вас одного за другим, пока мы этого не добьёмся. Вы разместили своих людей там, где я приказал, Генерал?

– Конечно, Ваше Высочество, – осторожно ответил Стакер. Командуя армией, он, тем не менее, был готов беспрекословно выполнять приказы Кэмерона. Крашер был гением, когда дело касалось тактики. Стакер жестом подозвал Ван Флита, и колдун заставил изображение Замка исчезнуть, чтобы генерал мог разложить на столе свои карты. Они были довольно простыми, но они служили для того, чтобы показать нынешние позиции войск вокруг Замка. Затем Стакер и Кэмерон провели некоторое время, обсуждая различные сильные стороны и возможности каждого отряда, а также варианты возможных атак. Кристоф и Чемпион изо всех сил старались следить за всем этим, но вскоре сдались и ограничились кивками в нужных, как они надеялись, местах. Ван Флит даже не стал напрягаться. Он встал подальше от Преследователя, глядя в пустоту и жалея себя.

Когда обсуждение, наконец, закончилось, Стакер был весьма впечатлён. Остальным в основном было наплевать. Они собрались здесь не для того, чтобы обсуждать стратегию. Они были здесь, чтобы убивать.

Кэмерон наконец поднял глаза от своих карт и устремил взгляд на Кристофа. – Всё это хорошо, но я не могу двинуть ни одного человека, пока Красное Сердце не прибудет сюда со своей силой. Король настаивал на этом. Понимаешь ли ты, брат, в чём заключается замысел нашего отца?

– Нет, – ответил Кристоф. – Но кем бы ни был Красное Сердце, он явно обладает Силой. Итак, мы подождём и посмотрим…

– Раз уж мы никуда не идём и не делаем ничего полезного, – сказал Чемпион, – могу я напомнить всем, что всё это затеяно для того, чтобы благополучно вернуть Принцессу Кэтрин? Он бросил взгляд на Ван Флита.

– Я всё ещё не понимаю, почему вы не можете просто телепортировать меня в Замок, чтобы я мог найти Кэтрин и образумить её. А потом вы могли бы вернуть нас обратно. Он свирепо посмотрел на Ван Флита.

– Ну, это, наверное, потому, что вы были невнимательны, Сэр Чемпион, – ответил Ван Флит, свирепо глядя на него в ответ. – Помните защиты Замка? Все эти яркие цвета вокруг изображения? Если я попытаюсь пропихнуть вас через эти преграды, вы появитесь на другой стороне в виде мясного фарша.

– Он прав, Мэл, – сказал Кристоф. – Нет кратчайшего пути, нет простого способа сделать это.

– Тогда позвольте мне отправиться в Замок одному, в качестве посланника, – в отчаянии сказал Малькольм. – Одному и без оружия. Почему бы им тогда не встретиться со мной? Может быть, мне удастся заключить какую-нибудь сделку, через Кэтрин. Я уверен, что если бы я только мог остаться с ней наедине… Осознание того, что они окружены нашей армией, должно заставить Лесной Двор образумиться.

– Это очень благородно с вашей стороны, Малькольм, – сказал Кристоф. – Поставить свою жизнь на кон, чтобы спасти жизни других… Но вы слышали Кэтрин. Либо она действительно не хочет возвращаться, либо она полностью под их контролем. В любом случае, они никогда не позволят вам увидеть её и никогда не отдадут. Война объявлена, теперь ни одна из сторон не может отступить. Нет, они просто возьмут вас в плен, чтобы использовать как разменную монету. Единственный способ спасти мою дорогую сестру – это разрушить Замок.

– Что, если они пригрозят убить Кэтрин, если мы не отступим? – сказал Чемпион.

– Мы на войне, Сэр Чемпион, – твёрдо сказал Кэмерон. – Мы все сделаем то, что должны, и пойдём на любые жертвы, которые могут оказаться необходимыми.

– Вы позволите ей погибнуть? – спросил Малькольм. – Она же ваша сестра!

– Но Кэмерону всё равно, – сказал Кристоф. – Кэмерон известен тем, что ему всё равно. Не так ли, брат?

– Они должны понимать, что если они казнят Принцессу Екатерину, то их ждёт страшная расправа, – сказал Кэмерон. – Мы должны положиться на их здравый смысл, он должен защитить её.

