Текст книги "Камень Желания Антайо (СИ)"

Автор книги: Наталия Герастёнок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 43 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

Джейди почувствовал, как по телу пробежали неприятные волны дрожи. Он резко повернул голову, и вцепился немигающим взглядом в незваного гостя. Перед ним, на полу, распласталась морщинистая зубастая дрянь. Антарв вдруг резко съежился, и, выпрямившись, прыгнул на парня. Тот инстинктивно дернулся и свалился со стула на пятую точку. Круглая пасть мгновение спустя вцепилась в мягкую обивку.

Опять... опять все эти чудовища... подкарауливают даже за спиной! В голову ударил опьяняющий сознание адреналин, но парень так и не пошевелился. Шестиглазый червяк мелькнул перед самым носом и... замер. Вернее, замерло тело, а голова бешено дергалась и клацала зубами, намереваясь впиться в лицо. Джейди посмотрел на светящуюся руку, сдерживающую червя мертвой хваткой.

Пальцы сжалась в кулак, и тварь громко пискнула, разразившись черной вонючей жидкостью. Ее голова поникла. Джейди с отвращением бросил искореженное тельце, и оно шмякнулось на пол. Но больший ужас Джейди испытал, однако, не от антарва – все его внимание занимала правая ладонь, раздавившая червя. Сквозь струйки крови проступало яркое свечение. А рука вплоть до локтя искрилась как неоновая лампа.

– Не может быть... – обреченно простонал парень.

Он наблюдал, как ореол начал тускнеть, а после потух истлевшей спичкой. Облокотившись о стену, Джейди поднялся, смутно различая предметы вокруг себя. И, когда все вернулось на свои места, он нигде не нашел только одного – червя. Зато вот темная жижа щедро капала с его пальцев на кафель под ногами.

Онтор вздрогнул и приподнялся. Жесткие, с металлическим блеском голубые волосы встрепенулись. Он нашел его.

Убитый антарв упал на разгоряченный асфальт. Синди провела ладонью по забрызганному черными каплями лицу. Сморщившись, она вытерла руку о бетонную стену. Та окружала широкую лестницу, ведущую к находящейся на холме площади Делового Центра.

Она и Антайо стояли так уже минут десять и ждали очередного сюрприза воронки, но их ожиданиям не суждено было сбыться. Уже и мертвые тела антарвов успели раствориться, оставив кругом кровавые разводы.

А дырявая туча, висевшая над Защитницами, издевательски потрескивала ломаными желтыми черточками.

Им так и не удалось найти тех полицейских, прибывших сюда и устроивших обстрел. И даже простых людей, подвергшихся нападению. Зато они нашли кровь, красными кляксами изуродовавшую территорию парка.

Защитницы не сомневались, что никто из местных не мог оказать антарвам заслуженный прием, и многих из них ждала незавидная участь. Но куда делись тела, еще предстояло узнать. Предчувствие, как назло, молчало с момента смерти последнего червя.

К тому же, нельзя исключать возможность, что его напросто глушили. Некоторым сильным демонам такая задача была по зубам.

Антайо и Синди во время подготовки вскользь ознакомились с Шейсом и Онтором. Но им больше рассказывали об особенностях демона Лаора, которого, по мнению наставников, должен был втянуть в игру Хозяин. Лаор – мастер масок. Идеальный шпион. Тоже имел кодовое имя... Но Антайо не могла быть уверена, что так оно и есть, и что он не разгуливает сейчас в этом огромном городе.

Почему-то даже тренера не сомневались в его кандидатуре. И оспорить их мнение никому не предстояло возможным.

Но с другой стороны, сладкая парочка в лице старика и уродца составляла ему должную конкуренцию. Их тандем отличался оперативностью и сглаженной, продуктивной работой равнозначных партнеров.

Шейс не зря попал в список опасных существ иного мира, хоть не мог похвастаться  высоким чином. О его происхождении из рода людей знали многие. Но то, что он сумел заслужить благосклонность Хозяина, заставляло неволей его бояться. Кукловод, которого ему подарили, соединялся с каждым своим детищем невидимой телепатической нитью. Онтор всегда был в курсе всех событий через своих маленьких шестиглазых агентов. Он рассекречивал заговор задолго до того, как его начали бы подозревать в шпионаже. И это превращало уродца в опасного противника.

