Текст книги "Камень Желания Антайо (СИ)"

Автор книги: Наталия Герастёнок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 43 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

Синди призвала к себе гаар и начала мастерски крутить его, ловко орудуя пальцами. Подбежав совсем близко к уроду, она собралась атаковать, раз и навсегда желая отрубить насекомоподобную башку. Но, предугадав ее намерения, щупальце вырвалось из горба и крепко обвило ее талию.

И в одну секунду Синди оказалась на уровне белых глаз. А следом закричала от взорвавшихся в голове голосов. Незаметно подкравшийся свободный прут обмотал стержень, и дернул на себя. Девушка охнула, и гаар выскользнул из ее руки. Но она не растерялась, и, напрягшись, изогнулась. Разъяренная воительница с размаху ударила вверх и вперед ногой, и заехала ступней прямо в распростертую грудь паукообразного создания.

Крупное сердце выплюнуло ручеек крови.

Тварь глухо заревела, и безмолвные голоса закричали крепкими ругательствами. Паук двинулся вперед, пропуская под собой машины. Те сразу съезжали с дороги и останавливались на обочине. Из распахнутых дверей выскакивали люди и с воплями разбегались кто куда. Молодая женщина, бежавшая следом за мужчиной, упала, стирая в кровь колени. С трудом поднявшись на ноги, она обреченно пыталась высмотреть его среди заваленной улицы. Но ее спутник все же не решился показаться ей на глаза.

Высунувшийся из роя прут завис прямо за плечами рыжей. Следом за ним сорвался вниз второй, и крепко обхватил несчастную женщину. Та закричала, поднимаясь на уровень бусинок-глаз, чем привела Синди в бешенство.

– Заткнись! – рыкнула на нее повелительница копья.

Она попыталась вырваться, но на каждую ее попытку Долговязый все сильнее сжимал живую веревку. Рыжая всхлипнула, чем заставила чудовище низвергнуться низким, утробным звуком.

Уродливая голова повернулась к несчастной горожанке. Та, разглядев серую морду, завопила еще пронзительнее. А некто, пробравшийся ей в сознание, затараторил ужаснейшие вещи.

Подоспевшая Антайо бросила райктен, и он полетел прямо на окружавшие существо расправленные щупальца. Вспышка со звоном пронзила воздух и рассекла сжимающие людей тиски. И, повернув, снова перерезала державшиеся за фонарный столб паучьи лапы. Досталось и проводам; те, щедро посыпав фейерверком искр, конвульсивно затряслись по тротуару. А рядом с ними бились в судорогах поверженные щупальца, обессиленно сползшие с бетонных столбов.

Синди плюхнулась пятой точкой на пол и мгновенно вскочила. Рванув за оружием в зону досягаемости, она призвала его и крепко сжала.

Демон болезненно взвыл, в один миг потеряв равновесие. Шпалообразное тело резко толкнуло назад, а тонкие руки непроизвольно вытянулись. Паук услышал, как за спиной хрустнули державшие его оставшиеся плети, и глухо заревел. А из дыры-рта опять потекла вонючая жижа, дождем капающая на асфальт.

Царственно висевший Долговязый слетел со своего невидимого трона. Он уныло повис под столбом электропередач, за который крепились уцелевшие кнуты, но и они с трудом держали его. Гной из ран дождем рассыпался в стороны, а заметно укороченные щупальца завибрировали, как потревоженные змеи. Паук злобно затрещал хелицерами, и, буднично выпустив новые отростки, двинулся дальше.

Попытки Защитниц остановить демона Осколка оказались бесполезными. Антайо напряженно выдохнула воздух, наблюдая за убегающими людьми и врезавшимися машинами. Вой сигнализаций наполнил улицу. С каждой уползающей минутой дорогу заваливала груда металлолома некогда бывших красивыми иномарок. А сжавшиеся кругом в клубочек горожане что-то бормотали себе под нос.

Еще немного, и ситуация станет неуправляемой.

Паукообразный упрямо плыл к перекрестку, ведущему к центру города. Где-то там неподалеку расположилась станция метро. Насколько лидер знала, в том районе всегда было оживленное движение. И ей ни в коем случае нельзя допустить, чтобы демон добрался туда. Что он может устроить там, лидер Защитников не хотела думать.

