Текст книги "Камень Желания Антайо (СИ)"

Автор книги: Наталия Герастёнок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 43 страниц)

Кислотник повернул морду к офицеру, дергающему автомобильную дверную ручку, и вновь гортанно зашипел. Как вдруг мотнул головой, и оставшимися тремя глазами уставился в ночное небо.

От ужаса прижавшись похолодевшими пальцами к своей металлической подруге на колесах, Джон глянул в ту же сторону. Но ничего не обнаружил.

Почему он до сих пор не в машине?

Толстые желтоватые губы расплылись в улыбке, продемонстрировав сморщенные, рыжего оттенка десны. Следом голова резко повернулась, а жуткое, ухмыляющееся рыло уставилось на офицера.

И тут он понял, что если спровоцирует агрессию врага, то останется без своей любимой иномарки.

Льюис осторожно отошел от машины, и замер возле бордюра. Черная тень росших за его спиной деревьев слилась в однообразный фон, не заслуживающий никакого внимания.

Но Джону лишь на мгновение захотелось срастись с ним в одно целое.

Тварь, медленно поворачивая голову, неотрывно наблюдала за действиями человека. И явно чего-то ждала. Ее светящиеся глаза пытливо смотрели на него, ежесекундно сверкая оранжевым цветом. "Что оно от меня хочет?" – едва ли не вслух вопросил офицер.

Но он не знал, насколько быстро получит ответ.

Раздался приглушенный рык, чем-то напоминающий завывание.

Неуклюже качнувшись, чудовище сорвалось и рвануло к человеку, на каждом шагу ударяя в невидимый барабан. Внезапно что-то выскользнуло из-за спины полицейского, цепко схватило его за рубаху и отшвырнуло. Пролетев пару-тройку метров, Джон упал на живот, и с кряхтением перевернулся на спину.

Перед ним возвышалась стройная фигура.

Офицер не поверил своим глазам. Вскочив на ноги, он быстро вспомнил, где ее уже видел.

Спасительницей оказалась девушка с короткой стрижкой, торчащей ежиком, одетая в длинную синюю клетчатую рубашку без рукавов. В правой пятерне она сжимала стержень с двумя крупными обоюдоострыми ножами на концах.

Тварь злобно взревела, остановившись перед Защитницей, и со всей дури обрушила левую тумбу на несчастный асфальт. Тот сразу отреагировал, покрывшись сеткой глубоких трещин.

Длинный язык вывалился изо рта, и соблазнительно повис вплоть до нижних конечностей.  Он так и просился, чтобы его срезали.

Девушка стремглав наклонилась к демону, и с лязгом разъединила оружие.  Два клинка яростно вспыхнули, а лицо Синди расплылось в широкой хищной улыбке.

Похоже, обоюдоострые тесаки придавали своей обладательнице уверенности.

И, не мешкая, она бросилась в атаку.

Рыжевласка ловко подпрыгнула, пропуская удар тумбой. А затем кубарем покатилась по асфальту. На потянувшихся к ней тонких лапах с хрустом сжались длинные пальцы. Увы, но им так и не удалось впиться в нежную плоть воительницы.

Будь бы они проворнее, то Синди уж точно не поздоровилось бы.

Тварь раздосадованно рыкнула, и повернула голову.

Ее рык вдруг оборвался, в одно мгновение захлебнувшись в крови. Толстый язык, с обрамлявшими его кожаными кольцами, рухнул на асфальт, и сразу провалился в пенившуюся яму. Агрессивно шипя, вытекающая из него жижа прожгла твердь, уводя извергающий кровь язык все глубже в рытвину.

Если кислота доберется до водопровода, то часть города останется без воды.

Тварь всхлипнула от потока светящейся дряни, нахлынувшей ей в рот. Она сомкнула челюсти, но наполнившая пасть кислота все равно нашла лазейки. Опасная жижа потекла вниз, и закапала то на многострадальное дорожное покрытие, то на сморщенную желтоватую грудь, с тяжестью вздымающуюся при каждом вздохе.

