Текст книги "Камень Желания Антайо (СИ)"

Автор книги: Наталия Герастёнок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 43 страниц)

Антайо невольно скривилась, почувствовав боль, и крепко сдавила рану левой пятерней. Дырявое плечо еще саднило, но уже не так сильно.

Сколько вообще прошло времени?

Но Защитник так и не отозвался. Он по-прежнему стоял к ней спиной, и зачем-то смотрел вдаль, на черное поле, раскинувшееся за красным полотном площадки.

Антайо поежилась; ей опять почудилось, что с ним что-то не то.

Нечто темное скользнуло в удобренную почву, и скрылось под ее тонким слоем.

– Что там такое? – вопросительно произнесла Антайо, сделав неуверенную попытку подняться.

Стрела жгучей боли, взорвавшаяся бомбой в ее животе, заставила ее сесть на холодный пол. Покрепче сжав рукой рану, она вновь позвала парня.

– А? – неуверенно откликнулся тот.

– Синди... – выдавила из себя красноволосая.

И внезапно она услышала лязг. Пребывающий в своих раздумываниях парень удивленно захлопал глазами, сосредотачивая внимание на разразившейся в метрах шестидесяти от него баталии. Затем он повернулся обратно к обрыву, и уставился на текущий узор, по-прежнему быстро сбегающий в бездну.

Райдек нахмурился. Неожиданно в его мозгу родилась безумная идея.

– Мы просто так не выберемся отсюда, Антайо, – озадаченно сказал он, поворачивая голову к лидеру.

Он одарил ее тяжелым взглядом, но девушка не стала прерывать зрительный контакт.

– Демон очень хитер. Он неспроста явился нам именно здесь... А играл с нами в Лабиринте. У меня есть предположение, что он только сейчас полностью обратился.

– Что? – лидер посмотрела на него, как на идиота, и вновь схватилась за живот.

Острая рвущая на части боль заставила ее скривиться.

– Его обращение сильно затянулось... Я помню именно человеческий силуэт, когда на нас напали, а не одноногую тень с болтающейся головой.

– И? – все еще не понимая связи, продолжала Антайо.

– Он знает, что нам некуда идти. Посуди сама. Там, в коридоре и Лабиринте, была запущена цепочка, которая привела к разрушениям. А тут активировался пол... Ты думаешь, это все спроста?

Воительница не понимала. Немного агрессивный взгляд, которым наградил ее Райдек, казался слегка безумным... Что бы там себе не надумал его "Мозговой Центр", к любым новым идеям придется отнестись с осторожностью.

По ее спине пробежал холодок. Она и не могла предположить, что же делать дальше.

Ситуация застала ее врасплох.

А вдруг это место превращало их в безумцев? Поначалу пропало предчувствие, потом способность ясно мыслить...

– К чему ты клонишь? – поинтересовалась она, бросив испуганный взгляд на бегущую куда-то прочь от Тени Синди.

Демон, описав плавный поворот, последовал за нею.

– Мне нужно проверить, – недобро прохрипел парень, одарив лидера задумчивым взглядом свысока.

Не успела Антайо и рта раскрыть, как Защитник рванул к обрыву, заставив воительницу любоваться его спиной.

Раненая выругалась. Понимая, что начинает пахнуть паленым, она собрала волю в кулак и, облокотившись руками о холодную шероховатую плитку, поднялась.

Ее тело категорически было против этого; но Антайо, зажмурившись, все же преодолела затянувшуюся боль, и возвысилась на своих двоих. Ноги вмиг потяжелели, и красноволосая зашаталась, пытаясь сдержать равновесие. Зажав рану, лидер силой стиснула зубы, перебарывая накатывающую слабость от сжигающей остатки выносливости боли.

И ей это удалось.

Темные плети вздыбились ввысь и рванули к Синди. Девушка ловко перепрыгнула через них, и, плавно опустившись на движущийся узор, ринулась вправо, прямиком к демону. Она вскинула перед собой руку, и, одним движением описав ею полукруг, рубанула обоюдоострым ножом по темной голове. Острое лезвие с легкостью вошло в мягкую плоть, и срезало приличный кусок.