Стакер задумчиво посмотрел на Лиланда Даска. – Вы известны тем, что приходите и уходите, и никто об этом не знает… Сможете ли вы незаметно проникнуть через оборону Замка и добраться до Принцессы?

– Конечно, – ответил Преследователь. – Ничто не может преградить мне путь, пока я иду дорогой Ада. Но я могу пойти один, только тогда меня никто не увидит. Я не мог никого взять с собой и никого не могу вывести. И, кроме того, там присутствует Джек Форестер. Старый Ходок. Он бы понял, что я там. Учитывая, кто наши покровители, неудивительно, что мы реагируем друг на друга.

И тут он замолчал. Он поднял голову и медленно улыбнулся.

– Что ж, как говорится, вспомни о Угоднике, и он тут как тут. Конечно, они должны были его к нам отправить. Единственный посланник, которого мы не убьём на месте и не посмеем взять в плен. Приготовьтесь, господа, сейчас нас посетит живая легенда.

Полог палатки откинули, и вошли два гвардейца, между которыми шёл Джек Форестер. Гвардейцы изо всех сил старались создать впечатление, что Джек арестован, но это никого не обмануло. Всем было ясно, что своим спокойствием Джек напугал гвардейцев до мокрых подштанников. Они держались от него на расстоянии и держали руки подальше от оружия. Джек остановился, и гвардейцы остановились вместе с ним. Джек, седовласый старик в монашеской рясе, опирающийся на деревянный посох, увидев их, легко улыбнулся. Какое-то мгновение никто из командиров Редхартов не знал, что делать; а затем Кристоф жестом приказал гвардейцам уйти, что они быстро и сделали.

Почти все в палатке смотрели на Джека Форестера с уважением и восхищением. Они знали все истории о его невероятных свершениях, о том, как он карал зло, защищал невинных, являясь гневом Божьим в мире людей. В своих странствиях он прошёл через большую часть Редхарта и Леса. Однажды Король Вильгельм устроил ему пир в Полуночном Замке. Поэтому все они улыбались и кланялись ему – кроме Лиланда Даска.

– Храни вас Господь, – сказал Джек. – Я здесь как посланник Короля Руфуса.

– Мы знаем вас, – сказал Кристоф. – Вы – единственный человек, которого они могли прислать к нам, и которого мы бы выслушали. Прошу прощения, если мы выглядим немного ошеломлёнными. Не каждый день мы встречаемся лицом к лицу с живой легендой.

Джек сделал пренебрежительный жест. – Я уже давно оставил всё это. Теперь я просто Божий человек, который надеется, что мы сможем найти способ избежать всеобщей резни.

Никто ничего не сказал. Все они изучали Джека Форестера и думали практически об одном и том же. Трудно было смириться с тем, что этот кроткий старик когда-то был одним из самых опасных людей.

Вы не ожидаете, что живые легенды уйдут на покой, бросят всё и состарятся. Он выглядел маленьким, слабым, даже хрупким. И всё же, в нём всё ещё было что-то такое… В Джеке Форестере, как и в огромном мече, висевшем у него за спиной, ощущалось присутствие. Джек посмотрел мимо них на ухмыляющегося Лиланда Даска, стоявшего в одиночестве. Долгое время они молча смотрели друг на друга, а затем Джек сурово обратился к Принцу Кэмерону.

– Как можно быть в союзе с Преследователем? С вестником Ада на Земле? Разве вы не знаете, о его злых каверзах?

– Это война, – совершенно спокойно ответил Кэмерон. – Я знаю эти истории. Все знают. Именно это делает его таким полезным оружием.

– И вы не в том положении, чтобы первыми бросать камень, – сказал Даск. – Это ведь Инфернальное Устройство у вас за спиной, не так ли?

Услышав это старое название, все уставились на Джека, на их лицах отразились шок и ужас.

– Я думал, они все исчезли! – воскликнул Кристоф. – Все истории сходятся на том, что три Инфернальных Устройства были потеряны или уничтожены в финале последней Войны Демонов!

– Нет, – сказал Чемпион. – Некоторые утверждали, что существуют и другие мечи, которые все эти годы хранились в секрете Королями Леса…

– И вы вернули их в мир, – сказал Кэмерон.