Синди разорвала гаар на ножи и метнула их ввысь. Один угодил Долговязому в дырявую грудь, прямо в бьющееся сердце, другой насквозь пронзил затылок. Паук сдавленно захрипел, и, покачиваясь, продолжил движение. Тут его тонкие гибкие лапы устремились вниз, и взмыли вверх уже с извивающимися силуэтами людей. Те кричали, пытаясь выбраться. Кто-то из них вел неравную борьбу с взбесившимися голосами.

Очередное щупальце взмыло ввысь, со звоном рассекло воздух и врезалось в асфальт, где только что стояла Антайо. Девушка успела отпрыгнуть от смертоносной атаки за секунду, прежде чем ее разрубило бы на части. В следующее мгновение один держащий человека кнут с размаху бросил его прямо на Синди. Воительница рухнула на горячий асфальт, приняв на себя тяжелую подачу. Шокированная молодая горожанка, заметив под собой некую девушку, вскочила на ноги и сломя голову убежала прочь. А вот рыжая не могла похвастать подобной прыткостью.

С трудом приподнявшись, она уперлась рукой об асфальт. И следом ее спину пронзила острая колющая боль; теперь на ближайшие две минуты она оказалась заложницей регенерации.

Синди могла лишь наблюдать, как запущенное Антайо оружие, перерубив пленившие людей щупальца, подарило им долгожданную свободу. А затем, ловко огибая многочисленные препятствия в виде машин, показалась и сама красноволосая, неминуемо следующая за несуразным пауком.

А тот, тряся животом, все приближался к людному перекрестку. Широкая четырехполосная дорога перед ним пестрела похожими на игрушечные, машинами. И демон понял, насколько щедрый пир ждет его там. Ведь он еще не насытился.

Некоторые водители, остановившиеся перед светофором, и глядевшие на поток движущихся авто, почувствовали призрачное дуновение тревоги. Она мурашками оседала на руках, но стоило им сорваться с места, как она быстро улетучивалась.

Одна машина вынырнула из-за двора многоэтажки и рванула навстречу рычащей твари. Водитель сразу попал под влияние жутких голосов, и его вмиг помутившийся рассудок приказал рукам отпустить руль.

Долговязый зарычал, метнув пару щупалец к машине, и разом подхватил ее. Живые стебли оплели ее и приподняли над асфальтом. Крутящиеся колеса беспомощно заболтались в воздухе, никак не способные найти себе применение.

Паук медленно повернул голову, прицеливаясь в шныряющих Защитниц. Эти две мерзавки не давали ему спокойно передвигаться. Но те оказались слишком проворными, как мухи, вечно кружившиеся перед носом, от которых невозможно избавиться.

Водитель пойманного авто закричал, и, распахнув дверь, едва не устремился в свободный полет. Демон повернул к нему свою жуткую голову и защелкал жвалами. Прожигающий саму душу взгляд пробудил нечто, прятавшееся глубоко внутри. И бедняга закричал, не в силах терпеть искаженные детские голоса, взорвавшиеся хором в его голове.

Они все, как один, подталкивали его спрыгнуть.

Антайо промелькнула у крыльца трехэтажного дома. И Долговязый, проводив ее взглядом, бросил в нее двухтонный снаряд. Машина пролетела немного выше, чем он хотел, и упала прямиком на крышу здания. Она оглушительно взорвалась, разбросав во все стороны кучу обломков, а черные клубы щедро повалили из ее раскуроченного нутра.

Трубка между костяными жвалами издала сдавленный, явно недовольный хрип.

Молния сверкнула рядом с растопыренными прутами, и срубила их. Паук приготовился оказать ответный удар.

Добравшийся до перекрестка офицер мотнул рулем, и нажал по тормозам. Машина дернулась, уходя в занос, и стирающаяся резина черными полосами повторила движение колес. Качнувшись, легковушка замерла поперек проезжей части. И, повернув ключ зажигания, Джон на ватных ногах выскочил наружу. Он остекленевшими глазами уставился на эпичную битву, бесцеремонно разразившуюся посреди бела дня.

