Текст книги "Путь Стратега. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Саша Токсик

Соавторы: Яростный Мики
сообщить о нарушении

Текущая страница: 53 (всего у книги 68 страниц)

Путь Стратега 4

Глава 1

– Полагаю, отправляться надо немедленно? – улыбнулся я.

– Почему же? – удивился Рылеев. – Господин воевода понимает, что далеко не каждый Стратег сможет оторваться от своих обязанностей сиюминутно, поэтому он объявил о начале Собрания через десять дней. К этому моменту вам необходимо прибыть в острог. В остальном никаких условий больше нет.

Я прикинул время дороги до острога. Выходило, что за трое суток до него при желании можно было добраться даже пешком. А это значит, что у меня было несколько дней в запасе как минимум.

Воевода всё продумал.

– Хорошо. На этом всё? – уточнил я у гонца.

– У меня да, – кивнул Рылеев. Интересно и то, что в этот раз он не спешил к другим Стратегам. Неужели воевода выслал больше людей для раздачи писем?

– Вы, наверное, устали с дороги, господин Рылеев? Если желаете, мы напоим вашу лошадь и накормим вас. Уверен, дорога досюда выдалась непростой.

– Премного благодарен, господин Стратег. Не стану отказываться от вашего приглашения, – вновь поклонился мужчина.

Я приказал, чтобы гонца провели на нашу кухню, а Тимофей позаботился о скакуне. Сам же я вернулся в свой терем.

Разместившись за столом, я сразу же распечатал конверт, в котором, как я и предполагал, обнаружилось официальное письмо от Родиона Загорного, нашего воеводы.

«Уважаемые Стратеги…», – сначала шло официальное приветствие и несколько предложений ничего не значащего вступления. – «Вы ступили на путь будущей элиты Союза Княжеств. Вы сделали первый и самый важный шаг на этой дороге. Вы доказали, что Великая магия не просто так даровала вам Статус Стратега…»

– Бла‑бла‑бла, молодцы, орлы, что и требовалось доказать, бла‑бла‑бла, о, вот оно!

«Через десять дней с момента получения этого письма вам надлежит всем прибыть в главный острог. Здесь пройдёт ваша церемония награждения и будет объявлена пятерка лучших Стратегов. А также у вас появится повод собраться всем вместе. Ведь будущее нового Княжества нельзя строить в одиночку!»

«О, здешняя элита очень даже готова сотрудничать и вообще строить светлое будущее», – про себя усмехнулся я.

Вспоминая махинации Краснова, Щербатова, а особенно Волкова, я так и видел, как они все дружно возьмутся за ручки и вприпрыжку пойдут вслед за радугой.

Скорее, как только у этих зубров закончатся конкуренты послабее, они перейдут к самому вкусному, а именно – грызне меж собой. И там начнут стрелять такие калибры, что хоть стой, хоть падай.

Всё‑таки я не особо обольщался тем, что смог одолеть Волкова в битве за Упахалово. Дементий готовился к противостоянию не со мной, а к битве с Меченым. И его план прошёл как по нотам.

Допустит ли теперь подобную небрежность Волков в случае со мной? Особенно после того, как я чуть не пленил его и не порушил все его планы? Очень в этом сомневаюсь.

Да и тот же Краснов… В первую нашу встречу он видел во мне не более чем жука. Но если я и дальше продолжу попадаться ему на глаза? Будет ли он и дальше относиться ко мне, как к кому‑то несущественному?

Я бы очень обрадовался, если Краснов окажется таким дураком, но готовиться следовало к самому худшему.

С другой стороны, ещё ничего не ясно. На предстоящем Собрании Стратегов всё решит итоговый рейтинг.

Чем выше место я займу, тем больше внимания к себе привлеку. Как желательного, так и не очень.

И это очень даже хорошо.

За своих недругов я не волновался. Даже пожелай я остаться серой мышкой – никто бы мне этого не позволил. Статус бывшего крестьянина уже красовался на мне ярким пятном. Да и вряд ли я окажусь в конце общего рейтинга. Я и в первый‑то месяц неплохо поднялся, а вкупе с невероятной суммой, что я заработал в следующий визит Чемоданова…

В общем, вопрос больше стоял в том, как высоко я поднимусь. Смогу ли ворваться в первую пятерку и завладеть главным призом, или же так и останусь среди абсолютного большинства.

