Текст книги "Качели судьбы (СИ)"
Автор книги: Наталья Пафут
сообщить о нарушении
Текущая страница: 33 (всего у книги 34 страниц)
– Есть, Господин.
– Где?
– Вы должны сами почувствовать его и наладить связь. – Кати приветливо улыбнулся – той же душераздирающей восковой улыбкой.
Наместник вздохнул про себя тоскливо – нужно время, чтобы тот или иной человек признал тебя. А порой признания приходится добиваться всю жизнь.
– Понятно, – сухо кивнул Эссейл.
Как все сложно! И где ему искать этого его додзена. Он так устал, голова кружилась от невероятной истории и небывалой ответственности, обрушившейся на его плечи. Скилл еще какой-то. Он дракон! Невероятно! Только, как сказали ему обеспокоенные дракатоны, оборачиваться ему еще очень долго нельзя, а может и никогда он не сможет летать, после травмы левой руки. Теплый ветер приятно раздувал его волосы. Эссейл был рад ему. Он насыщал воздух запахами живицы, озона и солью далёкого моря. Эссейл утомленно закрыл глаза и отдался легкой качке носилок, все так невероятно, так странно, больше не ощущать себя уродом, не стыдиться себя и непонятно чего и додзена этого еще искать надо где-то, а от Кати идет столько тепла… Его мысли растворялись в туманном мерцании, постепенно Эссейла окутывает дрёма, и ему на секунду кажется, будто он слышит очень родной отдаленный сквозь века голос, шепчущей тихо совсем рядом со ним – «откройся, увидь золотую нить, мальчик мой, прости меня»….
– Спит. – Шепотом сказала Айрин. Наконец она услышала, что его затрудненное дыхание выровнялось. Спящее лицо дракатона обращено к ней, и она видела на его длинных ресницах отблеск мерцающего солнечного света.
Кати кивнул, подошел к шелану, положил руку на его лоб, подпитал его энергией.
– Почему ты не скажешь ему?
– Нельзя, он должен сам почувствовать и предложить связь…
Глава 3
Вечернее небо было приветливое, пронзительно синее в просветах между быстро плывущими облаками.
Завтра-послезавтра дракатоны ожидают прибытия подкрепления, все, казалось, хорошо и спокойно, однако Рэйд не мог избавиться от странного, щемящего сердце, чувства опасности.
Далеко-далеко на юге, за гребнем лесистых холмов и увалов, небо было белым, как перламутр, и можно было догадаться, что это небо висело над морем. Оно было далеким и манящим, как обещание спасения. Как бы хотелось ускориться, схватить Верити и побежать сломя голову. Рэйд с беспокойством посмотрел на медленно идущий обоз.
Через час вернулись Стаси с Кором – неразлучная парочка.
– Ну? – Нетерпеливо встретил их Рэйд.
– Приползли… посмотрели… уползли…
Стаси помолчал, тяжело вздохнул.
– Целая армия идет за нами, в нескольких часах от нас, их там сотни – растянулись на целую милю…
Постояли минуту неподвижно, прощаясь с последней минутой относительного счастья. Ну что ж, не сложилось, не удастся им пожить. В ярких серовато-зелёных сумерках умирающего дня они похожи на расплывающие тени. Бледные, узкие губы плотно сжаты, глаза зло сощурены. Все молчат.
– Грехем, Кати! Подойдите, пожалуйста на минутку.
Голос Рэйда спокойный, ничего не случилось, им просто надо обсудить погоду, только широко распахнутые глаза выдали его подлинное беспокойство.
– Верити может передвигаться на лошади? – Спросил он невозмутимо Грехема.
Кати весь напружинился, вопросительно и остро посмотрел на друга. Чувствовалось, как от него волнами исходит напряжение.
Грехем хмуро покачал головой, пожилой целитель заметно похудел за последние несколько недель, потемневшая кожа на висках натянута, как барабан, под заострившимся подбородком обозначились сухожилия.
– Абсолютно, категорически нет, ему даже двигаться еще нельзя! Если конечно вы не хотите, чтобы лошадь перевозила его хладный труп.
– Похоже у нас проблема… – Сказал Стаси. В его глазах, черных и блестящих, как ягоды ежевики, читалось серьезное, напряженное размышление.
