Текст книги "Путь Стратега. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Саша Токсик

Соавторы: Яростный Мики
сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 68 страниц)

Глава 19

Очередной день начался не с кофе, а с лёгкого завтрака, принесённого Любой. Поблагодарив девушку, из‑за чего на ее губах проступила довольная улыбка, я принялся за перекус. Ничего сверхъестественного, всего‑то вареные яйца, немного зелени и копчёная птица.

А в качестве напитка очередная версия травяного взвара, с которым Елисей регулярно экспериментировал и каждый раз пробовал новые комбинации. Вот за что можно было похвалить травника, так это за его любовь к прогулкам по близлежащему лесу. Благодаря им старик то и дело находил какие‑то новые корешки или ягоды и пускал их в дело.

Оттого и взвар так и не успел мне надоесть за прошедшие почти два месяца с момента моего приезда в Дальнюю. Каждый раз в напитке ощущались какие‑то новые нотки, неявные намеки на какую‑то неочевидную добавку. И я невольно пытался ее отгадать, а потом обязательно навещал Елисея и высказывал ему свои догадки.

Угадать удавалось в лучшем случае один раз из пяти, но мне нравилась эта наша небольшая игра, которая позволяла настроиться на рабочий лад с самого утра.

Так вот, нарезав яйца кругляшками, я положил их с кусочками птицы и зеленью поверх куска хлеба. Получился хороший такой, сытный бутерброд. В него бы добавить ещё майонеза или какого‑либо другого соуса, и вообще была б сказка.

Но и так завтрак получался сытным и вкусным. Особенно яйца. О, это вообще отдельная тема! Чемоданов не соврал – куры‑самонесушки и вправду стоили своей цены. Не знаю, намеренно добивались ли этого друиды, пытаясь их вывести, или нет – но яйца этих птичек обладали просто феноменальным вкусом.

А цвет желтка… м‑м‑м насыщенный ярко‑оранжевый. Продукт такого качества не грех было бы подавать и в ресторане, удостоенном звёзды Мишлен.

Но да ладно. Этим утром мои мысли были заняты не только разгадкой травяного взвара от Елисея, но и развитием поселения.

Благодаря усилиям Йорика избы возводились просто с невиданной скоростью. Ворчливый плотник всё больше свыкался со своей ролью главы отряда обработки. Теперь ему не нужно было ходить ко мне и уточнять, что он может делать, а что нельзя, кого следовало дергать, а кого не отвлекать от уже поставленных задач.

Выстроенная система заработала в штатном режиме, и первоначальная путаница сошла на нет. Пообвыклись и наши новички, во многом благодаря Лаврентию, который готов был вникать в любой даже самый незначительный вопрос и искал решение вместе со всеми.

Теперь я понимал почему Взор Стратега определил ему Талант Щитоносца. Немолодой уже мужчина и впрямь являлся своего рода щитом, надёжной опорой и на него инстинктивно так и хотелось опереться. Да и Лаврентий порой готов был из кожи вон вылезти, только бы помочь человеку с возникшей бедой.

Удивительная тяга к самопожертвованию, которая, впрочем, как показала битва с бандой Жмыха, не всегда являлась хорошим знаком.

Но я отметил и тот факт, что Сергей также не пропустил эту деталь и уже имел несколько разъяснительных разговоров с Лаврентием. Содержания их бесед я не знал, но с тех пор наш щитоносец вел себя куда спокойнее, что ли? Будто часть его страхов развеялась и осталась в прошлом?

Нужно будет обязательно расспросить сержанта касательно этого вопроса.

Вообще, будет не преувеличением сказать, что Дальняя сейчас напоминала собою бурлящий котел. Да, его содержимое не выливалось через край, но и поверхность была не такой уж спокойной, как могло на первый взгляд показаться.

Среди жителей случались стычки, преимущественно бытового характера, но что с того?

Новички ругались со старожилами. Не все хотели жить в выделенной им избе. Кто‑то желал первым получить свой собственный дом, вперёд других. Несколько бойцов из отряда обороны после сражения с Клюворезами стали больно часто задирать свой нос. То же самое происходило с охотниками и Ростиславом в момент моего прибытия в деревню.

