Текст книги "Крёстный сын"
Автор книги: С. Алесько
сообщить о нарушении
Текущая страница: 22 (всего у книги 30 страниц)
– Я и мои люди рады служить Алтону и вам, ваше величество.
– К сожалению, государыня Рэйса уже не та, что прежде, а ее дочь, скорее всего, станет женой племянника Армана и его прямого наследника. Я-то надеялся выдать за мальчишку Евангелину, но не случилось, – Хьюго задумчиво взглянул на дочь. Та ничем не выказала своих чувств, а ее муж вполне предсказуемо вскинулся.
– Только не вешайте на меня еще и ухудшение отношений с Кэмденом, ваше величество! Если этот самый племянник достаточно вменяем, то совершенно без разницы, на ком он женится. Нужно только убрать его дядюшку.
– И как бы вы это осуществили, молодой человек? – заинтересовался Н.
– Мечом. Яд, удавка или кинжал в спину не по мне.
– Вряд ли тебе удалось вызвать Армана на поединок, даже если б оставался лордом. Он все же король, – заметил Правитель. – А застать Кэмденца врасплох, подкараулив на большой дороге, очень трудно. Может, конечно, повезти, но на ловлю такого везения уйдет неизвестно сколько времени. Которого у нас нет.
– Крестный, а нельзя ли объяснить попроще? Как именно вы хотите меня использовать? В качестве подосланного убийцы? Мне, как и любому простолюдину, не составит труда пробраться во дворец. С той же кухонной прислугой, к примеру.
– Армана неразумно убивать в собственном дворце, да и в Кэмдене вообще, – произнесла Евангелина и тут же не без удовольствия поймала удивленный взгляд господина Н.
– Да, верно, – опомнился Филип. – Я слыхал, они там все чуть не молятся на короля. Значит, случись с ним что, подозрение падет на внешнего врага, на Алтон в первую очередь. Наследнику придется отомстить. Получается, Шестерку нужно выманить за пределы Кэмдена, – парень недобро уставился на крестного. – Вот зачем вам понадобилась в этом дельце моя жена.
– Ошибаешься, – усмехнулся Хьюго. – Из вас двоих Кэмденец выбрал бы тебя. – Филип вполголоса выругался. – Но вы с Евангелиной совершенно правы в том, что устранение нужно провести за пределами его владений. Арман – неплохой правитель. Страна не первый год процветает, подданные довольны, серьезных заговорщиков нет, мы проверяли. Зато соседи давно беспокоятся, в том числе из-за растущих в Кэмдене военных настроений. Насильственная смерть короля в собственных владениях лишь ускорит агрессию. Племянник Армана, Бриан, не сторонник военных решений. С дядюшкой у него отношения натянутые, так что личной мести опасаться не стоит. Но молодой король, едва взойдя на престол, вряд ли сумеет успешно противиться воле большинства. Зато если Кэмденец погибнет вдали от родины, да еще при щекотливых обстоятельствах...
– Это где же? На Алгасарре, когда будет выбирать смазливых невольников для спальни? – не выдержал крестник Правителя.
– На Гейхарте, – ответил Н. – Когда будет предаваться порочным развлечениям.
– Вы не шутите, мой лорд? – оживился Филип. – Шес... Арман бывает на Гейхарте?
– Не далее как вчера утром мы получили донесение разведки. Король вот-вот отправится на Остров Наслаждений. Инкогнито, с небольшим сопровождением.
– Адова кочерыжка, да это просто подарок Небес! Добиться поединка на Гейхарте ничего не стоит.
– Ты знаешь Армана в лицо? – язвительного поинтересовалась Ив. То, как оживился Филип при упоминании Острова Наслаждений, очень ей не понравилось.
– Не такой уж это подарок, – проворчал Хьюго, раздраженный легкомысленным настроем парня. – Кэмденец – искуснейший мечник. Победить его будет нелегко.
– Вы имели возможность убедиться в его искусности, крестный, или верите слухам?
– Довелось сразиться с ним в тренировочном поединке года три назад. Король не стар, ему еще не исполнилось сорока. Но даже будь я его ровесником, не уверен, что смог бы одержать победу. Тогда все кончилось ничьей, и то лишь благодаря вмешательству Бриана.
