Текст книги "Качели судьбы (СИ)"

Автор книги: Наталья Пафут

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 34 страниц)

Николя с трудом приподнял отяжелевшую вдруг руку, оперся о землю, попробовал встать, почему то не смог. Рядом с ним с диким ревом темно-синий монстр кромсает его любимую ножом. Николя всхлипнул – скорее от страха, чем от боли. Почему то ныла шея острой, колючей, дергающей болью, и вся грудь горела, словно в огне, почему он весь мокрый и липкий? Голова у Николя, оглушенного нападением монстра, кружилась; перед глазами то и дело плыл отвратительный, болезненный туман, он с трудом поднял камень, изо всех сил, с всхлипом, ударил синего монстра, кажется попал, монстр зарычал, взмахнул огромной когтистой лапой, Николя отлетел в сторону, больно ударился о дерево, он положил руку на дерево, вцепился пальцами в зеленую кору – земля, последнее прибежище, уходила из-под ног, Николя со стоном сполз на землю, мир вокруг него потускнел…

…Эссейл знал, что там, у озера, его ждет нечто ужасное – древнее зло, гораздо более древнее, чем эти горы и долина. Над темной водой клубился плотный белый туман; сквозь его матовую завесу пробивался необычный белый солнечный свет. Отвратительная, ящероподобная тварь с хлюпаньем присосалась к полубессознательному Николя, Эссейл видел, что по его голой груди нескончаемым потоком текла кровь. Монстр запустил свои щупальца очень глубоко, присосался к мужчине, словно жадный паразит. Дракатон с ревом налетел на монстра. Он кромсает тварь ножом, он покрыт вонючей слизью. Сильный удар в живот заставил его согнуться от боли; пальцы скользнули вниз по волосатой груди противника. Следующий удар со стороны камнем по голове – взмах рукой, по чему-то попал, еще один удар сбил его с ног, и он покатился по пологому склону в сторону озера.

Острая боль полоснула его по лодыжке, – «тварь кусачая» – вслепую удар ножом, пронзительный визг, Эссейл почувствовал, что его противник обмяк. Он оттолкнул вонючее тело ногами. Лег на землю, подышал. Надо идти, нет времени…

– Что ты с ним сделал? – Женский визг больно ударил по ушам, Эссейл поморщился, правая нога дракатона была сплошной раной – рваные брюки на ней висели оборванными клочками. Эссейл хрипло, тяжело дышал. Окровавленный, бледный Николя висел на дракатоне, еле передвигая заплетающие ноги,

– Эссейл, что произошло? – спросил Мейз, лицо которого сохраняло встревоженное выражение, и внезапно окутывающий туман беспокойства на мгновение расступился. Сквозь него проступило что-то ужасное – блестящее металлическое лицо страха.

– Срочно уходим, – напряженным голосом приказал дракатон, – на него напала тварь из тумана, он…

– Не думаешь ли ты, урод… – Начал было Заррот, но тут кто-то пронзительно закричал в стороне. Неужели в человеческих легких может хватить воздуха на такой долгий пронзительный крик?

– Не-е-е-т-а-а-а-а! Нет! А-а-а-а! Мертва-а-а-а-а! А-а-а-а-а!

Гомон возбужденных голосов, крики, вопросы – все смолкло. Лица студентов вдруг стали бледными и какими-то плоскими, словно двухмерными.

– О, боги, о, боги, о, боги… – забормотала Ганна, взъерошив рыжие волосы обеими руками.

Неожиданно крик оборвался, словно его отрезало…

Глава 5

Они бежали прочь от страшного озера, ужасного тумана, тяжело дыша, жадно хватая жаркий, сухой воздух пересохшими ртами. Они потеряли троих в ужасной долине – ребята так и не нашли Кая и Глена в лагере – молодые маги не до конца понимали что происходит, но всей кожей ощущали – это что-то страшное и непонятное, черного цвета. Джеймс и Драйт поддерживали с двух сторон еле живого, дрожащего в ознобе от потери крови Николя. Оставшиеся в живых постоянно думали о павших и тревожные, яркие воспоминания о страшной сцене у озера, всплывали в их сознании – какой они нашли Нетту – зловонное и кровавое месиво.