Что ж, стоит ли говорить, что и этих наглецов мы на пару с Сергеем оперативно спустили на землю? Как?

Заставили поработать вместо волов, таская стволы дубов, как в старые добрые. Ну а чего? Ребята почему‑то посчитали, что простая работа стоит ниже обязанности защищать деревню. Подумали, что они теперь новая элита в деревне и заслуживают соответствующих привилегий.

Отчасти это было действительно так, но и отрываться от жителей деревни это не давало никакого права.

– Надеюсь, никто больше не станет унижать чужой труд? – с мягкой улыбкой спросил я загнанных вусмерть мужчин, когда они попадали под вечер у брода, закончив крутить кабестан.

Вояки проблеяли нечто нечленораздельное.

– Господин Стратег задал вам вопрос! – рявкнул за моим плечом Сергей, отчего бойцы вскочили на ноги, как оловянные солдатики.

– Не будем, господин Стратег, никак не будем! – последовал новый ответ.

На том инцидент и завершился.

Подобных моментов вообще было немало за последние дни. Когда жителям не угрожала очередная хтонь, они вполне себе находили возможности, чтобы пособачиться между собой по поводу и без.

Недавно тут козы умудрились вырваться из скотного двора Тимофея и сожрать сеть Зака, что они с рыбаками вывесили сушиться недалеко от брода. Криков было, мама не горюй! Преимущественно кричал Зак, который первым и заметил пропажу предмета своих трудов.

Да, неудобно получилось…

Или взять то же противостояние Олега и Архипа. Хоть я и предостерёг тех, чтобы они заканчивали со своей враждой, но, как мне успела донести Люба, их борьба лишь перешла из открытой фазы в состояние холодной войны.

Выглядело это даже в какой‑то мере комично.

Вот, проходит мимо мастерской Олега Архип и бросает взгляд на сохнущую в тени и только‑только сделанную гончаром посуду. Олег поднимает голову и видит проходящего мимо печника.

Борьба взглядов, искра, безумие и Архип издает высокомерное хмыканье, резко мотнув головой. После чего быстро удаляется прочь.

Вот вроде бы ничего не сделал, даже слова ни одного не произнес, а настроение человеку испортил!

На следующий день произойдет схожая ситуация, но в исполнении Олега, который оценит вырезанные формы для кирпича, сделанные Архипом.

Вели себя как кошка с собакой, впрочем, чем бы дитя ни тешилось…

Так вот, развитие Дальней.

Для того чтобы не только нагнать других Стратегов, но и перегнать, мне требовалось найти новый источник дохода. Какое‑нибудь месторождение или ценный ресурс. Конечно, ещё можно было пойти охотиться на мутантов, но как‑то больно много риска несло в себе это решение.

Это с Клюворезами нам ещё повезло, что они изначально нацелились не на нас, а на наши посевы. Ещё и дали время, чтобы мы подготовились и соорудили ловушку. Если бы деревенские встретились с пернатыми мутантами в чистом поле, да даже с наличием отряда обороны… дело бы точно не обошлось без нескольких смертей.

А этого я не собирался допускать ни в коем случае. Мои люди – ценнейший ресурс из тех, что у меня сейчас был под рукой. Правда, понять бы ещё как использовать этот ресурс наиболее эффективно.

Тут мои мысли неожиданно прервал шум снаружи. Похоже, там собралось настоящее столпотворение.

Вместе с Любой мы вышли на крыльцо, где я увидел, что деревенские неожиданно собрались в плотный кружок и что‑то активно обсуждали.

До меня доносились обрывки их фраз.

– Вы только гляньте…

– Тоже такой хочу.

– Я тебе такой же достану, только лучше!

– Ага, верю!

– Что тут происходит? – спустившись по ступеням, произнес я.

Деревенские тут же замолчали, освобождая мне путь и позволяя увидеть причину всеобщего волнения.

В центре толпы стоял чумазый Кузя, вымазанный в грязи с головы до ног. Его волосы напоминали собою птичье гнездо, и я даже заметил в них комья земли.

Вопросов я задавать не стал, но перевел взгляд на раскрытые ладони парня, которые он держал в форме лодочки. А в них уже покоился… драгоценный камень? Изумруд?

