Текст книги "Путь Стратега. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Саша Токсик

Соавторы: Яростный Мики
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 68 страниц)

– И что это за беды? – сдержал я улыбку, пока дядька Йорик вытирал слезы радости.

– Работа! Ее слишком много! Я слишком стар для всего этого дерьма! – воскликнул плотник, совершенно не стесняясь в выражениях. – Мне нужна замена! На худой конец несколько толковых помощников! Иначе я помру от переработок!

– Вам и так недолго осталось, – буркнула за моей спиной Василиса, но старик ее услышал.

– Наглая девчонка. Мне ещё жить и жить! – заявил он, даже и не подумав обижаться.

– Мне сказали, что у вас уже есть помощник, – вернул я беседу в конструктивное русло.

Йорик ничего не сказал, лишь скорчил гримасу, но я понял его без лишних слов. Настолько «талантливый» кадр, да?

– Господин Йорик, я обсужу вопрос вашей загруженности со старостой деревни. Но сами понимаете, пока к нам пришлют толкового плотника, пока он доедет до поселения… пройдет несколько недель, если не больше. А мою просьбу выполнить желательно сегодня.

Старик понятливо кивнул.

– Что у вас вообще случилось?

– Дверь… – не успел я договорить, как Йорик всплеснул руками.

– Лёня, чтоб тебя! Это ведь ты дверь в доме Стратега уже третий раз чинил? Какого хрена в этот раз она продержалась и того меньше⁈

В избе снова раздался грохот и тихий мат. Не прошло и полминуты, как на голос Йорика к нам вышел… Лёня? Я удивлённо вскинул голову, смотря на высоченного, как жердь, парня. Он был на целую голову выше меня. Даже по самым скромным прикидкам он был не ниже двух метров.

Имя: Леонид Полев

Отношение: стыд

– Прошу меня простить, господин Стратег, я сейчас же займусь починкой вашей двери, – краснея и не поднимая на меня взгляд, произнес тот.

– Буду очень признателен, – улыбнулся я. Леонид скромно кивнул.

– Лёня, привет, – вслед за мной вниманием парня завладела блондинка.

– Василиса… – Леонид только и смог что произнести имя моей сопровождающей, а затем «поплыл». Он покраснел настолько, что чуть пар из ушей не пошел. Василиса хихикнула. Я посмотрел на седого плотника. Тот вздохнул и устало хлопнул себя ладонью по лбу.

Картина, что называется, «приплыли». Впрочем, долго это стояние не продлилось. Йорик пнул утратившего связь с реальностью Леонида по коленке и стал того наставлять:

– Смотри у меня! В этот раз приду проверю, увалень! Ничего нельзя доверить! Вот вроде дылда здоровая, а каждый второй жалуется мне на тебя!

Парень стал извиняться и заверять старого плотника в том, что в этот раз всё будет по высшему разряду, но Йорик, судя по его выражению лица, не поверил ни единому слову.

– Лёня поможет вам с ремонтом двери, – пообещал мне старик. – На пару дней ее должно хватить. А уж потом приду я и сам всё проверю. Вас такой вариант устроит?

– Более чем, – не стал я спорить. – А чем именно вы так загружены? Мне для понимания ситуации.

Йорик возмущенно набрал воздуха, а потом слова из него полились потоком.

Как выяснилось, главным материалом в деревне Дальняя было дерево. Из дерева здесь строили дома, из него же делали всю мебель и домашнюю утварь. Даже посуда была деревянной. При этом переселенцы прибывали сюда без всякого имущества с одним узелком за плечами. Каждому требовалось всё новое. А работать по дереву кому? Правильно, плотнику!

Выхода из этой ситуации я пока не видел, но мысленно поставил её в список вопросов, которые надо обсудить со старостой. Похоже, плотник был одним из «бутылочных горлышек», которые могут сильно затормозить развитие.

– Рад был нашему знакомству, – я протянул руку старику, выслушав все жалобы до конца.

– Пока рано говорить рад я или нет, но я надеюсь, что вы исполните мою просьбу, Стратег, – ответил мне крепким рукопожатием Йорик.

