Текст книги "Путь Стратега. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Саша Токсик

Соавторы: Яростный Мики
сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 68 страниц)

Путь Стратега 3

Глава 1

Только что вылупившиеся Клюворезы моментально отошли на второй, а то и сразу на третий план.

Мой мозг принялся создавать одну версию событий за другой. Что могло послужить причиной пропажи десятка лесорубов?

Они решили всей дружной толпой отойти в кустики по малой нужде? Сущий бред.

Решили устроить прогулку по лесным чащам? Сомневаюсь.

А может, что‑то вынудило их покинуть дубраву? Что‑то или кто‑то? Например, нечаянно залетевший Клюворез с выпученными в разные стороны глазами. Это уже больше походит на правду.

Но почему до деревни никто не добежал? Даже объявись в дубраве второй Ледошкур, я был более чем уверен, что хоть кто‑то из мужиков сумел бы добежать до брода, а уже там его быстро бы заметили из Дальней и поняли, что что‑то случилось.

Но никто так и не объявился.

И это беспокоило меня даже больше того, что что‑то с лесорубами вообще случилось. Ведь неизвестность, разумеется, пугает.

Но я не мог и дальше стоять и гадать о происходящем, нужно было срочно принимать решение.

– Тимофей, наблюдай за птенцами. Постарайся сделать так, чтобы они не сожрали нечаянно кур‑несушек, – скомандовал я, направляя пастуха.

Затем я развернулся к старшему охотнику.

– Ростислав, пошли парней, чтобы они вернули все группы отряда добычи. Что бы в дубраве ни случилось, нам сейчас не нужны новые «потеряшки».

– Понял, сделаю, – облегчённо кивнул парень, получив хоть какое‑то задание.

Теперь он знал, что от него требовалось, и он мог не забивать голову ненужными переживаниями.

Сам я направился к окраине деревни, на небольшую огороженную площадку, туда, где сейчас Сергей вовсю натаскивал наш отряд обороны.

После истории с Клюворезами я как‑то выразил неудовольствие тем, что ни один из наших бойцов не умел толком ни плавать, ни лазить по деревьям. Что это вообще за солдаты такие, которых толком и в бой не возьмёшь? От настоящего солдата же требовалось не только делать придурковато‑одухотворенное лицо, да смотреть в рот командиру, но и быть хотя бы минимальной боевой единицей.

Сергей воспринял мои слова близко к сердцу. Отчего уже на следующее же утро наши бойцы взвыли, вынужденные в темпе вальса учиться выгребать против течения бурной реки, а также подниматься на могучие кроны деревьев. Падать так, чтобы не свернуть себе шею, мужики тоже не умели, а потому пришлось учиться и этому. Прямо на ходу…

В общем, последние две недели для наших солдатиков вышли очень насыщенными и богатыми на события. То у нас один альтернативно одаренный чуть не утонул на мелководье, где глубина была по пояс, то второй умудрился потянуть лодыжку на ровном месте. И я не шучу, крестьянин на голубом глазу запутался в собственных ногах после тяжёлого дня.

Когда я обнаружил его у Елисея, то даже использовал Взор Стратега, чтобы понять, а не являлось ли всё происходящее коварной задумкой «откосить» от уроков плавания и лазания. Но нет, крестьянин получил травму совершенно ненамеренно. Или он в это верил…

Так или иначе, но все эти драконовские занятия от Сергея принесли свои плоды. Уже сейчас никто из отряда обороны не держался на воде, подобно кошаку, внезапно упавшему в ванну. Говоря проще – много визгов, глаза выпучены, а толку – немного.

Ребята не шли ко дну, и уже хорошо. Получше стала и ситуация с передвижением по пересечённой местности. Крестьяне, которые вошли в отряд обороны, выросли в местах, где мощеных дорог сроду не видывали. Надо было лишь отточить эти навыки и дать достаточно практики.

С чем наш сержант справился на отлично, требуя от бойцов лазить по деревьям с утра до вечера, до тех пор, пока они не научатся это делать с закрытыми глазами.