Нет, неизвестный камень в руках Кузи обладал куда более насыщенным цветом, чем необработанный изумруд. Уж мне‑то довелось видеть последний не раз.

Активировав Взор Стратега, я посмотрел на находку.

Имя: Малахит

Неужели?

Я удивлённо вскинул брови, переведя взгляд на чумазого парня. После чего мое удивление вышло на новый уровень. Потому что Статус парня разительно изменился!

Имя: Кузьма Лунский

Отношение: почтение

Талант: Рудознатец

Потенциал: путешественник, геолог

Потенциал парня таки смог перерасти в полноценный Талант! А в довесок к этому у парня появились и новые пути для развития!

Но главное то, что он смог «переварить» свой Потенциал! Впервые я видел четкое доказательство того, что жителей деревни можно прокачивать, можно направлять их в то или иное русло! Кузя ведь не стал бы рудознатцем, если бы я не отправил его шастать по лесам и холмам.

Это было сродни поиску иголки в стоге сена, но этот самый поиск увенчался успехом.

– Тут Кузя вернулся с утренней разведки и говорит, что нашел целую гору такого, – пояснил ситуацию кто‑то из крестьян.

– Целую гору, говоришь? – уловил я самое важное. Неужели рядом с нами есть месторождение малахита?

Повернув голову к всё ещё молчаливому Кузе, я произнес:

– Пояснишь, как тебя так угораздило?

Брюнет взволнованно кивнул, видимо, не меньше прочих ошарашенный своей находкой.

– Я по вашему приказу, как обычно, вышел на разведку в лес. Со мной пошел Борис, охотник. В этот раз мы решили пойти на юго‑запад, потому что в других сторонах мы уже всё истоптали. В том числе и вокруг дубравы. В какой‑то момент мы поднялись на небольшой холм, заросший кустарником. Я отошёл чуть в сторону от Бориса, шедшего впереди, и неудачно свалился в овраг. Прокатился по нему и чуть все кости не переломал! Хорошо, что там земля была мягкая, и мне повезло. Так вот на дне этого самого оврага я и нашел это…

Парень протянул мне свои ладони, и я осторожно взял кусок малахита, осматривая его со всех сторон.

Сомневаюсь, что для воеводы драгоценности обладали хоть какой‑то ценностью, но того же нельзя было сказать о Союзе Княжеств. Малахит – это ведь и отделка, и ювелирное дело, и даже основа для краски, если меня не подводила память.

Но что куда важнее, где малахит – там обязательно должна была найтись медь!

А это, скажу я вам, не хухры‑мухры какие‑то! Это ведь козырь, который будет не хуже болотной руды у Меченого! Как‑никак до века Железного в истории был век Медный!

Это значит, что, сумев добыть медь, мы хоть и не сразу, но сможем получить свои инструменты и, возможно, даже оружие. Да и вообще! Даже если ничего с ней не выйдет, ничто не помешает нам продать медь Чемоданову! Любая руда лучше, чем ее отсутствие.

– Где этот овраг, говоришь? – спросил я у Кузи.

– Тут недалеко, к юго‑западу от брода. Идти всего ничего, – вздохнул он, как‑то нервно поёжившись.

– А чего вас так долго тогда не было? – задали вопрос из толпы.

– Была тому причина, – сглотнул Кузя и посмотрел на меня. – Это всё Клюворезы.

– В плане? – вскинул я брови.

– Когда я упал в овраг, Борис полез меня вытаскивать. Но практически сразу над нами появилась просто огромная стая пернатых мутантов. Причем она была даже больше той, что мы одолели намедни. Мы так с Борисом испугались, что прижались к земле и только и молили великую магию, чтобы нас не заметили.

– Полагаю, вас пронесло?

– Если бы не пронесло, я бы тут не стоял, – передёрнул плечами Кузя. – Борис пошел сразу докладывать Ростиславу о случившемся, а я пошел к вам… вот.