– Обязательно переговорю со старостой.

На этом, собственно, мои похождения по деревне подошли к концу.

С Василисой мы простились достаточно быстро – рядом с ней некий «Лёня» отказывался соображать и вообще как-либо идти на контакт. Так что в мой новый дом мы возвращались исключительно мужской компанией. Потеряв главный отвлекающий фактор из поля зрения, Лёня хоть и неуклюже, но занялся починкой двери.

Первым делом он осмотрел дверной проём и остатки старых креплений. Никакого металла. Всё было деревянным: и сама дверь, и косяк, и те детали, на которых она раньше держалась. Леонид присел рядом с дверью, опустил на пол холщовый мешок на лямке, с которым он пришел, и достал из него какой-то инструмент, похожий одновременно на топор и стамеску.

Несколькими уверенными движениями он срезал остатки сломанного крепления. Силы у парня было ого-го! Затем он сменил инструмент на другой – что-то вроде толстого металлического клина с рукоятью – и начал вырезать древесину в косяке. Зазвучал ритмичный сухой стук. Светлая стружка полетела на пол.

Я невольно сравнил происходящее с современным ремонтом. Человек из двадцать первого века достал бы сейчас шуруповёрт, купил готовые петли в магазине и закончил работу за полчаса. И для этого не требовалось обладать какими-то особыми навыками. Достаточно иметь голову на плечах.

Здесь же всё приходилось делать вручную. Рядом с Леонидом уже лежали две новые детали из дерева. Судя по всему, парень изготовил их заранее. То ли предчувствуя, что дверь в Тереме Стратега долго не выдержит, то ли имея болванку «про запас». Каждая деталь состояла из двух частей, которые должны были соединяться деревянным штырем. Леонид несколько раз прикладывал заготовки к косяку, снимал их, что-то подрезал и снова примерял. Работал суетливо, но вполне уверенно, словно заранее видел результат. Сейчас он производил совершенно другое впечатление, нежели на улице. Передо мной был хоть и неуклюжий, но подмастерье плотника. А это что-то да значит!

Когда первая деталь была готова, он закрепил её деревянными штырями. Никаких вам гвоздей. Просто вставлял гладкие колышки в отверстия и забивал их тяжёлой деревянной колотушкой. Хотя мне казалось, что Лёня мог бы их вбить и голыми руками. Достаточно было лишь кулак сжать.

Потом настала очередь самой двери.

Я уже представлял ее вес, а потому думал, что нам вдвоем придется изрядно так напрячься, чтобы повесить ее обратно на петли. Но Лёня попросил лишь помочь придержать дверь, пока он будет мерить уровень. Я помог приподнять её край, пока юный плотник подсовывал под низ короткое полено, чтобы выставить нужную высоту.

– Держите ровнее, господин Стратег, – коротко бросил он.

И куда, спрашивается, делось всё стеснение?

Я вцепился в край двери обеими руками. Доски были шероховатыми, пахли смолой и старым деревом.

Лёня тем временем закрепил вторую часть крепления и внимательно посмотрел на результат. После этого мы вместе подняли дверь. Хотя скорее это Леонид приподнял меня с дверью.

Он направил верхнюю часть крепления в нужное место, затем достал длинный деревянный стержень и начал осторожно проталкивать его сверху вниз через обе части крепления. Раздался негромкий стук. Потом ещё один.

Штырь вошёл до конца. Лёня отпустил дверь. То же сделал и я.

Та осталась висеть в проёме. Несколько секунд я ждал, что она снова рухнет на пол. Но ничего не произошло. Леонид открыл её. Закрыл. Снова открыл.

Дверь двигалась плавно, лишь слегка поскрипывая.

Я поймал себя на мысли, что только что увидел полноценный ремонт без единого шурупа, гвоздя или металлической детали. Всё держалось на дереве, чутком глазомере и божьей помощи.

Чудеса да и только.

Леонид заметил мой взгляд и усмехнулся.

– Вас устраивает результат, господин Стратег?

Я посмотрел на дверь, потом на груду стружки под ногами.

– Главное, чтобы она ночью не рухнула. Вот будет весело.