Злобные голоса тенью мелькали в его голове, и как он бы не хотел их слышать, он никак не мог заставить себя не слушать их.

Несколько авто остановились перед перегородившей дорогу полицейской машиной. Обеспокоенные водители повыскакивали из салонов, оставив внутри пассажиров, и их рты раскрылись, намереваясь задать побледневшему офицеру вопросы. Но тут их глаза выхватили нечто, заставившее их проглотить языки, а жуткие голоса пошли в пляс в их головах. Они увидели паука, висящего посреди дороги, и его маленькие глаза, испепелившие их претензии, как лучи лазера, заставили замереть на месте. Шепот, вспыхнувший в их сознании, призывал подчиниться своему Страху.

Впереди разгорелась настоящая бойня. Две женские фигуры рвали щупальца уродливого паука, то и дело тянувшиеся к ним. Но тому было все нипочем. Эти кнуты, которые давно должны были закончиться, с завидным постоянством появлялись снова и снова.

Внезапно в небе скобкой сверкнула молния – Долговязый дернулся вправо, пропуская мимо смертоносную штуковину. Та пролетела совсем близко, и обдала лысую макушку легким ветерком. Демон злобно щелкнул, и разразился грозным ревом. Он наблюдал опрометчивую потерю своих левых прутов, ловко обвившихся на очередном столбе. И дернулся, выпуская новые.

Но...

Вспышка со свистом ударила в узкую спину. Послышался всплеск, а затем хелицеры силой стукнулись друг о дружку, воспроизведя ни с чем несравнимый звук смыкающихся костей.

И реальность застыла, изуродованная черной полосой забвения.

Антайо и Синди единовременно замерли под Долговязым. Красноволосая улыбнулась, разглядев в его горбу торчащие зубья райктена. Поймавшие лучик солнца, острые лезвия сверкнули ей в глаза, а после судорожно закачались в такт с тяжелым, бледным телом.

В нос ударил тошнотворный гнилой запах. Поморщившись, Синди зажала его рукой, но одурманивающий душок уже заставил пойти голову кругом. А сосредоточенная Антайо мужественно стояла, испепеляя взглядом висевшего в воздухе врага.

Из новоиспеченной раны на всеобщее обозрение засочилась желтая густая жидкость. Гной.

Невидимые нити кукловода оборвались, и со вздохом обрушили демона с его пьедестала. Вместе с режущим уши лязгом он безвольно повис под фонарным столбом, от которого так и не успел отлепиться. Четыре прута, обвившие металлический стержень, казалось, могли в любой момент лопнуть от натяжения.

Насекомоподобная голова повернулась к двум фигурам, вполне ожидаемо возникшим рядом. А их высокомерные лица заставили жвала снова отмерять неправильные секунды.

Но тут силы покинули послушные щупальца, и, отпустив измученный столб, они толстыми проводами растянулись на асфальте. А их отъевшийся владелец, рухнувший на свой огромный живот, так и не смог вдохнуть в них жизнь.

Как бы того ни хотел.

Его грудь тяжело поднималась, впуская в себя воздух, а израненное сердце лихорадочно колотилось. Долговязый завыл, в тщетных попытках пытаясь подняться и унять жгучую боль в спине. Но райктен, глубоко вонзенный в животрепещущий горб, был беспрекословен. Он все больше и больше высасывал живительные соки, и Долговязый понял, что потерпел поражение.

Из круглого рта на асфальт засочилась жидкость. А лысая голова задрожала, сотрясаемая беззвучным кашлем. И, напрягшись, что есть сил, демон со стоном перекатился на спину. Он приподнялся на тонких руках, и белыми пуговицами уставился на своих палачей.

Защитницы стояли, молча ожидая исполнения приговора.

– Вы все равно умрете, – с трудом прохрипели искаженные голоса.

Они теперь говорили вразнобой.

Воительницы переглянулись, и неспешно подошли к умирающему существу. Синди покрутила в руках ножи гаара, и презрительно усмехнулась. А Долговязый в ответ защелкал еще быстрее.