– Хорошо, я тебя понял, – успокаивающе похлопал я парня по плечу, видя, что он всё ещё встревожен пережитым. – Иди пока умойся и отдохни. Вы с Борисом молодцы, что вернулись живыми и не натворили глупостей. Можете сегодня отдыхать. Только далеко не уходите, мне нужно будет отдельно с вами переговорить.

– Хорошо, господин Стратег.

– Остальным возвращаться к работе! – скомандовал я толпе, развесившей уши. – К вам перерыв никак не относится.

Крестьяне разочарованно загудели, но спорить не стали и вскоре толпа перед моим теремом планомерно «рассосалась», оставляя меня наедине со своими мыслями.

И тут Клюворезы успели наследить, да?

* * *

Тем же вечером я собрал в своем тереме небольшой совет. Состоял он сейчас из Ростислава и Елисея, поскольку я хотел обсудить рассказанную историю Кузи и Бориса.

Как пересказал мне Ростислав, охотник поведал о том же, что и Кузя, причем сделал он акцент именно на поведении Клюворезов. Парень отметил, что в лесу обнаружилось ещё несколько стай Клюворезов, общая численность которых не уступала поверженной нами стае.

То есть это что же получалось, мы так и не перебили мутантов, а лишь уполовинили их число?

Обдумав это, я рассказал мужчинам о своих мыслях касательно малахита и месторождения меди.

– Нам очень пригодится медь для того, чтобы вырваться на первые позиции в гонке Стратегов, – заявил я. – А в идеале поможет даже не зависеть от кузнецов Упахалово.

Что Ростислав, что Елисей поддержали мои умозаключения.

– Идея это, конечно, хорошая, – заявил Ростислав. – Да только если ребята нас не обманывают, а это вряд ли, то у нас в лесу обитает ещё целая толпа пернатых гадов! Как мы с ними собираемся иметь дело? Пока они летают вокруг, ни о какой работе в овраге не может быть и речи.

Тут Ростислав был совершенно прав. Как мы будем копать медь, если над головой у нас постоянно будут носиться злобные мутанты? Тут нужно или избавиться от Клюворезов, или хотя бы гарантированно отогнать их от месторождения.

– Меня больше заботит то, откуда их так много взялось, – пробормотал Елисей, смотря в окно. – Мутанты, даже такие стайные, обычно не ведут себя столь активно. Здесь же такое чувство, будто что‑то подгоняет Клюворезов так активно изучать округу и искать еду. А я подозреваю, что именно по этой причине они так настойчиво рвались к нам в деревню.

– Ради еды, говоришь… – задумчиво выдал я, понимая, что ответа на этот вопрос у нас нет.

Неужели что‑то или кто‑то спровоцировал Клюворезов на активные действия? А что важнее, если мы и дальше ничего не будем делать, то как скоро к нам заявится в гости новая стая? На этот раз даже больше той, что мы одолели?

Нет, я был более‑менее уверен, что мы справимся и с этой напастью, но тогда о битве за место в первой пятерке рейтинга Стратегов можно будет окончательно забыть.

Я покачал головой, пройдясь вдоль стола туда и обратно.

Нам нужна была обнаруженная Кузей медь. И нам необходимо было узнать причины странного поведения Клюворезов. Чтобы как минимум предвидеть момент их повторного нападения, а как максимум вырвать этот «сорняк» с корнем, решив вопрос окончательно.

А для всего этого нам нужно сделать лишь одно…

– Готовь своих парней, Ростислав, – обратился я к охотнику, после чего перевел взгляд на нашего травника. – И ты, Елисей, пакуй вещи. Я возьму с собой отряд обороны.

– Вы что‑то придумали, господин Стратег? – посмотрел на меня Ростислав.

– Да, придумал, – подтвердил я. – Нам остро не хватает информации, что о месторождении, что о мутантах. И узнать всё это мы можем лишь одним способом…

– Вы же не предлагаете… – спросил Елисей.

– Похоже, именно это и предлагаю. Мы сами пойдем в лес и посмотрим, что там и как!

Глава 20

Солнышко припекало, листва шуршала, а птички… а что птички?

А они проносились, подобно ракетным истребителям, над нашими головами, игнорируя ветви и густые кроны деревьев. Порой мне казалось, что Клюворезы пролетали их насквозь, настолько беспардонно они перемещались по лесу.