Чтобы не носиться каждый раз вглубь леса, я предложил Сергею соорудить тренировочный комплекс. Ничего серьезного – лишь упрощённая полоса препятствий. Видел я подобное только в кино, но смог воспроизвести многое по памяти – закреплённое на высоте полутора метров бревно, вслед за ним шла вертикальная лестница с «рвом» под собой, после чего требовалось перелезть через три грубо сколоченных стенки, каждая чуть выше предыдущей. А вишенкой на торте у нас служило высокое дерево, к ветке которого был привязан толстый канат. Он был схож с тем, что мы использовали для кабестана. Солдату требовалось забраться по канату на дерево, а уже после спуститься с него, ничего по пути себе не переломав.

Из всего этого получалась неплохая такая полоса препятствий, должная научить умению держать баланс, а также задействовать свои руки и ноги по назначению.

Но я отвлекся…

Когда я подошёл, то застал Сергея, внимательно следящего за выполнением «нормативов», которых в этом мире ещё толком и не существовало, но которые, судя по настрою сержанта, рано или поздно появятся.

– Что вы там топчетесь на месте? Бегом‑бегом, лентяи! Клюворезы ждать не будут! Замешкаетесь, и в вашей заднице появится незапланированное отверстие! Так что быстрее! Быстрее, кому я сказал!

Заметив меня, Сергей тут же подобрался.

– Господин Стратег!

– Сергей, – ответил я кивком, – собирай парней. У нас проблема. Причем, большая.

Сержант, чутко уловив мой настрой, тут же нахмурился.

– Всем закончить упражнение! – рявкнул сержант. – Хватайте оружие и стройтесь у терема! Все слышали?

– Да!

Пока бойцы выполняли приказ, я вкратце пересказал произошедшее Сергею. Вместе с ним мы вернулись в деревню, в которой уже заметили активность отряда обороны. А если начинают бегать солдаты – быть беде.

Я продолжил раздавать цепочку команд – подготовить деревню к обороне, никому временно не выходить в лес и за брод, быть готовыми ко всему.

Жители Дальней, естественно, волновались, но не сильно. Сколько уже передряг мы успели пережить? И Ледошкура, и налет Клюворезов, что может быть хуже этого?

Поэтому все оперативно разбрелись по избам, а я с охотниками и отрядом обороны двинулся к дубраве.

Почему я сразу этого не сделал? Первым моим порывом действительно было – броситься в лес и с криками «ау!» искать пропавших жителей или хотя бы изучить следы их исчезновения.

Но я остановил это желание и прежде всего подготовил поселение к вероятным опасностям и только после этого выдвинулся к дубраве.

Перво‑наперво требовалось понять, что случилось с лесорубами и найти хоть какие‑то зацепки.

Совсем скоро мы всем отрядом вошли в дубраву и ужаснулись открытию… Хотел бы я так сказать, но нет.

Лесорубов и вправду было не видать, но и только. Чего‑то конкретного, привлекшего бы мое внимание, я так сразу и не обнаружил. Ни людей, ни их инструментов, ничего. Разве что трава на земле была обильно притоптана, но так это и не показатель – сколько по ней уже потоптались наши мужики?

Схожего мнения был и Сергей с бойцами – мужики распределились по округе, ища хоть какие‑то зацепки, но ничего так и не обнаружили.

Другое дело – Ростислав! Молодой охотник, ещё только войдя в дубраву, как‑то затих и едва ли не носом землю рыл, точно охотничья собака. Прошагал пару метров по траве вправо, потом вернулся на прежнее место и пошел в другую сторону.

Я с интересом смотрел за всем этим, надеясь хоть на какой‑то результат. Ведь не зря же у Ростислава талант прокачался до следопыта!

И моя вера в него оправдалась. Ростислав воскликнул, зарывшись в ближайший кустарник с головой.

– Нашел!

Я тут же оказался вплотную к охотнику, изучая его находку.

В руке Ростислав держал конец остро заточенной палки. А может, даже острие деревянного копья, если предположить, что палка была в несколько раз длиннее.

– Ну, палка. И что с нее взять? – удивлённо почесал висок Борис.

– А то, что с каких пор наши лесорубы стали таскать такое? – задал вопрос Ростислав.