– Победа будет за нами, – трещали изможденные призраки. – Мы знаем... Вот увидите! Вы окажетесь свидетелями не своего триумфа! И вы еще вспомните нас, и мы придем за вами...

– Конечно, – усмехнувшись, сказала Синди и бескомпромиссно вонзила ножи в его сияющие белые точки.

Демон ухнул, и голоса разом смолкли. Не успела рыжая вытащить свои клинки, как тело паука рассыпалось в труху. Подувший сбоку сильный порыв ветра смел его, и, подняв ввысь, без сожаления разметал по округе. А райктен, измазанный отвратной жижей, звякнул на асфальте, в одно мгновение потеряв какую-либо опору.

Не сводя глаз с сияющего лица Синди, Антайо молча отозвала оружие. И то покорно рассыпалось в груду эфирных частиц.

Джон и многие другие оторопевшие горожане, наблюдали, как девушки растаяли в листве росших по правую сторону деревьев.

1 2 . Новые лица в игре

Теперь их видело много народу. На следующий день им, разодетым как подобает обычным девчонкам, пришлось отбиваться от группы подростков, приставших с вопросами о недавнем происшествии неподалеку от больницы. Те оказались настолько наглыми, что не побоялись в открытую спросить, есть ли у них лицензия на ношение холодного оружия.

Этот денек выдался довольно мрачным и прохладным. Уже стояли первые числа лета, а погода так и не задалась. Натянув до самого подбородка воротник толстовки, Синди с диковатым видом огляделась, и пошарила глазами каждый подозрительный уголок.

Предполагаемая опасность не оправдалась.

Тяжелые нескончаемые тучи быстро плыли по небу. Несмотря на внешнее спокойствие, в внутри Антайо разразилась настоящая гроза. Фееричный провал с Джейди, похоже, подорвал ее статус в глазах рыжей. Лидер знала, что помощнице ничего не стоило прятать истинные эмоции за внешне бесстрастным лицом, и могла лишь догадываться, что та переживала на самом деле.

И на какие-то считанные секунды ей стало страшно.

Красноволосая в глубине души искренне сожалела о своем промахе. Но почему на тот момент она не поступила иначе? Неужели демону удалось запудрить ей мозги?

И тут Антайо стало стыдно. Она даже почувствовала, как щеки предательски загорелись.

– Ты не чувствуешь ничего странного? – неожиданно спросила Синди, оборвав лидера от увлекательной процедуры самокопания.

Антайо с удивлением заморгала, словно что-то попало ей на глаза.

– В смысле? – не поняла она.

– Ясно, – отрезала Синди и сощурилась. – Я так и знала.

– Объясни, – потребовала Антайо.

– Мне нечего тебе объяснять... Я сама не пойму, – с сомнением сказала она. – У меня такого раньше не было. Нечто плохое...

Не найдя больше подходящих слов, Синди запнулась. Антайо напряглась и прислушалась к себе. Но так ничего необычного почувствовать не смогла. Может, потому, что всю ее голову занимали мысли по поводу серьезного промаха? Синди еще не подозревала, какую неимоверную глупость совершила ее лидер. А именно, рассказала невесть кому много чего лишнего.

И уж никоим она образом не должна об этом узнать.

За все время их тренировок Антайо испытывала легкую неприязнь к повелительнице копья, ведь у той было все, чего не хватало ей. И врожденное упорство, и преданность делу давали рыжей весомое преимущество. Но ее порой неконтролируемая ярость сводила все на нет.

Синди позорно провалила последнее испытание, и предоставила пальму первенства своей сопернице. Может, она по сей день винила себя в том, что так и не стала лидером.

Позади них, через крыши низеньких домов проплывали три величественных здания. Даже отсюда уже были заметны странные капли на стенах, рассыпанные по всему периметру наподобие нелепого украшения. С недавнего времени их стало намного больше. Но горожане не обращали на них внимания. Или же им не дано было видеть эти штуки, или же власти ловко пытались скрыть от людей очевидное.

Но Защитницы знали их истинную природу, и для них эти минеральные образования не представляли чего-то экстраординарного. А за местных жителей, они ручаться, конечно же, не могли.