Значит Нетта не предавалась игривой любви! Значит ее там кто-то… Долго и со вкусом поглощал… Совсем недалеко от них! Эта мысль ударяла по обнаженным нервам, заставляла ускориться – сколько она там стонала – тридцать минут, дольше, совсем рядом и никто ничего не заметил! – «Это мог быть я, на ее месте! Хотя конечно, несомненно я не такой болван, чтобы позволить кому то сожрать меня и даже не пискнуть на помощь!»

Наставникам не пришлось гнать вперед уставших, перепуганных студентов – им отнюдь не хотелось разделить печальную участь погибших товарищей. Шатаясь, оскальзываясь на мокрой траве, они уходили прочь от озера; страх, казалось, придавал им свежие силы. Туман теперь стал еще гуще, деревьев не было видно, сильный запах лилий сшибал с ног, идти поначалу пришлось вслепую, как в молоке, только по хрусту гравия определяя дорогу, потом чуть прояснилось – они начали подъем на склон.

“Беги, беги, не смотри туда…» – Не пересилив себя, Айрин оглянулась на бегу, чтобы посмотреть назад, – и тут же громко вскрикнула, пораженная тем, что увидела, споткнулась и чуть не полетела вниз с крутого склона, сбив с ног того, кто карабкался за ней следом. Дракатон, бледный, с провалившимися глазами, поддержал ее вовремя.

– Не оглядывайся назад. Смотри только вперед.

Но девушка, казалось, не расслышала его слов. Айрин зажмурилась, мурашки пошли у нее по спине. Она застыла, как изваяние, глядя вдаль: Туман высоко поднялся над водой, медленно растекался. Неспокойная поверхность озера светилась ядовитым, зеленоватым темным сиянием. В полном безветрии, над рябристыми волнами то здесь, то там поднимались вверх невысокие фонтанчики, разбрызгивающие далеко вокруг себя пенящуюся, бурлящую воду. А на самой середине озера из глубины медленно поднимались какие-то фигуры, словно многорукие утопленники всплывали из мутной зелени.

– Айрин, любимая моя, вперед, не останавливайся, – Она не издала ни звука, только недоумевающе посмотрела на Эссейла, словно никак не могла понять, чьи пальцы вцепились в ее руку чуть пониже плеча. Кивнула, двинулись дальше.

В тумане не было слышно ни звука, только осыпались иногда мелкие камни под их ногами – «может никто нас и не преследует, а вдруг это всего лишь природное явление странной долины!» Никто не останавливается. Через жуткую тишину пробиваются глухие звуки – вот застонал Николя, рядом тяжело дышит Мелинда, непрерывным речетативом что-то монотонно бубнит Вереса. И вдруг неподалеку, в непроглядной белесой мути, ребята стали различать какое-то многочисленное бульканье и мягкий шорох. Они отшатнулись, сбивая друг друга, двинулись дальше, бульканье стало явственнее.

– Что это? – Сердце Айрин колотилось, как молоток;

– Что там? – спросил Кейст, замерев на несколько секунд.

– Я что-то чувствую, везде, вокруг, – сказал, задыхаясь, Драйт. Худой, чрезвычайно высокий менталист, казалось, впервые потерял свое знаменитое хладнокровие, – я чувствую зло!

Всматриваясь в сумрачный туман внизу, они не заметили ни малейшего движения, не услышали ни шороха, ни шелеста, ни звука осторожных шагов.

– Я видел что-то впереди, – ответил ему Моррис. – Какую-то фигуру. Призрак.

– Какого хрена ты всякую чепуху мелешь? – Закричал Мейз. – Что это было? Человек? Зверь?

– Ни то, ни другое, – ответил взволнованный голос. – Призрак. Я клянусь, что видел, как он показался – и тут же исчез, растаял прямо передо мной.

– Ты впадаешь в слабоумие, Моррис. – Процедил Заррот. Вперед. Надо выйти из этой проклятой долины, без магии я чувствую себя, как беззащитный младенец.

Они пошли дальше, но вскоре им снова пришлось затаиться в кустах. На этот раз их остановил впередиидущий Нед. У него побежали мурашки по коже при виде колышущейся завесы тумана, медленно плывущей над землей, меж деревьев всего в нескольких шагах от того места, где они сейчас находились. Эта вязкая, молочно-белая дымка, наплывающая на них, заставила его насторожиться, попятиться. Он вздрогнул, услышав вопль, раздавшийся совсем рядом.