Я про себя согласился с мнением старшего охотника. У нас уже были вполне себе нормальные копья с железными наконечниками из Упахалово. Зачем снова возвращаться к такому примитиву? Тем более, что на кой‑черт сдались такие копья лесорубам, которые в дубраву ходили с заточенными топорами, пилой и веревками? Железный топор как оружие будет даже покруче деревянного копья.

– Ты хочешь сказать, что наши лесорубы пропали не просто так? – уточнил я у Ростислава. – На них напали?

– Так я думаю, – кивнул парень. – Посмотрите на поляну. По ней будто прошелся целый караван. Слишком много людей для нашей группы лесорубов.

– А это не могли они сами натоптать? – предположил Сергей.

– До недавнего времени такого почему‑то не наблюдалось, – заявил Ростислав. – А сегодня вдруг такое оживление! Тому должна быть причина.

– Например, появление неизвестных, окружение и то, что называют «следы борьбы», – выдал я.

– В точку! – щёлкнул пальцами Ростислав. – Напади на парней мутант, остались бы трупы или, на худой конец, кто‑то бы да успел предупредить деревню. Но у них этого не вышло. Значит, кто‑то предвидел поведение лесорубов и не дал им позвать на помощь. Больно хитро для монстра. Но что ещё важнее…

Ростислав указал на землю.

– Мутанты не крадут инструменты.

А ведь точно! Оглядевшись по сторонам, я вновь отметил тот немаловажный факт, что дубрава оказалась пуста – ни тебе топоров, ни котелка, в котором готовили перекус лесорубы, ни даже единого мотка веревки. Неизвестные утащили всё, что только можно.

– Хорошо, возьмём за основную версию то, что на наших мужиков напали люди, – заявил я, не забыв похвалить Ростислава. – Кто это мог быть? Снова бандиты?

– Всё может быть, – пожал плечами Ростислав.

– Сможешь отыскать их следы? Куда они забрали наших парней?

– Приложу все силы, – уже не так уверенно произнес Ростислав и принялся вновь бродить по поляне, изучая каждую подозрительную травинку.

Отряд обороны меж тем собрался в единый кулак и только и ждал команды, чтобы наброситься на неизвестного врага.

Похищение наших людей спускать с рук нельзя! И кто бы ни задумал навредить моей деревне, он об этом ещё трижды пожалеет.

Сейчас я мог разве что гадать о личности похитителя. Была ли это очередная банда Волкова, который таки прознал о поражении своих людей в Упахалово?

Или это сделал свой шаг Краснов и его свора, принявшись устранять одного конкурента за другим?

А может, просто какие‑то «залетные», вдруг посчитавшие десяток мужиков лёгкой добычей? Нет, последнее уже маловероятно.

– Вижу! Есть следы! – меж тем воскликнул Ростислав, указав на поломанную ветку и клочок одежды, зацепившийся за нее. – Ведут на юго‑восток!

– Тогда не будем медлить, идём! – скомандовал я.

Хотелось верить, что чем быстрее мы отправимся на поиск, тем больше шансов у нас вернуть похищенных домой.

* * *

Кто бы ни забрал наших лесорубов, но он определенно пытался запутать следы.

Это мы поняли достаточно быстро, когда Ростислав уже третий раз подряд менял направление движения. То мы поворачивали на запад, то мы чуть углублялись на юг в сторону Многолесья, то делали небольшой крюк и возвращались на север. Повезло, что на каждом таком повороте наш старший охотник, нет‑нет да находил какие‑либо зацепки.

И это было не только благодаря развившемуся таланту следопыта.

– Кто‑то из ребят специально оставляет нам подсказки, – заявил Ростислав, указав на кусок содранной коры с дерева. – На первый взгляд, сущая мелочь, но если бы не это, мы бы давно потеряли след.

«Как только вытащим ребят, награжу этого помощника», – решил про себя я. – «Не знаю пока чем, но придумаю».

Вот только нам не могло везти бесконечно долго. Это мы поняли в тот самый момент, когда мы вышли к берегу реки. Той самой, что протекала чуть южнее нашей деревни, а затем делала большой крюк, разделялась на два рукава и утекала куда‑то дальше на юг и северо‑восток.

Сейчас же мы вышли к той части реки, что утекала на юг.