– С чего бы племянничку Кэмденца вступаться за Правителя Алтона?
– Принц был весьма благодарен за подарок. Портрет леди Евангелины, – усмехнулся Хьюго.
– А вы казну таким способом пополнять не пробовали? Чего проще... – чувствительный тычок локтем в бок прервал возмущенную тираду.
– Спасибо, Ив, – кивнул дочери Правитель. – Ты, в отличие от своего супруга, обучаема.
– И каков же план, господин Н? – Филип будто не услышал крестного. – Я должен буду отправиться на Гейхарт, найти Армана, вызвать на поединок и убить?
– В общих чертах все верно, молодой человек, – кивнул начальник Тайной службы. – Портрет короля и словесные описания его особы у нас имеются. Но вы, конечно, должны быть готовы к тому, что Кэмденец изменит внешность, хотя бы незначительно. Значит, дабы не рисковать понапрасну, сначала придется тем или иным способом убедиться, что вызываете именно того, кого следует. И еще: для успеха замысла поединок должен происходить при свидетелях. Чем больше их окажется, тем лучше. В идеале зачинщиком должен быть или хотя бы выглядеть Арман. Но тут уж как повезет. В конце концов, Гейхарт – достаточно опасное место. Разумный человек должен сознавать, чем рискует, отправляясь туда.
– Значит, разработка плана в деталях остается за мной.
– Да, – снова кивнул Н. – Учитывая вашу прежнюю весьма успешную деятельность, особых сложностей возникнуть не должно. Тайная служба к тому же выделяет вам в помощь двух людей, Райли и Морриса.
– Мои друзья – ваши подчиненные? – весьма натурально удивился Филип, не желавший гвардейцам неприятностей.
– А вы с Евангелиной не знали? – прищурился Правитель. – И раньше ни разу к помощи этих двоих не прибегали?
Шон и Кайл сидели с каменными лицами, уставившись перед собой. Вряд ли Старикан станет теперь серьезно взыскивать за пособничество дочери, дело-то прошлое. А вот господин Н за болтливость по головке не погладит.
– Нет, отец, не знали, – мягко произнесла Ив, заодно одарив начальника Тайной службы обворожительной улыбкой. – И к помощи не прибегали. Хотя нет, – девушка слегка смутилась. – Я на днях просила Кай... Морриса, чтобы он помог мне выбрать меч. В подарок Филипу.
– Хм, любезная дочь, – Хьюго потер переносицу. – Твой непривычно кроткий тон пробуждает у меня серьезные подозрения. Впрочем, если вы четверо в самом деле давно спелись, это только на пользу делу. Райли, Моррис, приходилось бывать на Острове Наслаждений?
– Нет, ваше величество! – чуть не хором ответили гвардейцы, у которых отлегло от сердца.
– А ты, крестник, наверняка там каждую щель знаешь.
– Ну, не каждую, – скабрезно усмехнулся Филип. – Но разъяснить ребятам что к чему смогу быстро и доступно.
Евангелина помрачнела, но стоило ее пальцам сцепиться, как Правитель неожиданно осчастливил дочь.
– В твоих талантах главаря я не сомневаюсь. Но, поскольку в деле необходима хоть одна трезвая голова, придется позволить Ив отправиться с тобой.
– Взять Энджи на Гейхарт?! – возмутился Филип. – Да вы сами-то, крестный, там хоть раз бывали?!
– Меня злачные места не интересуют. Но я отлично осведомлен, что представляет собой этот остров.
– А я давно мечтала там побывать, – заявила девушка. – И уж конечно ни за что не отпущу тебя одного в подобный вертеп.
– Уж не думаешь ли ты, что я стану...
– Нет, не думаю, поверь, – Ив мягко накрыла лежащую на столе руку Филипа своей, переплела пальцы. – Но я не хочу, чтобы жаждущие девицы мешали тебе выполнять задание.
– Да, девиц ты, конечно, и близко не подпустишь. Зато мне придется то и дело ставить на место мужиков, возжелавших тебя. Это будет изрядно мешать.
– Я переоденусь мальчиком.