Черная жижа бугристыми кляксами плюхнулась на пол. Тень, покачнувшись, замерла, и ее покорные извивающиеся слуги вдруг тоже остановились. Маленькие глазки немигающе впились в Синди, и девушка ощутила себя неловко.

Внезапно она с ужасом уставилась на свой нож, и увидела его измазанным непрозрачной черной жижей. С отвращением бросив тесак, повелительница копья отскочила, и покрепче сжала оставшийся клинок.

Она не успела опуститься на пол, как тут тишина вспыхнула призрачным хохотом. Черная клякса возле демона, взметнувшаяся россыпью остроконечных шипов, застыла по направлению к Синди. Еще несколько таких же сосулек, выросших на испачканном ноже, треугольным ежиком вытянулись на металлической поверхности.

Заткнувшись, Тень медленно двинулась навстречу к Защитнице, и тогда впервые Синди ощутила, что не знает, что делать; она была застигнута врасплох.

Рыжая бросилась в бой только лишь по одной причине – чтобы задержать урода, но оказалось, что тот способен наделать из ничего кучу проблем.

О которых они уже подозревали, еще будучи в Лабиринте.

На секунду оглянувшись, словно ища поддержки, рыжая узрела Райдека, почти наполовину склонившегося к пропасти. Неужели он сошел с ума...

Впереди что-то мелькнуло, и повелительница копья устремила все внимание на черный сгусток, покачивающийся в нескольких метрах от нее. Он вновь молчаливо двинулся ей навстречу, и его голова опять закачалась.

Неожиданно кольнуло в области сердца, и воительница в голубой грязной майке поморщилась. Переметнув взгляд на пронизывающие глаза, она нервно подбросила клинок, и, поймав его, зарядила им в дырявую голову твари.

Лезвие, покорно войдя в черноту наполовину, застряло в рыхлом лбу.

Уродливую башку резко откинуло. Из новоиспеченной раны во все стороны поразлетались черные ошметки, каким-то чудом не задев Синди. Она молниеносно пригнулась и отпрянула, чем уберегла себя от них.

И тут воительница поняла, что Тень сейчас зайдется хохотом. Ореол плетей над ней всколыхнулся, готовый атаковать обезоруженную девушку. И тогда уж она не сможет ему сопротивляться.

Рыжая, полупригнувшись, проскочила мимо, и несколько ринувшихся к ней плетей промахнулись, скрючившись над движущимся полом. Белые точки на черном фоне сдвинулись, и поплыли вслед за Защитницей, стараясь не упустить ее из виду. Пять кнутов вновь сорвались к ней, но безоружная воительница оказалась не такой уж и легкой добычей. Упав на пол, она несколько раз прокувыркнулась, и, поднявшись на ноги, поспешила к своему оружию.

Одинокий нож посреди черных треугольных игл слабо подмигивал ей искоркой света.

Схватив его на бегу, Синди плашмя ударила по основанию сосулек ладонью. Услышав смачный хруст, она крепко сжала их другой рукой и оторвала черный рассадник от сверкающего белизной ножа. Наблюдая за всем этим безобразием, Тень молчаливо двинулась в погоню.

Но избавиться от оставшейся черной корки Синди так и не смогла. Покрутив запятнанное оружие, она резко развернулась к демону и яростно сощурилась. Как бы ей хотелось попасть в этот белый отвратительный глаз... и, замахнувшись, она бросила тесак в демона.

Тот, разумеется, словил подачу. Тонкая нога едва не оторвалась от пола, а туловище всколыхнулось вслед за головой. Узкая шея вытянулась, сдерживая чуть не улетевшую в свободный полет дыню, которую несла на себе. И гаар, угодив прямо в цель, дружелюбно подмигнул своей хозяйке.

А та хищно оскалилась.

Башка, на миг исчезнув с поля зрения, оторвалась от спины и осторожно возвысилась на своем пьедестале. И Синди увидела черный овал, посреди которого белел одинокий клинок. А второй же некрасиво пристроился немного левее.

Повелительница копья напряглась, немигающе вглядываясь на застывший силуэт. А тот все стоял, по-прежнему сверля ее взглядом.

И тут в глубине души рыжая воительница ощутила колкий приток ярости. Но только это не была та неуправляемая беспощадная жестокость к врагам, а что-то другое. Что-то, заставившее ее испугаться.