А если он нашел Майнтера, тогда Защитники уже практически проиграли.

Именно поэтому Онтор и получил свое прозвище. Но так же была одна важная деталь, о которой Защитников предупредили тренера – зеленый демон хранил козырный туз под рваным рукавом своей рясы. Ведь Кукловод вел довольно скрытную жизнь, и о нем собрали не так уж и много информации.

И ребят просили быть готовыми ко всему, если им предстоит столкнуться с ним.

В том, что на площади разразилась настоящая бойня, девушки практически не сомневались.  Множество малоприметных гильз были разбросаны повсюду. Сколько антарвов людям удалось уничтожить, тоже оставалось загадкой – их тела быстро и бесследно разлагались.

Лидер думала, что бойня могла быть устроена в двух случаях – либо в качестве "торжественного" заявления о себе, на что крайне падок Шейс, либо для отвода глаз... но зачем? Ломать над этим голову не имело смысла. Однозначно, требовалось как можно скорее узнать главную особенность Онтора и больше впредь не давать ему фору.

Неожиданно кольнуло в области сердца, и Антайо резко повернулась. За ней с кислым лицом плелась Синди.

– Что? – буркнула рыжая, заметив ее странную реакцию.

– Ничего, – нахмурилась Антайо и глубоко втянула в себя воздух. – Давай останемся и еще раз прочешем всю территорию.

Синди сдвинула брови, но возражать не стала.

13 . Непредвиденные обстоятельства

Джейди сидел на полу, прижавшись спиной к дверце холодильника. Он не сводил глаз с напольной плитки. Вроде бы, один белый квадратик ничем не отличался от прочих. Но пару минут назад на нем лежало мертвое кровожадное отродье.

Признаться, Джейди порядком надоели все псевдомагические представления, которые вытворяла его рука. Вся происходящая несуразица просто не укладывалась в голову... А сила... едва ладонь потеряла свечение, жизнь сразу вернулась в свое русло. Ему показалось, или же в тот момент время замедлилось, даруя возможность спастись?

Джейди осмотрел на правую руку – рука как рука, что с нее взять? Нервно сглотнув, он поднялся, с трудом ощупывая стопами пол. И тут ему в глаза снова ударила вспышка, но уже с другой стороны. Вылетев на балкон, парень с разочарованием отпрянул. Что он намеревался увидеть среди тысяч крыш низеньких домов?

Словно в ответ хмурое небо озарила молния. Нет, не та молния, в которую обращался райктен. И терзаемый смутными сомнениями, Джейди все же высмотрел ее источник.

Темноволосый парень в черном плаще опустился на крышу двухэтажного многоквартирного дома, стоящего на соседней улице. Что-то блестящее в его правой руке ослепило ту мерзкую дрянь. Если бы не солнце, сверкающее лучами через голубые дыры в сером потоке туч, Джейди бы лежал и остывал у себя дома. А так... До чего же судьбоносен бывает случай!

Незнакомец плавно опустился на очередную крышу и замер. Что-то в нем было странным... противоречивым. Но внезапно тип крутанулся на одной ноге и развернулся к Джейди. Его крохотные глаза-точки словно бы пробуравили стоящего на балконе парня насквозь.

Неловко отпрянув, Джейди заметил, как что-то снова сверкнуло под рукавом плаща незнакомца. А тот, словно прочитав мысли, вскинул левую руку и помахал. Заставил Джейди застыть в ступоре, гадая, был ли ему адресован этот жест.

Тот, словно учуяв реакцию стоявшего на балконе парня, резко развернулся и побежал. Джейди проводил спасителя озадаченным взглядом и, как только тот скрылся в пышной кроне деревьев, с ужасом вспомнил, что видел его прежде. Если бы не этот фирменный разворот, он бы так и не понял, с кем столкнулся.

Тао нервно дернул деревянную ручку на себя. Массивная дверь скрипнула и неохотно сдвинулась, оставив небольшой зазор. Блондин чуть не споткнулся, и дернул снова. Вопреки его желанию, дверь отказалась двигаться и наглухо уперлась в каменный пол.