Так или иначе, но зависти в мою сторону будет немерено. А мое происхождение будет лишь ухудшать создаваемый эффект.

Ни один аристократ, считающий себя уже только по праву рождения выше остальных, не примет такого исхода. А я уже достаточно наслушался о местных представителях власти.

Покачав головой, я отложил письмо на край стола и подошёл к окну.

За ним уже вовсю красовался завершённый земляной вал. Митяй за последние недели проделал просто невероятную по своим объёмам работу. Без нашего Крота‑рудоеда мы копали бы этот вал несколько месяцев. И это ещё в лучшем случае.

Зато теперь Дальняя более не была беззащитной. Ее окружал мощный земляной вал, по гребню которого стоял заточенный частокол. Сосны были окорены и закопаны на треть под землю. Изначально я раздумывал над тем, чтобы начать добывать смолу из той же сосны или ещё какой древесины, потому что помнил, что её можно было использовать в качестве примитивного защитного лака.

Но, увы, как‑то так оказалось, что, чтобы покрыть все вырубленные стволы смолой, нужно обойти как минимум пять сотен сосен. Вот так вот. Слегка нереальное число. И это ещё минимум! Не говоря о том, что на каждом дереве нужно сделать специальные наклонные засечки и подготовить ёмкость, чтобы в нее капала смола.

В общем, работы со сбором смолы было бы больше, чем с самой постройкой частокола, поэтому я прибегнул к другому варианту, благо, мне его подсказал Йорик, уже имевший как‑то дело с возведением защитных сооружений.

Вместо того чтобы хитрить и сооружать какой‑то защитный слой, старый плотник предложил просто обжечь нижнюю часть стволов. Обожжённая часть не впитывает влагу, а соответственно – не гниёт.

Старый плотник, правда, проворчал, что такой частокол простоит максимум лет пятнадцать‑двадцать. На что я ему ответил: «Когда это ещё будет!»

Конечно, было бы приятно закрыть вопрос с частоколом навсегда и насовсем, но, полагаю, за десять лет Испытание Стратегов уже давным‑давно закончится и передо мной будут стоять совершенно иные вопросы.

Верхняя часть частокола также не избежала инноваций. Какая была главная опасность для любого сооружения из древесины? А я вам отвечу – поджог. Огненные стрелы, костры у основания стен, ещё какие хитрости.

Пожар – это вообще вещь крайне опасная, особенно для поселения целиком и полностью из дерева. Ясное дело, ты ещё попробуй подожги тот же сруб. Даже поднеси ты спичку, дом не вспыхнет в ту же секунду.

Но ведь возможный противник и не остановится на подобной мелочи, не так ли? Что ему помешает притащить горшки с маслом, целые телеги хвороста, сена, ещё какой гадости? И вот тогда риски выходят на совершенно иной уровень.

От тех же телег с горючим, подкатываемых вплотную к стенам, нас должен был защитить уже выкопанный снаружи ров. Его ещё не соединили с протекающей рядом рекой, но этот момент ещё обязательно наступит.

А вот от града огненных стрел на пару с Архипом мы придумали обмазать стены сырой глиной вперемешку с соломой.

Это был всё тот же трюк, что и в кладке печи для углежогов. Добавляя солому в глину, мы добивались того, что она при высыхании не трескалась, а потому в покрытии не появлялись изъяны.

И вот этим вот раствором наши рабочие прошлись вдоль всего частокола. Получилось очень даже недурно. Учитывая заточенные верхушки стволов, наше поселение теперь выглядело действительно грозно.

Помимо стен в деревне появилось четыре наблюдательные вышки, на каждую сторону света. Если частокол был в высоту четыре метра, то вот вышки достигали семи метров. С них были отлично видны все подступы к поселению.

Но куда более впечатляющей оказалась надвратная башня, расположенная с юга. Почему было выбрано именно это направление, хотя тот же караван или гонец приезжали к нам с севера?