Застывшие щупальца, окружающие непоколебимую Тень, вновь обрели жизнь. И тогда одно из них неожиданно приподнялось, и зависло над продолговатой головой, а следом обвило замотанную лентой рукоять и дернуло.

Нож со всхлипом покорно вышел из черной плоти, и демон резко качнул башкой. Рыжевласка инстинктивно отпрянула, не сводя пристального взгляда от своего немаленького клинка, зависшего в щупальце Тени.

Черный кнут разжался, и нож звонко брякнулся на пол. Медленно, стараясь не спугнуть стоявшую напротив с широко раскрытыми глазами Защитницу, лапа потянулась ко второму ножу.

И через несколько секунд он упокоился рядом со своим братом-близнецом. Кристально чистые лезвия, без единой кляксы, засверкали в глаза Синди, лежа близ чернильной ноги, тянувшей на себе весь вес существа.

Рыжая с ужасом перевела взгляд на демона, и поняла, что на сей раз потерпела поражение. В маленьких белых точках ей что-то подмигнуло, и тогда...

– Синди! – вдруг услышала воительница голос Райдека, и стремительно повернула голову к нему.

Тот находился возле Антайо, и крутил рукой к себе. Красноволосая все еще держалась за окровавленную рубашку левой пятерней, а над ней, до самого воротника, простиралось еще одно темное пятно.

Впереди послышалось неразборчивое бормотание, и рыжая резко повернулась к врагу, по-прежнему стоящему на том же месте. Почувствовав в груди нарастающее сердцебиение, Синди глубоко вдохнула прохладный воздух, и вытянула руки вдоль тела.

Клинки на полу бодро задрожали, и, сорвавшись ввысь, устремились в ладони хозяйки. А та, ощутив холодную твердь металла, в тот же миг ринулась наутек.

И услышала сковывающий душу льдом хохот.

Рыжая не стала оборачиваться, нутром чувствуя, как Тень бесшумно поплыла за ней. Она ощутила неприятную дрожь в предплечьях, и, взглянув на левую руку, увидела взявшуюся пупырышками кожу.

Райдек и Антайо быстро приближались. Как тут красноволосая набросилась на своего помощника, и что-то невнятно прокричала, тыкая куда-то за спину Синди.

– Надо прыгать, – процедил Райдек, как только запыхавшаяся рыжевласка замерла возле него.

И устремил на нее тяжелый взгляд. По-прежнему сжимая в руках ножи, девушка с короткой стрижкой вдруг съежилась.

– Ты с ума сошел? – чуть ли не обреченно вскрикнула она.

Райдек покачал головой.

– Это единственный выход, – нервно произнес он. – У меня нет времени тебе все объяснять... В противном случае, мы не оторвемся от него!

С этими словами чернявый переметнул центр внимания с больших синих глаз помощницы на молчаливый силуэт, с каждой секундой сокращающий и без того небольшое расстояние.

– Нет! – взревела Синди. – Ты несешь сущий бред! Это место... Место сделало из тебя безумца!

– Ну, давай! Предложи еще драться с ним! Нам нет в этом нужды... Если мы выберемся отсюда, он навсегда останется заточен здесь!

– Но это же наша обязанность! – в негодовании скривилась рыжая.

– Мы не слепые, Синди, – обеспокоенно говорил парень. – Мы видели, что он уже начал влиять на тебя!

– Но...

– Хватит! – рявкнул парень. – Бежим!

Он схватил Синди за руку прежде, чем близко подкравшаяся Тень успела бы атаковать их. Увидев, как смертоносные плети взвились в воздух, он кивнул Антайо. И рванул к обрыву, скользя по нескончаемому, красно-черному течению.

Перед тем, как сорваться в прыжок, Синди зажмурилась. И искренне пожелала, чтобы Защитник оказался прав.

– Верь мне, – прохрипел он под ее боком, тяжело дыша.

И Защитники нырнули в бездну. Противный хохот, которым внезапно изошелся демон, мигом прервался.

Прыжок резко сменился под углом, и ребят изрядно трухнуло. Под собой они увидели терракотового цвета дорожку, то тут, то там, испещренную движущимся рисунком узора. Незапланированный полет быстро прервался, и Защитники со стоном растянулись на полу.

