Текст книги "Камень Желания Антайо (СИ)"

Автор книги: Наталия Герастёнок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 43 страниц)

Бросив неуверенный взгляд на бесформенную кучу слева, Антайо стремглав метнулась к Райдеку. Тот стоял к ней боком, и девушка видела его окровавленную руку, cхватившую правое плечо. Серый демон, неспешно шагающий к нему, как и в старые добрые времена был окружен множеством тонких червеподобных слуг.

– Райдек! – срывающимся голосом закричала Антайо, и выбросила в Долговязого оружие.

Она не сразу разглядела валявшиеся на полу сверкающие под звездным небом металлические крапинки, и продолговатые детали. Но когда их щедрая россыпь забарабанила под ногами, Защитницу с ног до головы пронзила волна трепещущего холода.

Там, чуть дальше, валялся роботизированный протез Райдека, серпом сверкающий прямиком в глаза.

Последняя надежда на спасение разбилась на куски. И отрешенный взгляд девушки скользнул куда-то в сторону.

Вспышка ударила в лицо ярким бликом.

Описав дугу, райктен разрубил взвившиеся над рассеченной лысой головой смертоносные плети, и те, все еще извиваясь, рухнули на пол. Демон взревел, и, дернувшись, сухими длинными лапами зарядил по Защитнику, стоящему перед ним.

Парень отскочил, и застыл в боевой стойке. И тогда, будучи где-то в десяти шагах от Райдека, Антайо с ужасом увидела искрящиеся проводки и металлические зубья, торчащие из-под разодранного правого плеча. Налетев на обескураженного парня, красноволосая оттолкнула его, и гордо вытянулась перед Долговязым.

Тот заклацал жуткими челюстями, наблюдая, как оружие врезалось в руку воительницы.

– Вот... Мы и встретились, – прошептали исковерканные детские голоса. – До чего же мы безумно ждали этого момента...

Тонкая лапа взнеслась в зенит, и, растопырив тоненькие пальчики, обрушилась на Защитницу. Полупригнувшись, Антайо резко дернулась вбок.

Яркий блик райктена сверкнул под молчаливыми небесами.

Долговязый захрипел, широко расставив жвалы. Вслед за полившимся из раны гноем злобные голоса в головах Защитников закричали угрозами и ругательствами. Горб зашипел, как разозленный улей, и выпустил целый рой щупалец. Они силой полоснули по наглой Защитнице, но та, отскочив, уберегла себя от незавидной участи. И упругие змееныши затарабанили по гладкому полу.

Защитница, не мешкая, бросилась наутек.

Она схватила за руку остолбеневшего парня и потащила за собой. Прочь от Майнтера и Долговязого, вновь зашагавшего следом, и подальше от россыпи невысоких остроконечных гор, выросших буквально за последние несколько минут.

– Проклятье, – процедила Антайо, лихорадочно перебирая в голове возможные пути отступления.

Райдек силой дернул ее за руку, призывая остановиться. И та, застыв, озадаченно посмотрела на однорукого помощника.

– Хозяин был прав... Тень тоже заразила меня, Антайо. Она обратила мое оружие... Против меня самого.

Он растеряно оглянулся. Долговязый сверкнул ему в лицо своими маленькими прожекторами, усилив чувство страха, медленно завладевающее душой парня.

Вдруг кряхтение со стороны серого демона померкло, утонув в жутком, до боли знакомом хохоте. Защитники, обреченно распахнув глаза, уставились на Тень, возвысившуюся на том же месте, где та и была наполовину срезана райктеном. Окруженная чернильными лучами, она уплывала от очередной поднявшейся из небытия цепи остроконечных неравномерных двухметровых шипов. И неуклонно приближалась к Защитникам.

Райдек взглянул сначала на Долговязого, затем на навязчивую Тень. Враги бесстыдно окружили их с обеих сторон. Истечет буквально горстка времени, и их щупальца войдут в зону поражения Защитников.

В голове парня созрел безумный план.

– Антайо, – произнес он, и девушка повернулась к нему, оторвавшись от созерцания того, кто погубил ее команду. – Мы можем уничтожить их.

Вырвавшаяся из одного оголенного провода искра выпустила небольшую молнию. Райдек поморщился, почувствовав неприятную пульсацию, словно бы его кожи коснулся слабый разряд.