Весть разлетелась быстро. Дракатоны ускорились.
– Разрушенный тракт и дорога по лесу задержали их. Они вынуждены были передвигаться медленно, пока были такие туманы, такие болота и пропасти, такая глушь…Теперь же, на относительно открытом месте, на лошадях, они быстро нагонят нас.
– Думаешь, они знают?
В ответ напряженная тишина. Черты Кати перекошены от напряжения.
– Ты и Аларианта должны спасти Верити, мы их задержим, – спокойно сказал Рэйд.
Кати сухо кивает, мурашки побежали у него по спине – все они прекрасно понимают, что это значит – смерть для всех остальных, живыми они не дадутся…
– Айрин, что происходит? – Спросил проснувшийся Эссейл обеспокоенно. Внешность дракатона осталась той же, что и вчера, черты лица были все такими же заостренными; но кожа уже приобрела живой и более теплый оттенок, и синева, покрывавшая бледные щеки и губы мужчины, бесследно сошла.
Айрин глубоко вздохнула, взглянув на непрерывно совещающихся дракатонов. Кати наистрожайше запретил ей рассказывать Эссейлу об опасности. Ослушаться наместника, когда он говорил таким тоном, было немыслимо, но Эссейл теперь смотрел на нее таким же требовательно-повелительным взглядом.
«Что додзен, что шелан – абсолютно похожи» – подумалось ей. Снова вздохнула. Непринужденно улыбнулась, стараясь, чтобы губы не очень дрожали.
– А так все нормально, отдыхай. Скоро остановимся и проверим твои повязки. Что-нибудь болит? Кушать, пить хочешь? А погода просто изумительная, не правда ли? Хотя туманно, мда, туманно…
– Айрин… – Губы Эссейла упрямо сжаты. Кажется, его испытующий взгляд пронизывает ее насквозь. Ценою огромных усилий Айрин заставляет себя смотреть ему в глаза, улыбаться, изображать беспечность, хотя внутри ее что-то отчаянно визжит, побуждая пуститься в бегство. – Айрин, я внимательно слушаю.
– Ну-у-у, – неуверено протянула девушка, воровато оглянулась, не смотрит ли Кати, нет не смотрит. – Ребята, только не выдавайте меня, – шепнула Алькаидам-носильщикам, дракатоны важно кивнули. – Ну, в общем, только это тайна от тебя, чтобы ты не волновался, за нами идет огромная имперская артия и завтра нас уже настигнут и всех убьют! А так, все нормально!
Она тихонько расплакалась, зарыдала и, судорожно жмурясь, прижимала ладони к щекам, словно боялась взорваться.
– Они решили все умереть, даже наши ребята, а нас отправить вперед!
Эссейл кивнул, откинулся на носилки, нахмурился.
– Все будет хорошо, не плачь, все будет хорошо, мы что-нибудь придумаем…
К ночи разведчики доложили, что имперцы остановились огромным лагерем. Дракатоны продолжали идти в полной темноте. Нигде не зажигали огней. Стихли разговоры, и ночь взошла над равниной такая же тихая, влажная, пахнущая цветами. Заквакали, будто ничего особенного не случилось, наглые лягушечьи хоры.
Было уже совершенно темно и туманно, луна и звезды спрятались за облаками. Сверху была видна вся долина. Как черное, бескрайнее море раскинулась под ними плоская равнина, зажатая лесом, и холмами, как опалы на темно-синем фоне, загорелись там, внизу, многочисленные огни, появились тускло-красные звездочки костров и фонарей, указывая на присутствие огромной армии, остановившейся лагерем на ночлег.
Дракатоны шли в полной темноте – вверх, снова вверх, вниз, снова на холм…
– Интересно, кто здесь траву косит? – Джеймсу как всегда все интересно.
– Кролики жрут…
– Сколько же их здесь! Вот бы поймать и зажарить…
Эссейл лежит напряженный, бледный. Блестящими темно-оранжевыми глазами смотрит в черное небо. Он грезит наяву, дремлет, бодрствует в полусне, вновь погружается в дремоту, пока его веки наконец не тяжелеют и весь мир не начинает качаться, словно корабль на волнах. Снова открывает глаза, боясь заснуть. Подходит Грехем, Кати, он торопливо закрывает глаза, «спит», отходят, снова борется со сном, снова качается на зыбких волнах.