– А разве у нас был выбор? – спросил Джек.

– Неужели только я вижу эту возможность? – сказал Ван Флит. – Он принёс нам Инфернальное Устройство. Почему бы не забрать его себе?

– Почему ты думаешь, что меч позволит тебе взять его? – спросил Джек. – Инфернальные Устройства всегда сами выбирали себе хозяев.

Возникла неловкая пауза, а затем Джек сделал шаг вперёд, легко улыбаясь всем присутствующим.

– Не стоит конфликтовать. Я посланник с простым посланием. Война может закончиться сейчас, пока никто не пострадал. Идите домой; пусть говорят дипломаты, пусть они найдут способ возобновить мирное соглашение, над которым все так усердно работали. Вы должны понимать, что это в интересах всех.

– Вы правы, – сказал Чемпион. – Всё это может закончиться сейчас. Просто отдайте нам Принцессу Екатерину. Верните её нам, и тогда мы все сможем вернуться домой.

– Мы её не держим, – сказал Джек. – Она решила остаться по собственной воле.

– Ведь это всего лишь ваши слова, не так ли? – сказал Чемпион.

– Принцесса добровольно согласилась вернуться, – сказал Джек. – Она была готова сделать это, чтобы остановить войну. Но оглядитесь вокруг, Сэр Чемпион. Как вы думаете, эти люди повернули бы назад, если бы Екатерина вошла сейчас в эту палатку? Нет. Они пришли сюда, чтобы вести войну, и именно это они и собираются делать.

Чемпион посмотрел вокруг, на Кристофа и Стакера, и особенно на Кэмерона, и замолчал.

Тогда Преследователь вышел вперёд, и все остальные невольно отступили назад. Избранники Рая и Ада стояли лицом к лицу, и казалось, что в палатке находятся только они.

– Я знаю твою историю, – сказал Джек. – О твоей трагедии. Я знаю, почему ты стал Преследователем. Но можешь ли ты честно сказать, что это делает тебя счастливым или, по крайней мере, удовлетворённым?

– Есть вещи поважнее, – ответил Лиланд Диск. – Даже такого утешения мне достаточно. Месть горька.

– Я могу тебе помочь, – сказал Джек.

– Мне не нужна твоя помощь, – ответил Даск.

Джек тихо вздохнул. – Нет, так нет. Он повернулся лицом к Принцу Кэмерону. – Будьте честны, Ваше Высочество. Даже если бы я сам привёл сюда Кэтрин, вы бы остановились? Вильгельм хочет этой войны, хотя я не знаю, понимает ли кто-нибудь, почему. Он всё равно прикажет вам продолжать, не так ли?

Кэмерон медленно кивнул. – Всё зашло слишком далеко, чтобы останавливаться сейчас. Эта война назревала давно. Она должна идти своим чередом.

– Не обязательно, – сказал Джек. – У меня есть особая причина быть здесь. Король Руфус уполномочил меня предложить разрешить этот конфликт старым почётным способом – путём состязания Чемпионов. По одному человеку от каждой стороны, один поединок; Победитель получает всё. Нет необходимости в затяжном конфликте и разрушении двух стран.

– Нет! – немедленно возразил Генерал Стакер. – Это просто показывает, насколько они отчаялись! Они видят, что не могут противостоять нашей армии. Мы не должны рисковать всем ради такой авантюры… Мы можем выиграть эту войну!

– Вы сами это говорили, Генерал, – сказал Кэмерон. – Осада Лесного Замка может занять несколько месяцев. К тому времени армии Леса будут уже здесь. А на поле боя никогда ничего нельзя сказать наверняка… Нет, мне нравится это предложение. Давайте сделаем это здесь и сейчас. Чтобы погиб только один человек.

Все остальные за столом кивали; им нравилась эта идея, потому что они знали, кто будет их Чемпионом. Принц Кэмерон. Человек, который никогда не проигрывал поединков. Малькольм Барретт тоже кивнул, хотя и с некоторой неохотой. Как официальный Чемпион Короля, он считал, что именно он должен участвовать в поединке. Но честь требовала, чтобы он отказался от поединка в пользу легендарного Непобедимого Крашера. После этого Джек и Кэмерон долго обсуждали детали поединка, а затем дали официальное согласие.