– Натравим их друг на друга, – пояснил Райдек, бросив короткий взгляд на чернильный силуэт.

– А если не выйдет? – безнадежно вымолвила Антайо. – Что тогда?

– Не дрейфь, – самонадеянно произнес тот, отчего красноволосая почувствовала себя неуютно.

– Что ты задумал? – испуганно пролепетала воительница, и устремила на него недоверчивый, тяжелый взгляд.

– Они раскурочили мою кибернетическую руку, Антайо, – негодующе прошипел Райдек. – Боюсь, у меня нет выхода. Эти два урода умны и сильны, а у нас с тобой три руки на двоих, против их тысяч щупалец.

Он вновь обхватил ее за плечо, и она, почувствовав в нем опору, отчего-то доверительно кивнула. Наступающие с обеих сторон чудовища злобно сверкали маленькими глазами, а над их головами шевелились тонкие лучи.

Чернявый на мгновение прижал девушку к себе, и она услышала его гулко трепещущее в груди сердце. И тут, наклонив к ней голову, он что-то прошептал ей на ухо.

Серые и черные щупальца единовременно сорвались вперед, устремившись к обоим Защитникам. Как вдруг цели исчезли из обзора, словно бы провалились под землю, предоставив новые.

Демоны не успели вовремя скоординироваться, и щупальца, так жаждущие впиться в плоть, добились своего. Они со смачным плямкающим звуком вонзились в нечеловеческие тела, соединив их неразрывными узами.

Долговязый обреченно завыл, пронзенный насквозь черными кнутами. Светлый гной окропил натянутые полосы, и стек с них на землю.

Тень же, получив свою подачу, посыпала кругом смоляные семена. Она покачнулась, безмолвно наблюдая за хрипящим пауком. Долговязый, широко расставив жвала, свободной лапой обезумевше схватился за несколько прутов сразу, торчащих из левого плеча.

И зашелся гневным ревом. Костлявая лапа небрежно соскользнула, так и не выдернув их из себя. Но паук не заметил одной детали, сильно увлекшей Предательство.

Там, за его спиной, промелькнули человеческие фигурки. И Тень, завидев их, бесцеремонно поплыла прямиком на Долговязого. Она добровольно пронизывала себя, молча двигаясь к своей цели. Светлые полосы, погружавшиеся в ее мягкое тело, выходили на спине чернее черного.

Живая шпала, узрев все это безобразие, протестующе захрипела, и над ее кукольной головой закачались взбешенные щупальца.

Чернильный демон принял на себя очередную подачу от соплеменника.

Тогда он с неохотой обратил внимание на тощую тварь. Та, злобно сверкнув глазами-пуговицами, обхватила тонкими пальчиками несколько торчащих из левого плеча цвета ночи кнутов, и силой сжала. А затем рванула от себя, вытаскивая их наружу.

Через сквозные дыры проступило темно-синее в белую крапинку небо.

Переведя взгляд на удаляющихся Защитников, Тень качнулась вбок. Но, обзаведясь тяжелыми кандалами, она не смогла сдвинуться.

Гладкая поверхность овальной головы неожиданно пошла рябью.

Послушные мягкие слои расступились, обнажив наполовину высунувшийся белый шар. Вытянутый зрачок полоснул стоящего напротив Долговязого, продолжающего выдирать из себя чужеродные щупальца.

Что-то шмякнуло, и на пол перед серыми человеческими стопами упало несколько поверженных змеенышей. Они судорожно затрепыхались, низвергая из себя чернила, и вдруг разом стихли.

Испачканная смоляными пятнами пятипалая высушенная лапа потянулась к овалу, в котором чуть ли не светился уродливый глаз.

Презрительный хохот мигом разорвал тяжелое ожидание. Кровожадно подпевающие шипы выросли под ногами паука, и, подхватив его за плечи, приподняли над неподвижно стоящей Тенью. Беловатые канаты со скрипом натянулись, а тонкие человеческие ступни беспомощно затряслись в воздухе. Гной, потекший по гладким пикам, густыми комьями закапал на пол.

И тот обзавелся  новым контрастным узором.