Ровно между тремя заостренными макушками зданий висела черная туча, ярко выделяющаяся от быстро несущихся сородичей. И с земли не были видны всплески энергии, разрывающие ее со всех сторон. Вдруг странная туча принялась увеличиваться, раздуваясь изнутри.

Пламя свечи дрогнуло, и старик приподнял правую бровь. Существо, лежащее у него на коленях, потянулось, пытаясь высмотреть незваного гостя. Но во тьме сложно было что-то увидеть, и червь повернулся обратно, вновь наполнив комнату жутковатым мурчанием.

Невысокого роста силуэт медленно возрос за спиной старика. Тусклый огонек свечи отразился в выпуклых демонических глазах.

– Ты же знаешь, что я не люблю, когда ты так делаешь, – бесстрастно заговорил старик, по-прежнему смотря в темноту перед собой.

Тень за его спиной засопела, а бугристый комок на коленях радостно взвизгнул.

– Я предпочитаю мрак, – просипел тонкий голосок.

– Брось, – заворчал властный тембр. – Скоро тебе опять предстоит вылазка. Так что привыкай.

– Но...

– Они непременно узнают о твоем присутствии в городе. Если еще не узнали... И знай, просто так они тебя не отпустят.

– Шейс... Похоже, одна из них довольно глупа, раз до сих пор не обнаружила меня. Я подкрался к ней со спины...

Послышалось злобное хихиканье.

– Что я могу сказать... растешь на глазах, – продолжал седовласый дед. – Что с Майнтером?

– Я еще в поисках. Мои антарвы прочесывают весь город, – пропищал голосок, и его владелец все же решился выйти на тусклый свет. – Хотя, у меня уже есть неплохие варианты...

Мягкий, желтоватого цвета круг, коснулся грубой и частично покрытой чешуей кожи; маленький рот оскалился, обнажив острые зубы. Существо предстало перед стариканом в рваной грязной одеже, похожей на монашечью рясу.

Шейс медленно перевел взгляд на визитера.

Свет свечи и то не скрыл всей уродливости существа. Зеленая чешуйчатая кожа на обезьяньей морде блестела. Узкая челюсть выпирала и возвышалась над впалыми сужающимися щеками. Подбородок оканчивался роговым выступом, превращая уродливое лицо в карикатуру некоего фараона. Маленький нос, которого практически не было видно, больше походил на поросячий пятак. Верхние веки являли собой сплошную огрубевшую складку, лишая демона возможности зажмуриться. Правый глаз был сморщен и полуприкрыт. Левый, в свою очередь, едва не вываливался из глазницы.

Старик недобро ухмыльнулся.

– Я дал тебе достаточно времени, чтобы восстановить силы, Онтор, – бархатистым тоном продолжал он.

Онтор в ответ послушно кивнул.

– Мы начнем наступление сегодня, в полдень. Знаю, это должно сильно обрадовать наших напыщенных деточек. Ты провел контрольную подготовку?

– Да, хозяин. Антарвы в полной боевой готовности.

– Сколько их в городе?

– Четыре.

– Этого мало. Выпусти еще.

Уродец угукнул. Под его правым рукавом ободранной рясы что-то задвигалось.

Шейс ухмыльнулся.

– Есть еще какие-нибудь новости?

– С Майнтером  не все так просто, хозяин. Им требуется больше времени. Хотя...

– Хотя?

– Они не уверены, что обнаружили цель...

– Пусть продолжают поиски... В принципе, эта задержка не мешает моим планам.

Шейс захихикал.

– Уже скоро откроется запущенная вами воронка, и мы начнем вторжение, – протараторил тонкий голосок Онтора.

– Поправочка, – Шейс добродушно засмеялся, и поднял вверх указательный палец. – Не вторжение, а... Представление. У нас будет большая публика для отвлечения. Нужно же красиво заявить о себе.

У Онтора по спине пробежал холодок. Он временами боялся этого старика.

– Да, повелитель, представление... Я могу забрать его? – после паузы спросил он и указал на червя, нежившегося на коленях Шейса.

– Он пусть останется у меня. Этот малыш такой забавный...