Улицу наполнил утробный, болезненный вой.

Широко ухмыльнувшись, Синди вызывающе покрутила в руках тесаки. И совсем не задумалась о шипящей луже, растекшейся перед седьмым демоном Осколка.

– Ты? – недоуменно закричал Льюис, но девушка и глазом не повела.

Она видела лишь урода, несущегося громоподобными шагами ей навстречу. И приготовилась атаковать.

– Остановись! – загремел Джон, но было уже поздно.

Разве эта особа стала бы его слушать? Правильно, нет.

Синди пригнулась, проскочив между тумб, и ударила обоими клинками вверх. Ножи вошли в мягкую плоть под растопыренными ребрами и, дымясь, раскроили грудную клетку, как масло. Металл мигом задымился и зашипел, а воительница поняла, что совершила огромную ошибку.

Кислота, найдя освобождение, полилась на нее, как из ведра. Отпрянув, девушка не успела избежать расплаты; кожу сразу же пронзила тысяча игл,  и она издала душераздирающий вопль. Покореженные кислотой лезвия выскользнули из того, что осталось от пальцев. Что-то запузырилось в разъеденных тканях, а крик потонул в предсмертной агонии.

То, во что она превращалась, походило на дымящийся кусок мяса.

Покачнувшись, чудовище отшатнулось. Льющаяся люминесцентная жижа полилась на еще целехонький асфальт, и сразу же изуродовала его ровную поверхность. Довольное уханье сменилось рычанием, и Джон понял, что следующей целью станет он. Три глаза вновь уставились на него, и левая гиря поднялась, чтобы резко опуститься.

Человек попятился к машине. И тут же бросил взгляд на затихшую красную кучу, только-только бывшую живым существом. На его лбу в тот же миг выступила испарина, и он вытер ее тыльной стороной ладони.

Над дорогой, заливаемой желтыми и оранжевыми островками света от фонарных столбов, сверкнули тонкие и натянутые паутинки. Тумболапый поднял трехтонную гирю, как вдруг заревел. Голова вяло замоталась, и выпучила на коже бугорки раздутых вен. Или чего-то еще.

Но опустить конечность он так и не смог. Она зависла, плененная тугими нитками, и демон дернулся вперед, намереваясь разорвать их. Но те лишь глубже впивались в пергаментную кожу, чем вызвали еще больший рев Высвобожденного.

– Офицер! Бегите отсюда! – прокричал мужской голос, и Джон встрепенулся, уставившись на крышу трехэтажного здания.

Похоже, музея.

Но ему так никого не удалось разглядеть, и, решив не испытывать судьбу, он побежал к своей машине. Кислотник утробно заревел, и возбужденно заболтал головой, выражая открытое недовольство. Он дернул плененной лапой, и кожа лопнула, высвободив разъедающую жижу. Путы разорвались, и демон, замолотив тумбами, бросился в погоню.

А его тонкие лапки все так же при каждом шаге бились о конусообразные ноги.

Еще немного, и человек будет схвачен. Правая полувысохшая рука выпрямилась, а узловатые пальчики грубо скрючились.

С шумом пролетевшая в небе молния едва не пронзила ее, и демон, широко раскрыв полную кислоты пасть, издал злобное бульканье. Он оступился, ненароком опустив голову, и оранжевая жидкость потекла на асфальт через проемы между зубами. Тот сразу же зашипел, исторгая облачка пара.

Как вдруг демон резко повернул голову, и кожа на его шее взялась грубыми складками. Если бы он хотел, то мог узреть покрытую пластинами свою же спину, но не стал. Вместо этого он сомкнул толстые губы, а следом зарядил рыжий комок в небо.