– Смазливых юнцов на Гейхарте тоже домогаются! Зачем, по-твоему, Шестерка туда едет? А я-то думал, все эти кабацкие разговорчики про Кэмденца – всего лишь происки Тайной службы. Чтобы очернить возможного противника.
– Вы, оказывается, проницательны, молодой человек, – Н одобрительно взглянул на Филипа. – Хотя в случае с Арманом нам и измышлять ничего не понадобилось.
– Одетая как мальчик и с мечом на поясе я легко смогу за себя постоять! – не унималась Ив.
– Крестный, если затея удастся, я верну себе имя и титул? – Филип счел, что продолжать препирательства с женой в присутствии посторонних глупо.
– Думаю, да. Решать это будет Звездная Палата. Ив тебе расскажет подробней, коли не слыхал. Н, сколько у них времени на подготовку?
– По нашим расчетам Арман будет на Гейхарте через месяц. Вам и вашим людям, сударь, разумнее прибыть туда раньше короля. Устроиться, оглядеться и начать поиски, тщательно наблюдая за вновь прибывшими.
– Значит, до отъезда у нас не больше недели, – прикинул Филип. – Это не самое худшее задание из возможных. И что скрывать, у меня больше надежды на успех, чем у кого бы то ни было.
– Поэтому мы и остановились на тебе, – кивнул Хьюго. – Взгляни-ка, – достал откуда-то из-под стола меч в ножнах и протянул крестнику.
Филип взял оружие, извлек на свет и залюбовался сверкающим клинком. У рукояти виднелось странное клеймо: языки пламени, окутанные клубами дыма. Крестнику Правителя показалось, что крошечный огонь на лезвии окрасился сочно-золотым, стоило чуть повернуть меч. Наверное, отблеск свечи странным образом сосредоточился на метке.
– Этот меч подарил мне твой отец, – сказал Хьюго. – Привез в свое время с Архипелага. Магии в нем нет, проверено, но мне никогда не нравились заморские игрушки. Неизвестно, кто их ковал. Нелюдям доверять я не склонен. А ты, судя по обломкам, которые мне представила Тайная служба, любишь такие вещицы.
– Угу, – Филип, отойдя подальше от сидящих, несколько раз со свистом рассек воздух светлым лезвием. – Мой меч был хуже, а уж сколько я его выбирал... Такой работы прежде встречать не доводилось. Будто для меня делали.
– Как следует испытай это оружие до отъезда. Если окажется недостаточно удобным, подберем другое, – сказал Хьюго. – Встречаемся в этом же составе через неделю. Мы с Н выслушаем твои соображения, ты получишь последние указания.
***
Следующим утром Шон и Кайл пришли в Южную башню, как и было условлено накануне. Друзья решили собраться вчетвером и обсудить предстоящее в своем кругу. Как выразился Филип, «привычным человеческим языком, без нудных старикашек и прочего начальства».
Слухов, баек и легенд о Гейхарте ходило немерено, а книг об этом месте не писали. Пришлось крестнику Правителя начать с краткого рассказа об Острове Наслаждений.
Располагался он в Птичьем море, у северо-западного побережья Алтона, почти напротив устья полноводной Лифи аны. Плоская суша, когда-то унылой равниной лежавшая среди волн, была полностью застроена городом, по размерам раза в два превосходящим немаленький Валмер. Гейхарт не зависел ни от одного из материковых государств и управлялся советом старейшин, которые вели род от пиратов и беглых каторжников, чего вовсе не стеснялись, скорее, гордились. На острове почти не селились ремесленники и прочий трудовой народ, зато полно было игорных заведений, веселых домов и кабаков. Магию на Остров Наслаждений старались не допускать да и нелюдей не жаловали.
Порядки в разгульном городе царили соответствующие. Запреты отсутствовали, единственным непременным условием считалось добровольное согласие продавца и покупателя либо играющих сторон. Серьезные стычки случались нечасто, обычно недовольных и буянов в считаные минуты усмиряли вышибалы, сами хозяева заведений, а бывало, и продажные девицы. Хлюпики на Гейхарте не выживали, в том числе и приехавшие развлечься.
– Так что Лакомый остров для устранения Шестерки, пожалуй, лучшее место после Архипелага, – подытожил Филип. – И совсем неподходящее для тебя, ангел мой, – подмигнул Ив.