А всё для того, чтобы сделать любой возможный штурм деревни наиболее проблемным. К югу от Дальней лежала река. Там же равнина шла чуть вниз, к нашему броду.

Если кто‑то пожелает прорваться через наши единственные ворота, то ему придётся не только идти слегка в горку, так ещё и сзади его будет прижимать берег реки.

Сомневаюсь, что это хоть кому‑то придётся по душе. Тем более что над тяжёлыми и массивными воротами у нас располагалась надвратная башня. Ещё далёкая от завершения, но уже сейчас было видно, что её высота будет не меньше девяти метров.

Йорик и Леонид чуть не передрались между собой, когда я поведал о своих планах на надвратную башню. Объем работ был просто чудовищным, но иначе и быть не могло.

Многие деревни в Княжествах ограничивались кривым и нестройным частоколом да двумя толстыми засовами на воротах. И по сути всё на этом. Поистине серьёзные укрепления были лишь у серьёзных городов. Там уже и кирпичные стены, и кремль из камня – всё это было!

А вот что‑то между встречалось уже не так часто… Например, пограничные остроги.

Кто‑нибудь из Стратегов, задавшись вопросом обороны, может, и ограничится неровной стенкой и парой‑тройкой наблюдательных вышек, но я смотрел на перспективу.

Надвратная башня – это критический узел обороны любого поселения. Пока ворота стоят, а стены не сожжены, никто не сможет взять Дальнюю штурмом. Враг может посылать людей на стены, но после такого он умоется кровью – это подтверждали не только исторические фильмы, но и целые серии книг и документов.

Не зря ж говорят, что один защитник способен сдержать трёх атакующих.

Но вернёмся к делам насущным. Я должен был скоро отправляться к воеводе. Следовало понять, как это сделать.

И перед этим… мне нужно было собрать ещё один совет!

– Люба! – окликнул я служанку, чья голова вскоре появилась из‑за дверного косяка. – Позови мне наших начальников.

– Вы собираете новый совет? – уточнила брюнетка.

– Ага, буду награждать провинившихся и карать невиновных, – улыбнулся я.

* * *

Уже через полчаса все нужные лица сидели у меня за столом. Я вызвал Голубцова, Йорика, Сергея, Елисея, Василису, а также Ростислава и Бориса. Иными словами, я вызвал почти всех своих начальников.

Набились ребята достаточно кучно. Настолько, что за столом толком не хватало места. Пришлось подтащить к столу выделенный мне сундук, чтобы всем удалось занять сидячее положение.

Надо будет поставить вопрос Йорику о том, чтобы соорудить какой‑нибудь зал совещаний. А то терем Стратега – это, конечно, замечательно, но он мало подходил для крупных собраний.

А ведь руководящий состав поселения всё рос и рос! Того и гляди моим менеджерам среднего звена придётся садиться на шеи друг друга. Но да ладно, это вопрос на потом. Сейчас не об этом.

– Господин воевода призывает всех Стратегов в свой острог, – без особых предисловий начал я, – и потому нам надлежит подготовиться к моему отсутствию.

– Вы планируете взять с собой отряд обороны, господин Стратег? – тут же задал вопрос Сергей.

Я покачал головой.

– В этот раз нет. Я планирую поехать налегке. С собой я возьму разве что Любу и Ростислава.

– С Любой‑то понятно, но почему меня? – удивился молодой охотник.

– Считай это возможностью повидать мир, – хмыкнул я, не раскрывая всех подробностей. Не говорить же собравшимся, что Ростислав был самым смышлёным из моих подчинённых. Он был молод, амбициозен, а также лично мне предан.

Он имел все шансы вырасти в прекрасного адъютанта, а затем в способного заместителя. И чем больше я с ним влипал в неприятности, тем всё больше убеждался в своей правоте.

Ни Голубцов, чья преданность не могла быть абсолютной, ни Йорик или Елисей, разница в возрасте с которыми нет‑нет, но играла свою роль, ни даже Люба или Василиса… Лишь Ростислав на данный момент имел соответствующий потенциал.