Описав в воздухе дугу, светящийся объект с плеском опустился на дорогу в метрах двадцати от Кислотника. Три глаза заметили юркую фигурку, устремившуюся прочь от облака пара, поднявшегося над жидким снарядом.

– Синди! – прогремел сверху голос Райдека.

Закрыв дверь, Джон дрожащими руками завел мотор. Он уставился в зеркало заднего вида на темный тумболапый силуэт, застывший на одном месте, и тут же переметнул взгляд на дорогу.

На сей раз он не решился вставать на пути этих загадочных ребят.

– Хватит разлеживаться! Собирайся! – потребовал Защитник.

Тумболапый уставился на окровавленный комок, и заметил парня в плаще, склонившегося над останками помощницы. Легкий, с кислым привкусом туман, витавший вокруг, смазал ее очертания. Но теперь уж они больше походили на скорченного человека, нежели на безобразный труп.

Парень быстренько снял плащ, и накрыл им тело, а следом нечто заворочалось под ним, и начало подниматься.

Демон закричал. Он втянул в себя кислый воздух, и в гневе ударил тумбами. Асфальт проломился, и огромные гири провалились в глубокие круглые ямки.

Огласив округу пронзительным ревом, несуразный урод понесся на Защитника, а так же на босую девушку в плаще, расположившуюся рядом. В ее руках уже покорно лежали острозаточенные тесаки. Стоявший подле  нее парень в белой майке, вообще был одноруким; правую же конечность ему заменял механический протез, сверкающий на лунном свете вплоть до ключицы.

Кислотник издал хрип, и в мозгу смутными очертаниями выплыли картинки его прошлой жизни. Едкая жидкость, наполнившая рот, была готова вырваться на волю. Демон смачно харкнул, и Защитники стремглав разбежались по сторонам. Синди бросила кинжал, но в цель так и не угодила. Он зазвенел на покореженном асфальте, пролетев через проем между гирей и туловищем. Заметив подкрадывающуюся слева тень, демон мотнул головой и выплюнул снаряд – Антайо прыжком вбок увернулась от летящей на нее жижи, и всю подачу приняло дерево. Толстый ствол мигом взялся шипением и густым дымом, и, скорее всего, этому дубу не суждено было встретить следующую весну.

Монстр в гневе взревел и замолотил мощными ногами-тумбами по хрупкому асфальту. Тот раскалывался, как печенье, и весь покрывался глубокими трещинами. Сочащаяся из ран и рта кислота затекала в дыры, и из них сразу же поднималась сизая дымка.

В ночи вновь сверкнул райктен, и демон пригнулся впалым брюхом едва ли не к покореженной поверхности, пропуская над собой жужжащую вещицу. Поднявшись ввысь, молния как обычно описала дугу и ринулась обратно к хозяйке.

Окончательно впав в безумство, демон бросился на красноволосую. Он замахнулся гирями, встав на дрожащие руки, героически выдерживающими неслабый вес.

Полупрозрачные нити сжали левую лапку и потянули назад. Кислотник хрюкнул, подавившись своей же ядовитой кровью, и, едва не потеряв равновесие, рухнул на тумбы. Нечто еще сильнее сдавило тонюсенькое предплечье, и кожа с чавканьем рассеклась, высвобождая яркую жижу. Срезанная лапа сдулась, вылив литры кислоты, и асфальт звонко зашипел, входя в ритм с завываниями чудовища. Следом, с треском и грохотом на дорогу повалилось разъеденное дерево, и массивная ветка, словно в отместку, ударила по продолговатой макушке.

Покачав головой, тяжеловес протяжно ухнул. Как вдруг он резко повернул ее к девушке в плаще, и, грохоча огромными гирями, понесся на нее. Она отскочила вбок, не переставая крутить обоюдоострое копье, и уступила дорогу неуклюжей фигуре.

Двулапый бык промчался мимо, как тут громко топнул и резко развернулся.