Онтор лишь пожал плечами. Под правым рукавом снова зашевелилось, и он одернул нетерпимую лапу.

– Тише, – гаркнул он, и шевеление прекратилось.

– Вы надумали, что делать с теми прихвостнями Хозяина?

– Онтор, ты же знаешь, что ничего не уйдет от моего внимания. Они... Хм... Им понравится моя постановка. Эти глупцы вдоволь наиграются в моем спектакле.

Комната наполнилась хрипловатым рычанием. Шейс любовно поднял червя на уровень лица и заглянул в красные полусферы. По телу антарва прокатилась дрожь.

– Ты же не откажешь мне в маленькой просьбе? – ехидно спросил старик, обращаясь к червю.

Онтор вздрогнул. Ему стал понятен замысел этого с виду дряхлого человека.

Близился полдень. Тяжелая черная туча распласталась над тремя зданиями, и в ее недрах можно было разглядеть сверкающие яркие всполохи. Рваные мешковидные клочья ежесекундно переплетались, накладываясь сами на себя снова и снова. Тонкие молнии пронизывали тучу тут и там, как нити, сшивающие расползающуюся ткань. Посередине расположилась, медленно заворачиваясь вовнутрь, круглая черная брешь. Казалось, сама материя утекала в нее и просачивалась в бездну.

Раскравшаяся над центром города огромная воронка, походила на чудовищный проход, соединяющий два параллельных мира.

К площади высыпал персонал Делового Центра. В основном это были служащие. Кто-то из них вызвал полицию – грохот и шум от рождающейся в небе аномалии мешал работать. Здания начинали трещать от распирающих стены вибраций, исходивших сверху.

Работа под грохочущими стенами сделала людей злобными и раздражительными, превратила их в свору собак, готовых броситься и разорвать друг друга. Вчера, кстати, произошла драка между двумя парнями в столовой за последний пакетик чая. Охраннику пришлось разнимать их, и даже он едва не стал третьим участником потасовки. Увы, покинуть рабочее место никто не мог; еще вчера начальство пригрозило уволить тех смельчаков, кто рискнет уйти домой. В этот момент многие из них находились в отпусках, и им не было дела до несчастных клерков.

Три дня подряд в участок поступали жалобы решить эту проблему, но сегодня ситуация достигла самого пика. И маленькая невидимая бомба, запрятанная где-то в укромном месте, скрупулёзно отмеряла на таймере оставшиеся крохи времени.

Над странной тучей кружили могучие вертолеты полиции. Пару раз за все время прилетала служба из научного центра, но и эти два раза они улетали ни с чем. Зато успели прибыть на своем легком белом вертолете ненасытные журналюги.

Никто не мог воздействовать на региональный Бизнес-Центр, где ворочались самые смелые финансовые проекты и деньги чиновников.

Представление готовилось перерасти в драку, и полицейские, как могли, оправдывались, что предпринимают все возможные меры.

Офицера Льюиса среди них не было. Признать, он не появился на работе после позавчерашнего визита в больницу. Объяснил свое отсутствие плохим самочувствием. Но тут могли справиться и без него – верхушка приказала обычному патрулю унять потасовку. Еще никогда простым работником закона не приходилась успокаивать взбесившуюся толпу. Некоторые служащие, бросив все, уходили домой, иные же не могли позволить себе такой роскоши.

И только, как стрелки часов налегли друг на друга, указывая на цифру двенадцать, туча вспыхнула и разрядилась пучком молний. Из чрева воронки посыпались черные горошины, которые сразу же распрямлялись на асфальте. Сорокасантиметровые круглоротые черви звонко пропищали, подняв головы вверх. А ошеломленные полицейские чуть ли не единовременно повыхватывали пистолеты и открыли по ним огонь, выпуская наружу их черную кровь.

Люди побежали прочь. И тогда, смолкнув, маленькие поганцы рассыпались, выбрав каждый себе жертву. Один сорвался в погоню за парнем, бросившимся в заросли парка. Его тельце зашуршало в высокой траве. Глаза-тепловизоры сразу выделили убегающего человека среди остального одноцветного фона.

И бедняга не знал, что сам загнал себя в ловушку.