– Тут след обрывается… – нахмурился Ростислав, стоя по колено в воде и недоуменно хлопая глазами. – Я больше не знаю, куда идти.

Повисло неуютное молчание. Неужели мы на этом остановимся? Просто возьмём и сдадимся?

Неужто просто так оставим похищение наших людей? Внутренне я кипел, но холодный рассудок шептал, что на этом наши возможности – всё.

Как искать след на воде? А никак, скажу я вам! Не с теми средствами, что у нас были при себе!

Недовольно сжав челюсть, я осмотрелся по сторонам в надежде зацепиться хоть за что‑то, хоть за какую‑то деталь. Но ничего так и не находилось.

Люди вокруг меня затихли, с тревогой смотря на меня и ожидая моего решения. Всё вновь зависело от меня.

– Пройдем вдоль берега реки и попробуем найти хоть что‑то, – хмыкнул я. – Может, мы ещё что‑то упустили.

– Лишним не будет уж точно! – подозрительно бодро подхватил мои слова Ростислав. Я видел, что он пытался выглядеть уверенным, но вот его бегающие из стороны в сторону глаза говорили сами за себя – парень не верил, что наши поиски увенчаются успехом.

Отряд обороны разбрелся в разные стороны, заглядывая чуть ли не под каждый камень и рыская носом среди зарослей камыша. Так прошло пять минут, десять, двадцать…

Солнце продолжало клониться к горизонту, а никакого удовлетворительного результата наши поиски так и не принесли.

Казалось, что ситуации хуже не придумаешь. Я не только позволил неизвестному похитить моих людей, но я даже не мог выйти на его след. А там, где был первый успех, последует и второй.

Кто бы ни выкрал лесорубов, но он придет и во второй раз. И я не мог даже предположить, где, когда и с какой стороны последует удар.

Даже укрепи я деревню, чтобы не отстать от других Стратегов, мне придется посылать людей на добычу дубов и на месторождение малахита. А это идеальный момент для новой западни. Держать же отряд обороны при оружии каждый раз не получится. Если я отведу их в дубраву, то кто гарантирует, что неизвестные не нападут сразу на деревню?

А если я оставлю всё как есть, то кто обеспечит безопасность будущих шахтеров в овраге?

Как решить эту проблему? Увеличить отряд обороны? Так тогда просядет наша добыча… Заготовить ловушки? Нападающие – не дураки, раз умудрились предугадать погоню. Кто‑то, может, и попадётся в условную волчью яму, но остальные? Скорее отступят, забрав своего подранка, и станут наблюдать, выжидая более удачного момента для налета.

Нехорошо. Всё складывалось ой как нехорошо…

Неожиданно мои невеселые мысли прервал приглушённый окрик Бориса.

– Кто‑то плывет по реке! К нам кто‑то плывет!

– Все – в укрытие! – рявкнул Сергей, и солдаты, уже достаточно ловко передвигающиеся по лесу, тут же юркнули в разные стороны, подобно тараканам при включенном свете на кухне.

Я также не стал ловить воздух ртом и нырнул за покрытый мхом булыжник почти у самого берега реки. Рядом со мной тут же оказался Ростислав, вжав голову в плечи.

Примерно на тридцать секунд всё вокруг стихло – только листва на деревьях шумела, да вода плескалась в русле реки.

А затем… я увидел одиноко плывущую лодку. Точнее, даже не лодку. Это была долбленка – плавсредство, выдолбленное из ствола дерева. Внешне она больше походила на приплюснутое каноэ.

В ней сидело двое мужиков, каждый из которых размеренно работал веслом. Они о чем‑то разговаривали друг с другом, но я не мог расслышать из‑за плеска воды.

Но вот что я мог сделать, так это посмотреть на их Статусы! Что я и сделал.

И, как только я прочитал строки текста, всплывшие передо мной, я удивлённо раскрыл глаза.

Почему? Потому что я теперь знал, кто украл моих людей!

Глава 2

Перед моими глазами проступили строки текста.

Имя: Русс Карий

Отношение: пренебрежение

Талант: Провокатор

Потенциал: заводила, гондольер

Я узнал этого человека. Русс был одним из тех усть‑заденских мужиков, что по своему скудоумию пришли в дубраву и потребовали от меня передать ее во владения Щербатова.