Трехглазая голова зашипела, и широко разинула окровавленную пасть. Толстые губы сжались, готовясь выпустить снаряд. Синди рванула вправо, и бросила копье, целясь в узкую грудь, по которой все еще и текла оранжевая жидкость. Сверкающий металл, угодивший в открытую рану между ребрами, зашипел, плавясь и испаряясь. Демон отчаянно взвыл, и схватился гибкой конечностью за оружие. Окровавленные пальцы сомкнулись на гладком стержне, разъедая его. Покореженное лезвие немного высунулось из раны, и Кислотник, истошно зарычав, выдернул его из себя.

Антайо замаячила прямо перед ним в пяти метрах, и, не долго думая своим размером с человеческий, мозгом, демон бросил на нее копье. Гаар замер в воздухе, и лезвие уперлось в грудь стоящей непоколебимо воительницы, не причинив ей ни малейшего вреда. Ухмыльнувшись, она плашмя ударила по непокорёженному клинку ладонью, и оружие безвольно упало к ее ногам.

Кислотник видел тремя глазами, различающими мир в черно-белой градации, как хищно сверкнули лезвия райктена в руке Защитницы, и бросился прочь.

За короткое время он развил весьма неплохую скорость.

Грузные шаги его огромных лапищ басом гремели в ушах. Но вот впереди, в каких-то двухстах метрах уже виднелся перекресток, за которым по обе стороны расположились фонарные столбы. Если Антайо не ошибалась, это одна из улиц, ведущих на периферию города, по которой могли шествовать военные, которые уж точно доставили бы лишних проблем.

Здоровяк захрипел, нутром чувствуя за собой неминуемую погоню.

– Давайте, наконец, прикончим его! – закричала Антайо. – Хватит валять дурака!

– Он довольно опасен, – хмыкнула Синди, и затянула потуже пояс своего новенького плащика. – Я не хочу снова повторить восстановления чуть ли не с нуля!

– Ты что, струсила?! – изумилась лидер.

На что Синди лишь недовольно цокнула.

Чудовище резко вскинуло голову навстречу к метнувшейся к нему Антайо. Кровоточащая пасть раскрылась. Девушка прижала райктен к груди и бросила его, целясь в толстую шею. Тяжеловес поднял увесистую гирю, и молния стремглав врезалась в нее, выпустив едкие брызги. Лидер со вздохом рванула вправо, и с ужасом уставилась на свое левое плечо, которое раскраивала пузырящаяся жгучая боль. Призвав райктен, красноволосая узрела покореженные металлические лучи, и негодующе сдвинула брови.

И в следующий миг лезвия сверкнули, поймав лунный свет, и тут же разгладились, приняв прежнюю форму.

Синди собралась рубануть слева, но демон пресек ее попытку, отшвырнув девушку одним ударом гири. Под раздачу попал и фонарный столб. С характерным лязгом металл согнулся и фонарь заплакал слезами искр. Накренившаяся линия электропередач возмущенно закачалась, рассыпая яркие всполохи. Ровный свет стоящих в ряд столбов обиженно замигал, и электрическим треском сотряс тишину.

Фыркнув, Кислотник мотнул головой, и там, впереди разглядел тоненькую и босую женскую фигуру в длинном плаще. Свет от фонарного столба заставлял ее короткие волосы суть ли не сиять. А одежда, скрывающая ее наготу, только добавляла ей воинственности.

В жилистых руках блеснуло копье, и демон понял, что ему от преследователей не укрыться. Он застыл, как вдруг резко развернул корпус тела, и харкнул огненный ком на подкрадывающегося сзади Райдека. Парень отскочил в сторону, а вот многострадальному дорожному покрытию снова не повезло. Чернявый закашлял от густого неприятного запаха, ударившего в нос, и отчего-то его сердце свернулось в клубочек.

И тут случилось это; демон ощутил, как его тело толкнуло назад, и он закачался, пытаясь найти баланс на шатких мясистых конечностях. Густой дым с металлическим привкусом ударил ему в нос, а из приоткрывшегося рта полились рыжие ручейки. Чужеродное нечто в груди лениво зашаталось и исчезло.

