Текст книги "Голубая Луна - Возвращение (ЛП)"
Автор книги: Саймон Грин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 36 (всего у книги 38 страниц)
Она отвернулась, обращаясь к пустому пространству. – Появитесь, Сэр призрак! Сейчас не время прятаться!
Все, кто находился поблизости, слегка подпрыгнули, когда из ниоткуда появился призрак Сэра Джаспера. Теперь он выглядел гораздо реальнее, больше напоминая старика в ночной рубашке. Вот только ноги его не касались земли. Он смущённо кивнул Леди, и она ласково улыбнулась ему.
– Последние фрагменты встают на свои места, старый призрак. И причина твоего присутствия здесь становится всё ближе.
– Значит ли это… что всё это время существовал какой-то план? – спросил Сэр Джаспер. – Мне бы хотелось думать, что у всех моих страданий была какая-то причина, какая-то цель.
– Нам всем хочется так думать, – ответила Леди Озера. – Но поверь мне, всё уже почти закончилось. Ещё одно последнее предначертание, последний акт покаяния, а потом мы оба сможем немного поспать.
– Неужели наконец-то я буду мёртв? – сказал Сэр Джаспер. – Это было бы так приятно лечь и обрести покой…
Принцесса Екатерина шагнула вперёд, прокладывая себе путь сквозь толпу, чтобы присоединиться к Леди и призраку.
– Я привела сюда Сэра Джаспера, чтобы помочь ему узнать, кем он был на самом деле. Вы знаете его настоящее имя, Леди?
– Конечно! – сказала Леди, ласково улыбаясь Принцессе. – Спасибо, что присматривали за ним, Кэтрин. Я рада, что у него был кто-то, когда я не могла быть с ним. А потом она просто исчезла, рассыпавшись на множество капель воды, которые брызнули на булыжники и растеклись. Кэтрин и Сэр Джаспер посмотрели друг на друга, и надо сказать, что ни один из них, похоже, не уловил ничего.
Хок громко прочистил горло, и все повернули головы, чтобы посмотреть на него. В том числе и Король Руфус.
– Нереальные у наших ворот! – сказал Хок. – Монстры прошлого. Значит, это новая война с демонами. Принц Демонов где-то здесь. Он должен стоять за всем этим. Он всегда любил манипулировать, настраивая стороны друг против друга.
– Есть те, кто говорит, что Принц Демонов теперь живёт внутри людей, – сказал Джек, выходя вперёд, чтобы все могли его видеть. Его монашеская ряса и сложившаяся репутация придавали его словам вес и авторитет.
– Тогда… – сказал Король Руфус. – Он может быть кем угодно!
Присутствующие во дворе стали подозрительно оглядываться друг на друга. Они пытались понять, у кого из них глаза как у человека с потусторонним взглядом. Некоторые люди начали пятиться друг от друга.
– Прекратите! – сказал Хок. – Это то, чего он хочет. Ему нравится заставлять нас не доверять друг другу.
– Но он может быть здесь и сейчас, – сказал Принц Ричард. – Он может быть в ком угодно. Откуда нам знать?
Лоуренс Гарнер, глава службы безопасности Замка, вдруг указал на Чаппи. – Это он! Это должен быть он! Пёс-демон! Как ещё пёс может дожить до ста лет? Это противоестественно!
– Я тебя укушу, – сказал Чаппи. – И тебе не понравится, где именно. Меня создал Верховный Маг, а он знал своё дело.
– Он спас мне жизнь, – сказал Хок. – И он убил Генерала Редхарта.
Всё больше и больше людей с подозрением смотрели на Воина в Маске, скрытого за стальным безликим шлемом.
– Внутри этого доспеха может быть кто угодно, – сказал Гарнер. – Откуда нам знать, что там есть что-то человеческое?
– Гарнер, вы начинаете мне надоедать, – сказал Хок.
– А я ручаюсь за Воина в Маске, – громко сказала Кэтрин.
Она кивнула ему, и он поднял руки и снял шлем. Во дворе раздались восхищённые возгласы: все увидели его нетронутые, неповреждённые черты лица. Даже в Академии Героев знали историю Воина в Маске.
