Текст книги "Путь Стратега. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Саша Токсик

Соавторы: Яростный Мики
сообщить о нарушении

Текущая страница: 58 (всего у книги 68 страниц)

Глава 9

Только я вышел на крыльцо, как перед теремом возник гнедой жеребец.

– Господин Рылеев! – поприветствовал я мужчину.

– Господин Стратег, – улыбнулся мне гонец, приступая к уже привычному обмену любезностями.

Алексей вылез из седла, прошёл к крыльцу и уважительно мне поклонился.

– Полагаю, пришло наконец объявление о начале второго этапа Испытания, – предположил я.

– Вы попали в самое яблочко, – ответил мужчина. – Как и прежде, у меня с собой конверт от воеводы. Однако в этот раз не только он.

– Даже так? – удивился я.

– Да, могу ли я пройти с вами в терем? – осторожно спросил гонец. – У меня есть информация, которая может вас заинтересовать.

Я ответил не сразу. Что‑то определённо изменилось. Ранее Рылеев не проявлял и толики инициативы, ограничиваясь лишь передачей конверта. Во все предыдущие разы он оставлял деревню так же быстро, как и приезжал в нее.

Человек дела, и не более того. И что же вдруг заставило его изменить своей привычке?

Я активировал Взор Стратега.

Имя: Алексей Рылеев

Отношение: уважение (вы совершили невероятное)

Талант: Всадник

Потенциал: почтальон, лазутчик

Причина крылась в смене отношения? Чем же я сумел так впечатлить немногословного служаку?

– Что ж, прошу за мной, – махнул я рукой. – Вы же не откажетесь от чашечки травяного взвара?

– Выпью его с удовольствием, – улыбнулся краешком губ Алексей.

Приказав позаботиться о жеребце мужчины, я вернулся в терем. Мои начальники уже спешно собрали свои вещи и, откланявшись, оставили нас с Алексеем наедине. Не считая Любы, конечно же.

– Итак, чего же такого вы хотели мне рассказать, господин Рылеев? – Устроившись за столом, я принялся распечатывать врученный мне конверт.

Внутри, как и во все прошлые разы, лежало аккуратно сложенное письмо от Родиона Загорного.

– Речь пойдет о Стратеге Мартине Щербатове, – пояснил гонец. – Я предположил, что информация о нем может вас заинтересовать.

– С чего такие мысли?

Рылеев выдержал паузу, подбирая слова.

– О вашем противостоянии с ним слышали не только лишь Стратеги… В остроге хватало и простых солдат, – признался мужчина.

– И что же там с Мартином? – отпив из кружки, спросил я.

– Несколько моих хороших знакомых поведали о том, что на этой неделе Мартин Щербатов вернулся в Союз Княжеств с одним из караванов, – последовал ответ Рылеева.

Я пристально посмотрел на мужчину.

– Это точная информация?

– Более чем. – Рылеев не отвёл взгляда. – Его отъезд видела половина острога. Вообще, как мне сообщили, Стратег Щербатов как будто бы был не в себе последнее время. Что отчасти и стало причиной его отъезда.

– Это как это? – не понял я.

– Господин воевода наткнулся на него спустя сутки по окончании Собрания Стратегов, – поведал мужчина, понизив тон. – Говорят, Щербатов был весь в порезах и постоянно оглядывался, словно боясь собственной тени. Даже по возвращении в острог ему не стало сильно лучше. Он каждый день просил вернуть его в Союз. Что воевода и сделал, исключив Щербатова из противостояния Стратегов.

Я задумчиво отбил пальцами дробь по краю стола. Выходит, Щербатов таки сумел спастись от Крохи. Однако погоня не прошла бесследно. Смею предположить, наш грозный Клюворез так нагнал жути на Мартина, что теперь стал ему в кошмарах сниться.

И это даже неудивительно. Попробуй сохрани рассудок, убегая несколько часов кряду от огромного мутанта, способного прятаться в тенях и готового оборвать твою жизнь в любое мгновение.

Судьба Щербатова была печальна, но если он кого и мог винить, то только себя. Ведь всё произошедшее стало результатом его собственных действий.

Что посеешь, то и пожнёшь – во всей красе.