Играющие в карты компаньоны устремили недовольный взгляд на Тао. Дергающиеся руки выдавали настроение блондина с потрохами.

Полудемон мешком упал на свободный стул. Его помрачневшее лицо заставило Кина почувствовать пустившиеся в бег по спине мурашки. Зато Дарк, судя по всему, был не доволен тем, что проигрывал Кину в покер. Он со злостью швырнул карты, и те упали рубашкой вверх.

Но анезапно его лицо расплылось в улыбке.

– Ну, все, приятель, гони денежки обратно, – весело прогремел фиолетоволосый.

Кин не отреагировал. Он не отрывал настороженного взгляда от Тао.

– Что случилось? – стараясь скрыть тревогу, спросил Кин.

– На вашем месте я бы не стал сидеть и попусту терять время, – серьезно начал Тао, и Дарк всколыхнулся, чуть не упав со стула.

– Не указывай мне...

– Дарк! У нас большие проблемы! – второпях перебил его Тао. – Я уже говорил вам, что видел в том проклятом госпитале! Эти чертовы круглые следы! А знаете что? Я сегодня был на площади!

– И? – недоуменно вскинул бровь Дарк, поднимаясь. – Дорогой Тао... То, что Хозяин дал нам два дня отгула, не значит вломиться нам сюда и орать на всю крепость! Не забывай, где мы находимся!

– Как ты не понимаешь? – срываясь в истерику, загремел Тао.

– Это ты не понимаешь! – зарычал Дарк. – У нас все идет по плану, а ты уже поднял панику! Ну и что, что круглые следы? Это нас касается?

– Дарк! Угомонись, в конце концов! – повысил тон очкарик. – Что...

– Воронка, – отрезал Тао.

– Ворон?... – тупо переспросил Дарк.

– В небе, над тремя зданиями. Это дело рук Онтора... И это все неспроста. Я боюсь, что наш Хозяин ввел нам конкурента.

– Ка?... – закончил слово Дарк и присел.

– Постой, постой, – Кин поправил очки и вскинул руки ладонями вперед.

– Я гулял по городу, и забрел в парк, – после короткой паузы заговорил Тао. – Не знаю, как, но вышел из парка и случайно наткнулся на толпу людей, окруживших площадь при трех зданиях.

– Что значит воронка? – влез остывший, и слегка встревоженный Дарк. – Ты хочешь сказать, что нас отодвинули на второй план? Но зачем?

– Я не знаю, Дарк. Да, она висела как раз Деловым Центром. Кин... неужели у нас нет шансов?

Кин уперся спиной о стену. Холод мигом пронзил его тело. Вопросы посыпались на голову, стискивая сознание, подобно кандалам. Зачем вмешались Шейс и Онтор? Что им нужно? В курсе ли Хозяин?

– Нам нельзя терять бдительность. Давайте завязывать с отдыхом, у нас море работы. Дарк, займись поиском носителя.

– Тао! Идиот! – бросил Дарк.

– Причем здесь я? – обиженно пролепетал Тао.

– Да потому что ему не нужны такие лентяи, как ты! Вместо того, чтобы постоянно ныть, взялся бы за работу! – закричал Дарк.

– Что я сделал не так?!

– Дарк, заткнись! Это еще ничего не значит! – сказал Кин, перебивая взбесившегося компаньона.

– Ты едва не накосячил с Серым осколком! – гнул свое Дарк. – И Хозяин узнал об этом!

– Дарк! Сиди и помалкивай. И молись за Тао, – пригрозил Кин. – Иначе пойдешь сам добывать осколок.

Фиолетоволосый бросил обиженный взгляд на умника. Но не согласиться с ним не мог. Происходило то, чего они не знали. А то, что задумала та сладкая парочка, никак не сыграло бы на руку полудемонам.

За дверью мигнул тусклый отблеск. Компаньоны были так поглощены обсуждением, что не слышали писк, несколькими секундами позднее растаявший в темном коридоре.