Все здесь, кажется, заколдовано: этот яркий черный свет, эти сине-фиолетовые тени и сама жизнь, которая кажется и реальной и призрачной одновременно. Шагов совсем не слышно, все бесшумно скользят под молчаливую музыку. Их последняя ночь…
Айрин знала состояние Эссейла, догадывалась она и о его решении. Она была бессильна что-либо сделать. Где-то, в одной из петель этих трижды проклятых качелей, их настигнет наконец судьба. Секунды тянулись медленно, словно налитые свинцом, минуты длились часами. И весь этот бег через ночь казался ей дурным сном. Ее грудь, опустошенная ожиданием, была подобна черной, бездонной яме. Кажется, что мир отодвинулся глубоко в тень, отгородившись от света непреодолимой бездной.
До рассвета оставалось недолго. Решающими и самыми томительными были эти последние минуты ожидания, в особенности у людей, идущих в их последний бой.
– Почему так тихо? – спросила шепотом Ганна, хрустнула пальцами… Уже начинался ранний, очень туманный рассвет…
Пришло утро, белое утро, пропитанное туманом; ничего не было видно. Но все же стало достаточно светло и ясно, чтобы ночное колдовство рассеялось при наступлении дня. Дракатоны стали выбирать место для сражения.
Кати что-то обсуждал с Блэем, отдавал сотни приказов одновременно. Дракатоны проверяли оружие, что-то жевали на ходу…
– Господин Верити, тут мы разделимся. – Грехем подошел к носилкам. – Остальные догонят нас позже. Мужчина не смог скрыть тревоги, промелькнувшей в его глазах.
– Да, Грехем, спасибо, – монотонно и слишком спокойно проговорил синеволосый…
…Все готовы, Прищурившись, Рэйд вглядывался в туман, словно желая проникнуть взором сквозь его плотную завесу. Неясные контуры деревьев и холмов проступали в дымке, чуть
колыхавшейся от утреннего прохладного ветерка. Кати и небольшой отряд лучших алькаидов уже должны спуститься в долину, дальше их путь к морю. Их же задача продержаться как можно дольше, не уничтожить, нет – задержать имперцев. Тоской закатывалось сердце – только бы задержать их хоть на чуть-чуть.
– Они двинулись, перестраиваются. Сейчас начнется… – Стаси белозубо, немного дико улыбается. Конь возбужденно пляшет под ним. Длинные рыже-светлые его волосы перетянуты лоскутом материи, оголённые руки до самых плеч разрисованы темно-коричневой татуировкой драконьей чешуи. Кор следует за ним, не отставая ни на шаг.
– Приказываю – не отступать ни при каких обстоятельствах.
– Нужны нам твои приказы, сами знаем…
– Давай, мелкий суларец, сдохнем вместе, как друзья, – сказал огромный Биан.
– Прекрасная идея, дружище, – ответил Джеймс, краснея от удовольствия. – Все так добры ко мне.
Последний бой…
В самом воздухе внезапно что-то произошло: наступила тишина и загудела набатом в ушных перепонках. Бэйл, обеспокоенный, посмотрел вниз, в долину, и – как раз вовремя… Началась решительная всеобщая атака. Простым глазом можно было различить темные массы имперской кавалерии и пехоты – золотое море, сияющее на утреннем солнце – блеск золотых мундиров… Многочисленный лошадиные ноги мелькают в галопе, топот, крики…
Эскадрон имперцев разворачивался для атаки лавой в два ряда. Знаменитое суларское построение – впереди идут опытные рубаки с огромными мечами наголо. За ними скакали меткие стрелки с арбалетами и маги-огневики, каждый охраняя в бою своего переднего. Передние, под завесой огня магов, смело и без оглядки врезались с клинками в противника, и еще не было случая, чтобы вражеская конница, даже вдвое и втрое сильнейшая численностью, могла выдержать такую, слитую из отдельных звеньев яростную атаку суларцев. У малочисленного отряда дракатонов не было шансов…
– Готовсь!