Это не означало, что все остальные были слишком глупы, совсем нет. Я лишь говорил, что Ростислав выделялся сильнее прочих.

– Посмотришь на Стратегов, – продолжил я, пока Ростислав поражённо молчал. – Познакомишься с господином воеводой. Пожмёшь ему руку. Себя покажешь.

– Как‑то последнее звучит больше как угроза, – нервно рассмеялся Ростислав.

– А кто сказал, что будет легко? – пожал я плечами.

По кандидатуре Любы вопросов в целом не возникло. Но оно и понятно – девушка была моей личной служанкой и будет отвечать за мой быт в пути и внутри острога. Не скажу, что мне это так уж необходимо, но по статусу Стратега положено. Да и её Талант сплетницы может прийтись ой как кстати в стенах острога.

Того и гляди узнаем какие‑нибудь секретики. Подобная информация никогда не будет лишней.

– Но, господин Стратег, почему вы никого с собой не берёте? Это же Собрание Стратегов! А вдруг там будет опасно? – продолжил настаивать на своем Сергей.

– Всё просто, – улыбнулся я. – Не думаю, что другие Стратеги возьмут с собой большую свиту. Почему? Потому что вы представляете, сколько тогда там людей набьётся в острог? Самих Стратегов не меньше тридцати. Если каждый возьмёт с собой хотя бы двух человек, то уже наберётся целая сотня гостей. А если каждый приведёт с собой десяток солдат? То это уже будет целых три сотни. Сомневаюсь, что воевода обеднеет от такого числа гостей, но выдержит ли столь резкий наплыв сам острог, и так набитый солдатами? Я не уверен.

– И всё же…

– И всё же я не стану показывать другим Стратегам, что я чего‑то боюсь, – прервал я слова сержанта. – Это моё решение.

Сержант почтительно склонил голову, признавая мой прямой приказ.

Рисковал ли я, беря с собой лишь Ростислава и Любу? Естественно. Многое могло случиться, что по дороге, что в самом остроге. Но у меня была одна задумка, и для её воплощения мне был нужен именно такой состав. Явившись в сопровождении мощного вооружённого отряда, я покажу, что не доверяю гарантии безопасности, которую обещал всем Стратегам воевода.

Конечно, отчасти это покажет и мою силу, что у меня в подчинении были не голые крестьяне с палками, но эта демонстрация была не более чем метанием бисера перед свиньями.

Отпугнёт ли десяток вооружённых солдат того же Краснова или Волкова от планов в мой адрес? Трижды ха!

Защитит ли меня такой отряд от каких‑то иных козней? Очень в том сомневаюсь. Следовательно, вопрос – а зачем его вообще брать?

Уж лучше я возьму самый минимум людей, чтобы продемонстрировать, как я уверен в себе и в заверениях воеводы. Мне это ничего не будет стоить, а Родион может отметить такую деталь.

Хорошие отношения с руководством никогда лишними не будут.

– Пока ещё есть время перед отправлением, я хочу, чтобы Марфа проверила мою одежду на выход. И подшила, если это необходимо, – стал я раздавать указы.

Марфа, наша новая швея, уже продемонстрировала свои навыки, сумев сшить новые меха для Леонида. По словам здоровяка, в сравнении с работой Йорика это были просто небо и земля.

Благодаря таланту и лёгкой руке Марфы, шов был плотным и почти не пропускал потоки воздуха. Не то что у нашего старого плотника. Но оно и понятно, трудно требовать от водоплавающего способности летать. Работа по коже была далеко не профилем Йорика.

А вот Марфа имела достаточно опыта в работе с ней. Она же стала спасением для всех жителей в деревне. Наивно было бы полагать, что за несколько месяцев ни у кого не порвалась ни рубашка, ни штаны, ни исподнее.

Порезов было много, дырок было великое множество. Учитывая наши активности в виде охоты на Ледошкура, бегства от Клюворезов или столкновения с бойцами Волкова.

Деревенским приходилось выкручиваться самим и чинить одежду за собой. Каждый крестьянин вынужден был научиться основам шитья. Потому как в этих навыках каждый, нет‑нет, да испытывал нужду.