Ночь выдалась невероятно холодной. Вечером поднялся ветер, но вряд ли он принес с собой ледяной воздух. Джейди вышел на балкон, и кожа на руках сразу взялась мурашками. Облокотившись о перила, он сделал глубокий вдох.

Нежный аромат сладкого сиропа ударил в мозг.

В окнах его многоэтажного дома горел редкий свет – странно, что люди так рано легли спать. Джейди зевнул. А может, все-таки в этом нет ничего удивительного, и не надо все списывать на мистику?

Было около одиннадцати часов, и ночь полностью вступила в свои права, расправив над городом сверкающее в крапинку полотно. Парень зачарованно посмотрел на небо. Блестящая россыпь звезд стала гуще, словно обрела второй слой. Да, скорее всего тому виной непривычная тишина и покой, нависшая в почти прекратившем ночную жизнь городе. На улицах уже никого не было, только изредка проезжали машины.

Похоже, что те немногочисленные расплывчатые видеоролики в интернете с Долговязым, взбудоражили даже отъявленных скептиков.

Горожане начали скупать билеты и улетать к родственникам на неопределенный срок. Полицейский участок наводнили заявления об исчезновении людей. Как ни странно, почти все из них работали в стенах трех гигантов.

Фонарные столбы давали блеклый свет, отвоевывая свою долю у потрясающе яркой лунной дорожки, искрящейся, как сегодняшнее небо. Джейди посмотрел наверх, пытаясь найти знакомые созвездия. Но это оказалось весьма проблематично, как ни странно.

Одна из статичных звездочек мигнула ему, и, сорвавшись с черного фона, пролетела по небосклону и стремглав погасла. Следом за ней ринулась вторая, затем третья. Представление обещало перерасти в звездопад, но обмануло все ожидания.

В нос снова попал необычный сладковатый аромат, Джейди так и понял, откуда он доносится. Снизу. Не спящие соседи пекли пирожки с повидлом.

Парень поглядел на серповидную луну. Яркое, с голубым оттенком светило огромной скобкой повисло на небе. А в обе стороны, чуть выше середины, его пересекало четыре жирных точки. Это напоминало кольцо, обрамляющее планету Сатурн. Но еще одна, более крупная звезда теснилась немного правее и выше, чем остальные.

Ее вполне можно было приставить в ряд.

– Что за... – прошептал он, и его слова застряли в горле.

Звезды молчаливо смотрели на него сверху вниз, подобно судьям перед казнью.

Полуденное солнце нещадно палило прибрежный песок, томимый сотнями босых ног. В этот жаркий субботний день на пляже опять собралось много народу. Спортивная площадка была оккупирована игроками в волейбол, каждый раз победно вскрикивающими, когда мяч касался песка с противоположной стороны сетки.

Многие загорали, развалившись на матрасах, и немало людей плескалось в освежающей водичке. Можно было заметить торчащие над водой головы заплывших достаточно далеко отважных пловцов, крупные матрасы чуть ближе, и множество детей у берега. Море сегодня выдалось спокойным, а прозрачная вода нежно омывала ноги, даруя ощущение блаженства. И никто не обращал внимания на худого человека, расхаживающего босым по горячему песку.

Его футболка с пальмами ярким пятном пестрела среди полуголых людей. Даже не так сильно на ее фоне выделялись длинные светлые волосы, волнами спадающие на плечи. Беспокойные глаза парня метались по сторонам под покровом солнцезащитных очков, с нетерпением выискивая кого-то. Но они не могли скрыть от окружающих перекошенный в отвращении рот.

Он неуклюже наступил на воду, и нога потонула в песке, но сразу же вынырнула, разбрасывая в стороны соленые брызги.

Мальчик, трех с половиной лет сидел и рисовал пальцем на песке. Временами вода накатывала к нему и смывала рисунки, предоставляя художнику новый лист. Ребенок с восторгом начинал рисовать заново, даря морю свои шедевры. Внезапно чья-то нога в шлепанце наступила прямо на край рисунка и смазала башню несокрушимого замка.

Незнакомец прошел дальше и остановился. Малыш подорвался, и обиженно посмотрел ему в след. Взрослый обернулся, словно заметил на себе взгляд ребенка, и его лицо растянулось в мягкой улыбке. Мальчик надул щеки, что-то пробурчал и заглянул блондину в глаза.