Небо взорвалось. Рядом рвануло так, что свет потемнел и тела вдавило в луки сидений. Маги огня ударили по дракатонам огненными шарами. Дико заржали лошади. И сейчас же по спинам, по головам, обхваченным руками, забарабанили падающие комья. И тотчас Николя ответил диким ветром, с рук Джеймса, Неда и Ганны полился огонь. С воплями дракатоны бросились в бой.
Торопливые движения людей замирали, как в остановленном кадре… Взмах меча… Капли крови в воздухе, как взмах красочного веера… снова метнулась свирепая тень – молния в землю, рядом… Лошади визжат… огонь падает с неба… Джеймс хохочет… Бывают такие особенные минуты отчаянности и злобы, когда все, кажется, возможно смести на пути своем, обо всем забыть, все в сторону – жизнь, смерть, все за борт – последний бой…
Вдруг Стаси остановился, задрожал всем телом и заикал…
– Кати, – позвал Эссейл, – вы когда собирались мне рассказать? – Казалось, он делает усилие, чтобы взять себя в руки.
Дракатон помедлил, прежде чем ответить. От недоедания и недосыпания у Кати кружится голова. Он вдруг замечает, что его бьёт дрожь – его друзья сейчас там умирают.
– Позже Господин, у нас нет выбора, мы должны спасти вас любой ценой. Нам надо идти. Вдалеке начались звуки боя, все увидели огненные всполохи. Кати оглянулся. – Нам надо торопиться. Иначе их смерть будет напрасной.
Он замолчал. Взгляд его встретился со взглядом Айрин, объятым внезапной паникой, она понимала то, чего еще не осознал Кати, потом снова обратился к Эссейлу, не спускавшему с них темно-красных глаз.
– Я не хочу принимать такую жертву. – Низкое шипение со стороны носилок заставило всех замереть. – Мне надоело быть связанной безвольной овцой, которую перетаскивают с одного жертвенного алтаря на другой!
Дракатоны преклонили колени, склонив головы перед своим разъяренным императором. Звук его хриплого голоса был очень содержательным – всем было очевидно – злится, очень. Эссейл со своей черно-синей чешуей, стоящей дыбом, выпученными глазами с пульсирующими гневом вертикальными зрачками, напоминал шипящего, ободранного, ощетинившегося кота, готового выпустить когти.
Вид у всех ошеломлённый, все жмурились, как от слишком яркого солнечного света.
От собственного гнева и обиды, Эссейл испытывал неестественную лёгкость в голове, пребывал в состоянии сродни эйфории.
Он оперелся о носилки здоровой рукой, приподнялся и, с видимым трудом поставив ноги на землю, шатаясь, встал.
– Господин мой, нет! – Вскричал Кати, бросаясь к Эссейлу.
Вид у молодого императора был ершистый, упрямый и очень злой.
Эссейл почувствовал, как в ребрах что-то хрустнуло; на фоне сверкающего неба дракатоны стали в три раза больше и все продолжали расти, пока не превратились в гигантов. С неба на синеволосого дракатона ринулась черная тьма. Ему казалось, что у него отрывают руку, но он крепко стоял на ногах;
– Додзен, арх`рмат а`рапи` нштр, – не отрывая глаз от взволнованного лица Кати, начал он священные слова клятвы связи. Кати застыл, ошарашенный, снова упал на колени. Святое действо началось – шелан призывает своего додзена…
На правый бок капала и растекалась по всему телу раскаленная лава, в надвигающейся радостными фиолетовыми кругами тьме, он упорно смотрел на стремительно сужающееся синее пятно пред собой, держась за него, такое яркое и ослепительное; он не выпускал его из виду, чувствуя, как ноги подгибаются под ним, но он все еще стоял…
Эссейл моргнул и увидел, что к нему бегут дракатоны – откуда их тут столько? Сперва они разлетелись во все стороны, как разлетаются брызги, когда в воду кидают камень. Теперь они с криком возвращались обратно. Дракатон видел их искаженные лица, их протянутые вперед руки, их рты – разверстые черные провалы. Сейчас они схватят его, скрутят, свяжут и уложат на носилки…
– Стоять!