– Послушав тебя, можно подумать, что там царит беспредел. Чуть завидят кого послабее-поглупее, тут же прирежут, оберут-разденут и в море бросят, – девушка решила не возобновлять длившийся чуть не полночи спор об уместности ее участия. – А как же Стражи?
– Тебе-то откуда о них известно? – удивился парень.
– Не ты один выжил в кровавых закоулках Гейхарта. А я, если помнишь, долгое время была лишена иных развлечений, кроме прогулок по потайным ходам. С сопутствующими подслушиванием и подглядыванием.
– Может быть, сама поведаешь бедным невежественным друзьям, – кивнул на гвардейцев, – о тонкостях устройства жизни на Лакомом острове?
– Я не слишком доверяю своим источникам. Уж если ты взялся что-то скрывать...
– Ребята, присоветуйте, как убедить Энджи не влезать в это дельце? – Филип с шутовской беспомощностью воззрился на друзей.
– Э-э, нет, – усмехнулся Шон. – Я еще пацаном сопливым понял, что в супружеские дрязги лучше не встревать. Давай-ка дальше о Гейхарте. Что там за Стражи такие?
– Ну, Стражи на то и Стражи, неужели не понятно? – вздохнул крестник Правителя. – Они не столько за приезжими надзирают, сколько за островитянами. Чтобы не было соблазна, как проницательно заметила моя супруга, прирезать кого из гостей, обобрать-раздеть и в море сбросить. Такое случается, пусть и редко. Хозяева заведений, хвала Небесам, понимают, что выгоднее приветить гостя. Тогда он по доброй воле все оставит, иной раз до последней нитки. А через годик-другой, когда еще деньжат скопит, снова заявится. Резать несушку резона нет, сами понимаете. Буйных приезжих, конечно, тоже приходится усмирять, но такое нечасто бывает.
– А я-то думал, туда затем и ездят, чтобы от запретов отдохнуть, – удивился Кайл.
– От запретов там и без мордобоя отдохнуть можно, – усмехнулся Филип. – Выпивка и дурь на любой вкус. Играй на что угодно, хоть на собственную свободу и жизнь. А какие там девочки... И мальчики тоже, для состоятельных ценительниц, – обезоруживающе улыбнулся нахмурившейся было Евангелине. – И, справедливости ради стоит заметить, для любителей, вроде Шестерки. Сословных ограничений на Гейхарте нет. Впрочем, дворяне, которые туда приезжают, не стремятся выпячивать гербы. А мордобой на Лакомом острове узаконен. Все зашедшие чересчур далеко споры решаются поединком. Здесь иной раз тоже бывают нужны Стражи. Если спорщики сцепились серьезно, надзирающие за порядком проследят и за обсуждением условий, и за их выполнением.
– А поподробнее? – заинтересовалась Ив. – Каких именно условий? Выбор оружия? Драться до первой крови или до конца?
– Да, и это тоже. А еще на Гейхарте в ходу поединки, в которых победитель получает свободу или деньги побежденного.
– Ух ты! – восхитился Шон. – Я-то туда не ездил только потому, что кошель пуст. Знал бы, непременно нагрянул. Пощипал богатеньких увальней, и развлекайся!
– Теперь у тебя будет возможность развлечься на денежки из казны, – подбодрил друга Филип.
– А я полагала, мы едем на Гейхарт с важным и достаточно опасным заданием.
– Ив, нельзя же так, – проворчал Кайл, воодушевившийся не меньше Шона. – Мне показалось, это Старикан в разговор влез. Любит он сказануть этак спокойно, но с ядом.
– Энджи, я не позволю тебе впутаться в это дело, – на сей раз слова Филипа прозвучали серьезно. – Станешь упорствовать, придется отказаться от возможности вернуть себе имя. Я не шучу.
– Старик надоумил? Он хорошо знает, как проще всего добиться от меня желаемого, – Ив оставалась на диво спокойной. – Вот что я отвечу, любезный мой супруг. Откажешься – дело твое, неволить не буду. Имя мне с самого начала было безразлично, ты знаешь. Но я не могу так легко захлопнуть внезапно открывшуюся перед носом дверь. Правитель впервые соизволил признать меня разумным, небесполезным человеком. И я не упущу возможность показать, на что способна. Поединка с Арманом не боюсь, друзьям полностью доверяю, – взглянула на гвардейцев. – И, как ни странно, судьба Алтона оказалась мне небезразлична. Войны я не желаю.