Сквозь темные стекла проступили очертания зрачков. Малыш почувствовал волну холода, пробежавшую с головы до пят, и заплакал. Он кинулся к лежащей рядышком на шезлонге маме и уперся в ее руку лицом.

– Алекс, что случилось? – подскочив, спросила молодая женщина.

Ребенок опять что-то невнятно пробурчал, мать прижала его к себе и обхватила за голову. Мальчик внезапно отстранился от нее и кинулся к своему рисунку. Он тайком посмотрел в сторону, где стоял страшный незнакомец, но того там и след простыл. Повернувшись к песочному холсту, он опять принялся за художества. Но уже на этот раз вода больше не стирала его рисунки.

Прошло еще минут десять, по воде промчался гудящий гидроцикл, и мама поднялась с шезлонга, недовольно провожая глазами жужжащую водную машину. Взгляд женщины упал себе под ноги, где в песке, вооружившись пластмассовой лопаткой, орудовал ее сынок. Хоть чем-то увлекся этот непоседа. Судя по всему, он опять что-то рисовал. Милые пляжные узорчики уступили место похожим на колбасу фигурам, оканчивающимися длинными лепестками. Непонятные штуковины были наклонены друг к другу, и напоминали чудовищные цветы. Между ними лежал, как она определила, человек.

– Дорогой, что ты рисуешь?

Ребенок перевел на нее полный тревоги взгляд.

– А? мама... это... – малыш вдруг завозил ладонью по рисунку и стер левый цветок. – Это дерево, которое он вырастил... Может, мы пойдем уже домой? Мне тут не нравится...

– Алекс, разве деревья бывают такими страшными? – заметила мама.

Сын в ответ буркнул что-то непонятное. И женщина сразу распознала в наборе звуков категоричное "нет".

– Нет, дорогой. Я мало загорела, – с негодованием добавила та. – Но не волнуйся, мы скоро уйдем.

С этими словами она потянулась к сумке, и нырнула в нее, чтобы через мгновение вынуть лосьон для загара. Обильно натерев им живот, она бросила лукавый взгляд на Алекса, который продолжал деловито копаться в песке. Вот только лицо его превратилось в тревожную маску, и он начал боязливо озаряться по сторонам. Женщина удивленно посмотрела на него.

Пожав плечами, она поудобнее устроилась на шезлонге.

Аквабайк, прыгая на волнах, резко крутанул. Сидящего на нем парня, подбросило вбок, и он чуть не упал. Морская пена больно ударила в лицо. Впредь он пообещал себе такого не повторять. Повернув руль, он устремился прочь от берега. Ветер бил в глаза, звенел в ушах, и брызги, попадающие на ноги, казались необычайно теплыми. Он оглянулся – песчаная полоса суши стремительно уменьшалась. Вскоре он плавно повернул руль. Скутер, описав дугу, помчался вдоль желтой кромки с белыми силуэтами зданий за собой. Парень покрепче схватил ручки и нажал на рукоять газа. Выбросив в воздух струю воды, машина начала быстро набирать скорость. Внезапно скутер встряхнуло, словно он налетел на мель, и парень больно ударился грудью об руль. Водомет выпустил вверх короткие струйки, и гидроцикл заглох.

Выругавшись, Майк оглянулся. Позади плавно разбредалась в разные стороны вспенившаяся вода. Он высунул и всунул ключ зажигания – двигатель хрюкнул и затих. Силой хлопнув по крышке, Майк повторил попытку. Да... гидроциклу и месяца нет, как уже, кажись, он скоро развалится. Нужно было не сомневаться тогда, что в магазине по акции ничего хорошего не продадут... Вот поднакопил бы еще несколько тысяч, и купил бы себе продукт известной фирмы...

Глубоко вздохнув, он посмотрел в сторону берега, видневшегося вдалеке. Бросить все и плыть до него слишком безрассудно. Майк попробовал завести машину вновь. Двигатель никак не хотел отзываться. "Неужели я налетел на какую-то подводную скалу? Не может же..." – подумал Майк.

Тут довольно глубоко, и никаких скал нет и не было в помине.