Император опасно раскачивался. Выставил вперед левую руку, останавливая бросившегося к нему Грехема и двух дракатонов. Повязка на правом боку у него налилась кровью. Айрин застыла, не смея пошевелиться. Эссейл поднял глаза к небу, замер – дракатон входил в транс. Это от страха ее язык прирос к небу? Или просто все реакции организма замедляются при виде неминуемой опасности и мысль в мозгу формируется мучительно долго? Она кинулась было к любимому, увидев, что глаза у него закатились, а потом стали сияющими и белыми, он громоздко упал на колени, застыл в странной, вытянутой позе, словно нанизанный на стержень.
– Не трогай, – одними губами прошептал-просипел позеленевший Кати, сухожилия на его горле вздулись, – уже слишком поздно, он погрузился в скилл. Если отвлечь его, не выйдет…
На лицах дракатонов – шок, ярость, обида, ужас, недоумение, виноватость… Они его потеряли, он ушел… ушел… ушел…
….Некогда привычный много сотен лет назад ритуал, ворвался в его голову неожиданно быстро. Очерчивает мысленный круг, расширяет поиск – где же он – горящая свеча в поле, яркий огонек, только бы был еще жив… Сколько вибрирующих, разноцветных нитей! Где же?.. Его силы стремительно уходят, чувствует подпитку додзена… И ему сразу становится спокойней на душе, будто он возвратился в те дни, когда всему было простое объяснение. Вот он! Нашел! Красно-золотая яркая нить! Он внимательно смотрит на пульсирующую нить, закрывает внутренние глаза и искусственно замедляет дыхание – «иди ко мне! Я твой Господин, повинуйся!» – Существо замерло, вырывается, ему же надо бежать… он протянул руку, схватил нить в кулак – дернул – эта жизнь теперь в его руках – «повинуйся, ящерка, твой Господин здесь! Задумался, посмотрел вокруг в удивлении, увидел меня, пискнул, упал на рыжее брюхо, заскулил…» – Он чуть дунул в него… «Нет, падать нельзя, нет, на колени, а теперь стой, терпи, да, больно, терпи, нет, падать нельзя, я с тобой, да…да… ДА! ЛЕТИ!»
…Стаси вдруг замер, лицо его стало земленисто-серым, икнул… Улыбка сошла с его лица; и хотя черные глаза буквально впились в глаза Кора, казалось, что Стаси внимательно смотрит куда-то вдаль, словно не замечая ничего вокруг себя.
– Что, друг, что случилось? Ты ранен?
Стаси вдруг, захрипев, упал с лошади. Вытянулся мучительной дугой, дернулся раз, другой… Замер…
Кор слетел со своей лошади, кинулся к другу, поднял его голову с широко открытыми, невидящими глазами.
«Все? Конец?»
Да что же это такое! Это какая-то суларская неведанная магия? Кор был готов рвать волосы на голове. Он знал, что они умрут сегодня, но, как более слабый боец, надеялся умереть первым.
Стаси снова задергался, как марионетка, повинующаяся чужому приказу, встал на колени, закинул голову к небу и дико заорал, его глаза закатились, казалось, что-то изнутри дракатона отчаянно бьется, разрывает его, он весь вдруг вспыхнул. Кор почувствовал, как энергия покидает его друга, открыл себя всего – «дыши, друг, дыши». Стаси замерцал… и на его месте появился светло-рыжий огромный дракон. Он стоял, качаясь, мотая рогатой треугольной головой, расправил огромные крылья, уставился на них в тупом обалдении, попятился назад, неуклюже сел на хвост, жалобно курлыкнул… Вокруг все заорали – свои и суларцы. Бой смялся, все смешалось, установилась странная тишина…
Черные глаза дракона встретились с ошарашенными глазами Кора, которого трясло от перестройки додзена. Кор кивнул, по огромной лапе залез на спину гигантского дракона и они взлетели в небо, торжественно трубя – «ну, где здесь враги?!»…
…Его лицо было блеклого грибного оттенка, губы синие. Он был абсолютно неподвижен… Повязки набухли кровью. Грехем что-то кричит… Кати держит его за виски… Айрин застыла на коленях с закрытыми глазами, раскачивается, лечит…
– Живи! Живи!
– А-а-а-а!
– Живи! Живи!