– Не то слово, – кротко улыбнулся он. – Я заменил все крепления. Теперь они точно должны выдержать. Лучше будут держать только детали из железа.

– Но у нас его, так понимаю, нет.

– Увы. Господин Стратег.

Я молча кивнул.

Что ж, еще одна пометка мне на будущее. Кузница нам нужна и нужна еще вчера.

– Еще раз спасибо за работу, Леонид, – поблагодарил я парня, протянув ему руку. – Буду и впредь на тебя рассчитывать.

Парень слегка смутился, но осторожно пожал мою руку. И даже так мне показалось, что у меня кости вот-вот затрещат. Ну и силища!

– Еще раз простите за дверь. Увы, с мелкими деталями у меня не всегда всё получается. Дядька Йорик говорит «сила есть – мозгов не надо».

– Ну это ты брось. По мне так все очень даже недурно получилось, – приободрил я его.

При общении тет-а-тет молодой подмастерье оказался вдумчивым и вежливым парнем.

Мы еще немного поговорили, а затем Лёня спешно засобирался, вспомнив, что у него еще одно поручение от наставника горит.

Авторитет: +3

Текущий уровень: 36/100

Я задумчиво потёр подбородок. За что на этот раз? За починенную дверь? Так чинил-то Лёня, а не я. Нет, тут что-то другое. Неужели Взор награждал в зависимости от последствий моих действий? Вот осмотрел я деревню, и что с того? Узнал, как живут местные, да и только. Мои умозаключения влияли только на меня и мою точку зрения. Починенная же дверь или произошедшая сцена в столовой имели хоть и незначительные, но последствия. Как минимум, для репутации охотников.

Покрутив эти мысли в голове и так и сяк, я решил пока принять эту версию за основополагающую. Как минимум, в ней был какой-никакой смысл.

В избе меня уже дожидалась Люба, которая оказалась очень даже рада новой двери. Она добрых пять минут только и делала, что открывала ее и закрывала, будто не веря, что она не слетит с петель в ближайшие минуты. Но нет, Лёня и вправду поработал на славу.

Наигравшись, девушка сообщила, что баня для меня уже готова и натоплена. За это я готов был расцеловать служанку в ту же секунду. Как никак, последние три дня я только и трясся в телеге. Об адекватной помывке не могло идти и речи. Казалось, что дорожная пыль уже успела въесться мне под кожу. И сегодня я надеялся исправить это недоразумение.

Схватив сменную одежду у Любы и полотенце, я стремглав устремился в крохотную пристройку, стоявшую вплотную к терему. Это и была та самая баня. Внутри все было аскетично и строго – небольшой предбанник и парилка. Войдя в последнюю, я сразу почувствовал сухой жар. Парилка была тесной. Железная печка тихо потрескивала в углу. У стены стояла грубо сколоченная скамья и бочка с водой. В дальнем углу нашелся деревянный таз, мочалка из жёсткой конопляной веревки и брикет щелока. Я поднял его и усмехнулся. По сути – обычная смесь золы и воды. Никаких ароматизаторов, масел или рекламных обещаний о защите кожи. Но после трёх дней дороги даже этот кусок сероватой массы выглядел сокровищем.

Скинув одежду, я зачерпнул ковшом воды из бочки и плеснул себе на плечи. Тут же ощутил настоящее блаженство. Дорожная пыль мгновенно превратилась в сероватые потёки, побежавшие по коже. Я зачерпнул ещё воды и начал натираться щелоком. Сначала ладонями, потом взял мочалку.

Это была ошибка. Жёсткая верёвочная конструкция оказалась больше похожа на инструмент для пыток или для обработки древесины, чем на средство гигиены.

– Ух ты ж ё… – только и вырвалось из груди.

Первое движение словно сняло верхний слой кожи вместе с грязью. Я зашипел сквозь зубы, но останавливаться не стал. Через несколько минут пол вокруг скамьи покрылся мутными разводами. Вода, стекавшая с тела, была почти чёрной. Только сейчас я осознал, сколько пыли успело накопиться за три дня пути.

С особым остервенением стал работать этой бесовской мочалкой.

Шея. Плечи. Спина. Руки.