Они рассчитывали, максимум, столкнуться с такими же крестьянами, но по итогу наткнулись сразу на меня и получили отворот‑поворот. После же столь неприятной неудачи я больше не видел мужиков из Усть‑Задена, да и к дубраве они старались не приближаться. Видать, также прознали про Ледошкура, а потому решили просто на нее забить.

Но вот Ледошкур пропал, а наша деревня вновь занялась добычей дубов. Несложно догадаться, что мы каким‑то образом решили вопрос мутанта. А это означало, что дубрава вновь переходила в статус «спорной земли», за которую и пободаться будет не лишним.

Неспроста ж говорят, сделал соседу гадость – на сердце радость.

А теперь ситуация дошла и до того, что Щербатов украл моих людей и их инструменты.

Хотя с чего это я прямо‑таки уверовал, что всё произошедшее было делом рук людей Мартина? Мало ли жители Усть‑Задена пользуются рекой, к которой мы вышли. Доказывает ли это их вину в краже моих людей?

Вот вообще нет. Но был во всем этом один нюанс…

Стоило мне рассмотреть фигуру Русса, как я увидел на его плечах кожаную жилетку. А что самое главное, я видел ещё этим утром тот же самый элемент одежды на Даниле, нашем лесорубе и вместе с тем ученике Йорика.

Почему я вообще запомнил столь незначительную деталь? Потому что Люба рассказывала, мол, одна девушка из новоприбывших крестьян решила признаться в своих чувствах парню и попросила в том помощи у Василисы.

Внучка Елисея не придумала ничего лучше, как посоветовать сделать Даниле подарок.

«Тогда ему уже совесть отказать не позволит!» – так мне пересказала ее слова Люба.

И что в итоге? Всё сработало так, как и заявила Василиса. Девушка сшила добротную жилетку, после чего вручила ее во время общего ужина Даниле.

Ученик Йорика только и мог что пучить глаза, но отказать девушке и вправду не смог. Да и не хотел, если судить по его пунцовому лицу.

И вот вопрос – как же жилетка, которую Данила таскал везде и всюду, подобно гордому павлину, вдруг оказалась на теле мужика из соседней деревни?

А я скажу вам… потому что он поди ее же и стянул, когда вязал наших лесорубов!

Внутри меня медленно закипала злость. Она и так не ослабевала с момента пропажи лесорубов, но сейчас она стала набирать обороты.

Мартин Щербатов… а ведь я уже и забыть успел про этого недомерка. На фоне того же Волкова, Краснова или нападений мутантов манерный франт уже не виделся мне серьезным противником.

Но теперь… такое нельзя оставлять без ответа.

– Господин Стратег, – едва слышно прошептал Ростислав, – может, перехватим? Иначе уйдут.

Я покосился на охотника. Тот уже прикидывал, как бы половчее выскочить из‑за валуна. Рука то и дело тянулась к луку на его спине.

– А попадешь? – спросил я.

– Должен, – ответил Ростислав, прикидывая дистанцию и направление ветра, а затем добавил: – По идее.

Подумав, я всё же принял решение.

– Сидим, не рыпаемся.

– Но как же!..

– Даже если ты и попадешь, то что дальше? – спросил я. – Если усть‑заденские утащили наших людей, то эти сейчас возвращаются к себе домой. Не вернутся – их Стратег поднимет тревогу. Перепрячет наших ребят или и того хуже. Нет, раньше времени мы их тревожить не будем. По крайней мере пока…

Ростислав нехотя выдохнул, признавая мою правоту.

– Тогда что мы будем делать?

– То же, что и всегда, Пинки, – припомнил я старый мультфильм про двух лабораторных мышей. – Попробуем захватить мир!

Лодка меж тем неспешно уползла вверх по течению.

Мы с охотником отползли прочь от берега, где нас уже дожидался Сергей с отрядом обороны.

– Сергей, – обратился я к сержанту, – бери бойцов и веди их в Дальнюю. Смотрите в оба и ждите нашего с Ростиславом и Борисом возвращения.

– А вы? – спросил он. Ростислав также уставился на меня, не зная, что я задумал.