Но вот едва заметное колебание воздуха у его губ свидетельствует о том, что он дышит.
– Эссейл, – громко и властно говорит Айрин. – Тебе нельзя сейчас спать. Очнись.
Хрип… Наконец-то. Едва уловимый трепет тела, звук, похожий на шорох листьев:
– Вернулся, живой…
– Хорошо. – Кати начал говорить, сердито, задыхаясь и пристально всматриваясь в его лицо в надежде увидеть в нём признаки сознания. Айрин продолжала читать заклинание, чувствуя, как он постепенно теплеет. – Мой Господин, Верити, если ты еще один раз, еще хоть полраза не послушаешься меня! Я, Господин мой, я… отшлепаю тебя, противный мальчишка! Я… я… свяжу тебя!
– Эй… – Тихий хриплый полувздох-полушепот…
На Кати смотрели ярко-желтые глаза сквозь узкие щелочки.
– Друзья называли меня Эй…
Кати Гаскелл крепко прижимал его к себе, словно украденное сокровище, а у самого глаза воспалённые и взгляд как у загнанного зверя.
Глава 4
Год спустя
Они тихонько крались вдоль темной стены.
– Стоп… – Шипящим шепотом прошипел он. – Идут…
«Нет!.. Попались!..»
Он вжал ее в белую шершавую стену, они забыли дышать, слившись с тенью, мрачные охранники протопали совсем рядом, чудом не заметив их.
Она вздохнула с облегчением:
«Не заметили, пронесло»
– Пойдем, – прошипел он, потянул ее вперед… – Скорее…
Они перебегали из угла в угол. Словно преступники, или юные влюбленные, они боялись, что кто-то узнает их, подойдет, и им придется опять возвращаться к своим нудным и очень выжным обязанностям. И вдруг, осознав, что они идут украдкой, и поняв, чего именно они опасаются, Айрин и Эссейл тихонько захихикали.
– Нет ничего тяжелее, нежели управление народом, – заметил он. – И вот мы вынуждены скрываться в густой тени, чтобы насладиться несколькими мгновениями личной жизни.
Навязчивые Алькаиды, абсолютно помешанные на сохранении жизни их молодых императоров, постоянно следовали за ними по пятам, отстав лишь на несколько шагов, в обыденной жизни беспокойства от них было не больше, чем от привидений, но сегодня им просто необходимо было побыть одним.
Крадучись, воровато оглядываясь и постоянно хихикая сквозь зажатые руками рты, они тайно пробирались к беседке, заросшей диким виноградом в самом отдаленном углу сада.
Охрана дворца, сделав широкий круг, возвращается. Эссейл прошипел что-то возмутительное сквозь зубы. С быстротой молнии они бросаются за выступ дворца. Он прижался к ней в темноте, Айрин услышала его тяжелое дыхание, почувствовала его горячее тело сквозь тонкую тунику.
– Прикрой глаза, они светятся в темноте, – хихикнула она ему в ухо, лизнула его.
Эссейл аж подпрыгнул от возбуждения, застонал, поймал губами ее вздрагивающие от смеха губы, бессовестная хулиганка выгнулась всем телом ему навстречу, потерлась об него – возбуждение расцвело и засверкало яркими огнями – «не дойдем, тут свалимся!» Прикосновение ее шелкового платья ласкало кожу, тепло женского тела смешивалось с жаром его собственного. Она тихонько застонала…
Эссейл судорожно всхлипнул, он открыл глаза, с минуту соображая, где находится. Осторожно выглянул из-за угла, схватив руку Айрин, побежал дальше. Он двигался бесшумно и грациозно, словно огромная кошка.
Вот они уже в саду, хихикая и ежесекундно целуясь, императорская чета тайно вбежала в беседку. Наступила тишина. Багровые сумерки разливались все шире. Все предметы казались нереальными в этом необычном свете.
– Будем же молить всех Богов, чтобы никто к нам не присоединился, требуя срочных исполнений обязанностей императора Дракатии, – прошептала Айрин, целуя своего Алариена. На нее налетел горячий, возбужденный сверх всякой меры дракон.