– Ты возьмешься за это без меня? – опешил Филип.
– Конечно нет, – сладко улыбнулась девушка. – Разве ты сможешь отпустить меня одну? А запрещать тебе присоединиться я не стану.
Шон и Кайл переглянулись и не стали сдерживать смех. Их друг выглядел совершенно потерянным.
– Адова кочерыжка! Эк ты ловко повернула! Хорошо, вопрос решен. Ты с нами. Но запомни, ангел мой: главный – я. Слушаться будешь беспрекословно.
– О, конечно, мой лорд, – медовым голоском пропела Ив. – Ведь ты, как разумный мужчина, всегда прислушиваешься к моему мнению.
– Поздравляю, Кайл, – язвительно заметил Шон. – Очередное разногласие супругов исчерпано.
– Ты поосторожней, – с притворным испугом выдохнул черноволосый гвардеец. – Если они объединятся против тебя...
– И это меня старик постоянно называет шутом, – не дал закончить Филип. – Да-а, команда подобралась что надо. И задание в целом не такое уж сложное. Грязноватое, конечно, но не мне привередничать... – тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. – Основная трудность: опознать Шестерку.
– А, вот, кстати, – Шон достал из-за пазухи какие-то бумаги, присовокупил к ним несколько монет. – Н передал для ознакомления.
– Портрет? – Филип расправил плотные желтоватые листы.
Евангелина и Кайл, получившие по кэмденскому золотому, рассматривали выбитый на них профиль.
– Не очень-то его опознаешь по чеканке на деньгах, – дочь Правителя положила блестящий кругляш на стол. – Единственная примета: мясистый нос. И подбородок почти с шеей сливается. А что там на рисунке?
– Премерзкая рожа, – Филип положил набросок, сделанный серебряным карандашом, на стол, чтобы все могли увидеть.
Портрет был выполнен довольно живо, это дарило надежду на его близость к оригиналу. Ив подумала, что, правды ради нужно признать, лицо Армана можно было бы назвать красивым: высокий лоб, большие темные глаза, крупный чувственный рот. Но... Рот слишком чувственный, пожалуй, даже порочный. А большие глаза чуть навыкате делают облик короля несколько женственным. Да еще эти черные кудри ниже плеч и какая-то пухловатость черт... С Филипом не поспоришь, физиономия действительно мерзкая, не сама по себе, а из-за проглядывающей сути. И, если это не фантазия художника, Арман не только порочен, но и жесток. Занятно, в Тайной службе живописцы, кажется, много лучше модных столичных портретистов. Интересно было бы взглянуть на собственное изображение работы этого мастера.
– Что там со словесным описанием? – спросила Ив, оставив свои мысли при себе.
– Рост выше среднего, сложение крупное, рыхловатое, – Филип сосредоточенно просматривал исписанные аккуратным почерком бумаги. – Не хромает, ногу не подволакивает, не сутулится. Ну да, с чего бы, если он замечательный мечник... Размер ступни большой, руки изящные, пальцы длинные, никаких приметных родинок на открытых частях тела... Портрет, кажется, весьма точный. Губы пухлые, глаза большие, карие, нос крупный... Волосы до лопаток, всегда носит не забранными. Ну да, гордится, красавица .... – последовало несколько крепких ругательств. – Готов поспорить, на Гейхарте будет разгуливать с косичкой. Или, на худой конец, связывать в хвост. Может отпустить усы, бородку или все вместе. Маску вряд ли наденет, не думаю, что он такой глупец.
– Да, спрятаться за маской почти то же, что надеть плащ с гербом, – согласился Шон.
– Не совсем, – покачал головой Филип. – Вообще-то, маски на Гейхарте не редкость. Штука в том, что к такому способу маскировки прибегают либо наивные новички, либо, наоброт, хитрецы.
– С новичками понятно, – Кайл положил на стол монету и подвинул к себе портрет. – Раз нацепил маску, значит, родовитый и при деньгах. А хитрецам-то что за выгода?