– Объяснитесь, – сказал Король Руфус. – Я люблю интригующие истории…
И Воин в Маске ещё раз рассказал о своей непростой жизни, опустив только службу Королю Вильгельму. Он не хотел никого расстраивать. Когда он закончил, в толпе раздался ропот. Многие вещи вдруг стали понятны.
– Вы говорили о незаконченном деле, – сказала Екатерина. – Не могли бы вы рассказать, что это было?
– Я хотел посетить могилы своих родителей, – ответил Воин. – Меня не было здесь, когда они умерли. А они умерли, думая, что я мёртв. Первый Министр не разрешил мне вернуться домой. Не тогда, когда я всё ещё был нужен ему в Редхарте.
– Мне ясно, – сказал Король Руфус, – что вас, Сэр Воин, эксплуатировали на нашей службе. Но теперь вы дома. При желании вы можете назвать своё настоящее имя, чтобы мы могли надлежащим образом обращаться к вам.
– Нет, – сказал Воин в Маске. – Тот человек мёртв. И в любом случае, он не был тем, о ком вы могли бы слышать.
Он снова надел стальной шлем и вернулся к своему привычному образу легенды. Кэтрин положила руку ему на плечо и коротко похлопала по ней. И тут все снова вскинули головы: ещё одно неожиданное появление дало о себе знать. Зелёный человек как ни в чем не бывало прошёл сквозь дальнюю стену. Он неторопливо двигался по двору, и все отступали назад, чтобы дать массивной фигуре достаточно места. Вблизи его цвет казался каким-то совершенно неестественным. Совсем не тот ярко-зелёный, который присущ живым существам. Он остановился перед Королём Руфусом и лучезарно улыбнулся.
– Нереальные начали предпринимать попытки проникнуть на поляну из леса! – громко сказал Зелёный Человек.
– Проклятье, где вы были? – спросил Король Руфус. – Нам бы не помешала ваша помощь!
– У меня есть свои дела, – сказал Зелёный Человек, совершенно не обращая внимания на гнев в голосе Короля. – Теперь я здесь. Будьте благодарны. Будет правильно, если я поведу вас в бой, ибо моя противоположность, Красное Сердце, возглавляет силы Нереального. Идём, Руфус. Пришло время тебе стать Королём, которым ты всегда хотел быть.
– Нет, Отец! – немедленно отреагировал Ричард. – Ты не можешь выйти на поле боя!
– Ты не можешь остановить его, – сказал Зелёный Человек.
– Почему он должен идти? – спросил Принц, вызывающе глядя на возвышающегося над ним Зелёного Человека.
– Потому что Король – это Страна, а Страна – это Король.
– Это чушь собачья! – казал Хок. – Мне ли не знать…
– Почему? – спросил Зелёный Человек, повернув своё сверхъестественно красивое лицо к Хоку. – Кто ты, чтобы бросать мне вызов?
Хок поднял на него глаза. – Разве ты не знаешь?
Зелёный Человек долго смотрел на него, а затем его улыбка превратилась в нечто совершенно нечеловеческое. – Ты… Наконец-то ты здесь. Больше нет нужды в играх.
Он исчез, пропал в одно мгновение, не оставив после себя даже ряби потревоженного воздуха.
– Где вы? – спросил Король Руфус у пустого места. – Куда вы пропали? Вернитесь! Вы не можете оставить нас сейчас! Вы нужны нам!
Люди во дворе переглянулись и беспокойно зашевелились, встревоженные голосом Короля. Они не были так уверены в необходимости Зелёного Человека, как он сам. Когда стало ясно, что Зелёный Человек не вернётся, Король обратился к Хоку.
– Что вы наделали? Вы прогнали нашего самого могущественного союзника!
– Я никогда не доверял ему, – ответил Хок. – И вам не следует. Войны должны вести и выигрывать люди, иначе их победы ничего не значат. Где именно вы нашли эту штуку?
– В древнем стоячем камне, – ответил Король. – Он сказал…
– О, я уверена, что он обещал вам много всего, – бодро сказала Фишер. – Но никогда не верьте ничему, что говорит вам демон. И все сверхъестественные существа должны рассматриваться как демоны, пока не будет доказано обратное.
– Магические защиты Замка только что рухнули! – Резко сказал Рейвен. Они не были рассчитаны на то, чтобы противостоять армии Нереальных.