Это уже переставало быть смешным, и парень всерьез забеспокоился. Он снова вставил ключ. Мотор, как по волшебству, всхлипнул и загудел, а в воздух ударила мощная струя. По спине Майка пробежала горячая волна успокоения, и пальцы сами сжались на покрытых резиной рукоятках.

Стараясь не сильно не разгоняться, парень поплыл обратно.

Двигатель не трещал, и не пыхтел и не глох, чему Майк был безумно рад. Широко улыбнувшись, он поглядел вперед – долгожданный берег быстро приближался. Но было еще кое-что, заставившее собраться мурашками кожу на спине и руках. И это что-то засочилось внутрь и начало когтями шкрябать душу.

Вскоре стали различимы солнечные зонты, до этого слившиеся в калейдоскоп цветов.

Вдруг прямо перед глазами над водой, разрывая ровную кромку воды, промелькнуло нечто выпуклое. Солнце блеснуло на темной чешуйчатой шкуре, и ударило в глаза ослепительным бликом. Майк на пару секунд потерял управление. Мотоцикл подскочил на маленькой волне, и плюхнулся на воду, разбросав множество брызг.

Майк ощутил пронесшуюся по своей машине вибрацию, исходящую снизу и сзади, словно бы о днище скутера потерлось нечто шершавое. Трение оборвалось мгновенным ударом, и гидроцикл откинуло в сторону.

Парень едва не упал в воду; его спасла мертвая хватка за рулевые ручки. Акула? Какая-то крупная рыба? Вряд ли такое возможно. Акулы здесь маленькие и неопасные... Рыба? Он и представить не мог, каких размеров рыбина попалась ему под...

Отбросив мрачные мысли, он обеспокоенно посмотрел вниз, но через отсвечивающую солнцем воду сложно что-либо различить. И все же... что-то там было. Что-то черное смазанным силуэтом просвечивалось на большой глубине.

Уже во второй половине дня, когда солнце неуверенно переметнулось к западу, Майк остановил у ближайшего пирса свою страдалицу и соскочил на твердь. Качаясь на воде, водный мотоцикл ударялся о бетонный блок, и издавал потрескивающий звук. Но уже не бросавший своего встревоженного обладателя в дрожь.

Майк все равно обернулся, и с облегчением вздохнул. Напряженные мышцы, наконец, расслабились. Он нахмурился, вспомнив немного другой звук, преследовавший его по пути к мели. Тогда под сидением начало недобро потрескивать, и отдавать вибрацией по всему телу. Первое время звук был плохо различим из-за шума разлетающейся во все стороны воды, но вскоре стал предательски выдавать себя, чем сильно растревожил парня.

Вытянув скутер на песок, Майк погрузил его на платформу. Утерев пот с лица, он двинулся в ближайшее кафе за баночкой холодненького кваса. Ступни то и дело проваливались в горячий песок, заставляя Майка нервно дергать ногами. Зайдя за порог кафе, он резво зашагал в стойке. Посетителей, как он заметил, было не так уж много, и большинство столиков стояли в одиночестве, молчаливо ожидая своих клиентов. Молодая девушка за прилавком с улыбкой поприветствовала его. Не в силах противостоять ее шарму, он купил первый попавшийся на глаза квас. Та неторопливо достала баночку из холодильника и поставила ее на стойку перед покупателем.

Холодная капелька, скользнувшая по алюминиевой поверхности, сводила с ума.

Майк безжалостно открыл банку, и залпом осушил чуть ли не половину ее содержимого. Когда последние капли холодненького кваса растаяли на языке, он с довольным видом двинулся к своей красавице.

Майк глубоко удивился, случайно заметив у днища темное пятно. И поперхнулся напитком, обнаружив вблизи очень сильную вмятину, изрядно портившую внешний вид недавно купленной машины.

– Не... – прошептал он, осторожно поглаживая пальцами странный глубокий "узор". Тогда стало ясно, почему постоянно скрипело за спиной. Вдобавок ко всему, похоже, повредилось что-то внутри.

Однако, в голове по-прежнему не укладывалось, что могло оставить такой след.