Послышавшийся со стороны разросшихся кустов шиповника обрывистый крик заставил полицейских занервничать. Они все стреляли и стреляли по маленьким ползучим тварям, самодовольно восседавшим на спинах жертв. Их круглые окровавленные пасти раз за разом оглашали окрестность шваркающим звуком.

На площади разверзся сам ад. Довольно сложно было во всей этой суматохе не зацепить простого человека. Люди в панике бросались под пули, и падали на асфальт, где на них сразу же набрасывались антарвы. Некоторые ошарашенные сотрудники сбивали друг друга, и становились легкой добычей для множества прыгучих червей.

Вскоре и полицейские, растратив все патроны, побежали к своим машинам. Никому из них не хотелось видеть на себе этих жутких тварей, уродовавших тела круглыми пастями.

Но маленькие черти оказались намного проворнее.

Антайо и Синди бежали навстречу к парку. Прохожие шарахались от них, завидев за спиной девушки с короткой стрижкой страшное оружие. Им что-то кричали вслед, но они не слушали. Свернув в ближайший переулок, Защитницы синхронно сорвались в воздух и приземлились на крышу закрытого продуктового ларька, чтобы в следующий момент с разгона перепрыгнуть на крышу двухэтажного дома. Их феноменальные прыжки являлись результатом утомительных тренировок их нечеловеческих тел. Скорость, которую они поддерживали в течение долгого времени, могла равняться достигаемой местными мастерами спорта по бегу на коротких дистанциях.

Вскоре с крыши трехэтажного студенческого общежития они разглядели зеленые верхушки деревьев парка. Живая изумрудная полоса протянулась на довольно приличную территорию. Наверное, осенью там очень красиво; но у девушек не было времени думать о таких мирских вещах.

Забежав через боковые распростертые ворота, они остановились. Сразу чувствовалась тяжелая атмосфера, не так давно приютившаяся здесь. Осторожно пройдя по каменной дорожке, Синди мгновенно встрепенулась, и, выхватив копье из-за спины, метнула его в листву деревьев. Раздался болезненный писк; в густой зеленой кроне что-то закопошилось, а затем шмякнулось на землю. Призвав не так далеко упавший гаар, рыжая ухмыльнулась, обнаружив на лезвии черный подтек. Подойдя к стволу дерева, возле которого неподвижно лежало разрубленное едва ли не напополам тело антарва, Антайо гневно стиснула зубы.

Вдруг справа в кустах раздалось копошение, и в следующую секунду из них на девушек вылетели три сверкающих круглыми пастями монстра. Мгновенно призвав оружие, лидер взмахнула им вдоль тела. Пальцы окропила темная жижа, и следом три мертвых червя упали к ее ногам.

– Я чувствую, их еще много, – процедила Синди.

Антайо кивнула. Что здесь забыли эти твари, она могла предполагать.

– Есть мысли, что им нужно? – продолжала рыжая.

Судя по ее голосу, она была взбешена.

– Это демонстрация, – неожиданно сама для себя сказала Антайо.

– Зачем?

– Не знаю. По крайней мере, нам нужно держать ухо востро.

– Антарвы нам не угроза.

– Я знаю. Бьюсь об заклад, что это еще не все. Не зря же его зовут Кукловодом?

– Да.

– Что ты помнишь?

Синди промолчала, осторожно продвигаясь вперед. Тут ей в глаза ударил блик, и она, шикнув, переметнула взгляд.

Там, за деревьями, неподалеку от лестницы, проступало что-то темное. Ступеньки, которыми оканчивалась мощеная дорога, похоже, вели на площадь. А три гиганта уже угрожающе нависли над Защитницами, подглядывая за ними через пушистые кроны. И не забывали бросать чудовищные тени.

Рыжая побежала к лестнице.

– Что ты помнишь? – вновь спросил голос Антайо за спиной.

– Он не так прост, как кажется, – ровным тоном ответила Синди, поднимаясь по ступенькам.

Она вышла немного вперед, и внимательно осмотрелась. Площадка оказалась довольно просторной... Но, правда, заваленной брошенными авто, на крышах которых красовались красно-синие коробочки. Ровный, без тени трещин, асфальт под ногами выглядел совсем свежим. Разве что, не плавился в такую жару.