И Кислотник понял, что его едва не разрезали напополам.

Уж теперь из раскуроченной раны на груди полился целый поток кислоты. Утробно, по-звериному взревев, урод качнул ослабевшей головой, и кровь щедрой струей вырвалась изо рта, смачно удобряя и тротуар, и фонарный столб, и траву на обочине. Взявшийся туман обволок его несуразное тело, и демон Осколка вновь тоскливо завыл. И его вой походил на унылое пение средневекового рога.

Остатки крови изо рта стекли на твердь, и слились в живую,  пожирающую все вокруг жижу. Асфальт под массивными конечностями всплакнул и разошелся трещинами.

Прожженный столб упал, и, всколыхнув проводами, все еще пребывающими под напряжением, выплюнул из лампы несколько горячих огоньков. А покореженная траншея, тянувшаяся к рождающейся яме перед умирающим демоном, наконец, перестала шипеть и производить едкий дым.

От густого, сводящего с ума запаха хотелось кашлять. Защитники отскочили от скрытой белесой дымкой непропорциональной фигуры, и вдохнули свежий воздух.

Странное чувство, поселившееся в их душах, медленно сошло на нет. Они молча наблюдали за полусогнувшимся маленьким тельцем, стоящим на огромных гирях, и заметили, как заострились очертания прежней округлой головы.

Оно сдувалось, исторгая из себя кислоту.

Вдруг вой оборвался, а затем раздался опять, вновь оборвался, и чудовище искривилось, выпустив из пасти очередную порцию едкой жидкости. И она, ударяясь об остатки асфальта, отскакивала во все стороны смачными брызгами. Провода над несуразным демоном, порвавшись в одно мгновение, бесполезными веревками опустились под мясистые ноги. Они некоторое время дрожали, аки в конвульсиях, и извергали из себя синие нити электричества. Но им совсем скоро было суждено потухнуть навсегда.

Антайо подняла руку, и оружие в ее пятерне игриво блеснуло ей, собравшись в любой момент сорваться в полет. Райдек тут же поднял протез, со сжатыми в кулак металлическими пальцами. Тем самым преграждая ей путь, и лидер, вопросительно уставившись на него, в ответ получила слабое покачивание головой.

Он выступал категорически против. Но почему?

Разросшаяся яма подошла к дрожащим, похудевшим гирям. Измученное тело, висевшее над ней, могло в любой момент исчерпать оставшиеся крохи жизни и рухнуть. Темные очертания рогатой головы в тумане поднялись, и три сверкающих глаза пронзили густую дымку, уставившись на своих палачей. И Кислотник снова завыл, сотрясаясь теперь уже в кашле, и раз за разом выплевывал под себя разъедающую жидкость.

Эта тварь все никак не могла сдохнуть.

И в этот момент, потеряв терпение, лидер Защитников выбросила свое оружие, и оно, с характерным плямканьем завершив свое дело, оборвало отвратительный жалостливый звук. И голова, напоследок подмигнув Защитникам сверкающими очами, провалилась в густой туман ямы, росшей между живыми гирями.

Шипение возобновилось бурным потоком, и кучерявые клубы оживленно растеклись в стороны. Сизая дымка обволокла ребят, и луна в небе померкла, превратившись лишь в слабую тень самой себя. Окружающий мир неожиданно поблек, и обратился в однотипный серый и размытый мотив.

Вдруг с грохотом помятый силуэт тяжеловеса оступился, и, истекая яркой кровью, провалился в широкую яму. Защитники увидели, как на сероватом покрытии почернел солидный треугольник, касавшийся едва ли не противоположной стороны дороги. И тут с лязгом и кряхтением задвигался сраженный фонарный столб, и, издавая неприятный скрежет, пополз к пятну, чернеющему рваными краями на проезжей части. Вырвавшиеся из дыры клубы устремились ввысь, и, наконец, полностью скрыли лик луны.