Он уронил голову и замер на секунду, растворяясь в ощущении горячей и влажной тесноты. С этого момента девушка перестала принадлежать себе. Его губы, его тело опьянили ее, снова повергли ее в водоворот божественных ощущений. Она вся растворилась в нем. Все пробудилось в ней в предчувствии высшего блаженства, которому ничто теперь не могло помешать, упоение охватило ее с такой силой, что она испугалась. А наслаждение накатывает волнами, захлестывает ее. Она чувствует себя лёгкой, невесомой, как пушинка. Готова лететь, куда прикажет ветер… Это не было сном, это не исчезло, они теперь навсегда вместе. Им принадлежит вся эта ночь и все последующие ночи, вместе, слиты воедино, без сна, в молчаливых и глубоких, как страдание, поцелуях и в повторении все тех же и все новых слов изумления оттого, что это – единственное на земле чудо, соединившее так тесно сплетенными смуглыми сильными и белыми хрупкими руками – самое нежное и самое мужественное…
Вечер был тих. В сгущающихся вечерних сумерках тускло поблескивали золотым орнаментом стены имперского дворца, но их очертания уже тонули во тьме. Неподвижно перед крыльцом висели прозрачные ветви плакучих берез. Вдалеке, кружась над спокойным, безмятежным морем, покрякивали чайки. Кавич лежал на небольшом холмике, задумчиво грыз травяной стебелек. Огромный Алькаид мечтательно глядел на расплывающиеся в синеватых сумерках деревья.
К нему подошел мужчина. Среднего роста, статный, широкоплечий. Энергическая походка, самоуверенность в осанке и в открытом взгляде серых глаз отличали его от остальных дракатонов – перед Кавичем стоял и хмурился один из самых влиятельных в мире существ – наместник Дракатии Кати Гаскелл. Кавич, не выпуская травинку изо рта, флегматично окинул мужчину равнодушным взглядом, снова посмотрел на шикарный закат.
– Убежали? Упустил? – Задал наместник риторический вопрос.
Алькаид ничего не ответил, не отрывая глаз от огромной птахи, парящей над морем. Кати проследил за его взглядом, посмотрел, тяжело вздохнул.
– Кто на этот раз?
– Биал…
– Кто додзен?
– Перегот. Прибежал, как ошпаренный…
– Хорошая пара… – Снова вздохнул. – Поросенок наш император… – Кати говорит сурово и строго, но глаза его при этом сияют, будто в них прячется улыбка.
Алькаид согласно кивнул. Он помнил свой восторг, когда месяц назад он почувствовал приказ его обожаемого императора измениться. Он и его додзен тогда неделю не возвращались на землю…
Наступила тишина. Багровые сумерки разливались все шире. Все предметы казались нереальными в этом необычном свете.
Кати устало сел рядом с Кавичем, не отрывая глаз от резвящегося дракона над морем и вопящего от восторга додзена на его спине.
Все в Дракатии потеряли разум. Дракатоны ожили, казалось, они жили в атмосфере безумной эйфории, полной непринужденности и легкости, царившей во всей стране.
Этот засранец, молодой император, нашел способ как отделаться от надоедливой охраны – он погружался в скилл и вызывал в них драконов. Кати терял людей одного за другим. На этой неделе уже второй. И никакие убеждения, крики и угрозы не действовали на него. Эссейл легко ломал древние традиции.
Раньше император погружался в скилл раз в год и изменял всех дракатонов, достигших совершеннолетия, допущенных целителями и родителями до церемонии. Это всегда было очень тяжелая, порой опасная церемония для императора, требующая огромных энергетических затрат. Поэтому, опасаясь за хрупкое здоровье новоприобретенного императора, его поданные строго-настрого запретили ему выходить в скилл.
Упрямый император игнорировал все запреты. Сначала раз месяц, теперь чаще, совершенно неожиданно дракатон замирал, словно задумавшись над чем-то, тревожно прислушивался к чему-то слышному только ему. Через минуту он оборачивался в дракона и с ревом улетал на поиски своего додзена. Одновременно с ним еще один дракатон, порой на другом конце страны, чувствовал острую необходимость поделиться совершенно ненужной ему энергией. Счастливая пара находила друг друга, чтобы навсегда быть лучшими друзьями и уже никогда не расставаться. Вся страна бурлила, непрерывно происходили какие-то торжественные празднества…
Кати снова тяжело вздохнул.