Малкольм сказал, что сопроводит Джека обратно через войска. Джек уже собирался сказать, что в этом нет необходимости, но увидел, что Чемпион хочет поговорить с ним наедине, поэтому он просто улыбнулся, кивнул всем и вышел из палатки вместе с Малкольмом.

Выйдя из палатки, двое мужчин отошли немного в сторону, чтобы поговорить наедине. Окружающие солдаты, собравшиеся небольшими группами вокруг дымящихся костров, наблюдали за происходящим, но у них не было желания вмешиваться.

На Джека работала его репутация. Дождь перестал моросить, и в воздухе витали запахи леса.

– С Кэтрин действительно всё в порядке? – спросил Малькольм.

– Конечно, с ней всё в порядке, – ответил Джек. Она там, где хочет быть, с мужчиной, которого любит.

– Я не могу в это поверить, – сказал Малькольм.

– Но ты веришь, – сказал Джек.

– Мне всё равно! – сказал Малкольм. Головы поднимались, люди оглядывались, обеспокоенные грубыми интонациями в его голосе, и Малькольм заставил себя успокоиться. Но никто ничего не сказал. В конце концов, он был Чемпионом. Малкольм вздохнул и посмотрел в сторону деревьев, чтобы не видеть понимающего лица Джека. – Вы правы. Кэтрин теперь не имеет значения. А я потерял свою значимость. Всё зашло слишком далеко, чтобы кто-то из нас мог отступить. Это вопрос чести.

– В тебе говорит гордыня, – не без раздражения сказал Джек.

– Пошлите сюда своего Чемпиона, чтобы он сражался, – сказал Малькольм. – Чтобы Кэмерон убил его, а вы сдались.

Он вернулся к палатке в тот момент когда её покинул Преследователь. Лиланд Даск подошёл и встал рядом с Джеком. Оба мужчины кивнули друг другу.

– Ты действительно всё ещё используешь это сумеречное имя Даск? – спросил Джек. – Оно такое надуманное. Я никогда не смогу воспринимать его всерьёз.

– Это лучше, чем использовать моё настоящее имя и позорить своего отца, – ответил Даск.

– Мне никогда не было стыдно, – сказал Джек. – В ужасе, опечален, но… Я слышал о том, что ты делаешь. Я всё надеюсь, что ты одумаешься и бросишь это. Ты действительно думаешь, что это то, чего хотела бы твоя мать?

– Эти лесные разбойники держали её у себя три дня, – сказал Даск. – И после всего, что они с ней сделали, я не мог смотреть на её тело. Пришлось устроить похороны в закрытом гробу. Потому что тебя не было рядом, чтобы спасти её.

– Я был на другой стороне Леса, когда услышал об этом, – сказал Джек. – Я добрался туда так быстро, как только смог.

– Это было недостаточно быстро.

– Я знаю. Я выследил всех разбойников, которых смог найти, и убил их. Но это не вернуло тебе мать. Это была одна из причин, почему я отказался от роли Ходока.

– И тогда ты сбежал в монастырь, чтобы спрятаться от мира, – сказал Даск. – Я пошёл в старую церковь в Редхарте, недалеко от места, где родилась Мама, и нашёл там книгу, совсем не похожую на твою. Я стал Преследователем, гневом Ада в мире людей. Я выследил каждого разбойника, которому ты позволил уйти, и убил их всех.

– Всех? – сказал Джек.

– Всех до единого, Отец.

– Хорошо. Спасибо тебе, Сын.

– Я сделал это не ради тебя!

– Тебе стало легче?

– Да, – ответил Даск. Но при этом он отвёл взгляд. – Почему ты так и не женился на моей матери? спросил он наконец.

– Мерси ушла от меня, потому что меня никогда не было рядом, – ответил Джек. – После этого я всеми силами старался избегать обязательств.

– Если бы ты женился на ней…

– Я всё равно не был бы рядом, когда она нуждалась во мне, – сказал Джек. – Ты думаешь, я никогда не думал об этом? Если бы я был там, возможно, я бы спас её от разбойников. Возможно, я мог бы спасти тебя от этого…

– Я не хочу, чтобы меня спасали, – холодно сказал Даск. – Я наслаждаюсь своей ролью Чемпиона Ада.