Узкий зрачок лениво поднялся, и Тень выгнула шею, уставившись Долговязому в глаза. Тот непринужденно опустил голову, и его челюсти слабо сомкнулись, как если бы пытались выразить недоумение.

Нанизанный на шипы демон захрипел своей уродливой трубкой, и желтоватая жижа, текшая из глубоких ран, весенней капелью затараторила ему под ноги.

Прежде беспокойно ворочавшийся клубок щупалец замер, проткнутый толстой пикой, врезавшейся в ямку между выпирающими ключицами.

Тень все так же, с долькой презрения, безмолвно наблюдала за предсмертными мучениями Долговязого, как тут ее лицо вновь зашевелилось, и глаз утек в густую смолу, увязнув где-то в ее чреве.

Так и неуслышанные Тенью злобные голоса растаяли вникуда. Ровно, как и их обладатель, в одно мгновение рассыпавшийся в труху.

Последний демон Осколка вновь зашелся хохотом, привлекая внимание всех, собравшихся в этом нехорошем месте.

Антайо растеряно покачала головой. Райдек, бросив на нее жалостливый взгляд, опустил руку ей на волосы. Та не отреагировала, пытаясь найти хоть один верный путь победы над настырным уродом.

Парень протяжно вздохнул.

Все еще крепясь с последней мыслью, не дававшей ему покоя, он проронил еле слышное:

– Верь мне.

И вдруг сорвался прочь.

– Райдек! – закричала Антайо ему в след, но он прикрикнул ей оставаться на месте.

Защитник бросился навстречу к демону, зависшему перед снопой наклоненных от него шипов. Тень, заметив однорукого парня, вновь разошлась хохотом. И поплыла к нему.

Внезапно тот рванул мимо, и демон Осколка, описав полукруг, ринулся следом. Кровожадные щупальца вновь зависли над его спиной, готовые в любой момент пуститься в атаку. А Райдек все бежал и бежал, уводя его дальше от Антайо и черного зародыша Камня Желания.

Звездное небо впереди как-то предательски наползло на пол. И глаза Райдека широко распахнулись, а на лице скользнула улыбка, выдающая его маленькую догадку.

Это место не было бесконечным.

Тогда он резко взял влево и остановился. Его темные глаза немигающе уставились на приближающийся силуэт.

Плети, угрожающе закачавшись, и ринулись к однорукому Защитнику. Тот ловкими прыжками увернулся от назойливых щупалец, и едва ли не налетел на демона Осколка.

Сердце в груди понеслось вскачь – ему никогда прежде не приходилось так близко стоять перед опаснейшим врагом. И на какое-то мгновение он обманчиво показался ему донельзя беззащитным.

Красные точки презрительно сверкнули.

Мускулистая рука резко поднялась, а крепкие пальцы клещами сжались на длинной шее. И Райдек, стиснув зубы, нажал, и мышцы на его предплечье сразу же взялись буграми. Но он так и не смог нащупать то, чего так хотел.

Глаз, который демон прятал в глубине себя.

Но тут, завидев мельтешившие над чернильной башкой кончики прутов, Райдек отскочил, и залепил в треугольную грудь силуэта коленом. И встретил некое сопротивление. Тень победы легла на его лицо. Пригнувшись, он дернулся к демону Осколка, намереваясь вырвать это нечто из узкой чернильной груди.

Три штыря с размаху вонзились Защитнику в область ключицы над остатками металлического протеза. Но силач лишь вздрогнул, не проронив и слова. Боль мгновенно разнеслась по телу однорукого, и кровь тонкими ниточками заскользила по натянутым щупальцам. Она собралась в маленькую капельку, принявшую быстро расти, и упала вниз, раскромсав себя в плоское пятно.

Вышедшие на спине окровавленные кнуты вдруг зашевелились. И парень, потеряв остатки выносливости, пронзительно взревел. Он буквально чувствовал сжигающий кровь чернильный сок урода, проникший в его организм.

Ко всему прочему, отравляющий тело.

Опустив взгляд, Райдек заметил вздувшиеся чем-то темным вены на оставшейся руке. В горле запершила горечь осознания, что он заразился.

И не долг час, когда он повторит судьбу обманутой демоном Синди.

Тень, захлебываясь, рассмеялась ему в лицо.