– Где эти… ммм… паразиты прячутся от нас?
Алькаид легким кивком указал в сторону имперского сада куда, страшно таясь и хихикая, убежала непослушная парочка. Охранники молчаливыми, невидимыми тенями окружили сад, теперь туда ни одна гусеница не проползет.
Кончики ушей наместника порозовели: казалось, в нем происходит внутренняя борьба между смехом и негодованием.
– С урока убежал! Политология видите ли ему не нравится! Болван!
Суровый Алькаид кивнул, улыбаясь.
Да, он такой, как же они его любят, их непослушного императора…
Эссейл еще спал, разметавшись по огромной кровати, девушка не отрываясь глядела на лицо спящего синеволосого мужчины. Она была переполнена счастьем и знала, что и он полон счастьем, и поэтому лицо его так спокойно и серьезно.
Она встала и отдернула шторы.
Солнечные лучи хлынули внутрь, и перед Айрин открылся голубой, сверкающий Дарлисский залив. Его усеивали крошечные рыбачьи лодочки с ослепительно белыми парусами, а над ними кружили чайки. Счастливая Айрин открыла застекленную дверь и вышла на закругленный, ажурный балкон. Повсюду вокруг, на разных уровнях, виднелись такие же балконы, одни побольше, другие поменьше, но все выходящие на прекрасный залив.
Белый мраморный имперский дворец был встроен в огромный морской утес. Со своего балкона Айрин смотрела на темное пламя теней, отбрасываемых стройными кипарисами на светлые стены. Деревья росли в маленьком внутреннем дворике. Оттуда доносился их горьковатый запах, смешанный с ароматом и ропотом струящейся воды.
Внизу террасами располагались сады, дорожки и ступени, сходящие к далекому берегу, где выдавался в море деревянный мол. Там стояли на причале около дюжины лодок со свернутыми парусами. Переведя взгляд на сам дворец, Айрин увидела две высоченные белые башни, северную и южную, каждая со своей террасой, обрывающейся над огромным, сияющим голубизной морем.
В многочисленных цветниках трудились садовники – одни выпалывали сухие стебли, другие сметали с дорожек листья и складывали их в перекинутые через плечо мешки, третьи высаживали свежий бордюр и подстригали розовые кусты. Тут и там летали огромные светло-коричневые, рыжеватые драконы.
Айрин наклонилась над проснувшимся дракатоном:
– С днем рождения, любимый.
Нед и Джеймс устроили изыскания в архиве императорчкого дворца и откопали, что сегодня у Эссейла триста девяносто пятый день рождения.
Поцеловала, обняла. В ярко-желтых глазах именинника зажегся интерес, перекатился на слабо взвизгнувшую девушку, повозился, устроился на ней поудобнее:
– А ты с утра прямо с подарком, да?..
– Эссейл у меня есть для тебя новости…
– Зубы показать?
Грехем, недовольно поджав губы, отошел от полуголого Эссейла. Ниже и мельче дракатонов, Дракатский император все же был очень большим. За этот год синеволосый дракатон оброс мышцами – его плечи казались более широкими, а живот мускулистым, но плоским. Белизна туники, которую он только что раздраженно накинул на тело, эффектно оттеняла смуглую кожу и темные волосы. На лбу и в углах рта появились морщины. Айрин уже давно привыкла к его слегка искривленному сломанному носу. Отросшие волосы Эссейла были собраны в хвост, среди которых стали заметны появившиеся в прошлом году седые пряди.
Сегодня целители устроили очередную, в который раз окончательную, проверку здоровья императора. Здесь собрались все самые доверенные и друзья. Пришла и Зои, с трудом ковыляя, словно перекатываясь с бока на бок – со дня на день они с Николя ожидали пополнение. Подруга под обеспокоенным взглядом супруга взяла Айрин под руку.
– Ну что, сказала?
– Ага, сегодня утром.
– А он что?
Айрин усмехнулась, вспоминая какие обалдевше-счастливые были глаза у ее Аларианта, когда она наконец донесла до него мысль, что он будет отцом.
– Долго икал, хлопал глазами, бегал по комнате, а потом привязать к кровати хотел.