Мужчины подняли свои мечи, приготовились…

– Божественный запах, – пробормотал вдруг Дрон чуть слышно, один из самых тихих студентов, маг-ветрянник дышал медленно, глубоко, как во сне, губы его расщепляла чуть напряженная улыбка. – Я слышу прекрасную музыку, меня кто-то зовет, пойду проверю. – Он уже было шагнул вперед, когда он почувствовал тяжелую руку Эссейла на своем плече:

– Плохая идея, мальчик, ты останешься со мной…

– Боги, я только что видела их там! – насмерть перепуганная Лиззи показывала рукой на траву прямо перед собой. – Целый выводок! Змеи! Они скрылись из виду, словно растаяли.

Вереса немедленно заревела, распустив губы, и ладонь запрыгала у неё на ключице.

– Держимся все вместе, по сторонам не смотрим, только вперед! – Нед недоверчиво покачал головой. Непонятно, что случилось, но всемогущие выпускники Евронийского высшего университета боевой магии стали вести себя, словно суеверные старухи, боящиеся собственной тени. Он пристально глянул туда, где несколько мгновений назад он заметил клубящийся туман, когда серебристая дымка узкими струями текла сквозь деревья, словно кривые, жадные руки, тянущиеся к ним. Сейчас туман бесследно исчез, как будто его никогда и не было, на его месте колыхался прекрасный цветок лилии, – «стоп! А цветок ли это! Это…это…» – В штанах все отяжелело и стало тесно, что-то тянуло его туда, что-то обещало ему наслаждение и отдохновение… Заррот звонко шлепнул Неда по щеке, тот недоуменно потряс головой. Проклятье, он, вполне состоявшийся боевой маг, сам ничуть не лучше остальных – он понимал, что был на грани истерики!

В это время студенты предостерегающе закричали, остановились и вдруг откуда-то сзади раздались истошные визги. Дракатон, ведущий маленький отряд, сорвался с места и побежал к хвосту, Заррот с мечом в руке не отставал. Выкрики, визг не прекращается, поднялся на немыслимо высокую ноту и вдруг оборвался, и сразу настала тишина, И придушенный голос, точно по-нарочному, затянул: «а-а-а». Студенты подались и отхлынули от чего-то. На помятой ногами траве лежал ничком, с подогнутыми к животу коленями, обнаженный мужчина и тонко скулил.

Эссейл подбежал, подхватил хрупкое тело, на белом, испачканном грязью и кровью лице были отчетливо видны следы слез.

– Помогите! Спасите! А-а-а-а! Не бросайте меня! А-а-а-а!

В жалком, трясущемся существе ребята с трудом узнали Глена.

– Глен! Живой!

– Но как?

– А я смотрю, туман, а потом холодно стало, завоняло, завоняло, ну, думаю – конец мне, – захлебываясь словами, скорочастит Ганна, – а глядь вниз, а это Глен…Невероятно…А ведь только что ту…

– Где ты был?

– Ребята, это Глен!

– Да что случилось то?

– Не останавливаемся, вперед, нет времени! – Кричит Нед, – Глен, ты идти можешь? – И не дождавшись ответа, – хватайте его и вперед!

Они бежали все вверх и вверх, ничего не видя, обалдев от ужаса и тяжелого запаха лилий, не разбирая дороги, они полностью положились на дракатона, который уверенно вел их по только ему заметной тропинке. Внезапно поднявшийся ветер жалобно мяукает в раскачивающихся лилейниках, и молочно-белые облака торопливо бегут, то пряча, то открывая тусклое солшце. Свет и сумрак непрестанно сменяются. Уставшие студенты вплотную идут друг за другом, кучка теней, жалкие испуганные ребята, хрупкое здание их храбрости, как выяснилось, было построено на зыбкой почве из песка и фантазий…

Но вот уже виден огромный дворец наверху, на огромной скале, теперь то они уже не потеряются! Ужасная долина осталась позади. Еще чуть-чуть и они в безопасности!