Схватившись окровавленной рукой за прочные канаты, Райдек изо всех сил рванул ими вверх. Сразу же раздался хруст – те звонко лопнули, брызнув кляксами ему широкую грудь. В рот мигом проник скверный металлический привкус, а на языке заболталась густая жижа.

Парень резко рванул вправо, пропуская мимо несколько щупалец, и рывком возрос перед гнусной безротой мордой.

Нахмурившись, чернявый харкнул кровью в черную рожу Тени. И, пока та не соизволила рассмеяться, с размаху врезал по ней ногой.

Покачнувшись, демон невольно отплыл от Защитника, сжимающего в руке три безжизненных щупальца. Тот с яростью швырнул их за спину, и шагнул навстречу демону.

Райдек не знал, провалились ли они в бездну... Ведь там, чуть дальше, звездное небо заходило за темную площадку пола, беспардонно обнажая крутой обрыв.

Неужели... Ему придется сбросить урода в пропасть... снова?

Изрезанную черными полосами вен накачанную руку внезапно обожгло. Парень поморщился, и твердым шагом двинулся навстречу к Тени.

Красные точки злобно уставились на Райдека. А он в ответ вмазал по наглой морде окровавленным кулаком. Овал невольно вдавился, украсившись глубокой вмятиной. И демон, собравшись вновь рассмеяться, лишь низверг из себя протяжные, булькающие звуки.

Взвившиеся над головой кнуты просвистели в воздухе, и с жадностью вонзились в цель.

Всхлипнув, парень мужественно схватился за торчавшие из груди два щупальца, и дернул, вырывая их из себя. Боль, пронзившая тело, погружала куда-то вглубь разум, поднимая из небытия слепую ярость. Райдек не мог видеть, зато прекрасно чувствовал, как пустило корни посеянное демоном зерно. Отражавшееся на его коже черными сетками вен, оно медленно проникало дальше.

В шее что-то кольнуло, и двинулось вверх – парень понял, что зараза скоро протянет лапы ему в мозг.

На него уже медленно накатывало легкое опьянение.

Райдек силой пнул крепким кулаком по груди демона, но не обнаружил то, во что намеревался попасть. Тогда он врезал еще и еще раз, оставляя глубокие вмятины на мягком теле. Урод забулькал, невольно отступая под градом сильных ударов. Рой щупалец атаковал наугад, хаотично мельтеша тонкими стеблями. Тень все старалась сбить от себя назойливого парня, но глупые безглазые отростки никак не попадали по нему.

А след от кулака вместо схематичной рожи окончательно ослепил его, вдавив  пятна в чернильную массу.

Демон громко, раздасованно булькнул, даруя Защитнику возможность разделаться с ним. Вслед за очередным ударом, кулак Райдека, наконец, провалился в черную мягкую плоть.

Оказавшаяся прохладным гелем, она с радостью приняла его в свои объятья. И парень, улучив подходящий момент, грубо заковырялся в полужидком нутре, намереваясь найти ненавистный глаз.

Казалось, его пальцы нащупали что-то, но мельком упустили.

Вдруг с громогласным ревом, ставшим полным антиподом хохоту, демон выгнулся, выпуская пятерню Защитника из себя. Чернила ударили парню в грудь и лицо. Тот слегка опешил, и тогда Предательство, почувствовав фору, ловко обтекло и навалилось на него, мигом сбив с ног.

Упав на пол, парень заерзал. Боль, расползшаяся по затылку, медленно потекла в сторону шеи. Он попытался вдохнуть, но тяжелая куча, сдавившая ребра, подло отрезала легкие от кислорода.

Изловчившись, Райдек отпихнул от себя измазанной чуть ли не по локоть чернилами рукой отвратную морду, нависшую над ним.

И сделал долгожданный глубокий вдох.

Защитник дернулся, пытаясь выкарабкаться, но Тень с ревом навалилась на него, вновь выбив воздух из легких. Она ненароком толкнула его, и осекла возможность выбраться.

И тут Райдек понял, что его голова не лежит на полу. Она запрокидывалась в пропасть, за которой простиралось безграничное звездное небо...

Неужели они снова находились в вытесненном пространстве?