Тело Синди вмиг отреагировало на все издевательства ломотой и приступом тошноты. И, в следующий миг, скрючившись на бегущей плитке, она, не упуская гаар, прикрыла серебряным лезвием рот.

Рыжая бросила недоверчивый взгляд на пустую площадку, и расплывающаяся перед глазами картинка начала быстро обретать потерянную четкость.

Почувствовав не так давно увядшее в районе солнечного сплетения жжение, Антайо всхлипнула, и перевернулась на живот. Перебарывая вернувшуюся боль, она неуверенно поднялась на ноги. В голове все ходило ходуном, как если бы лидер полчаса пробыла в работающей центрифуге.

Осторожно осмотревшись, Антайо поняла, что находится на довольно широкой дороге, похожей на ту, что опоясывала Лабиринт. Но только в отличие от той, обе ее стороны тонули во мраке.

– Ну... Что я говорил? – самодовольно промурлыкал Райдек, поднимаясь. – А вы...

– Ничего, – выдавила улыбку Антайо, поворачиваясь к нему. – Спасибо. Ты оказался прав. Скажи мне, ты действительно был в этом уверен?

Она пытливо посмотрела ему в глаза.

– Отчасти, – добродушно улыбнулся он, и тихо засмеялся.

– Ох, черт..., – простонала рыжевласка, и ребята подскочили к ней.

– Что такое? – обеспокоенно прокричала Антайо, садясь рядом со скорченной фигуркой на корточки.

– Ни...Чего... О, – сипло выговорила Синди. – Меня немного вывернуло.

– Поднимайся, – строго произнесла лидер, хватая ее за руку. – Нам надо идти. Вдруг эта тварь последует за нами.

Не найдя должного комментария на ее замечание, Синди осторожно поднялась на ноги. Как тут они задрожали, и опрокинули девушку на колени.

– Синди! – мигом подлетел Райдек, и присел рядом. – Что с тобой? Что не так?

Он выглядел напуганным.

– Да ничего, – махнула рукой рыжевласка, и едва не заехала парню по лицу.

Прикрыв рот, она вновь поднялась. И, держась на почему-то потяжелевших ногах, виновато улыбнулась обеспокоенным друзьям, устремившим на нее пристальные взгляды.

– Этот... Переход вышел для меня не так успешно, – произнесла она. – Давайте идти дальше.

Команда направилась вперед. Периодически оглядываясь на оставшийся далеко позади обрыв, Райдек все ожидал появления Тени. Но той так и не было. А, может, он ее просто не замечал? Ведь она же... Черная. И бесшумная.

– Хорошо, – внезапно пробормотал он, и задумчиво поглядел себе под ноги.

Мысль, которую он уже минут десять крутил в голове, вдруг растворилась, когда чернявый увидел под ногами движущийся пол. На сей раз поток уходил вперед, как течение реки, но отчего-то ему показалось, что он стал медленнее.

– Я поняла, – уверенно заявила Синди. – Теперь мы будем постоянно прыгать в бездну, чтобы переметнуться на другую сторону.

– Похоже на то, – поддержала Антайо, и боязливо оглянулась.

Но ее опасения не подтвердились, и она почувствовала себя чуточку легче.

– Это чем-то напоминает многогранную плоскость. Помнишь, Райдек? Тогда, на учениях?

– Потому я так и подумал, Синди, – улыбаясь, произнес Защитник. – Вспомнил что-то подобное.

– Но, а разве там не было сказано за вращение этой самой плоскости? – смутившись, поинтересовалась рыжая.

– Да, – пожав плечами, ответил парень. – Но эта движущаяся дорожка вполне аналогична вращению... Знаешь... теория, практика... Не ко всему же стоит относиться так серьезно.

– Хорошо, что ты это заметил, – проговорила Антайо. – Я бы и не подумала, что это место окажется чем-то вроде ядра, к которому мы прикованы.

– Да, но давайте не будем забывать о нашей маленькой проблеме? Не думаю, что он так просто нас отпустит.

Антайо промолчала. Ее левая ладонь коснулась живота, той круглой дыры на рубашке, оголяющей белую кожу. Тонкие пальцы нащупали небольшой бугор на месте раны, и девушка, поморщившись, погладила его.