Наконец, гул крыльев затих, и мы смогли облегчённо выдохнуть.

– Улетели? – спросил Кузя.

– Желаешь проверить? – фыркнул Ростислав, продолжая вслушиваться в окружающий нас лес.

– Да как‑то не очень…

– Только поэтому ты ещё и не лишился своей тупой башки, – проворчал охотник.

Отлично, значит, Клюворезы в самом деле улетели.

– Как ты, черт возьми, вообще умудрился так глубоко залезть в лес и остаться незамеченным? – вздохнул Ростислав, поднимаясь с земли и отряхивая с себя прилипшие листья. – Здесь же мутантов просто пруд пруди!

– Это не я, это всё Боря! – возмутился Кузя.

Ростислав перевел взгляд на притихшего подопечного. Борис виновато пожал плечами.

– Так получилось…

– Борис, хрен заметишь, чтоб тебя, – выругался Ростислав, вновь оборачиваясь ко мне. – Господин Стратег, полагаю, мы уже почти на месте.

– Я это тоже заметил, – криво улыбнулся я. – Скажу лишь то, что я рад, что в последние дни не было дождя.

– Иначе бы выглядели сейчас как черти из самой Преисподней, – хохотнул от моих слов молодой охотник.

– Знаете ли, грязь хорошо скрывает от ненужного внимания, – миролюбиво заметил Елисей, поднимаясь с земли вслед за нами.

– Если ты пытался, старик, сейчас поднять нам настроение, то у тебя это плохо вышло, – пробурчал Ростислав.

Борис в это время протиснулся через кусты, преграждающие нам путь. Мы последовали за ним. И практически сразу оказались на том самом холме, с которого вчера умудрился свалиться Кузьма.

Ростислав, оценив высоту, невольно присвистнул.

– Нет, ты точно родился под счастливой звездой, парень, – заявил он. – Иначе я не могу объяснить, как ты не свернул себе шею во время падения.

– Я задавался тем же вопросом, – подтвердил его слова Борис. – Когда спускался, думал всё, хана парню, а он живее всех живых! Только синяками да ушибами и отделался.

– Чтоб вы знали, я всё ещё здесь стою и всё слышу.

– А ты думаешь, для кого мы распинаемся, шкет? – фыркнул Ростислав. – В следующий раз, или ступай шаг в шаг за Борисом, или вовсе не суйся в лес. Потому что удача – девка переменчивая.

Полагаю, про Кузю и в самом деле можно сказать «родился в рубашке». Что, будучи членом банды Жмыха, он умудрился пережить всю творящуюся канитель, оставшись целым и невредимым, что не наткнулся ни на единого мутанта во время своих разведок по лесу. Что это, если не невероятная удача?

Уверен, построй я в деревне казино, Кузя при первом же своем посещении умудрится его обанкротить. Причем походя и совершенно ненамеренно.

Впрочем, сейчас надо было радоваться аномальной удачливости парня, а не выказывать какое‑либо недовольство. Как‑никак, а с ним мы и вправду добрались до нужного оврага, так и не вступив ни с кем в бой.

Хотя шансы на подобное были очень даже велики. Уже несколько раз прямо над нами пролетали Клюворезы, которые и в самом деле вели себя странно. Создавалось ощущение, что птички с утра пораньше закинулись энергетиками, после чего запили эту приторную сладость терпким и густым кофе. Иначе подобную гиперактивность я описать никак не мог.

Я окинул внимательным взглядом пейзаж, открывающийся с холма. Был он, стоит признать, более чем живописным. Перед нами распростёрся бескрайний лес, который тянулся на многие километры во все стороны. Вдалеке виднелись горные массивы, а до них лежал темно‑изумрудный ковер с вкраплениями рыжих, охристых и красных оттенков.

– Многолесье, – поведал мне Елисей, заметив то, как я смотрел на часть этого мира, никак не затронутую человеком. – Нам следует быть осторожными и не зайти на чью‑либо территорию.

– Всё настолько серьезно? – поинтересовался я.