Уродливая черная башка нависла над лицом парня, и вмятина на ней вдруг выровнялась, надувшись изнутри, как воздушный шарик. Красные точки впились Защитнику в саму душу, и тогда демон, подняв над собой ворох щупалец, злобно захохотал.

И шипы, выросшие на теле и руке Райдека, с легкостью вошли в демона, и вылезли через гладкую спину, соединив врагов в одно целое. Расплескав во все стороны чернила, Тень выгнула башку и истошно завыла. И в эту секунду тяжесть в груди отступила, и Райдек глубоко вдохнул прохладный воздух. Он попытался пошевелить ногами, но не мог – те по-прежнему были накрепко оплетены мягкой плотью демона.

Не теряя времени, парень дернул плененной рукой. Вместе с хрустом шипы лопнули, оставшись торчать в черном геле. И, ахнув от вспышки боли, пронесшейся в мышцах, он неуклюже врезал по морде вновь. А та забулькала, вмиг прервав его стенания.

Райдек задергался, пытаясь отлепиться от жуткого урода. А так же не терять ясность мысли, медленно заволакиваемую опьяняющей дымкой.

Тварь грубо качнулась, еще сильнее толкая парня в бездну. Но, получив очередной удар в морду разбитым в кровь кулаком, она жалобно завыла.

А затем разразилась пронзительным хохотом.

В этот момент Защитнику показалось, что он услышал голос Антайо.

Но тут острое жжение в предплечье заставило сосредоточиться на враге. Райдек скривился, терпя разрывающую боль, с которой никак не мог совладать. Мокрое лицо словно бы загорелось, и качок ощутил, как черные сетки проступили на его щеках.

Перед ним что-то с плямканьем зашевелилось, и Райдек с презрением сосредоточил взгляд на поплывших овальных очертаниях. Раздвинув складки плоти, наружу высунулся белоснежный бильярдный шар с вертикальной щелкой посередине.

– Я твоя власть, – через силу прохрипел сдавленный голос, на что парень лишь скривился.

– Нет, – выпалил Райдек, и плюнул в белоснежное око.

Демон злобно забулькал. Он отогнул голову, и над ней зашевелились тонкие плети. Что-то толкнуло парня вперед, и Райдек всхлипнул, почувствовав, как еще сильнее сполз в бездну.

Стиснув руку в кулак, он обрушил последние силы на узкий, светящийся презрением зрачок.

Тварь словно бы сжалась. По ее телу мигом прошлась рябь, и Райдек вновь заерзал, пытаясь выкарабкаться из-под нее.

А та не отпускала; и, заглянув в измазанное кровью лицо Защитника, утопающее в синюшном звездном небе, тварь залилась хохотом.

Голос Антайо раздался вновь. На сей раз громче... И чернявый вроде бы расслышал свое имя.

Он поднял, как мог, голову, и увидел мельтешащую впереди красноволосую фигуру, на всех скоростях бегущую к нему. Едва он собрался открыть рот, призывая остановиться, как его мозг взорвался новой порцией призрачных слов.

– Ну, что? Нравится? Нравится? – загоготал голос.

В кровь словно бы налили раскаленное олово. И парень заревел от боли, и схватился испачканной рукой за голову. Он хотел что-то сказать спешащей к нему Антайо, но нечто чужеродное, проникшее в мозг, не позволяло этого сделать.

Жуткий белоснежный шар буравил парня прожигающим взглядом. Как вдруг черная масса дернулась, толкая Защитника все дальше. Она уперлась несколькими отростками на пол, и горделиво возвысилась над своей жертвой.

Злобные глаза вновь сверкнули.

Собирая оставшиеся силы в кулак, Райдек обрушил последний удар на уродливое бельмо, красующееся на гладком чернильном фоне. А затем зашелся булькающим кашлем, обжигающим изможденное горло.

Впереди опять замелькало красноватое пятно, и парень с трудом сосредоточился на нем.

Его начавший расплываться взгляд различил в ночной синеве одну лишь кляксу качающихся волос лидера, и неразборчивые звуки, которые никак не хотели складываться в слова.

И тогда что-то толкнуло, и Защитник перестал ощущать под собой сдавливающий позвоночник пол.

Бегущая изо всех сил Антайо с райктеном в руках была готова метнуть оружие. Перед глазами так и стояли сросшиеся чуть ли не в одно целое Райдек и Тень.