Рубец. Шрам. Но только вот там должно этого быть. Всегда даже самые глубокие раны бесследно исчезали.

Да, теперь красноволосая все больше склонялась к той мысли, что время тут действительно искривлено. Замедлено. Но не так сильно, как в Лабиринте.

Может, именно поэтому демон не хотел их там атаковать?

Впереди замелькал обрыв. Антайо застыла, ровно как и Синди. Только лишь Райдек, помешкав, уверенно зашагал к краю висевшей посреди пустоты платформы.

– Давайте идти дальше, – довольно громко сказал он, и, остановившись возле пропасти, глянул вниз.

Красный поток утекал в бездну, и так же через несколько метров терялся во мгле.

– Ты уверен? – засомневалась Синди, скрестив на груди руки. – Один раз получилось, но это не гарантия, что мы не вернемся туда, откуда начали.

Она пристально уставилась ему на спину, словно собралась продырявить ее. Внезапно раздался шелест механизмов, прозвучавший здесь особенно громко.

– Не вернемся, – услышала она в ответ.

Защитник развернулся, молчаливо приглашая девушек подойти, и те не заставили себя ждать.

Опять прыжок. И снова их встряхнуло, перед тем, как обрушить на бегущую дорожку. На сей раз переход оказался не таким резким, и никто из ребят сильно не ушибся.

Упавший на живот Защитник приподнялся на руках. И тут увидел перед собой плывущий рисунок, на котором он мог различить узор. К добру, или же, к худу, но течение действительно ослаблялось. А значит, в их распоряжении оставалось два, или же, три таких спасительных прыжка, перед тем, как поток остановится. Райдек нахмурился, и поднялся на ноги вместе с девушками.

– Дорога замедлилась... – высказала истину Синди, словно бы этого никто не заметил.

– Нам надо идти дальше, – перебил ее парень. – Скорее всего, мы близки к выходу отсюда.

Но на самом деле он не был в этом уверен. Эта широкая дорога, немногим уже, чем предыдущая, так же простиралась посреди океана тьмы. Она безмолвно плыла вперед, уводя за собой Защитников. И, чем дальше они уходили, тем больше им начинало казаться, что они топчутся на одном месте.

– Не может быть... – прохрипела Антайо. – Неужели мы опять угодили в ловушку! Райдек!

Внезапно густая тишина за их спинами разбавилась тихим шлепком, и ребята синхронно обернулись, намереваясь увидеть начало разрушения терракотовой дорожки.

Однако, им на обозрение во всей красе показался только лишь безмолвный силуэт, вынырнувший далеко не из той стороны, от которой Защитники начали свой путь по очередной грани невидимого угловатого ядра, постоянно притягивающего их к себе.

Черная Тень заскользила к ним навстречу.

– Быть не может... – сокрушенно покачал головой Райдек. – Бежим!

И тогда они побежали. На бегу соединив гаар, и спрятав его за спину, Синди на мгновение оглянулась. Жуткая молчаливая тварь преследовала их, только вот отчего-то она заметно ускорилась. Ворох щупалец, торчащих во все стороны, неистово шевелился.

Усталость, начавшая как нельзя вовремя наливать ноги тяжестью, и сбившееся ровное дыхание, с каждой минутой все требовательнее заявляли об отдыхе. И тогда вдруг Антайо, вырвавшись вперед, резко свернула вправо, и прыгнула во мрак. Синди и Райдек, словно бы ведомые за ней магнитом, так же с разгона сиганули в черный океан.

Тьма как-то лениво перевернулась, и возвратила внизу привычную убегающую куда-то красноту. Рыжая упала на живот, и скрючилась на терракотовой дороге от взорвавшей тело вспышки боли. Поднявшись на ноги, она зашлась кровавым кашлем.

– Что с тобой? – обеспокоенно пролепетала Антайо, в одно мгновение оказавшись рядом.

– Все хорошо, – прохрипела Синди, и тут же зажмурилась, чувствуя, как неприятное ощущение начало развеиваться вникуда.

Она прикрыла рот рукой, и, стерев с губ кровь, уставилась по сторонам. Помимо скрючившегося возле себя чернявого, рыжевласка увидела простирающуюся в бесконечную даль узкую дорожку.

Синди нахмурилась.