Особенно досталось ногам. Дорожная грязь въелась в кожу так основательно, будто собиралась остаться там навсегда. Прежний хозяин тела, видать, и не парился по этому поводу. Приходилось тереть снова и снова, пока под мочалкой не появлялся нормальный цвет кожи. Отдельно я уделил внимание и ногтям – над ними тоже пришлось поработать. Надо будет еще спросить, как местные жители их стригут – и стригут ли вообще.

Жар постепенно проникал в мышцы. Усталость последних дней начала отступать.

Исчезала ломота. Перестали ныть плечи. Даже голова будто стала легче. Я сел на скамью и вылил на себя ещё ковш горячей воды. По телу прокатилась волна приятного тепла.

Грязь окончательно смыло, и я почувствовал себя заново родившимся. Кожа аж скрипела от чистоты. Никаких гелей для душа, никаких шампуней. Только вода, зола и кусок верёвки. И, к собственному удивлению, результат оказался ничуть не хуже.

Откинувшись спиной к стене, я закрыл глаза и несколько секунд просто сидел, слушая потрескивание печки.

И всё же порой для счастья нужно удивительно мало.

* * *

В деревне уже начало темнеть. Строительные работы подходили к концу, а деревенские стали разбредаться по своим домам. Ни о какой работе на сегодня уже не шло и речи. Поэтому, поняв, что старосту искать сегодня уже бессмысленно, я вернулся в дом к Любе и проговорил с ней до поздней ночи.

Мне хотелось знать всё о выданной мне деревне: о ее жителях, об их быте, проблемах, с которыми они сталкивались. Хотел я узнать и саму Любу, которая столь неожиданным образом стала моей личной служанкой. Откуда она была родом, как «докатилась до жизни такой».

Девушка рассказывала мне всё, о чем я ее просил и даже больше. Могло показаться, что она несколько лет провела на необитаемом острове, а тут вдруг во мне нашла внимательного слушателя.

Авторитет: +1

Текущий уровень: 37/100

Я мысленно усмехнулся. Опять копеечка за то, что сидел и слушал. Но Взор не знал одного: я не просто слушал. Пока Люба рассказывала про соседей, их привычки, кто с кем ладит, а кто на ножах, я мысленно раскладывал каждое имя по полочкам. Василиса – общепризнанная красавица, знает всех в деревне. Йорик – незаменимый мастер, но перегружен до предела. Лёня – хороший малый, да больно зажатый. Голубцов – хитёр, но чересчур осторожный.

Так сказать, устроил кадровый аудит, замаскированный под вечерние посиделки у печки. Старый, как мир, приём. Министерские коридоры давно научили меня, что люди выбалтывают самое ценное именно тогда, когда думают, что просто болтают.

Служанка рассказывала и о своей сиротской жизни в Суздальском Княжестве. О том, как трудно было в детском приюте и как за каждый кусок хлеба приходилось драться с другими девочками. О том, как разбились ее надежды на светлое и беззаботное будущее, стоило ей устроиться на работу служанкой к богатому помещику. Коллектив в его доме оказался ой какой недружелюбный и всячески хотел выгнать «левую» девку за порог. Люба же не стала держаться за столь «поганое» место, взяла и устроилась в программу переселения на Рубеж. И не прогадала. Потому что здесь таких же сироток, как она сама, просто пруд пруди! И большей части переселенцев плевать, насколько уважаемые у тебя родители. В этих краях тебя оценивают по тому, кто ты есть! И Люба была согласна на такие условия!

С горящими глазами Люба говорила, говорила и говорила. Вплоть до того момента, пока ее веки не стали слипаться от сонливости. Да и я сам поздно заметил, как начал клевать носом. Поэтому, остановив словесный поток девушки, я приказал ей отправляться на боковую. Да и самому мне было бы неплохо отдохнуть с дороги.

Люба, зевая и прикрывая рот ладошкой, вышла из-за стола и показала мне мою новую спальню. Сама она ушла в комнату для прислуги. Да, оказывается в доме Стратега была и такая.