– Выгода сомнительная, но иной раз бывает. Подойдут к тебе любители легкой наживы, прощупать. Изобразишь богатенького лопуха, что меч для красоты таскает, ребята тут же нарвутся на поединок с условием – победителю деньги. Дальше ты их делаешь и забираешь выручку.
– Хрена себе, выгода сомнительная! – хмыкнул Шон. – Если уверен в своей искусности...
– Да в искусности-то можно быть уверенным, а вот много ли денег в кошелях противников, кто скажет?
Шон ругнулся. О таком повороте он не подумал.
– Филип, мне тут в голову пришло... – задумчиво начал черноволосый гвардеец, покосился на Ив и замолчал.
– Договаривай, Кайл, – подбодрила его девушка. – И брось стесняться. По дороге на Гейхарт нам, возможно, спать всем в одной комнате придется.
Шон с Филипом переглянулись и хмыкнули, юноша покраснел.
– Да я, собственно, ни о чем таком... Совсем о другом... По всей столице уже о вас с Филипом баллады поют. Такие новости разлетаются быстро, наверняка до соседних стран добрались. Уж до Кэмдена точно, их шпионов у нас не меньше, чем наших – у них.
– И что? – спросил Шон.
– Филип, тебя на Гейхарте хорошо знают в лицо? – Кайл не обратил внимания на нетерпеливую реплику друга.
– Адова кочерыжка, я и не подумал! Стоит Шестерке услыхать, что на острове ошивается Жеребец, недавно породнившийся с Правителем Алтона, в кудрявой головке тут же проснутся подозрения. Придется как-то менять внешность.
Новый облик крестника, когда тот пожаловал с Евангелиной на встречу в кабинете Правителя, вызвал у Хьюго брезгливую гримасу.
– Видимо, так выглядят завсегдатаи Гейхарта? – поинтересовался глава Алтона, разглядывая заросшего неопрятной щетиной парня, левый глаз которого закрывала черная повязка. Очарования облику добавлял потертый бархатный камзол цвета недозрелой сливы, крикливо украшенный на рукавах и груди когда-то позолоченными, а теперь облезлыми медными бляхами. Из ворота и манжетов выглядывали иссекшиеся кружева посеревшей от многочисленных стирок рубахи.
– Повеса, недавно спустивший последние крохи наследства, – задумчиво проговорил Н, поднявшись из кресла и обойдя Филипа кругом. – Неплохо, молодой человек. Производите впечатление кичливого недоумка.
– Навидался таких, – произнес крестник Правителя, гнусаво растягивая слова. – Его величество прав в своей догадке, на Лакомом острове полно разорившихся молодцов.
– И манера разговора другая, – одобрительно кивнул начальник Тайной службы. – Райли и Моррис посоветовали?
– Не сочтите за дерзость, мой лорд, но я, если не забыли, долгое время нарушал закон. Искусство маскировки неплохо мне известно.
– Дерзость я вам прощу, – добродушно усмехнулся Н. – Люди, хорошо знающие свое дело, всегда невольно внушали мне уважение, чем бы ни занимались. Моя леди, не могу не оценить и ваших стараний, – почтительно кивнул дочери Правителя.
Евангелина, одетая мальчиком, с обрезанными до плеч волосами, в совершенно неподобающей для девушки позе развалилась в кресле и поигрывала кинжалом.
– Спасибо, мой лорд, – ответила низким голосом, и не подумав сесть прямо, свести ноги вместе или хотя бы убрать оружие. – Мне искусство маскировки прежде было знакомо мало. Так что хочу поблагодарить за помощь в создании образа Морриса, Райли и остальных гвардейцев.
– Так это правда, что ты дневала и ночевала в казарме? – нахмурился Хьюго, знавший о пересудах слуг от своего камердинера.
– Зачем мне там ночевать, имея такого мужа? – фыркнула девушка. – А дни да, в основном там проводила. Надо же было выучиться держать себя как мальчик. Из Филипа в этом деле плохой наставник.
– Крестный, я просто не смог выносить ее непристойностей, – парень уселся в соседнее с Ив кресло. – Когда она одета в платье, то хоть как-то сдерживается.