– А что мы? Мы заскочим в гости к соседу. Надо же поддерживать добрососедские отношения, не так ли?

Судя по оскалу Сергея и всех остальных, я сказал правильные вещи.

* * *

Шли мы долго.

Лодка двигалась вверх по реке едва ли быстрее пешехода, и мы без особого труда поспевали за ней, скрываясь за прибрежными зарослями. Я все ждал, что гребцы свернут к берегу, но нет – долблёнка упрямо ползла вперед, пока не добралась до той самой развилки, где река расходилась на два рукава.

И там она повернула на северо‑восток.

Я мысленно развернул перед собой карту. Северо‑восточный рукав уходил аккурат к землям Усть‑Задена.

Вот теперь всё складывалось в единую мозаику. Следы, что вели на юг, к Многолесью, оказались обманкой. Пока мы прочесывали кусты и петляли по лесу, наших мужиков попросту погрузили в лодки и увезли водой в противоположную сторону.

Хитро. Профессионально, я бы даже сказал.

Кто‑то из людей Щербатова определенно умел думать. Верить в то, что всё это организовал сам Мартин, я попросту отказывался.

За развилкой течение стало работать на гребцов, и лодка заметно прибавила ходу. Нам с охотниками пришлось перейти на лёгкий бег, продираясь через кустарник и стараясь не отсвечивать на открытых участках. Борис шёпотом помянул чью‑то мать. Ростислав же дышал ровно и размеренно. Нашему новому следопыту такие прогулки были явно не в новинку.

Солнце уже цеплялось за верхушки деревьев, когда впереди, на противоположном берегу, показались очертания домов.

Усть‑Заден.

Мы залегли в камышах, и я наконец смог рассмотреть логово нашего врага.

Деревня растянулась вдоль берега. Здесь стояли уже знакомые мне срубы, практически не отличающиеся от тех, что были у нас самих. Между ними на кольях сушились сети, а на длинных вешалах рядами висела вяленая рыба.

Полагаю, то были лещи или подлещики.

У самой воды на сваях стоял причал, возле которого покачивалась дюжина долблёнок. Туда как раз швартовался Русс. На причале то и дело сновали рыбаки, закидывая на плечи плетеные мешки с рыбой и рыболовные сети.

Уже на берегу их улов очищали от чешуи, потрошили и промывали в воде. Заметил я и то, как свежую рыбу складывали в грубо сколоченные бочки, после чего уносили вглубь деревни.

Из таких же бочек чуть в стороне рыбу уже вешали на бечевку и оставляли сушиться на солнце.

– Нехило они тут разошлись, – тихо присвистнул Ростислав, указав на одно конкретное строение с краю деревни.

А там красовалась хоть и примитивная, но настоящая сторожевая вышка, непонятно за счёт каких высших сил не падающая и стоящая почти ровно.

Это стало неприятным сюрпризом для меня.

– Сторожевые вышки – это проблемно, – сморщился Борис, как от съеденного лимона. – С такой высоты они заметят нас ещё на подходе к деревне. Ещё и деревья срубили вокруг деревни… Незамеченными у нас подойти точно не выйдет.

– А так уж нам и надо действовать осторожно? – фыркнул Ростислав. – Я примерно посчитал, сколько на причале рыбаков. Думаю, в самой деревне не сильно больше народу. Их будет не больше сорока‑пятидесяти. Нас же в Дальней семь десятков! Мы задавим их числом!

Я с сомнением поглядел на собеседника.

– А женщин ты тоже поведешь за собой на поле боя? А про лесорубов не забыл, что сейчас в плену у врага? А про защиту Дальней в наше отсутствие? Оставим всё без присмотра?

Ростислав достаточно быстро «потух», поняв, что сказал глупость.

Числом мы Щербатова, может, и взяли бы. Вот только видели мы лишь часть деревни – и я бы не поручился, что по лесу прямо сейчас не рыщет ещё один его отряд, приглядывая уже за Дальней.

Покачав головой, я вернулся к изучению Усть‑Задена.

В глубине поселения просматривалась крыша терема Стратега. Там, стоит предположить, обитал сам Мартин Щербатов.