Ребята, почувствовав скорое спасение, ускорились, чуть растянув цепочку, передние уже давно скрылись за поворотом, когда Моррис, замыкающий группу, вдруг увидел прекрасное видение…

Они уже по сю сторону жизни, где действуют нормальные законы природы. Заррот на ходу прошептал заклинание, на его руках появился небольшой огонек. Отлично, его магия вернулась! Огромные ворота дворца уже не далеко. Тревожное ощущение внимательно

следящих за каждым его движением глаз не покидало его, все более обостряясь с каждым шагом наверх. Неужели этот ужасный туман будет их преследовать и здесь, наверху? Ведь староста деревни когда-то, давным-давно, говорил, что сюда он не поднимается. Оглянулся – оттуда дышало смрадом, ревело беззвучными голосами. Оглянулся и замер:

– Мейз, ты только посмотри…

– Оставь это, – проворчал он, однако тоже остановился, все равно надо подождать остальных, а то они слишком вырвались вперед, повернулся и стал всматриваться туда, куда указывал Заррот. Отсюда, сверху, можно было видеть все долину. Тумана там больше не было. Сквозь просветы между редкими деревьями можно было разглядеть озеро. Сейчас оно было неспокойно – по воде шла заметная даже отсюда рябь, и солнечные блики блестели на гребнях невысоких волн. На берегу озера было заметно какое-то мелькание, быстрое движение по направлению к дороге, по которой они только что прошли, словно от Запретного леса, вдоль озера бежала непрерывным потоком широкая молочная река. Однако то была не вода. Кейст тоже смотрел на воду; его рот беззвучно открывался и закрывался, словно он вдруг потерял дар речи.

– Что это? – раздался испуганный шепот подошедшей Вересы.

– Зло, – мрачно сказал Драйт. Небритое лицо его с припухшим носом было смертно бледное, струйка крови текла с края дрожащих губ, там, где он прокусил их во время бега. Блестящими, побелевшими глазами он следил за долиной внизу. Страх пересилил сдержанность и хладнокровие: голос говорившего дрожал от волнения. – Они идут за нами. Надо торопиться.

Посеребренные серо-белым светом, бесшумно скользящие вдоль берега силуэты казались призрачными видениями, колдовским обманом.

К застывшей группе студентов подошел Эссейл, за руки держащий Айрин и Ганну. Несмотря на огромную рану на ноге, его движения были по-кошачьи быстрыми и грациозными. Его глаза казались темнее, чем прежде, и блестели еще ярче:

– Все здесь? – Спросил он напряженным голосом,

– Морриса не видно,

– Оно ведь не последует за нами? Ведь оно остановится там, внизу, – причитала Мелинда, – Эссейл, скажи, – видя, что дракатон мрачно молчит, испуганная девушка обратилась в следующему, – Заррот, чего ты думаешь? Мы будем в безопасности?

– Идем! – Мейз судорожно оглядывает группу студентов, ему не сконцентрироваться, сколько их там должно быть, не помнит, надо торопиться.

– Где въезд в поместье?

– Ворота как раз впереди, совсем рядом. Мы почти добрались до них. – Отвечает Эссейл. – Айрин, возьми Ганну, идите вперед, я проверю, где там Моррис застрял.

В густых зарослях кустарника показался просвет, и они свернули туда, направляясь прямо к массивным воротам. Неподалеку от них должен быть… Да, действительно, вот

и он – громоздкий, полуразрушенный темный силуэт, возвышающийся над неровными верхушками кустов и деревьев разросшегося сада дракатонского дворца, очевидно, был старинной беседкой.

Наконец они выбрались на самый верх, какой однако большой этот тупой сад, открыли огромную дверь дворца и повалились на пол, обессилевшие и напуганные до полусмерти. Однако, несмотря на усталость и страх, мужчины тут же вскочили, еще рано переводить дух – надо выяснить, защитят ли стены дворца от непонятного тумана. Студенты тряслись, как в лихорадке и тяжело дышали, не сколько от усталости, ведь им только что пришлось пробежать добрый десяток километров, сколько от ужаса. Нед, Мейз, Джеймс встали у дверей, приготовились к возможному нападению. Новые и новые дрожащие тени вваливались в большую залу. На полу хрипел обессилевший от ран Николя. Рядом сидит на полу Глен, он вроде не ранен, но находится в шоке. Прибежал запыхавшийся Заррот. В углу Вересса заливается слезами. Зои кинулась к Николя, сканирует его состояние. Айрин замерла около огромного окна – где же Эссейл;

– Кого нет? – Айрин с трудом узнала голос весельчака Кейста Веррена, полный парень трясся всем телом, его голос прозвучал непривычно глухо, дрожащий от пережитого ужаса. – Это может войти сюда?