– И как же вы собираетесь мириться с образом супруги на Гейхарте? – как ни в чем не бывало спросил Н.
– Племянника-недоросля незазорно осадить, – хмыкнул Филип. – Надеюсь, двух-трех подзатыльников хватит, чтобы поумерить пыл любимого родича.
– Попробуй, дорогой дядюшка, – Ив скорчила рожицу, вполне годную для задиристого юнца. – Как бы твоя замечательная повязка на глазу не прижилась насовсем.
– Хватит! – осадил парочку Правитель, заметив, что Райли и Моррис борются со смехом. – Столь несерьезный настрой здесь неуместен. Как меч, Филип? Подходит для задания?
– Меч замечательный, спасибо, крестный. Что до настроя, он как раз уместен. На Лакомом острове похоронные лица тут же вызовут подозрение.
Правитель и Н дали последние разъяснения, а когда обсуждение закончилось, Хьюго сказал:
– На обратном пути заедете в замок Олкрофтов. Там вас будет ждать отряд сопровождения. На дорогах, увы, по-прежнему неспокойно. Придется тебе, Филип, заняться наведением порядка, когда вернешь лордство. И не вскидывайся! Твоей бывшей шайкой займутся другие.
– А-а, прислушались к дочери, – угрюмо проговорил парень. – А к чему устраиваете встречу с Данканом? Полагаете, унижений мне не достаточно?
– Пекусь о вашей безопасности. Данкану напишу, чтобы с тобой держал себя должным образом.
– Должным, учитывая мое бесправие? Не утруждайтесь. Он и прежде относился ко мне как к отребью.
– Ох, ну и норов, – вздохнул Правитель. – Н, прошу прощения за мелкие семейные трения.
– Все это в порядке вещей, ваше величество, – начальник Тайной службы вежливо склонил голову. – И я очень рад, что вашего безусловно толкового зятя сопровождает супруга. Леди Евангелина, насколько могу судить, умна, весьма сдержана и имеет влияние на мужа.
– Поэтому я ее и отпускаю, – сказал Хьюго.
Ив благоразумно молчала, думая, что удержать дочь у Правителя все равно не получилось бы и он, скорее всего, об этом знает.
II
Евангелина сидела, свесив ноги, на отвесном берегу Лифианы и смотрела на речную воду, которую течение плавно завивало путаными узорами. Зрелище завораживало, погружало едва ли не в дрему. Так она, пожалуй, кувырнется с невысокого песчаного обрыва. Вряд ли сильно пострадает, но выглядеть в глазах стоящих у пристани мужчин будет крайне глупо. А Филип еще и вышучивать примется. Адов «дядюшка»! Без устали шпыняет «племянника», как и обещал.
Над головой, звонко свиристя, стремительно пронеслись ласточки. Девушка отвела взгляд от мужа и его друзей, которые разговаривали то ли с местными жителями, то ли с другими желающими попасть на баркас, что идет к устью. Река притягивала взор, широкая, полноводная, синяя небесной синевой с туманными белыми клоками облаков. На другом берегу вздымался высокий ельник, будто частокол ограждал границы соседней страны. Того самого Рэйса, государыню коего уже несколько лет водит за нос Тайная служба, заставляя покушаться на границы Кэмдена. Купили очередного фаворита бедной немолодой женщины, в остальном довольно толковой правительницы. И опять старик прав, нельзя мешать управление страной и личную жизнь.
Адово пламя, о чем она?.. Ей-то что за дело до управления страной? Со своим феодом управиться бы, но и это еще впереди. Сначала нужно выполнить проклятое задание, чтобы к Филипу снова стали обращаться «мой лорд».
До Лифианы повезло добраться быстро и без приключений. Правитель выделил в сопровождение четверке целый отряд. Вернее, отправил отряд в одну из крепостей на берегу Птичьего моря, приказав сделать крюк и выйти к взморью по берегу пограничной реки. Мол, преграда преградой, но показать, что алтоцы в защите своих рубежей не полагаются лишь на нее, следует. Хьюго отдал командиру некие распоряжения в отношении четверых всадников, которые должны были следовать с его людьми, и присутствие посторонних никого не удивляло.