Не будь я Стратегом, и мне бы также пришлось сидеть тёмными вечерами и пытаться заштопать порванную рубаху. У многих починка порой ни к чему не приводила. Уже на следующий день швы расходились, а кто‑то умудрялся сделать только хуже.

Появление Марфы спасло поселение от превращения в толпу каких‑то оборванцев, носящих на себе сплошные обноски.

И только ей я готов был доверить уже ставший мне родным походный плащ, рубаху и штаны. Если и отправляться в острог, то в своем лучшем наряде!

Разве что богатый выбор – это точно не про меня.

– Далее. Йорик, я хочу, чтобы вы с Леонидом как можно скорее закончили постройку телеги.

– Вы собираетесь поехать на ней? – прокряхтел старик.

– Не пешком же нам идти, – подмигнул я ему. – Впряжём вола и отправимся в путь. Уверен, некоторые Стратеги и такой роскоши не смогут себе позволить. Главное, по срокам вы успеете?

– Нам ещё нужно пару дней на приладку, и можно будет отправляться, – заявил старик.

Меня более чем устроили его слова.

С получением меди Леонид начал работу по своему прямому профилю. Пока он создавал преимущественно всякую мелочёвку – рыболовные крючки, скобы, гвозди, посуду и всё в таком духе.

Не всё было полезным. Не всё можно было использовать по прямому назначению. Но мы экспериментировали и искали хоть какое‑то применение меди.

И я уже даже придумал какое, но пока держал это при себе, ожидая того момента, когда наш кузнец достаточно набьёт руку в работе с медью.

Но сейчас не об этом…

Среди всего прочего Леонид и Йорик взялись за работу над телегой по моему заданию. В этот раз я требовал создать не просто арбу, а полноценную двухосную телегу, в которую можно будет впрячь тяговое животное и использовать для путешествия на дальние расстояния.

Этот проект должен был стать основой для будущего налаживания товарооборота с соседями. Ведь на том же Меченом окружающие меня Стратеги не заканчивались. Была та же Хищнова, и я намеревался рано или поздно отправиться к ней с ответным визитом. Да и не только к ней.

В общем, эта телега теперь должна была стать моей личной каретой до острога воеводы. Не топать же нам, как Ломоносову из своей глухой деревни до Москвы.

Вслед за этим я продолжил раздавать указы остальным начальникам. Сергею – нарастить отряд обороны уже до тридцати шести человек. Мы могли себе позволить такое обновление.

Вместе с тем он продолжал натаскивать солдат на стрельбу из лука. Наконечники для стрел, между прочим, делали из меди. Для стрельбы по врагу – полная дрянь. Но вот для тренировок – самое то!

Голубцову и Йорику я поручил продолжить возведение защитного периметра и строительство новых срубов. Жилищный вопрос, кажись, никогда не перестанет нас преследовать.

Ростиславу следовало на время передать свои обязанности Борису. Елисей будет следить, чтобы никто не заболел в моё отсутствие.

А Василиса… ее отряд и дальше должен был собирать всё, что плохо лежало в лесу и за его пределами и что могло пригодиться уже нам.

Задачи были обозначены. Планы были составлены. До моего отправления оставалось всего ничего!

* * *

И вот так через три дня я с Любой и с Ростиславом сидел в телеге. Позади виднелась Дальняя, на вал которой вышла вся деревня. Нас провожали в путь.

– Господин Стратег, возвращайтесь скорее!

– И никого не берите в плен по дороге!

– Точнее, берите, но только хороших!

– И богатых!

Помахав с улыбкой, я попрощался со своими крестьянами и обернулся на широко улыбающихся Любу и Ростислава.

– Ну, в добрый путь.

Глава 2

Телега неспешно ехала по дороге. Чем ближе мы подъезжали к острогу, тем оживлённее становилось движение на нашем пути. Если первые два дня мы не встретили ни одной живой души, то уже ближе к острогу стали появляться и патрули военных, состоящие из тройки всадников в красных мундирах, а также мелькали телеги из других деревень Стратегов, ведущих торговлю.