В море, напротив него, вдоль золотой солнечной дорожки в одиночестве плыл широкий матрас. Люди, купающиеся у берега, были сильно поглощены своим немудреным занятием, и не заметили, как он исчез вместе с весело качающейся на нем молодежью. И теперь там красовалось расплывающееся пенное пятно.

Что-то паршиво стало на душе, и Майк почувствовал сильную тревогу, не сбиваемую даже радостными криками отдыхающих. Он еще раз взглянул на скутер, а затем на непоколебимую водную гладь. Спокойную и расслабляющую, но таившую в себе что-то большое и зловещее.

Нельзя сказать, что он не следил за новостями. Все же, пару раз приходилось слышать о червеподобных тварях, и пропавших людях. Вести пестрели различными предупреждениями. Такими, как прибытие военных. Но Майк лично в городе их пока не встречал. Прошло двое суток с момента инцидента на площади, и до сих пор никто не был найден. Может, тогда за их поиски возьмутся люди в зеленой форме?

Хотя горожан и просили быть внимательными, вся ответственность ложилась на плечи полиции, начавшей патрулировать город чуть ли не сутками. Но мало кто знал, как на самом деле обстоят события. Льюис не раз предупреждал, что не стоит связываться с тем, чего они не понимают. Но когда приехала специальная комиссия из столицы, и прочесала весь городской парк, Джон все это время безвылазно просидел в своем кабинете, с головы до пят покрытый мурашками.

Было обнаружено множество следов некоей борьбы на территории парка. Но случилось несчастье – пропал один человек из состава комиссии. Но его недолгие поиски не увенчались успехом, и вскоре вся делегация покинула город. Может, комиссия большую часть информации умолчала, не желая ею делиться с настырными охотниками за сенсациями...

Округу сотряс глубокий утробный стон, прервавшийся громоподобным всплеском. Длинная и широкая тень пала на спину Майка; его кожу обожгло множество холодных крупинок воды. Шестое чувство, до этого дремавшее непробудным сном, выхватило что-то огромное и вытянутое, стоящее за спиной.

Парень резко развернулся.

Жизнь застыла, как на кадре фотоснимка. В груди бешено заколотилось сердце, и опьяняющее тепло захлестнуло каждую клеточку тела. Мир вокруг словно бы погряз в темных цветах, вычеркивая лишние детали и сосредотачиваясь на огромной черной фигуре, торчащей из воды.

В ста восьмидесяти метрах от берега, в бурлящей пене возвышалось толстое змеевидное тело, оканчивающееся пятью длинными, сужающимися к концу щупальцами. Они были закрыты, и острым треугольником смотрели на пляж.

Тварь напоминала бутон огромного уродливого цветка, который вырвался из самого ада. И внезапно массивное тело согнулось и, расправив "лепестки", она разразилась истошным воем. Похоже, его можно было услышать и на другом краю города.

Вой оборвался.

Чудовище обрушилось на берег. Майк видел, как мощное тело резко вытянулось и нависло над полным людей пляжем, чтобы в следующую секунду сорваться вниз.

Все произошло очень быстро, шокированные горожане не могли спастись. Иссиня-черная, покрытая шершавыми чешуйками шкура пронеслась в пяти метрах от Майка. На щеки ему брызнул песок, взметнувшийся стеной там, где упала извивающаяся голова, поглотив несколько тонн грунта вместе с людьми.

Огромное черное тело отпрянуло, и сильно откинулось. Рухнув в воду, оно взметнуло в чистое небо слои пенной жижи.

На песке осталась глубокая траншея, уходящая в бушующие у берега волны, поднятые адским змеем. Она стала заполняться водой, и Майк понял, что видит красную жидкость, быстро подбирающуюся к нему. Он рефлекторно одернул ногу, почувствовав жжение, и чуть не завалился на спину.

Онемевшие ступни наконец-то восприняли под собой раскаленный песок.

И если он сейчас что-либо не предпримет, то огромное иссиня-черное тело, жутким цветком раскинувшееся в глубине, быстро прервет его жизнь.

Тварь укоротилась, и замерла на прежнем месте. Гибкие лепестки, раскрылись, и туша истошно завопила, оглашая весь город о своем пребывании. Маленькие волны, нежно омывавшие песок, встрепенулись кривыми высокими горбами, жадными лапищами захватывающими золотые песчинки.