Предназначенная мне спальня оказалась небольшой. Внутри была только кровать, письменный стол, стул да сундук с замком, куда можно было сложить свои вещи. Практически спартанские условия. Но я был рад и такому убранству. Даже самая жёсткая кровать была в разы лучше сырой земли или деревянного пола повозки. Стоило мне лечь поверх постельного белья, как я блаженно потянулся, подводя первые итоги.

Я наконец добрался до деревни Дальняя. На минуточку, моей собственной деревни. На фоне должности того же замминистра это могло выглядеть незначительно. Но это теперь была МОЯ деревня. И я ее никому не собирался отдавать. Даже если кто-то очень захочет ее отобрать. Как тот же Голубцов, например, и те, кто стоял за ним.

А в том, что это ставленник Щербатова и всей остальной шайки, я не сомневался.

О них я не забывал ни на минуту. Какие бы планы они ни составляли – пусть лучше зубы себе обломают. Деревня Дальняя останется моей! И с ее помощью я выбью себе достойное место и в этой жизни.

Невольно в памяти всплыл образ Голлума из «Властелина колец» и его вездесущая фраза.

«Теперь это моя… прелесть».

А там и не заметил, как уснул.

* * *

Как известно, утро добрым не бывает. Вот и мое первое пробуждение в деревне Дальняя не стало исключением. Это я понял, когда в мою спальню ворвалась взбалмошная Люба.

– Господин Владимир, там приехали! К вам! Просят выйти!

– Кто вообще мог приехать в такую рань? – пробормотал я, приоткрывая один глаз.

С моего прибытия даже суток не прошло. Неужели нам даже не дадут времени на адаптацию, на знакомство с местными? Хотя бы для того, чтобы войти в курс дела?

Оказалось, воевода времени терять был не намерен. Что и подтвердили дальнейшие слова Любы:

– Там гонец! От воеводы! Говорит первое задание! Просит вас его встретить!

Глава 7

Чтобы одеться и выскочить на крыльцо, много времени не потребовалось. По моим прикидкам у меня ушло не больше минуты. Это, конечно, не «пока спичка горит», но я и не ставил перед собой такой цели.

На улице меня уже дожидался незваный гость. Им оказался мужчина с острыми скулами, одетый в привычный уже красный мундир. Гнедой рысак под ним нетерпеливо бил копытом по земле. Поправив шапку-треуголку, гонец окинул меня внимательным взором.

– Господин Стратег, так полагаю?

Минимум расшаркиваний и взаимных поклонов. Всё чётко и по делу. Такой подход не мог не импонировать.

– Он самый, – ответил я.

Гонец уважительно склонил голову.

– Можете проверить мой Статус и назвать моё имя? Этого требует процедура, – попросил мужчина.

Что я и сделал.

Имя: Алексей Рылеев

Отношение: равнодушие

Стоило мне озвучить увиденное, как гонец ловко спрыгнул с седла. Запустив руку в набедренную сумку, похожую на армейский планшет, он извлек оттуда толстый конверт и протянул его мне.

– Господин воевода извещает вас, в числе всех Стратегов, о начале первого этапа Испытания, – объявил мужчина.

– Не даёте нам расслабиться, а? – улыбнулся я, забирая конверт.

Гонец мне уважительно поклонился.

– Воевода знал, что этот вопрос прозвучит, поэтому просил передать мне его ответ, – мужчина взял небольшую паузу. – «Сейчас мы все находимся в крайне уязвимом положении, поэтому от того, как быстро вы приметесь за работу, будет зависеть будущее всего новорожденного Княжества».

– Неужели что-то случилось? – удивился я смене тона.

– Ничего серьёзного, – покачал головой гонец. – По крайней мере пока. С появлением Стратегов воеводе пришлось кратно увеличить количество патрулей на границах Рубежа. Так сказать, во избежание. Вот только людей у него в подчинении больше не стало.

Я тихо хмыкнул. Похоже, прибытие Стратегов на Рубеж стало как благом, так и бременем для нашего нового руководства. С одной стороны, мы возьмём на себя управление местными поселениями, направляя общие усилия в нужное для воеводы русло.