– Что-то не так, – следом проронила она.

– Согласна, – с тяжестью в голосе подтвердила Антайо. – Мы прыгнули в противоположную от потока сторону, и, похоже, попали на совсем иную плоскость...

Лидер взглянула себе под ноги. Сильно замедлившийся узор плавно тек вдаль, устремляясь по течению уходящей вперед дорожки. Она осторожно подняла взгляд, и тут заметила кое-что странное.

Однако сейчас Антайо не могла понять, что именно.

– Давайте пройдем немного, и отдохнем, – предложила она.

И измученные ребята в один голос приняли ее идею.

Сгустившаяся тишина, окружающая команду Защитников, ровно как и черное поле вокруг, ножом скребла душу, поднимая еще большее ощущение дискомфорта. Пройдя немного, ребята, наконец, дали себе передышку.

– Как думаешь, почему демон нас до сих пор не настиг? – проронила первый вопрос за минут двадцать их молчаливого привала, Антайо.

Райдек, сидящий рядом, по-прежнему вглядывался в пустующую даль.

– Я не знаю, – прямолинейно ответил он. – Мне тоже кажется это подозрительным. По всем законам многогранной плоскости, если объекты устремляются в одну и ту же сторону, они попадают в ту же самую поверхность. Но демона я так и не вижу...

– Ты думаешь, он опять играет с нами? – обеспокоенно вопросила лидер.

– Не знаю, – покачал головой парень. – В любом случае, это неправильно. Так не должно быть.

– Ладно, – резко заявила Антайо. – Синди, еще минут двадцать, и мы идем дальше.

Ответом сидящей к ней и Защитнику спиной рыжевласки было неразборчивое "Угу".

Тьма слева всколыхнулась, и Райдек подскочил на ноги. Он прищурился, всматриваясь в одну и ту же точку, и тут заметил, что там действительно что-то есть. Оно перетекло правее и двинулось навстречу.

– Антайо, – позвал Райдек, не отрывая глаз от надоедливого преследователя.

– Вижу, – прохрипел голос снизу. – Ребята, отдых закончен!

Защитники бросились прочь. Но через некоторое время дорожка неожиданно плавно устремилась вниз. Она ниспадала метров на двести в пологую глубину, выделяющуюся яркой терракотовой тропинкой посреди темноты, а затем поднималась, как и ее узор, на котором различались черные завитушки.

Откуда в этом месте что-то вроде котлована? Нет, действительно, с ним что-то не так. Может, Антайо зря решила перепрыгнуть не по течению дорожки...

Ребята на всех  скоростях устремились вниз, быстро приближаясь ко дну ямы. И, пробежав небольшое углубление, они ринулись на подъем. Но тут начались первые трудности.

С каждым шагом их что-то невидимое тянуло обратно. Даже несмотря на то, что подъем оказался не круче спуска. Только если бы на дне этой чертового котлована не находилось гравитационное поле, из-за которого и просела сия дорожка. Но кто знал, что здесь притаилась такая коварная ловушка.

Неотступно преодолевая невидимое сопротивление, Защитники неминуемо приближались к вершине оврага. И, с каждым шагом борясь с притяжением, они все больше и больше покидали его зону влияния. Райдек вырываясь в лидерство, схватил за руку отстающую Синди, и потянул за собой.

– Скорее! – прокричал он, толкая ее вперед.

Напрягшись, рыжая вырвалась из стягивающей ее обратно гравитационной ловушки. Антайо с трудом шагала в метре позади от Защитника, и сил ей явно не хватало. Остановившись, Райдек не по своей воле соскользнул к ней и протянул металлическую руку. Красноволосая крепко схватилась за нее, как за последнюю соломинку, и потянула на себя, выкарабкиваясь. Райдек напрягся, вырываясь вперед, чтобы вместе с лидером кубарем не повалиться на самое дно.

Повернув к Антайо голову, он поднял взгляд. Молчаливый демон, окруженный свитой черных кнутов, начал плавный спуск. С каждой секундой его еще сильнее притягивало ко дну, но последний Высвобожденный, судя по всему, не сопротивлялся. Оставалось совсем немного, чтобы он переплыл низшую точку и пошел на подъем.

– Давай! – проревел парень, делая усилие над собой.