– Нет, – ответил Драйт твердо и достаточно громко, чтобы спутники услыхали. – Что бы там ни осталось позади, оно теперь не сможет причинить нам зла. Я чуствую, оно боится дворца и его защиты. Внутри мы в безопасности.

– Оно боится огня, – сказал Джеймс, нервно облизывая сухие губы, – Я, когда бежал, увидел что-то мерзкое недалеко, пальнул в него огнем и что-то с воем загорелось.

– Кто-нибудь видел Морриса? – Спросила Лиззи,

– Эссейл еще не пришел!.. – Закричала Айрин…

* * *

– Не останавливаться! Не отставать! – слышался короткий и резкий приказ Неда. – Дворец уже совсем близко!

Заррот совсем успокоился. Чем бы это ни было, оно боится огня, он видел, как Джеймс пальнул огнем и уничтожил что-то серое и бесформенное в кустах. Он – боевой маг, один из самых сильных в университете, если это можно убить огнем, тогда все в порядке. Он чуть замедлился, смертельно испуганные студенты, громко пыхтя и перекрикиваясь, убежали вперед, туда, где возвышалась громада дворца. А ему торопиться некуда, у него есть еще одно дело. А тот ублюдок заслуживает уготованной ему смерти… Встал в тени огромного дерева. Нашел подходящую дубинку…Подождем…Посмотрим…

…Все убежали вперед. Морриса нигде не было видно. Может, он просто пропустил его и студент уже во дворце, в безопасности? За спиной он слышал шорохи и шуршание, смрад усиливался, туман надвигался. Вот уже и ворота…

В тот же миг, сбитый с ног мощным толчком, потеряв равновесие из-за больной ноги, он упал на колени. Оглушенный падением, Эссейл не успел даже поднять руку для защиты, он получил еще один сильный удар по затылку. У него потемнело в глазах, но он еще успел увидеть того, кто оглушил его, несомненно человеческий силуэт, весь в черном, довольно высокий, очень высокий… Он был похож на… В это мгновение на него обрушился третий ужасающей силы удар, у него в голове что-то хрустнуло и дракатон потерял сознание…

«Ну вот и славненько» – Он с удовлетворением посмотрел на распростертое, бессознательное тело синеволосого, лежащее у самых ворот – со всей силы пнул его тяжелым сапогом по ребрам, еще, еще – давно он мечтал об этом. Он спокойно развернулся и пошел в сторону дворца, – «Прощай, ублюдок» – внезапная улыбка осветила его лицо, сразу ставшее по-детски милым, на щеках у него заиграли ямочки. Он с удовольствием обратил внимания на хлюпанье и бульканье, раздававшееся у него за спиной. Заррот не сводил глаз с темной громады дворца – до него было рукой подать; ползущий со всех сторон туман, застилающий все вокруг, придавал старинному замку сходство с крепостью.

* * *

Когда сознание вернулось, он обнаружил, что лежит, прижавшись лицом к чему-то жесткому, холодному и бугристому. Попробовал отодвинуться от непонятного предмета – без результата, он чувствовал, что все его тело онемело, трудно дышать. Ноги не слушались: что-то плотно обвило его лодыжки. Он должен встать, должен сбросить с себя эту тяжесть. Что-то держит его руки. Голова кружилась, кружилась сильнее и стучало в его голове так, словно внутри нее лупила по своим барабанам целая армия – появилась тяжесть на груди, вызывая дикую боль в ребрах, укус – новая боль ярко ошпарила воспаленное сознание. Вдруг он почувствовал, как вокруг его ноги обвилось что-то мягкое, почти бесплотное. Хотя прикосновение было легким и нежным, Эссейл почувствовал, как его кожу начинает жечь – кто-то с хлюпаньем присосался к другой ноге. Он попробовал вскочить, но новая и новая тяжесть давила на его распластанное тело, прижимала к земле. Истекая кровью, он почувствовал, как острые зубы впились ему в бок. Он чувствовал острую боль в руках. Грудь сжало, словно в тисках.