– Ты не выглядишь особенно счастливым, – сказал Джек. – Сдавайся, сынок. Сбрось свой гнёт и уходи. Как это сделал я.

– Ты никогда не был достаточно сильным, – сказал Даск. – Ты никогда не принимал свою роль, как я. Я никогда не откажусь от неё.

– Когда-то и я так думал, – сказал Джек. – Но только так ты сможешь обрести покой.

– Покой? – сказал Преследователь. – Это переоценивают.

Он отвернулся и пошёл обратно к штабной палатке. Джек некоторое время смотрел ему вслед, а затем медленно направился обратно через вражеские ряды к Лесному Замку.

*

Джек Форестер стоял перед Королём Руфусом у его трона, в огромном пустом зале Двора, и делал доклад. Здесь не было ни политиков, ни придворных. Король Руфус решил, что они ему не нужны.

Присутствовали: Сенешаль, Принц Ричард и Принцесса Кэтрин, Хок и Фишер, а также Чаппи. Все они внимательно слушали, пока Джек рассказывал им обо всём, что произошло в штабной палатке.

– Полагаю, всё прошло как нельзя лучше, – сказал Король. – Вполне предсказуемо, что они выберут Кэмерона своим Чемпионом. Но нам ещё предстоит определиться с выбором.

– У нас не было официального Чемпиона со времён Принца Руперта, – сказал Ричард, не глядя на Хока и Фишер. – У Королевы Фелисити был свой Квестор, Аллен Чанс… но эта должность была упразднена, так как Парламент забрал себе часть полномочий.

– Почему мы всё ещё обсуждаем это? – сказал Хок. – Это должен быть я.

– Нет, – сказал Король. – Это должен сделать я. Я снова молод и силён. Ради подобного мне была дана сила.

– Но Король не может подвергать себя опасности! – настаивал Сенешаль. – Что, если они просто похитят вас? Пригрозят казнить? У нас не было бы другого выбора, кроме как сдаться.

– Тогда я должен это сделать, – сказал Ричард. – Кэмерон – Принц Редхарта; ему должен противостоять Принц Леса.

– Аналогичное возражение, – сказал Сенешаль.

– Ты не можешь, Ричард, – сказала Кэтрин. – Кэмерон убьёт тебя. Он непобедим. Все это знают. Он убьёт любого, кого мы пошлём.

– Вот почему это должен быть я, – сказал Хок. – Потому что у меня большой опыт побед над теми, кого все считали непобедимыми. И, заметьте, я всё ещё здесь.

– Точно, – сказала Фишер.

– Пусть будет так, – сказал Король Руфус. – Давайте выставим одного непобедимого бойца против другого.

Он велел Ричарду подойти, чтобы они с Сенешалем могли обсудить последствия этого поединка. Хок и Фишер отошли чуть в сторону. Хок заботливо снял Радужный меч и передал его Фишер.

– Держи его в надёжном месте, – сказал он. – На всякий случай.

– Нет, – тут же возразила Фишер, пытаясь вернуть ему меч. – Он мне не нужен. Он может тебе понадобиться!

– Не в этом бою. Я не могу взять его с собой, Изобель. Вдруг я не вернусь.

– Ты сможешь победить его! – сказала Фишер. – Ты – живая Легенда! Он будет всего лишь поучительной историей.

– Я побеждал всех, – сказал Хок. – Мне очень везло. Но везение у всех когда-то заканчивается. Так что, на всякий случай… сохрани меч. Потому что Принц Демонов всё ещё где-то там… и Rainbow – единственное, что может его остановить.

– Я сохраню его для тебя, – сказала Фишер. – И отдам его тебе, когда ты вернёшься.

– Да, – сказал Хок.

– Если он убьёт тебя, – сказала Фишер. – Я никогда не смирюсь. Даже если всё Лесное Королевство преклонит колено перед Редхартом, я никогда не сдамся. Я убью их всех, одного за другим, даже если на это уйдёт вся моя жизнь.

– Ты никогда неумела проигрывать, – с нежностью сказал Хок.