С их представителями мне удалось поговорить и узнать, что они также везли свои товары соседям в качестве бартера. Шкуры меняли на железо, шерсть на еду, тесаный камень на керамику.

Формировался огромный рынок, который вот‑вот должен был выйти за пределы небольших деревень и образовать одну большую и единую сеть.

А наш путь всё продолжался. В дороге я не скучал, а подтягивал базу Ростислава и Любы. Парню я загадывал загадки на логику, тогда как Любе я в основном рассказывал все известные мне истории о мифических героях, по типу того же Одиссея, о шпионах, разведчиках и работе любой контрразведки.

Я желал закалить характеры моих ближайших подчинённых, расширить их кругозор, натаскать на должный уровень, чтобы иметь уверенность в собственном тылу.

В той же Дальней меня постоянно отвлекали более насущные вопросы, но сейчас по пути к воеводе я мог целиком и полностью отдаться этим экспресс‑курсам.

– Запомните, – говорил я Ростиславу и Любе, – вы будете моими глазами и ушами во время этого Собрания.

– Но мы ведь не сможем присутствовать при самом Собрании, – обдумав мои слова, возразил Ростислав. Страдая от моих загадок, он стал больше вникать в суть произносимого. – Простолюдины вряд ли будут допущены до такого события. Какая от нас тогда будет польза?

– На самом Собрании, да, вы не сможете присутствовать, – улыбнулся я. – Но это не значит, что вы не сможете мне помочь. Не забывайте, что Стратеги приедут в острог не одни.

– С ними будут их сопровождающие, – смекнул Ростислав.

– Господин, вы хотите, чтобы мы навели мосты конкретно с ними? Вызнали всё, что можно и нельзя? – уточнила Люба.

– Именно, – кивнул я служанке. – Собрание может пройти по‑разному. Поэтому пока я буду среди других аристократов, вы занимаетесь их слугами. Даже если получится узнать самое общее – чья деревня где находится, сколько у кого человек, что в принципе производят, уже будет замечательно.

– Мы всё сделаем, господин! – переглянувшись, заверили меня Ростислав и Люба. Такого ответа я от них и ожидал.

Вскоре лес отступил, и перед нами появился уже знакомый мне холм.

Острог за прошедшее время разительно изменился. Исчезли бригады рабочих, выкорчеваны были и пни со всего холма. Были завершены строительные работы по постройке стен и сторожевых башен. Над их верхушками реяли знамёна. Я видел десятки красных мундиров, патрулирующих стены.

Я сразу понял: чтобы взять этот крепкий орешек, придётся положить небольшую армию у его подножия.

В ворота меж тем въезжали кареты и телеги. Несколько групп людей двигались пешком. Я предположил, что это были прибывающие Стратеги.

Как я и предполагал, большая часть брала с собой всего несколько сопровождающих. Лишь единицы имели при себе полноценные отряды.

Наше появление не осталось незамеченным. Мужчины и женщины с интересом смотрели в нашу сторону, пока не дошла наша очередь проходить местную таможню.

– Кто такие? Цель визита? – в этот раз на воротах стоял неизвестный мне служащий в зелёном мундире. Он был куда моложе и подтянутее своего предшественника.

– Я Стратег Владимир Новиков. Прибыл на Собрание Стратегов, – заявил я, слезая с телеги.

– Число сопровождающих больше трёх? Если да, то по приказу воеводы их велено расположить снаружи острога.

– Со мной только двое.

– Это хорошо, – сухо кивнул служащий.

Я же поблагодарил себя за предусмотрительность. Приведи я сюда свой отряд обороны, и пришлось бы заниматься ещё и их размещением.

Мужчина заглянул в деревянный планшет в своих руках, явно сверяясь со списком приглашенных господ.

На его лице проступило уже знакомое мне пренебрежение.

– Так вы тот самый Стратег из крестьян, значит. Полагаю, вам не составит труда оставить экипаж снаружи острога и подождать, пока более достойные проедут внутрь? – спросил он.

– Отказываюсь.

Я же расплылся в улыбке, ощутив стойкое чувство дежавю. Время летит, а встреча в остроге ни на йоту не меняется!