– Ох, как мне это не нравится, – пролепетал Райдек. – Все совсем неправильно...

Синди, глубоко вдохнув надоедливый запах, сильнее укуталась в плащ. Но больше всего ей просто хотелось уйти – ведь демон и так уже повержен.

У ног Защитников заклубились редкие, похожие на облака, кудри дыма. Ребята неуверенно прошли вперед, и узрели широкую яму, чернеющую рваными обрывами посреди дороги. Сизый туман, поднимавшийся из нее, полностью закрыл собой дно, погрузив его в мутный рыжеватый фон.

Казалось, пробоина расширилась. Чем ближе подходили Защитники, тем больше и гуще становилась дымка, кружащая вокруг и пожирающая весь остальной мир. Нечеткий силуэт упавшего фонарного столба, потухшей лампой глядел в широченную дыру, раскинувшуюся едва ли не на половину его длины. Если бы яма проросла еще дальше, то уж точно бы забрала в свои недра и этот несчастный столб.

По крайней мере, все закончилось не так уж и плохо, как могло. Покореженная дорога, тянувшаяся если не на метров четыреста, то на триста точно, утром бы стала предметом всеобщего обсуждения, и быстро навела бы на некоторые подозрения.

– Может, пойдем уже? – неосторожно выронила Синди.

Она робко покосилась на черноволосого. Но тот выглядел непроницаемым.

– Постой... – буркнул Райдек.

Антайо одарила его вопросительным взглядом, но не могла с ним не согласиться. Ей уж больно не нравился этот туман, до сих пор не начавший развеиваться. Прошло уже минут двадцать, как Защитники проторчали тут с момента гибели Кислотника, но ничего не менялось.

А они не могли уйти, полностью не удостоверившись, что покончили с демоном.

Да, и вся кислота из него вылилась в эту чертову яму, и насколько глубоко она прожгла, было бы, конечно, интересно узнать.

– Он мог не сдохнуть, – бросила Антайо. – Если мы уйдем, то попросту можем упустить его.

Синди поняла, что та права. Но находиться здесь ей тоже не хотелось.

Даже предчувствие вело себя странно; оно напросто заглохло, не выражая ни "да", ни "нет". Словно бы его глушили. Опять.

Лидер осторожно подошла к обрыву и уставилась в дыру. Но ничего, кроме того же самого фона, который окружал ее и ее ребят, она не могла увидеть. Вдруг под ногами что-то дрогнуло, и  Антайо поглядела себе под ноги.

Как тут резко оступилась, сделав неуверенный шаг назад. Райдек, облокотившись о стоящий рядом фонарный столб, нахмурился, заметив ее реакцию. Синди, стоявшая справа от него, вопросительно уставилась на красноволосую.

Антайо обеспокоенно повернулась к ним. Несмотря на то, что ее и ребят разделяло от силы метров четыре, их очертания сильно расплывались. Проклятый туман... Хотя, конечно, от него уже не тошнило.

Но вместо этого застрял невидимый ком в горле. А внутренности по-прежнему были свернуты в клубочек.

– Что случилось? – решился вопросить парень.

– Яма... – прошептала Антайо.

– Что с ней? – поинтересовалась Синди.

– Кусок... кусок асфальта попросту откололся. И потонул в ней... А потом из нее повалил этот чертов дым.

– Что? – не понял парень.

По его лицу скользнула тревога.

– Я не знаю, – покачала головой Антайо.

Она тут же ощутила свою беспомощность. Что делать дальше? Как решить проблему с туманом? Лидер вдруг с ужасом поняла – это первая обескураживающая ее ситуация.

Ведь такого просто-напросто не должно было быть.

– Какой-то бред, – не скрывая раздражения, бросил парень, и подошел к лидеру.