– Куда хуже, – заявил Елисей. – Даже я, хоть и научился некоторым трюкам от своего деда, благодаря чему мало привлекаю к себе внимание здешних обитателей, не осмеливаюсь заходить слишком глубоко. Только великая магия знает, что за создания обитают в Многолесье.

– И что, прославленные витязи не в состоянии справиться со всеми мутантами?

– Если бы мутанты были величайшей угрозой, – хохотнул старый травник. – Вы видели, господин Стратег, как великая магия меняет животных, но видели ли вы, как она меняет сам окружающий нас мир?

– Что ты имеешь в виду? – нахмурил я брови.

– Можно одолеть изменённого магией кабана, – пояснил Елисей. – Можно защититься от налетов волшебного воронья, но как спастись от реки, развившей сознание? Как уклониться от горы, способной раздавить собою целую деревню?

Меня прошиб холодный пот. Мутировавшая гора? А такое вообще бывает? Стоило представить нечто подобное, как по всему телу пронесся неприятный холодок.

Мой взгляд вновь коснулся едва различимых гор на горизонте. И мне показалось… или они стали ближе? Показалось ведь?

От этих жутких мыслей меня отвлек голос Бориса.

– Вон место, о котором я говорил! – охотник указал на небольшую долину, расположенную сразу за оврагом. На ее периферии росли деревья, а потому мы не могли рассмотреть, что творится в самой долине, но что мы могли увидеть уже сейчас, так это аномальное число Клюворезов, которые то и дело спускались в долину и поднимались из неё.

– Видать, у них там гнездовье, – предположил Елисей.

– Значит, надо на него посмотреть, – заключил Ростислав. – И узнаем все нужные нам ответы.

– Хорошо, только спускаемся осторожно, а не как Кузя.

– Эй! – воскликнул парень, но его недовольство мы все дружно проигнорировали.

– Подползаем, наблюдаем, если найдем ответ – аккуратно отползаем обратно. Если вдруг кого‑то заметят или, не приведи магия, начнут преследовать, не пытайтесь играть в героев. Прячьтесь или бегите сразу к деревне. Сергей и отряд обороны наготове и в случае чего прикроют.

Мужчины кивнули на мои слова и стали спускаться в овраг. Да, неспешно, зато без риска свернуть себе шею. Всё‑таки далеко не каждому может так повезти, как возмущённо сопящему Кузьме.

Достаточно оперативно мы спустились на дно оврага. Здесь же мы нашли подтверждение словам Кузи, обнаружив ещё несколько кусков малахита, разбросанных по земле. Полагаю, это означало, что месторождение находилось максимально близко к поверхности земли.

Это были хорошие новости. Плохие же заключались в том, что Клюворезы обнаружились практически вплотную к месторождению. Так что если мы их не прогоним, то о добыче ценных ресурсов и поисках меди можно забыть.

Осторожно хватаясь за торчащие корни деревьев, мы стали вылезать из оврага. Из‑за чего нам пришлось двигаться едва ли не со скоростью улитки. Десятки мутантов пролетали над нами, не позволяя произнести и слова.

Наконец, укрывшись под густым кустарником, мы смогли рассмотреть то, что происходило в долине.

Сама долина выглядела точно один огромный кратер, который становился глубже к своему центру. Если по внешнему краю долины росли деревья плотной стеной, то вот дальше простирался пустой участок, заросший травой и не более.

Лишь в самом центре долины возвышалось огромное монструозное дерево. Оно уже было мертво, а его ветви искривлялись под невероятным углом, местами так и вовсе закручиваясь в узел.

Почему‑то первой ассоциацией у меня в голове промелькнул образ «дракучей ивы» из одного всем известного произведения. Но это деревце… выглядело в разы опасней и гротескней. По крайней мере когда оно ещё было живо.

Сейчас же от некогда внушительного исполина осталась блеклая тень: часть ветвей была разрублена, вдоль всего ствола шла идеально ровная вертикальная трещина, которая разделяла дерево надвое.

Не знаю, что здесь произошло в этой долине, но создавалось такое ощущение, будто кто‑то сражался с деревом. Причем уж больно ровными выглядели порезы, оставленные на коре мертвого дерева.

Будто это были не следы от когтей или клыков, а, не знаю, порезы от меча?