– Скажите, уважаемый, – с напускным почтением поинтересовался я, – а вы, случаем, не происходите из семьи аристократов?

Служащий нахмурился, набрал воздуха в лёгкие, уже приготовившись к нарастающему конфликту, как вдруг…

Словно чёрт из табакерки, рядом с проверяющим появился знакомый мне индивид. Корнелий Ухов собственной персоной. Тот самый служащий, что встречал меня в первый раз.

– Господин Стратег! Это же вы! Я вас сразу признал, как из башни увидел! – взволнованно воскликнул мужчина, поклонился и резко опустил вслед за собой голову своего коллеги. Тот от неожиданности аж пискнул и даже попытался было поднять голову обратно, но Корнелий ему этого не позволил, продолжив вжимать и дальше.

Удивительно, как сам Корнелий смог поклониться в пояс, с его‑то пузом.

– Корнелий, давно не виделись, – произнёс я, подойдя ближе к служащим. – Как погляжу, твой взгляд стал куда острее с нашей прошлой встречи.

– Всё так, господин Стратег! Всё именно так! Вы ведь приехали на Собрание Стратегов?

– Именно так. И представляешь, у нас возникли с этим некоторые трудности. Нас почему‑то просят пустить всех вперёд себя, – с фальшивой озабоченностью произнёс я.

Лицо Корнелия едва ли не посерело после моих слов.

– Я сейчас же вас пропущу! И повелю моим людям направить вашего вола сразу в стойло. За ним там обязательно присмотрят! Только простите моего протеже, он ещё не знает местных порядков! Дурак совсем!

– Господин Ухов, но ведь он всего‑то!..

– Молчи, дурак! Молчи, кому говорят! – Корнелий прошипел на ухо товарищу, после чего добродушно мне улыбнулся.

Я активировал Взор Стратега.

Имя: Корнелий Ухов

Отношение: страх (опасается вашего статуса)

Талант: Бюрократ

Потенциал: крючкотворец, писарь

Занятно… Неужели Корнелию таки дали втык за стычку со мной в прошлый раз? Оттого он так старательно пытался прикрыть своего протеже? Заботился о парне? Или же прикрывал собственную задницу, которая точно не останется без внимания в случае возникновения хоть каких‑то проблем?

В любом случае, мне до этого не было уже никакого дела.

Послав напоследок Корнелию широкую улыбку, от которой у него разве что колени не затряслись, мы таки въехали внутрь острога.

И я вновь с интересом стал осматриваться по сторонам. Бараки стояли теперь ровными рядами, формируя улицы и подобие проспекта. Всё вокруг мне достаточно сильно напоминало римский лагерь со страниц какой‑нибудь энциклопедии.

Солдат внутри было пруд пруди, но не меньше было и сопровождающих Стратегов.

Выходцы из деревень со всего Рубежа собирались в большие и маленькие кучки. Кто‑то просто общался, а кто‑то не упустил момента и пытался продать какие‑то безделушки или организовать подобие торга. Кажется, я слышал, как кто‑то спорил о том, сколько всего Стратегов посетит Собрание.

И это тоже являлось интересным моментом. Сколько из трёх десятков представителей золотой молодежи пережило первый этап? Сколько из них сгинуло в болоте, от лап мутанта или от руки конкурента?

Я отправил Ростислава и Любу организовать наше размещение, пока сам решил пройтись по улице и послушать, о чем говорят.

И именно в этот момент нежданный снаряд врезался мне в грудь и едва не сбил с ног.

– Володя, ты живой!

– И тебе привет, Регина, – улыбнувшись, я погладил её по голове, пока она довольно беспардонно меня обнимала. Настолько обрадовалась встрече? – Неужели у тебя были сомнения?

– Рубеж слухами полнится, – вместо Регины ответил подошедший к нам Ярослав Тихвинский. Его тоже выцепила Регина?

– И тебе привет, Ярослав, – поприветствовал я парня в очках. – А что за слухи?

– Говорят, твоя деревня столкнулась с сильным мутантом. Кое‑кто предполагал, что ты сгинул с крестьянами, – пожал плечами Ярослав.