Красная кровь, выделявшаяся ярким разводом на темном фоне, жирной полосой тянулась к обрыву, где только что в предсмертной схватке сцепились демон и Защитник.

– Райдек! – закричала Антайо, останавливаясь перед обрывающимся вникуда кровавым разводом.

Она с ужасом выглянула в бездну. В такое же глубокое, в белую крапинку полотно, как на небе, простиралось далеко-далеко вперед.

И там, внизу, ей так и не удалось разглядеть ни Райдека, ни демона Осколка.

В голову закралась тяжелая, дурманящая мысль: "Ты даже не попыталась запустить райктен, чтобы помочь ему... Ты сама в этом виновата!".

Она обреченно рухнула на колени, и невидящим взглядом уставилась на равнодушное звездное небо, уходящее вниз. Ощущение опустошенности медленно заполнялось тяжестью неосязаемой боли и горя. Отчаяние, зародившееся глубоко внутри, запустило ядовитые трубки в саму душу.

Похолодевшие пальцы невольно разжались, и упавший на пол райктен обидчиво звякнул.

Внезапно округа сотряслась от сильного хлопка.

И Антайо резко обернулась. Там, далеко, на темном полу различался слегка потухший комок-Майнтер, над котором сверкало что-то непонятное. Бросив последний взгляд на звездную бесконечность, Защитница нащупала на полу оружие и онемевшими пальцами сжала бляху.

Те совершенно не ощущали ничего, как впрочем, и сама Антайо. Неуклюже поднявшись на ноги, она рваной походкой засеменила навстречу. Ее потухшие глаза не видели ничего, кроме ненавистного свечения, где раньше светился черно-серый шарик.

Когда высокие, молчаливые треугольники шипов лениво промелькнули по левую сторону, Антайо заметила, как под голубым ореолом проступили невнятные человеческие контуры. И поняла, что Камень вот-вот возродится. Тяжелая черная туча по-прежнему стояла на своем месте, с придыханием наблюдая за оставшейся в живых Защитницей.

А та буквально кожей чувствовала его высокомерное ликование.

Свечение над Майнтером продолжало блекнуть, и вскоре внутри него стали различимы контуры небольшого вытянутого предмета. Это и был тот самый Камень Желания, вокруг которого и разгорелась вся эта кровопролитная война. Шаг за шагом, приближаясь к Хозяину, Антайо чувствовала все нарастающую в груди разрушительную ненависть.

Райдек, пожертвовавший собой, вряд ли хотел, чтобы она вновь наворотила гору ошибок. Особенно сейчас...

Когда у нее появился прекрасный шанс все исправить.

Осознав это, воительница едва не споткнулась на месте.

Она поспешила вперед, неотрывно наблюдая за умирающим голубым комком энергии. Пройдет еще совсем немного времени, и он погаснет, дав жизнь Камню Желания.

И тогда ей нужно будет загадать желание до того, как это сделает Хозяин.

Царившая тишина разбавлялась только мерными шагами спешащей Антайо, да ритмичным посапыванием Хозяина, жаждущего той секунды, которую нетерпеливо ожидал на протяжении многих и многих лет.

Защитница кожей чувствовала враждебные вибрации, исторгаемые густой тенью, пупырышками мурашек поднимающиеся на ее руках. Становясь все ближе к Верховному Демону, она вдруг ощутила, что как никогда прежде способна повергнуть его обратно в тюрьму на целые века...

Потому что она уже знала, какое желание нужно загадать.

Майнтер, скованный полупрозрачным голубоватым огнем, внезапно заерзал. Он утробно замычал, ставший сигналом к скорому завершению Церемонии. И та бесконечная боль, которую он испытывал, пока горел заживо, начала отступать.

Горделиво подняв голову, Защитница застыла напротив Хозяина. Сиплый звук вдруг сменился прерывистым тембром, напоминающим хихиканье. И девушка, исподлобья оглядев чернильную тучу, невольно переметнула взгляд на проступающий силуэт Камень Желания, висевший чуть выше ее макушки.

Тут едва живой комок вспыхнул, и полупрозрачный луч, питающий его от тела Майнтера, резко прервался. И посреди звездного неба засиял неприметный беленький продолговатый камень.