– Значит, ничто не помешает им пересечь поляну и напасть на Замок, – сказала Мерси, стоявшая рядом с колдуном.
– Вы уверены? – спросил Король. Он вдруг стал выглядеть меньше и старше. – Я думал, у нас будет больше времени…
– Я вижу, что происходит, совершенно отчётливо, – сказал Рейвен. – Они даже не пытаются таиться. Но они колеблются… пока что. Занимают позиции на самом краю леса. Наверное, не могут поверить, что это было так просто.
– Они там долго не задержатся, – сказала Мерси. – Если мы идём им навстречу, то лучше сделать это поскорее.
– А как же Красное Сердце? – спросил Хок. – Он там с ними? Или он исчез, как Зелёный Человек?
– Не знаю, – сказал Рейвен. – Я не могу его увидеть. Я никогда не мог увидеть ни одного из них.
– Что ж? – сказал Хок, глядя на Короля Руфуса. – Это ваше решение. Ваше Величество.
– Это то, чего я всегда хотел, – медленно произнёс Король. – Быть истинным Королём, вести свои войска в судьбоносный бой… Моя мечта наконец-то сбылась. И это кошмар.
– Отец? – сказал Ричард.
Король Руфус поднял голову. – Пора идти, – сказал он. – Остановить Нереальных в лесу, пока они не успели распространиться, втоптать их в землю. Всех до единого.
– Похоже на план, – сказал Хок.
– До безумия верно, – сказал Роланд Безголовый Топорщик. – Именно для этого я десятилетиями готовил людей.
– Давненько я не убивала монстров, – скромно сказала Лили Пек. – Но я уверена, что легко вспомню, каково это. Это то, что нужно делать время от времени, чтобы поддерживать свою квалификацию.
– Это ваши наставники по Академии? – тихо спросил Король Руфус, обращаясь к Хоку. – Неудивительно, что многие ваши ученики сдают экзамены с отличием. Наверное, они боятся не справиться.
– Вы даже не представляете, – сказал Хок.
– Я слышал это! – сказал Роланд.
– Как? – спросил Хок.
– Внимание! – сказал Принц Ричард, повысив голос так, что он эхом разнесся по двору. – Приготовиться! Как только ворота будут открыты, постройтесь вокруг меня, и я выведу вас!
– И я буду рядом с тобой, – сказала Екатерина.
– Сражаться против собственного народа? – сказал Ричард. – Я не могу просить тебя об этом.
– Это битва против Нереального, – твёрдо сказала Кэтрин. – А не против моих солдат. Я могу это сделать, Ричард. Я должна это сделать. Достаточно взглянуть на то, что творится вокруг, чтобы понять, что мои прадедушка и прабабушка избавились от Нереального по уважительной причине. И я сделаю это, Ричард, что бы ты ни говорил. Это моя месть отцу за то, что он развязал войну, а потом заявил, что это всё из-за меня!
Король шагнул вперёд, и два молодых человека пристально посмотрели друг на друга. Оба высокие и гордые, воинственные, в самом расцвете сил.
– Я не могу позволить тебе сделать это, Ричард, – сказал Король. – Я должен возглавить эту армию.
Все молча смотрели на него. Никто не двигался. Король огляделся вокруг, вглядываясь в выражения их лиц, и что-то твёрдое и хрупкое, казалось, сломалось внутри него. Никто не хотел этого говорить, но он всё равно понял.
– Я буду только мешать, не так ли? – сказал он. – Я не водил людей в бой уже сорок с лишним лет.
И, несмотря на всю мою обретённую силу и молодость, ты не смог бы сосредоточиться на том, что нужно делать, потому что был бы слишком занят, пытаясь защитить меня. Ведь если Король падёт в битве, всё будет кончено. Вот почему Вильгельм не идёт со своей армией.
– Долг Короля – посылать своих людей на битву, – сказал Ричард. – А его обязанность – оставаться позади, в безопасности, пока они это делают.