По сравнению с прошлым разом, он немного набрал веса, вытянулся, под глазами пропали мешки. Даже очками новыми обзавелся. Изменилась и его одежда – теперь парень был одет в вычищенный тёмно‑синий камзол с блестящими пуговицами.

Регина меж тем сделала выбор в пользу дорожного платья кремового цвета. Оно определённо шло ее сиреневым глазам.

– Володя, а это правда, что ты украл деревню? – отстранившись от меня, вдруг спросила блондинка. Она смотрела на меня со всё тем же детским любопытством.

– Впервые об этом слышу, – хмыкнул я. – А вы случаем не знаете, кто об этом судачит?

– На это ответить несложно. Это Мартин Щербатов, – скрестил Ярослав руки на груди. – Он много чего про тебя говорил. Причем с таким пылом, что много кто в это поверил. Поздравляю, теперь мне даже интересно узнать, о ком будут судачить больше: о тебе или о нашем варваре.

– Не говори так о Рагнаре, – сказала Регина, недовольно посмотрев на брюнета. Тот, совершенно не испытывая вины, поднял руки в жесте капитуляции.

Я же размышлял… Выходило так, что Щербатов уже прибыл на Собрание. Но разве он мог в нем участвовать? Он ещё не выбыл из гонки Стратегов? Лишившись‑то своего поселения?

Да и теперь, не имея никаких ресурсов, он взялся за то единственное, что ему оставалось – стал бить по моей репутации, распуская лживые и не очень слухи.

– А что ещё обо мне говорили?

Ярослав на пару с Региной, хотя будет правильнее сказать, в основном Регина, пересказали мне всё, что она успела собрать за два дня, прошедшие с ее прибытия в острог.

А выходило следующее…

Прибыв чуть ли не раньше всех, Щербатов взялся за свое чёрное дело по атаке в мой адрес, приказав для начала своим слугам походить по солдатам и поразбрасывать всякие гадости обо мне.

Когда все последующие Стратеги прибывали в острог, то почти что каждый из них давал поручение поспрашивать местных о последних новостях. И почти каждый из слуг пересказывал то, что солдаты услышали от людей Щербатова.

Настоящее сарафанное радио.

В одном из этих рассказов я нагло и беспардонно украл деревню у Мартина Щербатова, продав душу мутантам или ещё какому злу. В другой истории именно я был виновником нападений на Стратегов на северо‑востоке Рубежа. Именно той области, где, как я полагал, орудовал Волков.

В общую копилку попал и слушок о том, что я водил шашни с Рагнаром и потому я являлся не меньшей, а то и большей угрозой для всего «порядочного люда».

Бред? Ещё какой. Но он распространялся среди Стратегов, и Щербатов как раз этого и добивался, надеясь хоть как‑то мне насолить.

Накинул, что называется, нечистот на вентилятор.

Волновали ли меня эти слухи? Не особо. Да, в моменте они могут вызвать некоторые сложности, но не более. Ведь единственное, что для Стратега действительно имело значение – это его сила.

Власть, находящаяся в его руках. Как бы Щербатов ни пытался опустить меня, это не принесёт желаемого им эффекта. Собака лает – караван идёт.

Так и я пока никак не планировал реагировать на поступки этого щегла.

Куда больше меня заинтересовали слова Регины о слугах Щербатова.

– Откуда у него вообще взялись слуги? Разве он не остался без деревни? – спросил я.

– Мартин привёз с собой достаточно крупный отряд. Воевода повелел им остаться за пределами острога, – тут высказался уже Ярослав. – Если мне не изменяет память, они остановились за северной стеной.

Неужели новые жители? С их помощью он надеется остаться в игре?

Покачав головой, я сосредоточил внимание на двух своих знакомых.

– Ладно, с Щербатовым всё ясно. А как у вас обстоят дела?

Первой, естественно, решила высказаться Регина. Ярослав смиренно пропустил ее вне очереди.

– Володя, ты бы знал, что со мной произошло! Представляешь, на меня попытался напасть какой‑то негодяй!