– Я иду с тобой, – сказал Чаппи, бодая Хока в бедро своей огромной головой. – Просто чтобы убедиться в честности игры.

– Что ты знаешь о честной игре? – сказал Хок, погладив пса по голове и потянув за ухо.

– Абсолютно ничего, – ответил пёс. – В том-то и дело. Я знаю все грязные приёмы, и пока я там, им не удастся провернуть их незаметно. Ты всегда был слишком благороден, и нередко во вред себе.

*

Через час или около того Хок и Чаппи зашли за деревья на краю поляны и осторожно двинулись вглубь леса. Шёл проливной дождь, превративший землю в грязную и коварную жижу. Воины Редхарта сгрудились вокруг своих костров, защищая их своими телами. Когда Хок и его пёс проходили мимо, они почти не двигались, глядя им вслед с холодными лицами и ещё более холодными глазами. Воины были повсюду, заполняя весь лес, и Хок впервые осознал, насколько большое войско привёл Редхарт для захвата Лесного Замка. Хок легко улыбался им всем, излучая жизнерадостную уверенность, потому что знал, что это их больше всего расстроит. Хоку не потребовалось много времени, чтобы добраться до новой поляны, вырубленной по приказу Кэмерона в лесу. Большой открытый круг, окружённый грубо обтёсанными пнями, некоторые из которых ещё сочились свежим соком. Утрамбованный круг, очищенный от камней и корней, уже превратившийся в вязкую грязь. Это было скверное место, рваная рана на теле Леса. Мимолётное безэмоциональное разрушение, чтобы освободить место для чьей-то смерти. Хок остановился на краю поляны и огляделся. Должно быть, на его лице отразилось неодобрение, потому что один из солдат шагнул вперёд, чтобы отпустить шутку.

– Вот что мы сделаем со всем этим проклятым Лесом, когда ты будешь мёртв.

Хок ударил его кулаком и пошёл дальше. Чаппи задержался ровно настолько, чтобы помочиться на лицо лежащего без сознания мужчины, а затем поспешил за Хоком. Им обоим нужно было поддерживать свою репутацию. Солдаты пропустили их. У них был приказ. Хок подошёл к штабной палатке и резко кивнул дежурным охранникам. Те, не обращая на это внимания, откинули полог палатки, чтобы он мог войти. Хок вошёл внутрь с таким видом, словно всё это было его идеей, Чаппи был рядом с ним.

Один из охранников схватил пса, чтобы остановить его, но с воем отдёрнул руку, когда Чаппи одним щелчком своих огромных челюстей откусил охраннику три пальца.

– Не ешь их, – сказал Хок, не оборачиваясь. – Это не входит в твой рацион.

– Начни так, как собираешься продолжить…. – невнятно прочавкал Чаппи.

Хок улыбнулся людям, ожидавшим его в палатке. Кэмерон и Кристоф, Чемпион и Генерал Стакер. Они представились формально, и Хок лишь непринужденно кивнул в ответ.

– Итак, – сказал он. – Давайте начнём это шоу. Чем быстрее завершиться этот нонсенс, тем быстрее я смогу заняться чем-то более важным. Вам ведь известно, что Принц Демонов где-то поблизости?

Кэмерон вышел вперёд и оглядел Хока. Он изо всех сил старался доминировать над Хоком, но даже при его росте и внешности ему это не удавалось.

– Ты тот, кого они выбрали? – сказал он наконец. – Я тебя даже не знаю.

– Я – Хок. И это всё, что тебе нужно знать.

Кэмерон медленно кивнул. – Ты прав. Неважно, кто ты. Я никогда не проигрываю. Ты, должно быть, слышал об этом.

– Так говорят обо всех. Пока они не проиграют, – сказал Хок.

– Я вас знаю, – сказал Малкольм. – Или, по крайней мере, слышал о вас. Вы – тот из Хоков, кто сейчас руководит Академией Героев, верно? Я всегда хотел туда поступить, когда был ребёнком. Правда ли, что все Хоки носят с собой топор, который сделал Верховный Маг?

– Да, – ответил Хок. Его рука потянулась к топору, висевшему у него на боку, и он нежно погладил его. – Это достойный топор. Делает своё дело.