– Мне же это не мерещится? – пробормотал я, помассировав веки и вновь посмотрев на терем Стратега.

Крышу которого сейчас обкладывали черепицей. Мне вообще стоит говорить, сколько это по идее может стоить? Я перевел взгляд на рыбаков. Что‑то непохоже, что они купались в червонцах. Да и печей для производства черепицы я не наблюдал. Выходит, Мартин заказал ее у караванщиков?

И не для того, чтобы отстроить какой‑нибудь склад или амбар, а чтобы… украсить свой терем?

По мне так рациональная трата, что тут сказать!

Меж тем мое внимание привлек голос Бориса.

– Смотрите, – он осторожно кивнул в сторону от сторожевой вышки.

На отшибе почти что у самого берега стоял приземистый сарай. От прочих хозяйственных построек он отличался всего двумя мелочами.

Первое, дверь ему зачем‑то подпёрли брусом.

А второе, у этой самой двери со скучающим видом топтались двое мужиков с деревянными копьями.

– Готов поставить лук Ростислава, там они держат наших парней, – уверенно произнес Борис.

Ростислав зашипел на своего приятеля.

– Это почему это ты ставишь мой лук?

– Его не жалко.

– Ах ты сукин…

– Тихо, – шикнул я на охотников, возвращая внимание к деревне врага.

Я вгляделся в стражей и попробовал считать их Статус, но увы. На таком расстоянии Взор Стратега выдавал лишь размытую муть – строки плыли и наслаивались друг на друга, как надписи на мокрой бумаге.

Да и река здесь была раза в три шире нашего брода, и подобраться ближе не представлялось возможным.

Что ж, значит, оставалось наблюдать «дедовским» способом. Без какой‑либо магии.

Ждать пришлось долго. Солнце уже село за лес, деревня понемногу затихала, от изб потянуло дымом и ухой. У меня вовсю живот урчал, когда дверь сарая наконец открылась.

Из него по одному стали выводить людей. Руки у каждого были стянуты верёвкой, а конвоировали всю процессию трое усть‑заденцев. Пленников отвели к ближайшим кустам, дали справить нужду, после чего вернули к сараю. Уже там стражники дали пленникам напиться из бадьи и тем же порядком загнали обратно внутрь.

Пока всё это происходило, я пересчитал наших парней. Ровно десять. Столько же, сколько и пропало. Все были живы и относительно здоровы, не считая синяков и легкой хромоты у некоторых.

Хотя и видел я не совсем четко, но уже то, что никто не погиб – хороший знак!

Только сейчас где‑то в груди у меня расправился узел, не дававший покоя. Оказывается, весь этот день я не находил себе места, размышляя о судьбе наших лесорубов. Но как только внутри отпустило, на смену пришла ещё большая злоба, чем прежде.

Хотелось вообще взять всех, кто мог стоять на ногах, и с ноги ворваться к чертовому соседу, надавав тому по шапке.

Но так делать было нельзя…

И причина тому не какие‑то правила соревнования Стратегов или честная конкуренция. Конечно же нет! Какая ещё честная конкуренция в битве за титул целого Князя?

Я просто осознавал, что лезть сломя голову в логово к неприятелю – далеко не лучший план.

Начать хотя бы с того, что мы не знали, какие ещё «сюрпризы» для нас заготовил Мартин. А я почему‑то был более чем уверен, что Щербатов предвидел и такой вариант, в котором мы пойдем войной на его деревню.

Он ведь не мог считать себя пупом земли? Ведь не мог же? Хотя… не удивлюсь, если всё так и окажется.

Ведь украсть крестьян у такого «низкородного» Стратега – это ж плевое дело!

Однако оставлять произошедшее без ответа нельзя. Налёту на Усть‑Заден быть.

Вопрос в том, как его организовать.

Поэтому, глубоко вздохнув, я отдал команду:

– Возвращаемся. Дома думать будем.

* * *

В Дальнюю мы вернулись уже глубокой ночью.

Впрочем, по домам расходиться никто и не подумал. Уже через четверть часа в моём тереме собрался военный совет, в который вошли: Ростислав, Сергей, Елисей и староста Голубцов. Люба, которой по‑хорошему уже полагалось спать, вертелась вокруг стола, разливая по кружкам горячий взвар.