– Здесь явно поработал витязь, – едва слышно прошептал Елисей, видимо, придя к схожему выводу.

А я впервые смог увидеть последствия, оставленные одним из могущественнейших воинов человечества.

И то, что порез, разделивший дерево надвое, был едва ли не с пятьдесят сантиметров в ширину, внушало мне трепет. Насколько сильным надо быть, чтобы оставить нечто такое? Или какой магией надо владеть?

Покачав головой, я продолжил наблюдать за долиной.

Ведь сейчас нас интересовало не столько само дерево, сколько птицы, которые заселили его подобно «человейнику» из двадцать первого века. Почти что на каждой ветке сидело по несколько Клюворезов. На нескольких же самых толстых ветвях, расположенных в самом центре, сидели птички, которые внешне сильно отличались от прочих мутантов.

Активировав Взор Стратега, я изучил их Статус.

Имя: Клюворезка

Серьезно? Это были самки Клюворезов? Мое удивление можно было понять, поскольку эти пташки совершенно не походили на самцов. В отличие от просто больших воронов, источающих дым, эти птички обладали светло‑серым оперением. А ещё они были в несколько раз больше любого встреченного нами самца.

Такая вот нахохлившаяся клуша, которая с важным видом сидела в гнезде и ждала, когда самец принесет добычу. А именно это и делали Клюворезы после своего возвращения с очередного «облета» – кормили Клюворезок.

Но почему до недавнего‑то времени пернатые мутанты не привлекали к себе внимание? Что вдруг изменилось, что спровоцировало Клюворезов расширить свою «поисковую зону» вплоть до нашего поселения?

Ответ оказался прост до безобразия – одна из Клюворезок неуклюже взмыла в воздух, охваченная серым дымом. Выглядела она при этом как миниатюрная тучка.

Но, что куда важнее, мы увидели причину воодушевления мутантов – в гнезде обнаружилась кладка яиц!

И я понял, что мы оказались в полной заднице!

* * *

Не став обсуждать происходящее у долины, где имелся риск привлечь к себе мутантов, мы спешно вернулись в Дальнюю и забрались ко мне в терем.

– Черт побери, у них яйца! Понятно почему они вообще стали такими дикими! – Ростислав расхаживал из одного угла горницы в другой. – Они готовят себе новое пополнение на смену! Чтоб вас!

– Что это значит для нас? – решил всё же уточнить я.

– Это значит, что количество птичек будет только расти и расти, пока они не изведут всё и вся в округе, – вздохнул Елисей. – В том числе и нас.

– Видимо, присутствие Ледошкура сдерживало их до недавнего времени, – заметил Ростислав. – Зажатые между другими видами мутантов, Клюворезы не осмеливались лезть за пределы своего укромного уголка.

– Но как только Ледошкура не стало, пернатые почувствовали себя новыми хозяевами, – дополнил за него Борис. – Иначе они не стали бы откладывать яйца.

– Оставлять всё как есть мы не можем, – заявил я. – Если Клюворезы снова нарастят своё число, то они непременно навестят нас. Опять. И мы вернёмся к тому же перетягиванию каната. Есть предложения, как нам решить эту проблему?

– Самым простым решением будет напугать Клюворезов, – высказался Елисей.

– Напугать?

– Если ты не хозяин в собственном же доме, то позволишь ли ты расти в нем своим же детям? – вместо ответа задал вопрос старый травник.

В его словах был смысл.

– Надо разбить яйца этих сволочей! Тогда они сразу поймут, что здесь им не рады! – воскликнул Ростислав.

– Это может сработать, – кивнул Елисей. – Если Клюворезы недосчитаются яиц и поймут, что долина не так безопасна, как им кажется, то они могут подумать и о миграции.

– То есть если мы нападем и доберёмся до самого ценного для мутантов, то они вполне себе могут улететь вглубь леса? – зацепился я за самое важное.

– Очень может быть, – почесал бороду Елисей. – Скажу только, что тут нельзя быть ни в чем уверенным. Это же мутанты, порождения великой магии. Им может прийти в голову все, что угодно. Но шанс точно есть.

Итак, что мы имеем.