А вот с другой – ввиду нашей ценности для Союза, безопасность требовалось усилить для предотвращения каких-либо инцидентов. Особенно если слова воеводы о бандитах, захаживающих «на огонек», не были простыми словами. Не говоря уже об угрозе кочевников, которые, нет-нет, а могут соблазниться лёгкой наживой в лице ценных заложников.

Но то ладно. Повлиять на это я почти никак не мог. Сейчас безопасность моей деревни, как и всего будущего Княжества, находилась исключительно в руках воеводы и его солдат.

Поэтому вместо того, чтобы переживать по поводу и без, я лучше сосредоточусь на чем-то продуктивном.

– Читать умеете? – спросил у меня гонец.

– Умею, – успокоил я мужчину.

Это, кстати, ещё один интересный момент. Не все из Стратегов, прибывших на Рубеж, могли читать и писать. Тот же Рагнар, получив от солдат острога бумаги на свою новую деревню, чуть было не бросил их в костер. Хорошо хоть его успели остановить. На вопрос, зачем он так сделал, гигант ответил «на кой-черт ему какие-то писульки».

Дальнейшее развитие ситуации я не застал, так как мой караван уже отправлялся. Но, думалось мне, Рагнар ещё потреплет нервы воеводе и окружающим!

Хотя я и сам мог оказаться на его месте, не окажись местные язык и письмо тем самым великим и могучим. Вот что значит повезло так повезло.

– Это существенно облегчает мою задачу, – мужчина приободрился, услышав мои слова, и указал пальцем на конверт. – Внутри лежит письмо от воеводы, господин Стратег. В нем он объяснил всё, что необходимо знать о предстоящем этапе.

– Сами вы не останетесь? – понял я причину спешки мужчины. На что тот покачал головой.

– Не обладай вы грамотой, я вынужден был бы остаться, чтобы зачитать вам содержимое конверта, – вздохнул гонец. – Но так как это не требуется, мне надлежит как можно скорее вернуться в острог с отчетом.

– Предположим, что умею, но только по слогам и могу неверно понять смысл? – произнёс я. – Не задержитесь ли вы на время, чтобы растолковать мне детали, а заодно перекусить и отдохнуть с дороги?

Гонец задумался всего на секунду, но после покачал головой.

– Очень заманчивое предложение, однако дело срочное. Задания надлежит доставить всем тридцати Стратегам, а нас, гонцов, не так чтобы много. Так что если вами руководит исключительно гостеприимство, то вынужден отказаться.

– Тогда желаю удачи. Не стану вас больше задерживать, – протянул я руку.

С благодарностью посмотрев на меня, гонец ответил крепким рукопожатием.

– Желаю вам удачи, господин Стратег, – склонился он в поклоне.

После чего с невиданной ловкостью запрыгнул в седло. Печально, конечно, но что поделать. Я надеялся пригласить мужчину в терем и выведать у него как можно больше о внутренней кухне региона. Но, увы, мне даже не предоставили шанса.

Не успел я и глазом моргнуть, как всадник уже сорвался с места, покидая деревню и оставляя за собой небольшое облако пыли. Вот и поговорили.

– Господин Владимир, всё хорошо? – позвала меня Люба, с беспокойством выглядывая из окна. Я посмотрел на нее, потом на увесистый конверт в моих руках. Едва слышно вздохнул.

– Это ещё только предстоит выяснить.

Произнеся это, я направился обратно в дом. Посмотрим, что нам такого подготовил господин воевода!

* * *

Вскрыв конверт, я стал изучать его содержимое. Внутри оказалось уже упомянутое письмо от воеводы и, что меня изрядно удивило, карта земель Рубежа! Она не сильно-то и отличалась от ранее виденного мною в остроге макета. Вот чего-чего, а такого подарка я не ожидал!

Карта была сделана совсем недавно. Это подтверждали надписи над каждой деревней. Теперь там были вписаны имена каждого из Стратегов. Значит, и моё имя должно быть на карте?

Пробежавшись по региону глазами, я в самом деле нашел деревню Дальнюю с моим именем над ней. Поселение и вправду находилось «на отшибе», примыкая к южной границе Рубежа. Можно было бы и поворчать по этому поводу, но разве это обязательно плохо? Да, мы находились дальше всех от острога, но и не только от него!