Король Руфус медленно, с горечью кивнул. Он снял с плеча большой старый меч, Законник, и вернул его Ричарду. Принц принял его с изяществом и быстро пристегнул на место. Он зашагал вперёд через двор, рядом с ним шла Кэтрин, а рядом с ней – два их телохранителя, Питер Фостер и Воин в Маске. За ними следовали величайшие герои Леса и Большого Турнира. Сэр Рассел Хардэйкр, мастер клинка; загадочный колдун Доктор Стрэнджли Вейрд; Ханна Хекс, Лунная Сестра из Ночной Академии ведьм; Роджер Зелл, герой-бродяга; Том Паладин, кающийся грешник; Стефан Соломон, Мастер Моргенштерна. Все Легенды Леса, готовые сражаться с чудовищами, чтобы защитить свой дом.
Затем Хок, Фишер и вся их семья, а также все герои Академии. Роланд Безголовый Топорщик и ведьма Лили Пек, Джонас Крейн – мастер клинка и даже сам Алхимик, в своей запятнанной алхимической мантии, с котомкой, полной неприятных сюрпризов. И ещё множество великих имён и будущих легенд.
Ричард махнул стражникам у ворот. Поднялись ворота, опустился разводной мост через ров. И Принц Ричард повёл свою армию. Никаких лошадей – они были бы бесполезны в густой чаще, среди деревьев на опушке леса. Только пешие мужчины и женщины, со сталью в руках и в сердцах.
*
Принц Кристоф и Чемпион Малькольм Барретт стояли вместе на опушке леса и смотрели, как по поляне к ним движется армия. Они не могли поверить, когда впервые услышали об этом; они должны были выйти и увидеть всё своими глазами. Они находились так близко к ближайшему Нереальному, как только могли. Но уже от одного этого присутствия им стало не по себе. Чудовищные существа топали и фыркали со всех сторон, и в неподвижном воздухе бушевали ужасные силы… Но никто из них не вышел из-под прикрытия деревьев навстречу наступающей армии. Они ждали.
– Вот и выгнали их из Замка.., – сказал Кристоф. – Что случилось с этими людьми? Проклятье, они не сделали ничего из того, что должны были сделать.
– Вот как надо выигрывать битвы, – ответил Чемпион.
Ван Флит невесело усмехнулся. Он стоял в отдалении, один. Он выглядел потерянным, как маленький ребёнок, попавший в игру больших мальчиков. Никто из них уже давно не видел Преследователя.
Несомненно, он был где-то там, среди Нереальных. Которые, вероятно, боялись его больше, чем он их. Это огромное багровое существо, Красное Сердце, только что виднелось во мраке среди деревьев, бродило среди Нереальных, разговаривало и смеялось с ними. А затем оно внезапно остановилось и исчезло. Он… внезапно появился перед Кристофом и Чемпионом, ухмыляясь им сверху вниз.
– Теперь всё зависит от вас, – весело сказал он. – Правила игры только что изменились, и я должен уйти.
Он снова исчез. Кристоф и Чемпион быстро огляделись по сторонам, но его нигде не было видно.
– Что? – сказал Кристоф. – Что? Он не может вот так просто исчезнуть! Мы рассчитывали, что он возглавит Нереальных!
– Я не думаю, что Нереальные за кем-то последуют, – сказал Ван Флит. – Я не думаю, что они поступили бы так по-человечески…
– Полегче, Крис, – сказал Малькольм. – Он – Красное Сердце; он может делать практически всё, что ему заблагорассудится. В том числе и исчезнуть и оставить нас в беде. А теперь успокойся! Мы не хотим выглядеть паникёрами перед солдатами.
– Однако.., – сказал Ван Флит.
– Заткнись, Ван! Послушай, Крис, никто из нас никогда не доверял Красному Сердцу. Возможно, нам будет лучше без него.
– Но что же нам делать? – спросил Кристоф. – Я не понимал, насколько мы зависимы от этого монстра-переростка, пока не потеряли его.
– Мы пошлём армию Нереального сражаться с наступающей армией, – сказал Малькольм. – Пусть они выполняют тяжёлую работу и несут потери. А наши войска потом придут и вычистят всё, что осталось.
Кристоф быстро кивнул. – Пусть Нереальные идут и гибнут. Это избавит нас от необходимости потом уничтожать их.