Если Клюворезы поймут, что они не безнаказанны, то и их желание гнездиться сойдёт на нет само по себе. Другой вопрос – как это провернуть? В долине обитало не меньше сотни мутантов. Подготовить ловушку там у нас уже не выйдет, а если наш отряд обороны выйдет и бросит вызов всем птичкам сразу… то там же мы и поляжем. Вне сомнений.

Разница в силах была слишком подавляющей. Тем более, что в долине у мутантов будущее потомство, а потому биться они будут отчаянно, до победного.

Хотя, тут следовало уточнить…

– Нам же главное доказать, что в долине они не всесильны, верно? Нам не обязательно разбивать яйца на глазах у всех Клюворезов? – уточнил я.

– Им хватит разума осознать и пропажу яиц, – сощурил глаза Елисей, кажется, начав догадываться, к чему я клоню.

– Тогда ведь нам ничего не мешает… выкрасть яйца у мутантов? – улыбнулся я. – Зачем разбрасываться столь ценным товаром? Вместо того, чтобы всё крушить, мы просто раскулачим наших пернатых!

– Что‑что сделаем? – не понял Ростислав.

– Отожмем у них яйца и попробуем высидеть их у себя! – пояснил я, и идея захватила меня с головой. – У нас ведь есть курицы. Я слышал, что они обладают инстинктом, который позволит им выращивать даже чужих птенцов.

Домашние Клюворезы! Это ведь… такая перспектива!

Тем более что, со слов Елисея, каждый мутант кратно умнее любого животного. Обучить такого юнита не должно составить труда!

Ну, а если даже ничего не получится… мы всё равно ничего не теряем. Как минимум, мы прогоним стаю из долины!

Елисей удивлённо смотрел на меня, переваривая услышанное. Не отличались от него и остальные, всё ещё осмысляя предложенный мною вариант.

Наконец, спустя секунд двадцать тягучего молчания, слово взял Елисей:

– Это очень опасно, на нечто подобное осмеливаются разве что друиды или знахари, но… мы можем попытаться.

– Надо не пытаться. Надо делать или не делать, – процитировал я одного зелёного смурфа из далекой‑далекой.

– Тогда я предпочту сделать! – воскликнул Ростислав. – Украсть яйца у мутантов! Черт, для такого надо иметь яйца тяжелее Ледошкура!

В ответ на его грубую шутку мы дружно посмеялись.

Но практически сразу встал новый вопрос – а как это всё провернуть?

Выйти на бой мы не могли – Клюворезы нас сметут. Подготовить ловушку? А где? В лесу? Стоило мне только представить, что нужно поджечь стог сена и устроить небольшое фаер‑шоу… как я вспомнил, что лесной пожар начинается и из‑за куда более незначительной мелочи.

Нет, природной катастрофы нам сейчас точно не нужно было. Тем более, что я даже не брался гадать, как на это отреагируют лесные обитатели. Уж не спровоцирую ли я своими действиями выход мутантов к народу? Возьмут, придут спросить, что за хрень мы тут устроили, и сметут Дальнюю ко всем чертям.

А чтоб неповадно было! И не думали шалить в чужом доме!

Нет, такого нам точно не надо.

Нужен был какой‑то отвлекающий маневр, который позволил бы нам добраться до центра долины и без лишних проблем выкрасть яйца из гнезд.

Но для этого нужна была соответствующая жертва. Потому что если кто внаглую приблизится к долине и спровоцирует на себя сотню мутантов, то обратной дороги для него уже не будет.

Этот человек умрет практически гарантированно.

Готов ли я был поставить кого‑то на эту роль? Если бы меня прижали к стенке, то несомненно. Цель оправдывает средства. Таковы уж правила этого мира.

Но если была хотя бы малейшая альтернатива? Я бы предпочел обойтись без жертв.

Но как тогда быть? Кто сможет пробудить в Клюворезах поистине ослепляющую ярость?

Неосознанно я бросил взгляд в окно в поисках ответов. И наткнулся на фигуру Петра, который нес на поле нашего старого знакомого, пугало Хрен‑пойми, уже под вторым номером. Как‑никак, первый пал смертью храбрых от налета пернатых убийц.