Но куда больше выбывшего из гонки Стратегов Щербатова меня интересовал сам Алексей Рылеев. А точнее, его мотив.

– Скажите, господин Рылеев, почему вы вдруг решили мне об этом поведать? – оторвал я взгляд от поверхности стола. – В прошлые разы вы как‑то не спешили рассказывать мне о судьбе конкурентов. Можете говорить прямо.

Удивительно, но Рылеев смутился от моих слов, заёрзав на стуле.

– Понимаете, господин Стратег, я сам происхожу из крестьянской семьи, – признался мужчина. – И мы… под «нами» я имею в виду простых солдат, несущих службу на Рубеже. Все мы были впечатлены тем, как вы стояли на равных с потомком настоящего Князя. Такого никогда не случалось!

Я отметил то, как зажглись глаза прежде собранного и в чем‑то чёрствого служаки.

– И всё же я занял второе место, – напомнил я, на что Рылеев лишь отмахнулся.

– Вы должны были оказаться на первом. Мои сослуживцы были возмущены произошедшим не меньше господина воеводы!

Сделав глубокий вдох, Рылеев быстро успокоился и продолжил в привычном тоне.

– Поэтому считайте то, что я вам рассказал о Щербатове, нашим маленьким вкладом в вашу победу. Понимаю, эти сведения сложно назвать сильно полезными. Мы не можем напрямую вмешиваться в битву Стратегов, но знайте, что на Рубеже есть люди, которые жаждут увидеть вашу победу, – горячо выдал Рылеев.

На что я ответил ему едва уловимой улыбкой.

– Мне приятно это слышать. В таком случае за светлое будущее Рубежа?

– За светлое будущее, – охотно поддержал мой тост мужчина.

Пусть алкоголя в наших кружках и не было.

* * *

Вскоре Алексей уехал, оставив меня в тереме одного. Я задумчиво смотрел ему вслед. Признаться, я не ожидал такого поворота.

Последние три месяца я был уверен, что в одиночку сражался против аристократических Домов, представителем которых являлся Краснов и ему подобные.

Но, как оказалось, не все на Рубеже поддерживали блондина и его банду. Да, у аристократов были ресурсы и поддержка их родственников из Княжеств. Но это не означало, что они были всесильны.

До недавнего Собрания Стратегов я считался лишь одним из многих. Мои шансы на победу были откровенно невелики. Но, стоило мне подняться на самую вершину общего рейтинга, как я привлек внимание всех вокруг. И это были не только аристократы, под носом у которых совершенно неожиданно появился «наглый выскочка» в моем лице.

Что любопытно, простолюдины теперь тоже интересовались моими успехами.

– Люба, – окликнул я служанку, убиравшую со стола. – Скажи, хоть кто‑то из настоящих Князей происходит из простого сословия?

Брюнетка задумалась над моими словами.

– Я о таком не слышала, господин.

– Понятно…

Значит, если я одержу верх, то стану первым Князем из числа крестьян? Вот это будет номер.

Простолюдины всего Союза, объединяйтесь!

Посмеявшись над возникшей картиной, я вернулся к письму воеводы. Что же он там нам писал…

Не изменяя себе, в начале письма Родион Загорный оставил внушительное предисловие. Я бы даже сказал краткую историческую выжимку.

В ней господин воевода описывал то, как строился Союз Княжеств. О том, с какими трудностями столкнулись наши предки, чтобы отвоевать себе кусок земли между столь грозными соседями.

Далеко на востоке раскинулась орда кочевников, земли которых были столь бескрайни, что, преодолев их с запада на восток, можно было оказаться прямо в Преисподней. Оттуда же, якобы, и произошли сами кочевники.

С запада только что созданные Княжества поджимали Светлейшая и Альбион, которые раз в столетие, нет‑нет, да и выясняли между собой отношения, определяя, кто является региональным гегемоном. И Княжества в этой заварушке нередко оказывались меж двух огней.

К чему всё это вообще было описано господином воеводой?

«Лишь работая сообща, мы в состоянии сохранить свой мир и пережить даже самый страшный шторм!»

Сутью второго этапа Испытания… было создание Союза между Стратегами!

«Короля играет свита. Так и будущий Князь обязан окружить себя верными сторонниками. В одиночку даже самый могущественный Стратег не в состоянии защитить свои земли».