*
Некоторое время дождя не было, но теперь он хлестал с такой силой, что брызги отскакивали от раскисшей земли… Хмурое небо над головой, и вдали, но всё ближе и ближе, сверкали молнии. Армия Леса пересекала поляну, но никто не выходил ей навстречу. Наконец Ричард замедлил шаг, поднял руку, и отряд остановился перед деревьями на краю леса. За деревьями были только тени. Некоторые из них двигались. Принц Ричард смотрел сквозь проливной дождь, а Принцесса Екатерина стояла рядом с ним.
– Мы войдём? – спросила Екатерина. – Я ничего не вижу.
– Мы войдём, – ответил Ричард. Но он не двигался.
– Мы не можем просто стоять здесь, – сказал его телохранитель Питер. – Во-первых, потому что мы все промокли. А главное, потому что мы слишком явная мишень здесь, на открытом пространстве.
Хок и Фишер вышли вперёд. У Хока в руке был топор, у Фишер – её обычный меч. Инфернальное Устройство пока покоилось в ножнах. Сам не зная почему, Хок запрокинул голову и увидел, что в ночном небе над ними плывёт полная Голубая Луна. Конечно. Принц Демон вернулся, Лес полон чудовищ, а Дикая Магия снова вырвалась на свободу. Как будто Хок и не уезжал. Как будто всё, что он сделал, было напрасно. Он посмотрел на Фишер, как всегда стоявшую рядом с ним, и коротко улыбнулся. Ему уже доводилось побеждать тьму, и в ситуациях похуже, чем эта. Если в третий раз ему придётся поставить на кон свою жизнь ради тех, кого он любит, и ради Земли, о которой он заботиться, – что ж, возможно, в третий раз он заплатит за всё.
Когда восходит Голубая Луна происходят волшебные вещи. Хорошие и плохие.
– Мы должны войти, – сказал Хок. – Это территория, удерживаемая врагом, там нас ждут воплощения Нереального и целая армия Редхарта, и почти наверняка это ловушка… Но мы знали всё это с самого начала.
– Жаль, что у нас нет плана, – сказал Ричард. – Я бы чувствовал себя намного лучше, если бы он у нас был.
– Конечно, у нас есть план! – сказал Хок. – Врываемся и убиваем всё, что движется, кроме союзников!
– Мне всегда нравился этот план, – сказала Фишер.
Ричард громко фыркнул. – Я не перестаю удивляться тому, что вы оба прожили так долго.
– Многие люди так говорят, – ответил Хок.
Ричард крест на крест рассёк воздух перед собой Законником, а затем решительно зашагал вперёд, под темноту деревьев, Кэтрин – за ним, следом Питер и Воин в Маске. И все остальные пошли за ним. Глазам потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть к мраку. Вокруг них вспыхивал и разгорался свет. Мерцающие отблески, как фосфоресценция под водой, и светящиеся глаза, которые перемещались среди скрывающих их деревьев. А сверху пробивались лучи голубого лунного света. Шёл сильный дождь. Воздух был почти неестественно неподвижен и наполнен почти невыносимым напряжением. Все ощущали давление следящих глаз и присутствие нереального. Ибо неестественные сущности вторглись в естественный мир Леса. Сущности, что силой воли навязывали миру своё присутствие. Появились жуткие зрелища и звуки – скрытая армия медленно оживала. Старый дремотный лес превратился в место, где обитают кошмары.
Тяжёлые сапоги по грязной земле… Всполохи света на обнажённой стали… Тяжёлое дыхание и резкие нервные движения. Дождь лил стеной, отрезая людей от соседей. Чувства каждого были настолько обострены, что причиняли боль. Каждый звук был слишком громким, а запахи земли, зелени и живых существ почти не ощущались. Каждый человек мог слышать собственное сердцебиение, чувствовать, как оно колотится в груди. Они чувствовали присутствие друг друга, продвигаясь вперёд, в лесной сумрак. И они могли чувствовать, как ужасные существа движутся среди деревьев впереди. Они словно шли по иному миру, каждое движение было наполнено смыслом и угрозой, они чувствовали себя такими живыми… Ведь по-настоящему мы ценим что-то только тогда, когда вот-вот это потеряем.