По площадке растекся басистый хохот, заставивший Защитницу встрепенуться.

Вот и все. Она осталась с ним один на один. Посреди широкого поля, над которым выстроились молчаливые планеты, и рядом с погасшим Майнтером, угрюмо завывающим от боли.

– Вот... Все прошло замечательно... Теперь камень мой... – проговорил властный голос, и Антайо мигом сосредоточилась на Хозяине.

Внезапно его очертания всколыхнулись, как занавеска на ветру, заставив красноволосую неуверенно отшатнуться.

– Ты уже ничем не помешаешь мне, Защитница. Твой час давно пробил, – произнес Владыка, и с каждым словом хриплый голос молодел и крепчал.

Из него разом исчезли мерзкие пафосные нотки.

Черные слои величественно расступились, а злобные алые точки погасли. И из тьмы навстречу к Антайо шагнул одетый в белый костюм изящный молодой человек, возрастом не старше 25 лет. Но его обманчивая красота не могла сбить с толку Защитницу, ибо она знала, что Верховный Демон мог принять любой облик, какой только хотел. Даже эта чернильная туча не являлась его настоящей формой, а была лишь наводящей ужас оболочкой, прятавшей в себе далеко не безобидную сердцевину.

Темные, коротко подстриженные волосы Хозяина отбрасывали вокруг легкую дымку, которую Антайо сразу же уловила. Ее руки невольно покрылись гусиной кожей, а живот вдруг сжался, от полоснувшей его волны холода.

Мужчина мягко улыбнулся, немигающе уставившись на красноволосую, отчего та почувствовала себя неуютно. Она покрепче сжала бляшку, но на сей раз оружие не придало ей прежней уверенности.

Антайо пристально уставилась на врага.

В его больших серых глазах, казалось бы, утопало целое предгрозовое небо. А бросающий кровавые молнии взгляд, принадлежащий ему одному во всем мире, лишний раз предупредил Антайо не терять бдительности. Маленький нос с горбинкой и узкие, низкопоставленные прямые брови, выдавали в нем достаточно жесткого и властного человека.

– За то время, что я провел здесь... Может столетия, может, тысячелетия, я понял одну вещь... – Хозяин специально выждал паузу, не сводя глаз с потрепанной одежды Защитницы. – Сколько бы веков не проходило бы, люди... Они всегда остаются прежними... Когда в прошлый раз Защитники заточили меня здесь, я понял, что зря ожидал от людей большего. И даже вы, мало чем отличающиеся от них, пошли по тому же пути... Который ведет к разрушению. Вы попались в простую ловушку, из которой вышли бы без потерь, если бы вовремя приняли необходимые меры. Но... Как ни печально, но демоны Осколка тоже имеют над вами власть. И в этом нет моей вины, Антайо. Потому что это был ваш выбор, а не мой.

Он широко улыбнулся, продемонстрировав ослепительно белые ровные зубы.

– Знаешь... В чужих глазах я всегда был виноват...Таскал за собой шлейф приписанных несчастий и бед... Даже катастроф. Но я не я велю им делать то, что они делают. Понимаешь? Я только все это время наблюдал за ними, да ждал, когда в моих руках окажется один неприметный камень... Слеза Бога.

Владыка высокомерно хихикнул, и шагнул вперед. Он едва не наступил на полумертвого, чуть ли не бившегося в конвульсиях, постанывающего Джейди. Хозяин покосился на Майнтера, но тот пребывал, видимо, далеко не в этом мире, о чем ярко говорил его потухший взгляд.

Антайо все так молча и стояла, не проронив ни слова, позволяя Верховному Демону вести бал. Она только лишь смотрела, как тот поднял руку, и сорвал с невидимого крепления Камень Желания. Чтобы в следующий миг покрутить его, как некую безделушку. Или...

Как холодный и обычный булыжник. Таких миллионы, ничем не отличающихся друг от друга. Но только ему одному подвластно изменить мир до неузнаваемости.

Оставалось выждать момент. Когда выстроившиеся в ряд планеты дадут отсчет. Ни в коем разе ей нельзя будет дать ему фору. Она должна победить. Хотя бы сейчас. Не сводя с девушки тяжелого немигающего взгляда, Хозяин вновь расплылся в широкой улыбке. Как тут вытянул руку с Камнем Желания.