«Заключайте Союзы, оформляйте Клятвы, ищите торговлю и дружбу. Победителем станет лишь то объединение Стратегов, что заработает червонцев больше прочих!»

Если первый этап Испытания требовал от нас крепко встать на ноги и доказать, что мы способны вести за собой людей, даже находясь посреди глухого леса, то вот второй этап преследовал иную цель.

Нас уже проверили на индивидуальные способности.

Теперь господин воевода желал увидеть, сможем ли мы наладить дипломатию. Сумеем ли закрыть глаза на различия между нами и нашими взглядами и работать сообща.

Что удивительно, некоторые Стратеги уже сделали шаг в нужную сторону.

Начать хотя бы с меня – я уже заключил союз с Меченым и его Упахалово. В перспективе можно было привлечь на свою сторону и Кристину с ее Вертихвостово.

Куда дальше продвинулся Беляев со своим Кругом. Привлекая на свою сторону Стратегов, притесняемых более могущественными соседями, он уже создал костяк для своего Союза.

Что уж говорить, в данный момент именно Василия Беляева я видел более грозным соперником в этом Испытании, нежели всё того же Краснова.

Княжеский бастард, может, и обладал нужными связями, имел при себе поддержку из Дома, но даже ему придётся сильно постараться, чтобы обогнать по совокупному заработку сразу нескольких Стратегов.

Хотя, если он таки сумеет привлечь на свою сторону несколько Стратегов, просто‑напросто подкупив их и пообещав какие‑то преференции в будущем, всё может измениться.

Вот кому было не позавидовать, так это Рагнару. Если он продолжит и дальше захватывать своих соседей, то с созданием Союза у него определенно возникнут проблемы. Репутация у гиганта и так не ахти.

В любом случае в данный момент надо было думать прежде всего о себе.

Сформировать Союз Стратегов, да?

Если с Меченым и Хищновой вопросов почти не было, то как быть с остальными? Не сказать, что я обладал обширными связями. Да и о других своих соседях я имел слабое представление.

Чего не скажешь о Кристине…

Приглашение двум Стратегам, которое я попросил через нее передать, могло стать отличным поводом, чтобы познакомиться.

А задуманная мною ярмарка теперь могла стать не только площадкой для торговли, но и причиной, чтобы собраться в одном месте и обсудить возможность создания Союза!

Включая двух приглашённых, наше общее число может достигнуть пяти человек.

Учитывая, что всего осталось два десятка Стратегов – это целая четверть!

С такой силой можно будет потягаться даже с Беляевым и его Кругом за первое место в Испытании. Тем более что господин воевода в письме писал, что награды за первое место нам особенно понравятся.

Неплохо… очень даже неплохо.

Осталось самое малое – дождаться ответа от Кристины. Согласятся ли Стратеги принять участие в моей ярмарке? Да и приглашение Меченому не помешает отправить. Сомневаюсь, конечно, что он откажется, но написать ему лишним точно не будет.

* * *

Проходя мимо общей столовой, я услышал оглушительный грохот. Голубцов, шедший рядом со мной, также застыл на месте.

– Можешь идти, я присоединюсь позже. – Махнув мужчине, я развернулся и пошёл в столовую.

Когда же я подошёл ближе к источнику шума, мне пришлось резко уворачиваться от пущенной в полёт сковороды. Вслед за ней в меня чуть не попали крышкой от котелка.

– Что здесь происходит? – Мое появление заставило виновников происходящего застыть на месте. Что удивительно, ими оказались Фаддей и Савва, наш главный повар и новоиспечённый пекарь.

Мужчины увидели меня, резко побледнели и ничего лучше не придумали, чтобы ткнуть друг в друга указательным пальцем.

– Это всё он!

Повисла неуютная тишина. Поварихи опасливо выглядывали из‑за столов, не смея вмешиваться в разборки начальства. А это самое «начальство» занималось чёрт пойми чем.

– Дамы, будьте любезны, наведите на кухне порядок, – обратился я к поварихам.

– Конечно, господин Стратег! – облегчённо выдохнули женщины.

– А вы, – мой недобрый взгляд пал на зачинщиков, – за мной. Сейчас же.