Армия Леса двигалась вперёд, и Нереальные внезапно вынырнули из темноты навстречу им. Повсюду появлялись монстры, огромные и злобные существа, от вида которых людям становилось дурно. Призраки теряли человеческий облик, когда раскрывалась их завуалированное естество. Там были клыкастые и зубастые звери, двигавшиеся невероятно быстро, подгоняемые ужасающим голодом. И гигантские существа, достаточно большие, чтобы раздвигать деревья и заставлять землю дрожать. Некоторые из них владели оружием, некоторые – магией, а некоторым достаточно было взглянуть на живых, чтобы заставить их кричать, умирать или сходить с ума. Две великие силы столкнулись, и в одно мгновение воцарился хаос: люди и монстры сражались по отдельности и небольшими группами, все они были отрезаны друг от друга, не имея ни малейшего представления о том, что происходит в других местах. Война, как и все войны, свелась к тому, что люди сражались сами за себя. Делали всё, чтобы победить или просто остаться в живых.
*
Некромант Рейвен быстро обнаружил, что его оттеснили от всех остальных. Вокруг велись схватки и звучали крики, повсюду мелькали тёмные фигуры. Лязг стали о сталь и треск поражаемой плоти. Он остался один на небольшом открытом пространстве в окружении существ, которые знали его имя. Они медленно кружили вокруг него, держась в тени, пока он неподвижно стоял в голубом лунном свете. Фигуры насмешливо обращались к нему. Рейвен сосредоточился, сконцентрировав свои эмоции в холодную и смертоносную ярость, а затем выплеснул её, поразив всё вокруг трещащей магической энергией, которая разнесла в щепки деревья и разорвала на части угрожавших ему Нереальных тварей.
Плоть горела и взрывалась, а воздух наполняли пронзительные крики. Но когда Рейвен, наконец, остановился, они всё ещё были там. Некоторые восстанавливали свои изуродованные тела, некоторые исчезли и теперь появлялись вновь, а некоторые просто отряхнулись.
Потому что они принадлежали к Дикой Магии, а он – нет. Источником его силы всегда была Высшая магия. И Рейвен знал… что этого будет недостаточно, чтобы справиться с задачей. Поэтому он вытер рот тыльной стороной ладони, вызывающе посмотрел на все сверкающие нечеловеческие глаза и достал Инфернальное Устройство, известное как Soulripper. Он непроизвольно вскрикнул, когда в эфире возникло присутствие меча, и нереальные существа тоже закричали. Они почувствовали, что в ночи появилась новая сила. Рейвен содрогнулся от шока и отвращения, когда сущность меча проникла в его разум и устроилась там как дома. Как будто держишь в ладонях личинок, которые смеются, обращаются к тебе по имени и знают все тёмные делишки, которые ты когда-либо хотел совершить… Рейвен выпрямился, чувствуя, как в нём просыпаются новые силы. Ему казалось, что он может снести горы или поджечь весь Лес, стоит только подумать об этом. Он держал перед собой длинный меч, и лезвие его светилось во мраке, горько-жёлтое, как ядовитый плод. Он желал, чтобы его использовали, и он желал использовать его. Он пошёл вперёд, навстречу Нереальным, громко смеясь. Они бросились на него со всех сторон, невероятно сильные, нечеловечески быстрые, и он сразил их всех, прежде чем они смогли добраться до него. Меч рассекал всё без малейшего усилия, и чудовищные тела падали на грязную землю и больше не двигались, Инфернальное Устройство вырывало из них души и выбросило во внешнюю тьму.
*
Джек Форестер, седовласый старик, который когда-то был Ходоком, но бросил это дело в поисках мира, снова оказался в гуще сражения. С печальными глазами и мрачной улыбкой. Он медленно шёл вперёд в темноте между деревьями, чувствуя свой возраст и слыша, как скрипят его старые кости, хотя он крепко опирался на свой деревянный посох. Он отстал, когда армия Леса атаковала, но он не спешил их догонять. Голубой лунный свет тяжело падал между деревьями, резкий, мертвенный свет, от которого окружающие тени почему-то казались ещё темнее. Джек почувствовал, как заныла кожа в тех местах, где голубой свет луны коснулся его обнажённого лица и рук. Высокие, худые, длиннорукие, костлявые фигуры выходили из тени деревьев и преграждали ему путь. Вытянутые черепа с острыми рогами, горящими багровыми глазами и лязгающими зубами. Нереальные существа, не испытывающие ни малейшего уважения к тому, кем и чем он был раньше, и к тому, что он пытался сделать со своей жизнью. Джек остановился и вздохнул. Опираясь на посох, он посмотрел на них и негромко заговорил.