Только он поди и держал нас сейчас на ногах. Как‑никак, столько находили, что лично у меня уже ноги гудели.

Я коротко изложил собравшимся всё, что мы увидели. Деревню, причал и всё остальное.

Первым, как ни странно, взорвался Голубцов.

– Гады! – староста хлопнул ладонью по столу с такой силой, что кружка Ростислава чуть не перевернулась. Охотник возмущённо уставился на бородача. – Всё, всё, что нажито непосильным трудом, всё погибло! Десять топоров, одна пила, три мотка каната! Суточный паек на столько голодных ртов! Три котелка… Три жилетки кожаных!

Чем больше негодовал Голубцов, тем сильнее рос список его потерь. Я с этого даже словил какую‑то ностальгию.

Примерно так передо мной отчитывались бухгалтеры, говоря, что «все пропало» и «все потрачено». А только ты их спросишь, а на что мы все деньги потратили, – разводят руками.

Всё как в жизни!

– Господин Стратег, – продолжил меж тем староста, – а может, того? Жалобу воеводе! Разбой же чистой воды. Пусть приедет да даст по рукам усть‑заденским.

– И что мы ему предъявим? – спросил я. – Ткнем пальцем в Русса и жилетку Данилы? Или покажем ему следы, ведущие к реке? Прямых доказательств похищения у нас нет. А если воевода и вышлет отряд какой с проверкой, то Мартин просто перепрячет наших парней. Да так глубоко, что мы их никогда больше и не отыщим. Ведь ему же будет проще их уже прибить подобру‑поздорову.

Я обвёл взглядом собравшихся.

– И это я ещё молчу о том, как это будет выглядеть со стороны. Стратег, у которого средь бела дня увели десяток лесорубов! И смех, и грех!

– Тогда ударим сами, – рубанул Сергей. – Можно ночью налет и устроить. Найти место, где реку перейти, и атакуем.

– Увидят с вышки, – сморщился Ростислав. – Там все вокруг деревни просматривается как на ладони. Мы только из‑за деревьев выйдем, а их Стратег всю деревню на уши уже поставит.

– А если атаковать через реку? – подал голос Елисей, гревший ладони о кружку. – Хотя вы говорите, она втрое шире брода.

– Ну и что с того? – фыркнул Сергей. – Как раз моих парней научили плавать. Переплыть реку им труда не составит!

– Не составит, – кивнул я. – Вот только после такого заплыва много ли они навоюют? У врага в деревне людей будет больше, они будут свежими и полными сил. А ещё они у себя дома и будут биться до самого конца.

Осмотрев лица собравшихся, я дополнил:

– Но что самое неприятное, при первом же крике Мартин может отдать приказ приставить ножи к горлам наших лесорубов. И мы ничего не сможем с этим сделать.

– Прятаться за заложником только трус и станет, – заявил Сергей.

– А Мартин как раз из таких, – хмыкнул я.

– Может, провернём всё тихо и скрытно? – не сдавался Ростислав. – Подкрадёмся, снимем охрану и выведем наших парней.

– А дальше? – повернулся я к нему. – Десять измученных мужиков со связанными руками далеко не уйдут. Через реку переплыть им сил не хватит. А уйти от преследователей по лесу… так догонят.

Отпив из кружки со взваром, я продолжил:

– Да и как ты всех снимешь? Стоит хоть кому‑то в деревне поднять вой, как сами окажемся в западне. И выбраться из нее будет ой как непросто.

Ростислав насупился и замолчал.

Повисла тишина. Мужики мрачно гоняли по столу кружки, пока я растирал переносицу. Задачка выходила из разряда «пойди туда, не знаю куда». Любое силовое решение упиралось в пленников. Любая же хитрость – в нашу небольшую численность и чёртову реку со сторожевой вышкой.

Значит, задачу нужно было изучать под другим углом. Искать альтернативу.

В чем была проблема? В том, что добраться до сарая нам мешала деревня. Так, может, надо было убрать эту деревню от сарая? Но как?

– А если попробовать выманить усть‑заденских? – предложил я идею. – Пусть они сосредоточатся на чем‑то помимо охраны пленников.