Этот островок, окруженный зеленой полосой, контрастом бросался на глаза, демонстрируя всю силу влияния человека на необузданную мощь природы. Легкий ветерок, гуляющий здесь, трепал девушкам волосы, но их это совершенно не беспокоило.

Как только они поднялись на площадку, рыжая сразу приметила полицейскую авто, брошенную под склоняющейся толстой ветвью дуба, растущего, как остальные его собратья под ступеньками.

Именно ее она тогда и видела.

Дверь со стороны водителя была распахнута.

Антайо, осмотревшись, нашла и другие машины, мало чем отличавшиеся от этой. А затем ее внимание перетекло к Синди, бросившейся к своей находке. Остановившись перед авто, она неуверенно заглянула в салон. Пусто. Лицо ее помрачнело, и она, о чем-то задумавшись, высунулась наружу. Солнце подмигнуло ей в глаза зайчиком, прыгнувшим на лобовое стекло одной из полицейских иномарок.

Широкие зрачки непроизвольно сузились. Девушка, покачиваясь, отшатнулась. Ее подошвы впились в нечто маленькое и твердое. Резко убрав ногу, Синди с недоумением подняла металлический предмет.

Гильза.

Переметнув озадаченный взгляд на Антайо, она заметила, как та держит нечто крохотное в руке. И это что-то роняло тусклые отблески.

– Похоже, мы опоздали, – сокрушительно произнесла лидер, покрутив металлическую кроху. – Нам надо приготовиться к худшему.

Синди не могла не согласиться с ней.

Джейди, жующий перед телевизором бутерброд, замер, так и не укусив вожделенной еды. Ломтик сыра, смазанный снизу майонезом, плюхнулся на стол. Но парень этого не заметил, и преспокойно вонзил в хлеб зубы.

Выпуск новостей, который он пытался посмотреть, прервался экстренным сообщением. И Джейди, нахмурившись, уставился на экран. Говорили о некой открывшейся над городом воронке. Съемка проводилась с вертолета. И без того плохая картинка постоянно дрожала. Голос репортерши был слышен неотчетливо из-за громкого фонового шума. Взбудораженная девушка, сидевшая близ широкого проема, на экране тыкала пальцем на тучу, посреди которой расположилась черная дыра. Ее волосы то и дело падали ей на лицо, но она, казалось бы, этого не замечала.

Камера резко опустилась.

Там, внизу, проступали крохотные пятна собравшейся на площади толпы, от одного вида которой парню вдруг стало не по себе. Он внимательно следил за каждым словом, стараясь понять, что же его так взбудоражило. Но на ум ничего не приходило.

Дерганое видео продлилось не более двух минут, но и этого было достаточно.

Внезапно из воронки начало что-то сыпаться, и, как только снизу стали доноситься крики, репортаж мгновенно прервался.

С ужасом вскочив со стола, Джейди кинулся к окну.

Над Деловым Центром массивным прессом продолжала висеть туча. Парень нахмурился, откусил кусочек бутерброда и скривился. А где сыр? Конечно же, упал, пока Джейди скакал тут, как конь. Двинувшись обратно к столу, он скорчил удивленную гримасу. И увидел след от майонеза, оканчивающийся на краю скатерки. Ни под столом, ни на стуле сыра так не обнаружилось. Джейди полез в холодильник и взял полукруг вареной колбасы. Отрезал себе кусочек, сел обратно за стол, и сдобрил им бутерброд. Да, вот это уже другое дело.

Но, а куда делся тот кусок? Не мог же он просто испариться?

Джейди почувствовал себя скверно. Даже аппетит пропал...

Где-то в тени под кухонной мебелью, неотрывно наблюдая за ним всеми шестью глазками, притаилось кровожадное существо.

А Джейди спокойно продолжил трапезу, ни о чем не подозревая. Тварь медленно, стараясь не создавать шума, заползла ему за спину и осторожно вылезла из укрытия. Внезапно комнату на секунду залил солнечный свет – ослепленный червяк скукожился и завизжал.