Тому же Краснову придется постараться, чтобы протянуть до нас свои руки-загребуки. Бастард Владимирского Князя, если верить карте, занял деревню далеко на севере. Она располагалась на одной из крупнейших «артерий» региона. Неудивительно, что поселение отнесли в «зеленую» категорию. Сквозь него должны были проходить десятки караванов на регулярной основе! А это постоялые дворы, гостиницы, магазины и не только. Может и не сейчас, но в будущем столь удобное местоположение обещало принести немалую выгоду.

Повздыхав на неравные стартовые условия, я обратил внимание на своих соседей. А таковые, оказывается, были. Аж целых три штуки. На востоке от нас располагалась деревня Усть-Заден. Ее владельцем считался Мартин Щербатов. Не самое приятное соседство, скажу я вам. Шансы на то, что мы разойдемся мирно, были невелики. Предпринимать что-либо в адрес напыщенного франта я пока не планировал, но нужно будет озаботиться сбором информации. Чем больше я знаю о потенциальном противнике, тем мне же легче.

К западу от нас лежала деревня Вертихвостово. Там всем заправляла Кристина Хищнова. Перед глазами всплыл образ обольстительной блондинки. Ещё одна переменная, о которой я знал преступно мало.

А вот чуть дальше на север стояла деревня Упахалово, чьим Стратегом числился Константин Меченый. Мне он показался вполне адекватным парнем, но тут тоже нельзя было ничего утверждать. Мы могли как с ним наладить взаимовыгодные отношения, так и рассориться не хуже, чем со Щербатовым. Тут без личной встречи не понять.

Покачав головой, я обратил внимание на письмо от воеводы. Я подозревал, что именно оно должно было рассказать нам о сути первого этапа Испытания.

Раскрыв лист бумаги, я пробежался глазами по строчкам текста.

– Почтенные Стратеги… Бла-бла-бла… Следуя воле Союза Княжеств… Бла-бла-бла… Надлежит обеспечить… О, вот оно!

«Нашим солдатам надлежит обеспечить безопасность будущих жителей Княжества, а также и самих Стратегов. Для этого вдоль границ региона требуется построить заставы и сигнальные вышки. Чтобы возвести всё это, необходимы строительные материалы. Их заготовка и ляжет на ваши плечи, почтенные Стратеги.»

Иначе говоря, от нас требовалось организовать добычу ресурсов, за которые воевода будет платить нам червонцами. Они считались главной валютой Союза Княжеств. Червонцы и еще копейки. В каждом червонце была сотня копеек. Хоть в этом этот и мой прежний миры не сильно отличались.

А то как вспомню английский фунт и то, что в нем было 20 шиллингов, а в каждом шиллинге – 12 пенсов, так сразу голова начинала болеть. Любят же некоторые себе жизнь усложнять на ровном месте!

Возвращаясь к сути Испытания, чем больше добыл ресурсов – тем больше червонцев заработал. На эти же деньги нам предстояло в дальнейшем закупаться у караванщиков различными товарами и даже нанимать специалистов.

На то, чтобы добыть всё необходимое для погранзастав, у нас было сто дней или три месяца с небольшим. По истечении этого срока Стратеги должны будут снова собраться в остроге. Для чего? Чтобы объявить результаты первого этапа Испытания, наградить отличившихся и дать втык отстающим.

А заодно чтобы юные дарования получили шанс позубоскалить и почесать свое чувство собственной важности, ага.

«Не колонизация, а какой-то тим-билдинг, ей богу», – посмеялся я, вспоминая как сам далеко не раз мотивировал подчиненные мне отделы соперничать меж собой. Только наградой там было не какое-то там Княжество, а путевка во Вьетнам.

Покачав головой, я вернулся к содержимому письма.

Некая деталь зацепила мой взгляд. Если верить словам воеводы, то каждому Стратегу достаточно было выполнить лишь минимальные требования по объемам добычи. После достижения этой планки Стратег получит от воеводы 3 ОС.