Он извивался всем телом, как червяк, выгибался, скручивался, дергался. Но он не кричал, не молил о помощи, он молчал, крепко стиснув зубы. Омраченное сознание уже не управляло телом, и оно защищалось инстинктивно. Как только многочисленные жадные рты впились в тело дракатона, жизненные силы понемногу начали оставлять его. Он чувствовал, что враждебные твари пили не только его кровь, но и энергию. Новая и новая тяжесть прыгала на его тело, твари из тумана рычали, отталкивали друг друга, присасывались к уже не сопротивляющейся жертве. Обессилев, Эссейл начал успокаиваться. Он знал, что это было спокойствие смерти. Последним усилием он открыл глаза – дракатон увидел перед

собой большие немигающие глаза, пристально глядящие на него.

Чудовищные глаза.

Каменные глаза.

Мертвые глаза.

Они медленно приближались к нему. Он знал, это будет смертельный поцелуй, его холодеющие губы не почувствовали новой боли. Глаза Эссейла закрылись; он почувствовал, что уже не сможет поднять отяжелевшие веки.

И туман сомкнулся над ним…

* * *

– Где Эссейл!!!

– Айрин, успокойся, это ужасно, но Эссейл мертв, крепись…

– Он жив! Нед, надо вернуться за ним, я чувствую, он недалеко!

– Ерунда какая, она чувствует! – Мрачно сказал Мейз, – из-за твоих чувств я должен посылать ребят на смерть?

– Нед, Мейз, вы боевые маги, молю, спасите его, Джеймс, ты ведь сказал, что они боятся огня, пожалуйста, вы же маги, не трусы. Он там, еще живой! Живой! Пока…

Побледнев, как смерть, девушка в отчаянии ломала руки, затем, придя в

себя, она устремила на Мейза пронизывающий взгляд, и на ее лице появилось

выражение, не слишком ему понравившееся;

– Айрин, нет…

Айрин издала пронзительный крик, она вскочила, объятая жаром, снедаемая огнем ужаса и отчаяния, придававшим ей сумасшедшую лихорадочную силу, бросилась к двери. Ребята поймали ее, толкнули к стене. Она вопила не умолкая. Она сползла по стене, опустилась на колени, и, всхлипывая, повторяла:

– Пожалйста! Помогите! Он же всех вас спас, вывел с той долины, он там умирает! Молю, молю!

Глотая волнение, катающееся по горлу, она глядела снизу вверх на твердый подбородок куратора, оставшегося за старшего после ранения Николя, точно в этом лице было сейчас все ее спасение.

– Спасите его! Он еще жив!

Нед, глядя на нее задумчивыми, блестящими глазами, неуверенно облизнул сухие губы. Айрин видела, как разлепились у мужчины лиловые губы, судорогой оскалился рот, он покачал головой печально. Значит, дело плохо – он принял решение, он скажет нет…

Заррот стоял, прислонившись к дверному косяку, с ленивой улыбкой глядел в окно, туда, где в саду, в свете опускающегося солнца желтели и теплели трава и тени. Он выпустил клуб дыма и посмотрел на отчаявшуюся девушку сверху вниз, склонив голову, словно задумчивая птица.

– Айрин, лапушка, ну ты это серьезно? Мутант уже мертвец, если он все еще жив, то не надолго, те твари уже скорее всего доедают его, – Айрин вздрогнула, – не будь лицемеркой, Моррис тоже пропал и Кай, но ты не орала, как полоумная, не требовала друзей, рискуя своими жизнями, спасать их. Да, к тому же, кого спасать то? Все наши здесь, а урод все равно был смертником, все равно сдох бы…

Заррот громко расхохотался, тем самым давая понять, что не считает проблему серьезной. Резко замолчал, посерьезнел:

– Успокойся, мы горюем с тобой, это ужасная потеря и такая отвратительная смерть… Но нам теперь надо позаботиться о живых, вон, Николя ранен, Кейст весь в крови, встряхнись, вспомни, ты целительница! Нам еще надо решить, как убираться отсюда…

Айрин молчала; вся ее потерянно съежившаяся маленькая фигурка выражала отчаяние.