– Я слышал об этом топоре, – сказал Кэмерон. – Я найду ему достойное применение после твоей смерти. Кто доставит весть о моей победе до ваших людей? Где твой официальный секундант?

– Это буду я, – прорычал Чаппи.

Кэмерон улыбнулся псу. – Как чудесно! Говорящий зверь!

Он протянул руку, чтобы погладить Чаппи по голове, увидел взгляд пса и быстро отдёрнул руку. Он бросил взгляд на Хока.

– Твой пёс дурно обучен.

– Он вообще не обучен, – сказал Хок. – Я бы не посмел.

– Всё это часть моего обаяния, – сказал Чаппи. И помочился на ножку стола.

Принц Кэмерон сделал вид, что он выше подобного. – Площадка готова. Не вижу смысла ждать. Как только я убью тебя, я поужинаю, а потом мы отправимся в Замок, чтобы принять капитуляцию Руфуса. Он посмотрел на Хока. – Ваш Король в состоянии понять, что происходит?

– О, я бы сказал, что да, – ответил Хок. – Более того, я думаю, что его нынешнее состояние удивит вас всех.

– Я не люблю сюрпризы, – сказал Кэмерон.

– А я люблю, – сказал Хок.

*

Когда Хок и Кэмерон добрались до поляны, она была окружена солдатами Редхарта. Сотни солдат в несколько рядов. Они кричали, приветствуя своего Принца, который спокойно кивал им. Он ступил на поляну небрежно, как будто это было чем-то, что он делал каждый день. На нём был полный доспех, и под его тяжестью сапоги глубоко погружались в густую грязь. Чемпион вручил Кэмерону длинный прямоугольный окованный щит, на котором был изображён Королевский герб Редхарта в виде красного сердца. Кэмерон выхватил свой массивный меч и повернулся лицом к Хоку, который стоял и ждал его. Хок достал топор и встал в боевую стойку. Кэмерон посмотрел на него.

– Это всё? – сказал он. – Ни доспеха, ни щита?

– Ложные надежды, – сказал Хок. – Они мешают.

Кэмерон медленно покачал головой. – Иногда мне кажется, что существует тонкая грань между самоуверенностью и тягой к смерти.

– Ничтожный бастард, – прорычал Чаппи с края поляны. – Мёртв, но ещё не знает об этом.

Несколько солдат, стоявших рядом с псом, нашли срочные и веские причины пойти постоять в другом месте.

Кэмерон пристально смотрел на Хока. По тому, как Хок держал себя, было ясно, что это профессиональный, опытный боец. А оголовье его огромного стального топора неестественно ярко поблёскивало в лесном сумраке.

Дождь утих, и всё в круге казалось неестественно ясным и отчётливым.

Кэмерон шагнул вперёд. Огромный, подавляющий, сама легенда. Хок улыбнулся и бесстрастно шагнул ему навстречу. В конце концов, он провёл большую часть своей жизни, сражаясь с легендами.

Некоторое время они медленно ходили по кругу, отдавая дань уважения очевидной компетентности друг друга. Кэмерон выглядывал из-за щита, каждое его движение было тщательно выверено, он ничем не выдавал себя. Хок легко передвигался по грязи, держа топор наготове, он сдерживал свою силу и скорость до того момента, когда они понадобятся.

Ни один из них не утруждал себя воинственными криками или грубыми высказываниями. Они были профессионалами. Толпа наблюдателей затихла, вбирая в себя каждую деталь, напряжённая и ожидающая. От того, что произойдёт в этом кругу, зависел исход войны, судьба двух государств.

Придётся ли воинам, наблюдающим за происходящим, идти в бой и, возможно, умирать за свою страну. Они верили в своего Принца. Он был непобедим. Все это знали. Все, кроме Хока, который, похоже, всё ещё рассчитывал на победу…

Двое мужчин бросились вперёд и столкнулись посреди поляны. Искры вспыхнули в воздухе от столкновения топора и меча, а затем мужчины отстранились и снова начали кружить. Они оценили друг друга, и теперь действовали решительно. Это был настоящий бой. Хок взмахнул топором обеими руками, и Кэмерон выставил щит, чтобы отразить удар. Сверкающее оголовье топора разрубило верхнюю часть щита. Отрубленная часть упала в грязь. Кэмерон поспешно отступил назад. Верхняя треть щита исчезла. Хок бросился за ним и снова и снова бил топором по щиту, отсекая куски. Наконец оголовье топора пробило щит, и от удара Кэмерон упал на одно колено. Хок рывком высвободил топор, и щит раскололся на две части. Кэмерон отбросил то, что осталось, и поднялся на ноги, выставив перед собой меч.