– Ещё не поздно, – сказал он. – Вы ещё можете повернуть назад. Вы не должны этого делать. Пожалуйста. Уходите.
Существа захихикали и защебетали, как безумные дети, их когтистые конечности пришли в движение.
– Мне нравится, когда они умоляют, – сказал один из них.
– Хочешь поиграть, кроха? – спросил другой.
– У нас так давно не было возможности поиграть с едой, – сказал третий.
И они снова дружно рассмеялись, но в этом звуке не было ни юмора, ни человечности.
– Вы видите только старика, – сказал Джек. – И иногда я это чувствую. Но я всё ещё Ходок, со всей своей силой и защитой. Я отказался от этого, потому что решил, что больше не достоин этого. Но, похоже, это не зависит от меня. Но даже этого здесь будет недостаточно, не так ли? Это не бой и не сражение, это война. И поэтому я должен использовать оружие войны. Не ждите от меня пощады. Вы сами навлекли это на себя.
– Слишком много болтает, – сказало одно из костлявых существ. – Причиним ему боль. Убьём его.
Джек отбросил в сторону свой деревянный посох, словно прощаясь со старым другом. А затем он потянулся через плечо, и его рука сомкнулась на обёрнутой кожей рукояти, ожидавшей его. Костяные существа вскрикнули единым ужасающим голосом, когда Джек извлёк Инфернальное Устройство, известное как Blackhowl. Его присутствие трепетало в воздухе, как крылья пойманной в ловушку гигантской птицы. Сущность меча пала на Джека, подобно чудовищной тени, отрезав его от Света, которому он всегда служил. Сила влилась в него, и он вновь почувствовал себя молодым. Длинный клинок был чёрным, что соответствовало его названию, – непроницаемая тень, словно вырезанная из ночи. Нереальные существа отступили от него, и Джек бросился за ними. Меч завыл, но не издал ни звука. Голос Инфернального Устройства, известного как Blackhowl, был внутренним. Он терзал разум и душу. Вечный Чёрный Вой ненависти и злобы. Высокие и костлявые существа падали на колени, плача и рыдая, их когтистые руки впивались в собственные головы, пытаясь заглушить ужасный звук. Голос меча был ужасен и неумолим. Джека это не беспокоило. Он наслаждался им. Костлявые твари беспомощно стояли перед ним на коленях и умоляли убить их. И он убивал. Он наносил удары направо и налево, с лёгкостью рассекая их бесформенные тела. Он убил их всех и пошёл дальше с чуждой ему улыбкой.
*
Хок и Фишер сражались спина к спине, нанося колющие и рубящие удары, используя навыки, приёмы и боевой опыт, накопленный нелёгким путём за слишком долгое время. Они всегда хорошо обращались со сталью, но странно долгая жизнь сделала их невероятно искусными. Ничто, с чем они сталкивались, не могло устоять перед ними. Они парировали удары мечей и уклонялись от заклинаний, и ничто из того, что надвигалось на них из темноты, не было достаточно чудовищным или могущественным, чтобы замедлить или остановить их хоть на мгновение. Они уже видели всё это, и даже хуже. Хок и Фишер шли по густой грязи, лишь частично разбавленной пролитой кровью и кишками, и ничто не могло их тронуть. Они провели целую жизнь, сражаясь бок о бок, и знали движения и реакции друг друга, как свои собственные. Но не важно, сколько нереальных существ они убили, их всегда было больше. И вот внезапно налетевшая толпа прыгающих, машущих конечностями тварей, похожих на чудовищных насекомых-палочников с ужасными колючими хвостами – цепами, настигла их и заставила разделиться… И не успела Фишер опомниться, как оказалась одна.
Она звала Хока, даже сражаясь с ужасными противниками, и слышала его голос где-то в темноте, но нигде не могла его разглядеть. Она быстро прижалась спиной к дереву, чтобы ничто не могло напасть на неё сзади. Вокруг неё метались люди и чудовища, сражаясь, крича и умирая. Насекомоподобные твари прыгали и скакали перед ней, то приближаясь, то отступая, желая разорвать её, но отгоняемые нечеловеческими инстинктами. На их длинных однообразных мордах были огромные фасетчатые глаза и подёргивающиеся усики. Их желание убивать, разрывать на части и пировать было очевидным, и каким-то образом Фишер знала, что когда она умрёт и они закончат с ней, насекомые отложат в неё свои яйца, чтобы те вылупились в своё время. Так уж устроены насекомые.