– Да, господин Стратег…

Кого‑то точно ждала показательная порка.

– Итак, что у вас случилось? – приведя двух поваров к себе в терем, начал я разбирательство. – Что привело к тому, что вы вместо того, чтобы работать, решили разнести нашу кухню?

– Это всё он виноват! – указал на пекаря Фаддей. – Господин Стратег, до его появления всё было нормально! Только он выполз на мою кухню, как работать стало просто невозможно!

– Это я‑то виноват⁈ Да кто бы говорил! Господин Стратег, этот чёрт не даёт мне пользоваться печью! Как я буду печь хлеб, если не в чем его готовить⁈

– Если бы ты не отгонял моих помощниц от «своей» печи, то и проблем бы не было! Кухня на всех одна, но ты умудряешься в одиночку ее всю занять!

– Неправда!

– Ещё как правда!

– Достаточно, – не повышая голоса, я призвал двух спорщиков к порядку.

От моего тона Фаддей и Савва вжали головы в плечи и выпучили глаза. Сейчас они выглядели как две огромные рыбины, выброшенные на берег.

– Савва, твоя претензия в том, что Фаддей не даёт тебе работать на кухне?

Пекарь лишь кивнул. Я перевёл взгляд на главу своей кухни.

– А ты, Фаддей, недоволен тем, что Савва занимает слишком много места у тебя и ломает выстроенную тобою систему?

– Д‑да, всё так.

– Ваш спор можно решить, если построить отдельную пекарню для Саввы, – вслух стал размышлять я. Пекарь от моих слов расплылся в победной ухмылке, тогда как Фаддей недовольно насупился.

– Однако в то же время нам не помешало бы и расширить нашу кухню. Что думаешь, Фаддей?

– Нам определённо это не помешает. – С надеждой смотрел на меня мужчина.

– Дайте мне только испечь нормальный хлеб, и вы поймёте, что все затраты стоили того! – ударил себя в грудь Савва.

Подумав какое‑то время, я принял решение.

– Значит, поступим так. Савва покажет, на что способен. Он приготовит лучший хлеб, какой только сможет в настоящее время. И мы его продегустируем.

– Что сделаем? – не понял Фаддей.

– Возьмём пробу, – пояснил я. – Если хлеб получится достойным, то мы построим для Саввы отдельную пекарню. Сейчас это будет проще и быстрее, чем перестраивать всю кухню целиком. Ну, а если он окажется не таким, каким нам обещал Савва… То кое‑кому придётся потерпеть и больше не спорить с главой кухни. Вас двоих устраивают такие условия?

– Я согласен!

– И я!

Получив одобрение от обоих, я хлопнул в ладоши.

– На том и порешили.

* * *

Не скрою, мне было интересно посмотреть, как покажет себя пекарь в деле. Поэтому, недолго думая, я решил понаблюдать за его работой.

Савву я нашёл на общей кухне. Фаддей любезно выделил ему целый стол, на котором сейчас стояло ведро с нашей первой волшебной пшеницей. В отличие от волшебных овощей, она никак себя не проявляла.

Да, зёрна были крупными, золотистыми и заметно тяжелее обычных, но на этом всё. Пшеница не выстреливала в воздух, как репа прыгучая, она не убивала сорняки. Во всём, кроме скорости роста, как и лук‑скороспел, она была совсем обычной.

И я хотел увидеть, выделится ли она как‑то во время помола.

Савва высыпал пшеницу на стол.

Первым делом шла сортировка. Самая грубая.

Пекарь стал перебирать зерно руками, выбрасывая камешки, кусочки сухих стеблей и испорченные зёрна. После этого он вынес пшеницу за пределы кухни и несколько раз пересыпал из одной деревянной чаши в другую. Лёгкую шелуху подхватывал ветер, а тяжёлое зерно падало вниз.

Что любопытно, именно тут проявилась первая особенность волшебной пшеницы. Не знаю, что там накрутили в ней друиды‑экспериментаторы, но шелуха, оказавшись в свободном полёте, прямо‑таки растворялась на глазах, оставляя в чаше идеально очищенное зерно.

Как только шелуха исчезла, Савва принёс небольшие ручные жернова. То были два плоских круглых камня, лежащих друг на друге.

Савва с улыбкой похлопал рукой по жерновам.