Хок усмехнулся.

Они кружили друг вокруг друга. Делали выпады и финты, тяжело ступая по коварной грязи, иногда поскальзываясь, но держались. Они бросались в атаку, а затем снова отступали, и звук удара стали о сталь был почти болезненно громким в тишине. Их взгляды встретились. Хок всё ещё ухмылялся. Кэмерон был всё так же холодно расчётлив. Принц уже не думал, что это будет быстрый поединок или лёгкая победа. Они снова и снова сходились, рубя и парируя, оттесняя друг друга и наступая, дыхание их было тяжёлым и неровным, пот струился по их лицам. Бой продолжался и продолжался, другие бойцы давно бы уже упали от изнеможения. Скорость и частота ударов снижались, дуэлянты сражались на пределе сил. Наблюдавшие за происходящим солдаты теперь кричали при каждом ударе, как будто своей поддержкой они могли привести своего Принца к победе. Они столпились у самого края вырубки. Такого боя они ещё не видели. Они знали, что это момент зарождения новой легенды, и они были там. Они знали, что будут рассказывать эту историю своим детям, внукам и всем, кто будет слушать, до конца своих дней.

Кэмерон ударил, меч описал длинную дугу и Хок в последний момент поднырнул под удар. Он почувствовал, как дуновение воздуха всколыхнуло его волосы, когда лезвие пронеслось мимо. Он резко взмахнул топором по короткой дуге, целясь в слабое место в доспехе Кэмерона, где защита ноги сочленялась с защитой паха. Кэмерон в последний момент отпрянул назад, так что топор скользнул по закалённой стали, оставив на ней глубокую зарубку. Огромный вес доспеха замедлял движения Кэмерона, несмотря на его огромную силу, и ослаблял его реакцию. Он не ожидал, что бой так затянется.

Двое мужчин долго стояли лицом друг к другу, слегка опустив головы, пот стекал с их раскрасневшихся лиц, оба тяжело дышали. И непреклонно смотрели друг другу в глаза. Ни у кого из них ещё не было кровоточащих ран. Хок попрежнему ухмылялся. Кэмерон поднял меч обеими руками и ринулся вперёд, со всей силы обрушивая тяжёлый клинок на голову Хока. Хок собрался и вскинул топор, чтобы блокировать удар, вложив в это всю свою силу. Длинный меч вонзился в топор, и лезвие меча раскололось. Кэмерон споткнулся, не в силах остановиться, и продолжил движение вперёд с половинкой меча в руке, а топор Хока пробил его доспех и вонзился Кэмерону в грудь. Толпа притихла. Кэмерон стоял, нависая над Хоком, и смотрел на оголовье топора в своей груди. Казалось он выглядел крайне удивлённым. Хок рывком выдернул лезвие топора из нагрудника Кэмерона, и вслед за топором хлынула кровь. Кэмерон упал на колени, как будто только топор удерживал его на ногах. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но из него потекла только кровь. Кэмерон медленно упал навзничь, в грязь, и лежал неподвижно, его лицо ничего не выражало. Больше он не двигался.

Хок некоторое время наблюдал за ним, чтобы убедиться, а затем медленно выпрямился и огляделся. Он дышал так тяжело, что не мог говорить. Он поднял левую руку и вытер пот с лица. Он всё ещё держал топор перед собой. С оголовья топора непрерывно капала кровь. Верховный Маг хорошо потрудился. Вокруг него молча стояли солдаты Редхарта и мрачно смотрели на него. Никто из них не двигался и не произносил ни слова. Непобедимый Принц был побеждён. Они не могли в это поверить. И тут на поляну вышел Генерал Стакер, поспешил вперёд и опустился на колени рядом с упавшим Принцем. Он проверил, нет ли признаков жизни, и, не найдя их, встал лицом к лицу с Хоком.