Фишер скривилась от омерзения и убрала меч. Этого было недостаточно. Она знала, насколько всё будет плохо, но не стала медлить: потянулась за плечо и извлекла из ножен Инфернальное Устройство, известное как Belladonna’s Kiss. И показала его насекомым. И они пали ниц перед ней и поклонились этому. Фишер чувствовала, как меч проникает в её мысли, проникает в её душу, и ей казалось, что какая-то старая и давно забытая часть её души просыпается, чтобы принять его. В этом и заключался истинный ужас владения Инфернальным Устройством. Оно не владеет тобой, оно тебя соблазняет. Фишер держала длинный клинок перед собой, и он сиял в голубом лунном свете, как гнилостное свечение, как медленное и ужасное умирание.
Насекомые с жутким нетерпением подались вперёд, вдавливая свои пустые морды в густую грязь в знак мольбы, склоняясь перед мечом и тем маленьким существом, которое его держало. Инстинкты подсказывали им, что нужно бежать, но сердце тянуло их вперёд. Меч заставлял их желать смерти и любить его, пока он убивал их. Короткими, экономными ударами Фишер уничтожила всех насекомых, а затем двинулась дальше, чтобы посмотреть, что ещё можно убить.
*
Призраки теперь были повсюду: светящиеся, мерцающие, бесплотные формы… достаточно материальные, чтобы в одно мгновение нанести удар, ранить или убить, а в следующее – рассеяться как туман. Они могли выпрыгивать на свою добычу сквозь твёрдые предметы, проходя сквозь деревья, людей или чудовищ. И некоторые из них смеялись, некоторые плакали, а некоторые, обезумев от долгих лет потерь и одиночества, кричали то, что не имело никакого смысла. Они сражались, потому что были неотъемлемой частью Нереального, и потому что Король Уильям получил власть над ними. Он отправил их из Полуночного Замка на войну, и они подчинились. Они завидовали каждому, кто пал, за его окончательную и незамысловатую смерть. За конец обязательств перед миром живых. Иногда они останавливались, чтобы потанцевать и покружиться в голубом лунном свете, исполняя старые давно позабытые танцы и стили. А иногда они садились посреди всего этого, закрывали лица руками и плакали, и слезы текли по их рукам.
Часть из них набросилась на Хока, они были голодны, как волки, их привлекала жизненная сила, пылавшая в нём, и они жаждали заполучить её. Они придали своим рукам твёрдость, чтобы вырвать её из него. Они думали, что его топор – это просто топор. И они кричали от ужаса, когда он рубил их, и сверкающее стальное лезвие рассекало их мерцающие формы, уничтожая их и навсегда изгоняя из этого мира. Потому что Верховный Маг сделал этот топор, чтобы разрубать что угодно. Хок двинулся дальше, когда последний из призраков исчез, беззвучно крича. Он искал монстров, которых можно было бы прикончить, взывая к Фишер и не получая ответа.
*
Принц Ричард пробивался вперёд, всегда оставаясь в первых рядах своей армии, и постепенно прокладывал себе путь вглубь леса. Великим старым мечом Законником он рубил всё, что вставало против него. Делал всё, что было необходимо, но не более того, сохраняя свои силы для следующих схваток. Ведь на место каждого убитого им чудовища всегда приходило другое, ещё более злобное и ужасное, чем предыдущее. Он сражался честно, не дрогнул и не отступил. Потому что он был Принцем, и его работа заключалась в том, чтобы вдохновлять тех, кто шёл за ним. В глубине души он боялся, но у него не было на это времени. Во время сражения он и Принцесса Кэтрин были отрезаны друг от друга, но его старый друг и телохранитель Питер Фостер всё ещё был рядом с ним, упорно не желая отступать. Защищая своего Принца от всевозможных угроз. Ричард не знал, сколько раз Питер спасал ему жизнь и сколько ран принял на себя его старый друг, встав между Ричардом и атаками, предназначавшимися ему.