На пляже началась паника. Люди закричали, отойдя от ступора, и бросились друг на друга, в смятении позабыв, где находится выход. Они бежали хоть куда, лишь бы спастись. Некоторые стали карабкаться на ограду и выбегать на проезжую часть.

А на дороге быстро образовался затор из-за авто, брошенных в страхе своими же владельцами.

Черный цветок рыкнул и вытянулся, закрыв солнце. Исполинская тень нависла над пляжем и несколькими прилегающими к нему зданиями.

Но изящного демона прекрасно видели даже из многоэтажек и на краю города. И люди, отвлеченные от своих дел ревом жуткой сирены, поблагодарили небо за то, что не поехали сегодня отдыхать на пляж.

Посреди раскрытых лепестков зияла черная дыра, вокруг которой рассыпались загнутые вовнутрь треугольные зубы. Они казались маленькими с такого расстояния, но на деле были крупными шипами, способными раскромсать все, что угодно.

Гибкое тело изогнулось, и снова обрушило свой вес на берег.

Синди и Антайо синхронно встрепенулись и сорвались с места. Этот вой... Гулкий рев, прогремевший, наверное, через весь город, волнами проносился по воздуху. Девушки остановились на крыше трехэтажного дома, с которой открывался отличный вид на водную гладь. Уже издали огромное чудовище было похоже на ангела смерти. Оно извивалось, вытягивало голову (или основание щупалец?) вперед и резко смыкало, постоянно наполняя пляж утробным низким урчанием.

Теперь, похоже, их ждет что-то грандиозное.

– Черт, – прошипела лидер, глядя, как тварь задрожала и выпрямилась, закрыв своим телом солнечный диск.

Небосвод рассек две половины черный столб. Облака окропились темным маревом. Синди молча наблюдала, переживая некоторое напряжение.

Неужели эти болваны освободили Черный осколок?

Огромный демон нуждался в особом подходе. Антайо отлично помнила – у таких гигантов слабое место только внутри них самих. Но это говорило о том, что у нее с Синди нет иного выбора, кроме как идти ва-банк. А если Защитницы допустят оплошность, то будут еще долго собирать свои кости, и восстанавливать по крупинкам потерянные мышцы. Ведь еще никто не отменял изысканное купание в желудочном соке.

А это только и сыграет на руку их противникам.

– Это не должно происходить сейчас, – прошептала Антайо, покачав головой.

– Шейс... Пока мы разбирались с антарвами, он освободил осколок, который труднее всего обнаружить... Хитро, ничего не скажешь, – злобно ухмыльнулась рыжая.

– И у нас проблема, – произнесла Антайо. – Ты готова отправиться в утробу?

– Хах! Меня больше волнует, как мы будем выбираться оттуда, – бросила Синди.

– Выход мы всегда найдем, – в голосе Антайо скользнули нотки пренебрежения. – Вот только плохо, что мы еще не нашли Райдека...

– Ничего. По крайней мере, у нас есть отличный повод с ним встретиться.

Антайо ухмыльнулась.

– Признать, я не думала, что один из демонов Осколка окажется таким великаном.

– Нам нужно как можно быстрее усмирить Черный осколок, – с опаской прошептала Антайо.

Синди бросила на нее внимательный взгляд и кивнула.

– В конечном счете, никто другой не спасет город, – произнесла рыжая. – Идем, у нас много работы.

Девушки рванули к пляжу, откуда сплошным потоком выбегали люди.

Тао, облокотившись спиной о широкий столб, глубоко вдохнул ртом воздух. Боль немного утихла. Но грудь тяжело поднималась и опускалась. А руки сжимали бока. Блестящие локоны закрыли лицо, но сквозь них поглядывали остекленевшие глаза. На лице выступила испарина. Тао провел ладонью по виску и увидел темный сухой след. Кровь...

В драке он получил штрафной удар в темя, когда упал прямиком на широкий камень. Черт, откуда он там взялся?! Теперь голова раскалывалась на куски, а руки тряслись, как у прожженного алкаша.