Одна грань сверкнула Антайо в лицо, но та даже не шелохнулось.

Секунды уносились в минуты, подогретые мычанием Майнтера. Но ни Хозяину, ни Антайо он не был интересен.

Утомленные небеса задрожали, и планеты над головой, сойдя со своих орбит, немного сдвинулись. Угрюмый рокот сотряс площадку, дав сигнал к началу.

Губы Верховного Демона распахнулись.

– Я все понял, – вдруг прозвучал молодой голос.

Хозяин, широко раскрыв глаза, резко наклонил голову к Майнтеру. Его лицо мигом исказилось, превратившись в ужасную разъяренную гримасу. Но тот даже не замечал Владыку. Глупый Джейди сидел на полу и смотрел куда-то вдаль... Сквозь Антайо, на темно-синее полотно неба, сверху испещренное круглыми планетами.

Девушка, оторопев, с трудом перевела на него взгляд. Ее сердце разом ускорило бег. Она увидела, как тот, сидя на полу, неуверенно коснулся ладонью лба.

– Это все неправильно. Ведь это шутка, да? Так, как говорил он... Нелепое испытание между вами обоими!

С этими словами Джейди сдвинул брови, и с презрением уставился в ошеломленное лицо Хозяина.

Прежде никто не смел смотреть на него без уважения... А с чего вдруг к нему посмел проявить жалкое пренебрежение какой-то Майнтер?!

Отныне он заслуживал самой скверной и мучительной смерти.

– Верните, все как было... Перестаньте издеваться над нами! И надо мной в частности! – изо всех сил взревел парень, и резко вскочил на ноги.

Джейди как гриб вырос между злостными врагами, и сразу обвел их обоих яростным взглядом. Отвернувшись от какого-то странного мужика, парень резко повернулся к Антайо.

Судя по выражению лица, воительница пребывала в шоке. Помешкав, она отступила на шаг, не в силах выдерживать этот пытливый, полыхающий синевой, взгляд.

Потупив глазки, Защитница так ничего и не сказала ему, хотя понимала, что он с нетерпением ждал от нее ответа. Если не подробного отчета.

Единственное, что она сделала, так это виновато покачала головой,

Разъяренный Хозяин, глядевший ему в спину, оторопел. Черный огонь, в который обратились его глаза, пронзил насквозь несчастного парня, и тот, вскричав от боли, повалился на пол. А перед Антайо снова возникла искореженная гневом вытянутая рожа, с провалами вместо глаз и рта. Но она не могла сказать ни слова, впав в тупое оцепенение.

Но ей и не требовалось больше ничего делать.

Камень в руках Верховного Демона вдруг рассыпался в прах, и разноцветные крапинки, шелестя, горсткой пепла засверкали на полу справа от Джейди. А тот ничего не видел, слегка помутившимся рассудком не до конца понимая, что происходит.

И почему его спина сгорала от боли.

Ночная поляна растянулась и поплыла спиралью, а следом разбилась на куски. Узкая воронка, заворачивающая в себя звездное небо, внезапно сжалась, и в ее центре начало нарастать белое пятно.

А затем все исчезло.

Джейди рывком поднялся с пола и треснулся головой о край стола. Боль мгновенно привела его в чувство, и он погладил саднившее место ладонью. Реальность быстро схватила парня в свои сети, и парень неуверенно поднялся на ноги.

Он осмотрелся, и обнаружил себя в своей квартире, на кухне. Откуда-то сбоку доносилась унылое бормотание. Радио, догадался Джейди, и, подойдя к аппарату, стоявшему на подоконнике, выключил его. Мужской голос, тараторивший вести об автомобильной аварии в центре города, резко оборвался.

В голову закрались странные мысли. Смутные воспоминания некоей поляны под звездным небом, да две человеческие фигуры, стоящие друг напротив друга.

И боль, боль, боль. Много боли.

Голову разом сдавили прочные оковы, и парень, со всхлипом схватился за лоб. Жуткие воспоминания наводнили его. Чудовища, кровь, воинственно настроенные девушки, и что-то еще. Что-то, вращающееся смутным образом посреди этого всего.