Он грубо толкнул поравнявшуюся с ним Антайо, и дернулся сам, преодолевая сильное притяжение.

И засеменил на уставших ногах следом за лидером, чьи волосы мелькали перед его лицом. Еще несколько шагов, и ловушка осталась позади, и ее поле уже больше не имело власти над группой Защитников.

Добравшись вершины, Райдек и Антайо увидели перед собой дожидающуюся их Синди. Она сурово глядела им за спины на фигуру плывущего урода, достигшего дна котлована. Хрипло дыша, лидер вытянула руку, призывая райктен. И, как только под ее пальцами закопошились светящиеся гранулки, Райдек крепко стиснул ее запястье.

– Не надо, – сердито буркнул он, устремив тяжелый взгляд на лидера. – Хоть сейчас послушай меня.

Антайо опустила руку, и непризванная звезда крапинками растворилась в глухой тьме. Воительница напряженно кивнула Райдеку, и побежала дальше. Бесконечная дорога все плелась и плелась вперед, но ее границы до сих пор не было видно.

Но, намереваясь как можно сильнее оторваться от демона, она резко взяла вправо, и с разбегу нырнула в клубившуюся внизу темноту.

Ее помощники незамедлительно прыгнули следом.

На сей раз мир перевернулся не так резко, как раньше, и ребята, пролетев несколько метров по воздуху, грубо ударились о твердую поверхность. Распластавшаяся на животе Синди угрюмо заныла. Голова после такого издевательства заболела, заставив мысли смешаться в одно целое. Она приподнялась на руках, и с недоверием огляделась. Ее соратники валялись не так уж и далеко от нее, но пока были в отключке. Рыжая осторожно поднялась на ноги, и еще раз осмотрелась.

И обнаружила себя стоящей на краю широкой, квадратной площадки, длиною около восьмидесяти метров. Внутрь закралось странное горькое послевкусие, хотя воительница забыла, когда в последний раз принимала пищу. Невидимая тяжесть сдавила грудь, и она с пущим вниманием оглядела удручающую местность.

Справа от нее закопошилась Антайо. И Синди неуверенно глянула на нее. И вдруг отрезвляющее озарение заставило взяться мурашками ее руки.

Пол здесь больше не двигался; а это значило, что они прибыли в конечную точку своего затянувшегося путешествия.

– Что произошло? – растерянно поинтересовалась Антайо, еще плохо понимая, что к чему.

– Приплыли, – небрежно обронила рыжевласка.

Лидер наградила ее непонимающим взглядом. И тут нависшая напряженная тишина искривилась кряхтением, раздающимся со стороны Райдека. Покачиваясь, он поднялся на ноги, и бионической рукой схватился за ходящую кругом голову. Защитницы, стоящие перед ним, чуть ли не единовременно нахмурились.

– Спасибо, Райдек, – тихо произнесла Антайо.

– Не стоит, – отмахнулся тот, заметив мрачные лица девушек. – Что такое?

– Похоже, у нас больше нет возможности двигаться дальше, – пробормотала лидер, и, опустив голову, скрестила на груди руки.

Райдек посмотрел себе под ноги. И увидел угловатый темный узор, прорезающийся через красноватого цвета плитку. Его скудная фантазия не могла найти те схематичные образы, которые вырисовывали эти витиеватые полоски, но оно ему было и не нужно. Внезапно сорвавшись с места, он рванул мимо девушек к самому краю, и заглянул вниз.

Их широкая платформа не уходила в бездну сплошной стеной, как все прочие; а обрывалась метра через три в окружающую его мрачную пустоту.

Огромная, парящая площадка посреди океана тьмы... Разве мог быть из нее выход?

Антайо вдруг кашлянула, почувствовав, как что-то тяжелое комом осело в горле. Она отвернулась от созерцания спины Защитника, и устремила взор к противоположному краю.

Ее глаза широко распахнулись, а лицо побледнело.

Молча, не привлекая лишнего внимания, к ним приближалась жуткая Тень. Ее статичная мрачная поверхность, соприкасающаяся с полом сужающейся ногой, выглядела так, что она скользила по каменному полу. Беззвучно. Да и к тому же, черная, как и окружающий ее фон. Вернее, он уже казался намного бледнее по сравнению с ней; и ее отчетливый силуэт был заметен даже отсюда.