– Это мне Митяй ваш помог, – признался мужчина.

– Ты ему, что, дорожку из овощей проложил, чтобы он выгрыз тебе камень нужной формы? – хмыкнул я.

– Как вы догадались⁈ – удивился Савва.

Я предпочел промолчать.

Жернова работали вполне понятно. Зерно засыпали между дисками небольшими порциями, после чего верхний диск крутили вокруг своей оси за приделанную деревянную ручку. В итоге, перемалывая, мы из зерна получали волшебную муку.

Вот только даже так мука эта была грубого помола. Воздушного хлеба из нее даже самый лучший пекарь не сможет испечь, поэтому следующим этапом было просеивание.

Для этого Савва взял неглубокую деревянную рамку, на которой была натянута мелкая сетка. Сетка эта была, кстати, сделана из волокон зыбучей травы.

Я вспомнил, что Василиса у меня просила для работы несколько пучков, и я дал ей согласие.

Вот теперь было понятно, куда конкретно они ушли. Сито из волокон получилось вполне добротным.

Муку меж тем насыпали в это сито и встряхивали. Мелкие частицы проходили вниз, а кусочки оболочки зерна оставались на сетке.

Просеяв её несколько раз, мы получили уже настоящую волшебную муку!

Часть полученной муки Савва высыпал в большую деревянную миску, добавил тёплой воды, после чего влил в эту массу ягодную закваску.

В этом мире ещё не слышали о такой штуке, как дрожжи, поэтому приходилось импровизировать. Для чего несколько дней размятые лесные ягоды Савва держал в воде, пока жидкость не начала бродить, а потом он ее смешивал с мукой.

В результате получалась кисловатая пузырящаяся масса, которая и должна была заставить хлеб подняться.

Когда поверхность закваски покрылась пузырьками, Савва добавил оставшуюся муку, немного соли и принялся месить тесто. Делалось это руками. Никаких вам шейкеров и тестомесов. Только крепкие руки!

Савва тянул тесто, складывал его пополам, снова растягивал и повторял это много раз.

Делалось всё это для того, чтобы тесто получилось действительно воздушным.

Под конец тесто накрыли тканью и оставили в тёплом месте «подниматься». Но как только мы вернулись, чтобы посмотреть на полученный результат, нам предстало ещё одно свойство волшебной муки.

Если обычное тесто поднимается раза этак в полтора‑два после замеса, то вот наше поднялось сразу в три, а то и четыре раза!

Я сразу же вспомнил старый мультфильм про Карлсона, где кто‑то кричал «У вас молоко убежало!»

А у нас такими темпами скоро тесто убежит!

Хорошо, что на помощь пришли поварихи, и вместе с Саввой общими усилиями удалось справиться с неожиданным инцидентом.

Поднявшееся тесто оставалось лишь разделить на круглые куски, аккуратно придавая им форму, и снова оставить немного постоять.

И вновь небольшие кругляшки разрослись ещё больше прежнего. Что тут сказать, настоящая магия!

И вот будущий каравай забросили в печь. Совсем скоро запах свежеиспечённого хлеба разошёлся по всей деревне и к кухне повалили любопытные крестьяне. Среди всё растущей толпы зрителей был и Фаддей, который хмуро наблюдал за работой пекаря и не отходил от него ни на шаг.

Впрочем, мужчина молчал, а потому не мешал работе.

– Ну, момент истины, – взволнованно выдал Савва и достал деревянной лопаткой зажаристый каравай.

И как только крестьяне его увидели, все синхронно сглотнули. Даже я ощутил, как во рту собралась слюна.

Савва же придирчиво осмотрел полученный продукт и, дав ему немного остыть, повернулся ко мне.

– Господин Стратег, прошу, рассудите нас.

Я подошёл и, взяв у пекаря нож, сделал первый надрез.

Под золотистой коркой каравая скрывался мягкий и воздушный мякиш. Я сжал ломоть пальцами, а потом отпустил. Тот медленно расправился обратно.

Выглядело всё это просто невероятно. Затем я сделал первый укус и зажмурился.

Ох, я и не знал, что так соскучился по настоящему хлебу! Причём такого, что даже в моем прошлом мире было не достать. Никакая пекарня или даже ресторан со звездой Мишлен не сравнится… с этим.