– Ну, – вдруг прозвучал тихий голос Джеймса, – я в общем то не против пойти и пойскать Эссейла. Эти твари бояться огня и их можно убить. Почему бы и нет?

– Поганец просто геройствует, – мрачно прокомментировал это Заррот, – сдохнуть хочешь?

Айрин увидела, как у Джеймса сжались губы, напряглись и поднялись плечи под разорванной одеждой – он был готов к бою.

– К тому же, я видела его недалеко от ворот, а Моррис пропал еще на склоне, – добавила молчавшая все это время Мелинда, – я пойду,

– Я тоже пойду, – сказала Ганна, – я маг огня, – девушка взглянула на Айрин, храбро улыбаясь, хотя ее нижняя губа все же слегка дрожала.

– Я с вами, – сказал Кейст и встал, тяжело опираясь на столешницу.

– Вы все это серьезно? – воскликнул высоченный Заррот, веселость которого сменилась глубочайшим изумлением. – Да вы все сдохните из-за этого ублюдка! Идиоты!

Окинув студентов медленным оценивающим взглядом, он вытянул над спиной руки и выгнул спину, потягиваясь. Губы его растянулись в довольной ухмылке, и в ней внезапно проявилось что-то зловещее, как кровь выступает на белом полотне.

– Я не участвую в этом самоубийстве, – Заррот ушел. Довольный и исполненный чувства превосходства. – Я жрать хочу! – Донесся его удаляющийся голос, – кто-нибудь накормит героя? Скажите повару, пусть сильно не беспокоится – лошадь можно не жарить. Съем ее сырой!

Лиззи задумчиво посмотрела вслед Зарроту.

– Я тоже пас, – сказала она,

– И я, – добавил Мейз,

– Я с вами, – подал голос Драйт,

Нед молча покусывал губы, – видно, сдерживал просившееся наружу резкое слово.

– Значит так, – мужчина тяжело, по-стариковски встал. – Время не стоит на месте даже сейчас, пока мы разговариваем. Эссейл помогал нам, он член нашей группы и мы попытаемся спасти его. Выходим сейчас. Идем только до ворот, не дальше. – Нахмурился, увидев, что Айрин вскочила, – ты остаешься здесь, со мной идут только боевые маги. Выходим…

Полумрак. Страшная жара, нечем дышать. Студенты тут же вспотели. С боков, в тумане, стояли неподвижно огромные деревья, казавшиеся чудовищно высокими. По сторонам их в заросшем саду было словно разлито молоко. В тишине жалобно свистнула птичка и снова замолкла. Нед глубоко вздохнул и зашагал во главе маленького отряда по хрустящему гравию, посматривая вверх на призрачные деревья.

– Держимся рядом, не отстаем, смотрим по сторонам и друг за другом, – В тумане его голос звучит точно из могилы. И все еще ничего – ни атаки, ни возникающих из мглы, прыгающих теней. Скукоженные пальцы разжимаются и сжимаются еще сильнее. Нет, этого не вынести больше! Они ожидали нападения, борьбы, а теперь это спокойствие, эта тишина, она давит на них, ощущение такое, точно они сейчас взорвутся от напряжения, взлетят на воздух, как воздушные шары…

Нед прошептал заклинание, на его руке зажегся небольшой огонь, поднялся ветер – Нед, один из немногих, кто управлял несколькими стихиями. Теплый ветерок прогонял белое марево. Туман тяжело вздымался и рвался на части. Казалось, будто его изрешетили мелкие камни. Одна за другой заголубели чистые полыньи закатного неба. Туман вокруг них засеребрился, и через минуту заходящее солнце наполнило его белым, холодным сиянием.

«Не так и страшно», – подумал Кейст, приятный аромат заполнял сад. Он, ожидающий нападения жутких тварей в любой момент, вдруг расслабился. – «И кого мы все так боялись? Этих милых, прекрасных созданий?» – Он весело улыбнулся и решил, что ему срочно надо утешить ту призрачную и очень несчатную девушку, прислонившуюся к дереву. Но как только он качнулся по направлению к воздушной красотке, яркий огненный шар, сорвавшийся с рук Джеймса, с шипением поразил девушку, что-то завыло, забилось в кустах. Кейст вскрикнул, задержал дыхание, его пронзила острая боль потери, он застонал, когда наступил очередной приступ сильной головной боли. Он поднял непослушную, налившуюся свинцовой тяжестью руку и осторожно сжал пальцами лоб и ноющий висок. Это почти не принесло ему облегчения. Боль не утихала.