Что-либо сверху выдадут лишь в зависимости от твоего места в итоговом рейтинге. Чем большую сумму ты заработаешь, тем выше место в общем рейтинге ты займешь. Но и тут не всё так просто!

Только лучшей пятерке по объемам добычи обещали особую награду. Все остальные будут довольствоваться самым минимумом. Могло показаться, что это несправедливо. Почему из двух-трёх десятков участников особую награду получит лишь первая пятерка? Тем более что кому-то досталась проблемная «красная» деревня, а кому-то процветающая «зелёная».

Некоторые могли увидеть во всем этом неравные условия, но я заметил кое-что другое. А конкретно то, что минимальная награда была обещана каждому при прохождении соответствующей планки. Если бы мне досталась «красная» деревня, то было бы у меня вообще время на эту гонку по добыче ресурсов? Вон, даже в «желтом» поселении несколько домов ещё не достроили, а что там у Щербатова? Наверняка только терем Стратега и стоял. О какой добыче для воеводы вообще могла идти речь? Тут бы самим крепко встать на ноги!

Первый этап Испытания – это период адаптации. Хозяева «красных» деревень получают достаточно времени, чтобы привести все дела в порядок, тогда как все остальные могут принять участие в гонке за особую награду. И даже тогда лишь пятерка лучших сможет действительно что-то вынести из этого противостояния.

Кто бы ни придумал эту систему, он определенно приложил к этому усилия!

Дальше в письме шел список материалов, необходимых воеводе. Древесина, камень, железо, кожа… да чего там только не было! Напротив каждой строки обозначалась ее ценность. Ресурсы были самыми разнообразными. Причем, оценивалось не только количество ресурсов, но и их качество. Дуб ценился выше сосны, сосна выше берёзы и так далее. Заинтересовало меня и то, что железо сдавалось не в привычных по разным компьютерным играм «слитках», а в «прутах». Потом я вспомнил, что в старину железо не лили, в привычном для нас смысле, а ковали, очищая от примесей.

– Хоть тут у сына кузнеца есть преимущество, – улыбнулся я своим мыслям. Воевода сам говорил, что поселение Константина Меченого находилось вплотную к месторождению железа. Имея достаточно знаний о добыче и обработке руды, Константин мог стать одним из самых грозных соперников на этом этапе.

Но это ладно. Что всё о других да о других. Самое время поговорить о нас самих.

– Люба, – обратился я к ожидавшей меня служанке. – Позови ко мне старосту. Скажешь, что срочно.

– Сделаю! – заверила меня девчушка и стрелой метнулась на улицу.

Я же продолжил изучать содержимое письма, прикидывая, что и как можно было сделать. Сверялся я и с картой, пытаясь определить ценные ресурсы в округе.

На первый взгляд, надо было сосредотачиваться на древесине, но кроме разговора с Йориком я не имел этому никаких подтверждений.

Не прошло и пятнадцати минут, как вернулась Люба с Голубцовым на хвосте.

– Господин Стратег, – осторожно склонил голову глава деревни. Разительное отличие от нашей первой встречи.

– Господин Голубцов, – указал я мужчине на место напротив себя, предлагая присесть. Что тот послушно и сделал. Ни единой попытки показать свою независимость, ни даже намека на нежелание подчиняться какому-то пришлому Стратегу.

Имя: Никита Голубцов

Отношение: внимание

Я сделал себе пометку в голове. Голубцов был определенно неглуп. После нашей первой стычки он больше не пытался как-либо оспаривать мою власть. Даже никаких проблем не стал создавать, хотя я попросил Любу следить за обстановкой в деревне и особенно за слухами о новом Стратеге. Информация обо мне просочилась ещё вчера, и уже сегодня утром о моем появлении знали все без исключения.

Об этом ещё рано было говорить, но пока всё указывало на то, что Голубцов смирился с новой «верхушкой» в моем лице или же лишь затаился до поры до времени. Вопрос, надолго ли? Я не забыл о его связях с кем-то из Стратегов. Ещё вчера эта информация была не так актуальна. Но теперь… теперь Щербатов оказался моим соседом. Мы были едва ли не в шаговой доступности друг от друга.