– Ну что скажете, господин Стратег? – нервно улыбнулся мне Савва.

Вместо ответа я подозвал Фаддея.

– Попробуй, – предложил я ему. Мужчина нахмурился, но отрезал себе небольшой кусок и закинул его в рот целиком. И лишь слегка прожевав его, Фаддей застыл как вкопанный, неверяще смотря на улыбающегося Савву.

Всё было ясно без слов.

– Так что, Фаддей, ставим пекарню? – улыбнулся я.

– Чёрт возьми, если бы я знал, что получится так вкусно, первым бы побежал тебе печь новую класть, – пробурчал Фаддей.

Савва ничего не ответил, но по его виду стало ясно, что ему пришлась по душе похвала.

Осмотрев собравшуюся вокруг нас толпу, пускающую слюнки на каравай, я весело ухмыльнулся.

– Что вы скажете на то, чтобы устроить сегодня хлебный день? Печь придётся до самого вечера, но ведь для вас не будет проблемой всё организовать? – посмотрел я на Савву и Фаддея.

Они переглянулись между собой, сощурились, а потом одновременно повернулись ко мне.

– Всё сделаем, господин Стратег! В лучшем виде!

Авторитет: +30

Текущий уровень: 80/800

* * *

Спустя неделю после объявления о сути второго этапа Испытания у стен Дальней появилась знакомая мне карета, запряженная четвёркой лошадей.

Экипаж пропустили через ворота. Проехав по улице, он остановился перед моим крыльцом.

На месте возничего сидел Гордей. Мы только обменялись приветствиями, когда дверь кареты распахнулась, и передо мной предстала Кристина. Сегодня она была одета в лёгкое бежевое платье, которое эффектно подчёркивало ее осиную талию. Девушка определённо желала произвести впечатление, и ей это удалось.

– Вы ждали меня, Владимир? – расплылась в озорной улыбке Кристина.

– Я считал часы и минуты до вашего прибытия, – отшутился я, снимая невидимую шляпу.

Компания Кристины будто бы настраивала на этот шальной лад. Сразу вспоминались мои студенческие годы. А уж вновь со здоровым и молодым телом, почему бы и не отчебучить чего‑нибудь этакого?

Блондинка рассмеялась, и я подал ей руку, помогая вылезти из кареты. Уже пропустив девушку внутрь терема, я задал вопрос:

– Ты голодна?

– Очень, – призналась она. – Дорога оказалась изматывающей.

– У меня будет чем тебя удивить, – заявил я, кликнув Любу. Девушка появилась с подготовленными мною тарелками.

– О‑о‑о, я вся заинтригована. – Кристина села за стол и уставилась на принесенное ей блюдо. – И что же это такое?

– Бутерброд! – представил я мое личное новшество.

На куске воздушного белого хлеба были выложены кругляшки варёного яйца, поверх которых лежали куски жареной рыбы. Туда же был добавлен тёртый чеснок и немного зелёного лука.

Будь у меня майонез, и вообще получился бы настоящий шедевр, но я ещё работал над этим.

Кристина с интересом осмотрела мои кулинарные изыски. Проследила за тем, как я взял бутерброд руками и просто от него откусил. После чего повторила за мной и сделала пробный укус.

Я видел, как она прислушивалась к своим ощущениям. Вот ее глаза раскрылись от удивления, а уже через секунду Кристина скушала половину бутерброда.

Не сдержав улыбки, я придвинул ей кружку с ягодным морсом, чтобы было чем запить ее перекус. Девушка благодарно мне кивнула, продолжив наслаждаться бутербродом.

Когда же с ним было покончено, Кристина блаженно откинулась на спинку стула.

– Ох, это было что‑то…

– Невероятное? – предположил я.

– И это тоже, – рассмеялась Кристина. – Можно я возьму рецепт?

– Конечно, это дело несложное. – Я спокойно отхлебнул морса. Вот мы поели, теперь можно было и… нет, не поспать, а поработать.

– Если ты утолила свой голод, то я хотел бы узнать – какой ответ дали Стратеги?

– Быка за рога, да, Владимир? – кивнула блондинка. – Что ж, ради этого я к тебе и приехала.