– Ребята, – осторожно позвала Антайо, не отрывая глаз от демона. – Нас обнаружили.

Словно разобрав ее слова, Тень разразилась отвратительным хохотом. Синди дернулась, поморщившись, и одним резким движением выхватила гаар. Не мешкая, Антайо призвала райктен.

Темное семя дрогнуло, и выпустило маленькие отростки корешков.

Рядом с лидером сверкнули длинные и прочные ножи джирса.

– Будьте осторожны, – ровным тоном предупредила Антайо. – У нас нет права на промахи.

Тень на мгновение застыла, и ее белые точки злобно уставились на своих врагов. Бескостная голова задрожала, и срезанный Синди кусок завибрировал, покрываясь черной желеподобной массой.

И тут она рванула к Защитникам. Ореол кровожадных щупалец взвился ввысь, как вдруг ударил по стоящим впереди троим ребятам. Прочные хлысты врезались в камень, и тот, хрустнув, выронил из себя мелкое крошево.

Защитники инстинктивно отпрыгнули в сторону. Вновь разразившись хохотом, силуэт повернул к ним голову. Хотя... сложно сказать, что повернул... Белые точки на черном фоне сдвинулись влево, и уставились на готовых к атаке вооруженных врагов.

Рука, держащая гаар, невольно дрогнула, и лезвие, коснувшись пола, немного пропахало по нему, одаривая не так давно наступившую тишину неприятным скрежетом.

Демон дернулся к Защитникам, но с места так и не сдвинулся – цепями держащие его натянутые жгуты не давали возможности пошевелиться. Как тут силуэт дернулся вновь, и застрявшие в камне кнуты с плямканьем разорвались  у основания, и выплеснули за спиной урода на плитку чернильные кровавые кляксы.

Безвольные щупальца шлепнулись на пол, все извергая из себя опасную жижу. Тень сорвалась с места и двинулась к ребятам, приготовив еще одну порцию неистовых щупалец.

И, как того ожидали Защитники, враг вдруг разразился все тем же истеричным смехом. И высокие, треугольные пики вонзились во мрак, вырвавшись из плоских пятен, и подняли на своих остриях сдувшиеся и поникшие плети.

– Мы не сможем долго убегать, – произнес парень. – Нам придется вступить с ним в бой!

– Я знаю! – прокричала Антайо. – Но я не могу рисковать вами!

– Тогда мы точно умрем здесь, – процедила Синди. – Нам надо дать ему отпор! Найти его слабое место!

Но не успела она что-либо предпринять, как тонкие щупальца вновь атаковали. Антайо, пригнувшись, проскользнула на животе по шершавой плитке, пропуская над собой черные полосы. Они все как один ринулись к Синди, но та, упав на пол, прокувыркнулась, уходя прочь.

Плети вновь ударились в твердь.

Вскочив на ноги, Антайо побежала за спину уроду, и бросила райктен. Райдек, неведомым образом оказавшийся рядом, вскинул руку, выпуская стальные нити. Они мигом обвили голову твари, и сжали.

Овал сразу взялся буграми, и Тень, не обращая на это внимания, вдруг двинулась к парню навстречу. Молния райктена пролетела мимо, срезав несколько плетей, и, взяв выше, устремилась назад. Тут с рваным всплеском лопнули вновь застрявшие в пол пруты, и Тень, качнувшись, продолжила приближаться.

Потекшая из упавших щупалец кровь, вновь осквернила ни в чем не повинный участок спасительной плиты.

Чернявый сдавил пальцы; и тогда нити вошли в мягкую плоть, и выскользнули из нее, как и не найдя, за что зацепиться; на пол смачными кусками плюхнулась густая жижа, и парень, пока не стало поздно, всколыхнул рукой. Смолянистая кровь каплями соскочила с едва заметных нитей, и обрызгала и без того испачканный пол.

Лески щелкнули, возвращаясь обратно в роботизированный протез.

И весьма вовремя – тишина вновь ушла, уступив место злобному хохоту.

Остроконечные скалы выросли за спиной демона, и их смертоносные конические острия хаотично уперлись в вышину. Огромные и не очень, эти черные шипы, могли стать серьезным препятствием для маневров.