– Вперед, не останавливаемся…

Боковым зрением Мелинда заметила, как тела неизвестных созданий мелькают меж деревьев, прячась в тени, – они подходили все ближе, чтобы напасть на них. Но стоило ей перевести свой взгляд в ту точку, где только что извивалась чудовищная тварь, как четкие контуры фантастической фигуры расплылась, и она превратилась в чуть заметное туманное облачко с прекрасным юношей – он зовет ее, манит, манит…

– Мелинда, еще один шаг в том направлении и я ударю тебя, – с рук огневиков сорвался огонь, что-то с пронзительным визгом запылало.

– Сейчас будет легче, – раздался напряженный голос менталиста, – на нас воздействуют…

Нед почувствовал странную тяжесть в голове, словно его виски тесно сжал стальной обруч. Ему показалось, что тысячи тонких змеистых щупалец проникают в его мозг, парализуя волю, связывая мысли. Он сжал руками ноющие виски и встряхнул головой, желая избавиться от неприятных ощущений. И тотчас же ссутулился, как будто его собственный вес

стал для него непосильной тяжестью.

Продолжают идти, ворота уже недалеко.

К этому времени, когда студенты подошли к воротам, туман совершенно рассеялся. Следы его оставались только в левой стороне неба, со стороны огромного обрыва. Но вот и они шевельнулись, двинулись и разошлись, как полы театрального занавеса. Джеймс посмотрел на небо. Оно уже было залито предсумрачным, розово-сине-золотым сиянием.

– Какого дьявола? – прошептал кто-то.

Недалеко от ворот они остолбенели от ужаса – они увидели нечто, лежащее на земле, облепленное присосавшимися к нему уродскими тварями. Они копошились, залезали друг на друга, толкались, хрипло постанывали. То, что там, под ними, лежал дракатон, можно было определить только по черно-синей макушке, торчащей из-под локтя ящерообразного монстра, присосавшегося к губам Эссейла. Они были настолько увлечены своей трапезой, что не заметили подошедших магов. Сражаясь друг с другом, они шипели, их острые когти скребли по земле и безжизненному мужчине, разрывая его плоть до крови. Раздавался отвратительный хлюпающий звук, сопровождаемый рычанием тварей.

Дракатон не шевелился, безжизненно и широко раскинув руки.

– Опоздали, – потрясенно пробормотала Ганна, – они его сожрали,

Смолкнув, она в отчаянии посмотрел в закаменевшее лицо куратора. У Неда захватило дух от увиденного. Его физиономия приобрела синеватый оттенок, а челюсть внезапно отвисла.

– Джеймс, Кейст, Ганна, пальнем по ним, сожгем их всех, – приказал Нед,

– Но там…там Эссейл…

– Ему уже не поможешь, к тому же, он дракатон, хоть и мутант, дракатоны не горят в магическом огне. Пали…

Маги подняли руки, в сторону корошащегося огромного клубка полетел сметроносный огонь. Послышалось шипение, рев, клекот, вой, огромная гора весело вспыхнула и с треском загорелась.

Через пять минут все было кончено. Горящие твари или сдохли, или разбежались в разные стороны. На земле лежал окровавленный дракатон, обугленная, черная одежда все еще дымились на нем.

– Жив? – Спросил Кейст,

– Ребята, – сдавленным, глухим голосом прошептал Драйт, – поторопитесь, они усилили ментальную атаку, приближаются, я не сдержу их долго… – Со стороны долины на них катился молочно-белый туман.

– Жив, не жив, хватайте его, поторопимся, назад,

Джеймс и Нед подхватили под руки обмякшее, окровавленное тело дракатона и потащили-поволокли его прочь от ворот. Голова Эссейла бессильно болталась, губы почернели, с волос капала кровь. По бокам, Кейст и Ганна приготовились защищать небольшую группу студентов. Сзади, бормоча магические слова, ковылял шатающийся Драйт, поддерживаемый Мелиндой, которая заклинала его идти как можно быстрее.