К концу первого дня пути у отряда вырос «хвост» из пары повозок и десятка верховых. На ночь путешествующие устраивались под открытым небом, неподалеку от солдатского лагеря. Удобным отдыхом на постоялом дворе можно пренебречь, лишь бы дорога была безопасной. Лесов на северо-западе Алтона хватало, разбойники пошаливали здесь издавна. Ив несколько раз замечала, как мрачнеет Филип, расслышав, что путники у костра рассказывают страшные байки о жнецах с большой дороги.
Пока девушка грезила, глядя на воду, мужчины закончили разговор и направились к ней.
– Баркас будет завтра утром, – Филип устроился рядом с Евангелиной. – Вставать придется рано, так что нужно найти ночлег засветло. Причем такой, чтобы согласились за лошадьми присматривать, пока мы на острове.
– Здесь наверняка есть постоялый двор, – девушке страшно не хотелось отрывать взгляд от неспешно струящейся реки, подниматься на ноги и брести куда-то.
– Есть конечно. С клопами, забитый простолюдинами. А, все время забываю, что сам теперь такой, – ухмыльнулся и, пресекая возможные возражения, продолжил. – Лучше у кого-нибудь из местных на сеновале устроиться.
Ив кивнула, вцепившись пальцами в траву, чтобы ненароком не потянуться к мужу. Все девять ночей до Лифианы они спали под одним плащом, спина к спине, и Евангелина уже извелась от необходимости постоянно изображать мальчишку. Филип держался как ни в чем не бывало, это с одной стороны вызывало уважение, с другой – изрядно раздражало.
– Надо было прикинуться мужелюбами, – не удержавшись, как-то ночью прошипела сквозь зубы, за что и получила неслабый тычок в бок.
– Значит, говоришь, мужелюбами прикинуться? – первым делом поинтересовался Филип, оставшись наедине с женой в небольшой чердачной комнатке. Хозяева, пожилая пара, посетовали, что не могут устроить щедрых постояльцев удобнее. Девушка, услышав это, прикусила изнутри щеку, чтоб не хихикнуть. Она и не мечтала, что им удастся провести ночь вдвоем, без Шона и Кайла, которые великодушно устроились ночевать на кухне.
– Я не то имела в виду... – улыбочка ненаглядного наводила на весьма порочные мыслишки.
– Можно узнать, что именно не то? – парень прижал ее к себе, одна рука скользнула пониже спины, сжала.
– Прекрати! – шепотом возмутилась девушка, не пытаясь, впрочем, высвободиться. – Здесь даже помыться негде!
– Раздевайся, племянничек, – объятия разжались. – С трудом выношу рядом этого пацана, а он еще про мужелюбов треплется, – Филип быстро расстался с вульгарным камзолом, застиранной рубахой и повязкой через глаз, плюхнулся на кровать. – Давай, помогу.
Ив, сняв куртку и рубаху, разматывала длинную льняную полосу, которой была перетянута грудь. Отказываться от помощи не стала, подошла к неширокому ложу, села, подняла руки. Парень быстро освободил девичье тело от маскировки, отбросил полотно в сторону, прижался лицом меж грудей, ладони гладили спину.
– Соскучился... – пробормотал, обдавая кожу Ив теплым дыханием, щекоча волосами. Отросшая щетина, почти превратившаяся в бороду, чуть кололась.
– Я тоже, – девушка уткнулась носом в его волосы, с наслаждением втягивая знакомый запах, к котрому сейчас примешивались ароматы леса и ветра.
Удивительно хорошо сидеть просто так, обнявшись, ощущая друг друга обнаженной кожей... Конечно, все закончилось, как обычно, объятия стали страстными, поцелуи обжигали, но после Ив со странной тоской вспомнила те минуты спокойной близости.
– Энджи...
– М-м-м? – говорить не хотелось. Хотелось прижаться потеснее и попытаться поймать то самое ощущение нежности и чего-то еще...
– У тебя пока есть возможность выйти из игры. – Она молчала, и он продолжил. – Кайл проводит тебя в замок Олкрофтов. Он в дне пути отсюда. После найдет нас с Шоном на Гейхарте. А ты дождешься моего возвращения в безопасном месте.