Антайо стояла в полуметре от края ямы. Она как-то потеряно посмотрела ему в глаза. Чернявый замер у обрыва и заглянул в рыжеватое око бездонной дыры.

Клубы пара продолжали валить из нее. Вернее, они выныривали из марева, и поднимались по рваным отвесным обрывам на поверхность...

А затем расплывались по воздуху.

– Я не понимаю, – растерянно проговорил он. – Мы где-то ошиблись. Такого не должно было быть.

– Знаю, – задумчиво произнесла Антайо. – Я уверена, что он еще жив.

– Ты это чувствуешь?

– Я не знаю, что я чувствую, – твердо ответила она.

И глянула на Райдека. Тот уже собрался что-то сказать.

Раздался громкий, бьющий по ушам скрежет, и в воздух, шипя, взвилась россыпь брызг. Холодная жидкость окропила подскочивших от неожиданности Защитников с ног до головы, но вскоре поток разом иссяк, вернув прежнюю тишину. Антайо осторожно коснулась языком мокрого пальца.

Обычная вода.

Смутившись, она сделала шаг навстречу этой бездне и снова заглянула в нее. И тут ей показалось, как в мареве что-то шелохнулось. Но вряд ли что-то материальное...

Маленькая лапа вырвалась из рыжей дымки и цепкие, охваченные пеленой пальчики обхватили правую лодыжку красноволосой. И дернули на себя.

Антайо вскричала, спиной падая на потрескавшийся асфальт, и почувствовала, как ее тянут в бездонную пучину. Невидимые пальцы еще сильнее стиснули ее сапог, но девушка быстро смекнула, и левой ногой зарядила в неизвестность, искренне надеясь, что толстая подошва ее обуви найдет, в кого ударить.

Но она ничего не почувствовала.

– Антайо! – вскричала Синди, и стремглав очутилась рядом.

А следом, покрепче сжав рукоять немаленького копья, ловко разрубила рыжеватую лапищу.

Из застланного туманом дна донесся усталый вздох.

Больше не сказав ни слова, Синди помогла лидеру подняться и на всякий случай застыла рядом.

– Это не было похоже на обычного демона, – заключила рыжевласка, обеспокоенно покачав головой.

Но Антайо не стала как-либо комментировать ее слова. Под ногами вновь затрещало, а следом, отколовшись, небольшой кусок асфальта справа вместе с почвой утонул в мареве.

Сложно представить, насколько глубока теперь эта яма; сейчас она походила на самую настоящую бездну.

Синди обвела взглядом рыжеватое марево. И внезапно заметила, как пелене промелькнуло что-то маленькое. Она присмотрелась.

Нет, это просто густые слои накладываются друг на друга и воспроизводят такую вот иллюзию. Рыжая фыркнула, решив, что пора заканчивать этот цирк.

Ее левая рука принялась самопроизвольно крутить гаар. Но тут что-то пошло не так, и копье сорвалось из ее пальцев и со звоном упало под ноги. Синди выругалась.

– Мы попросту теряем время, – произнес Райдек. – Давайте уже хоть что-то делать.

– Есть варианты? – с раздражением спросила рыжая.

Тот махнул рукой.

– Тогда и молчи, – буркнула девушка.

– Хватит вам! – вскричала Антайо. – Что на вас нашло? Вы как с цепи сорвались!

– Прости, – покачал головой парень. – Эта штука действует мне на нервы.

Он левой рукой указал на яму.

– Есть мысли? – обратилась к понурой команде лидер.

– Нет. Потому что это неправильно, – начал Райдек. – Все, как в прошлый раз. Такая же чехарда с пропорциями. Только теперь я полагаю, что наши демоны Осколка изменились.

Чернявый запнулся, видимо, обдумывая свои же мысли.

Синди бросила на него недоверчивый взгляд. Она глубоко вдохнула кислый тяжелый воздух и кашлянула. Снова это неприятное ощущение проникло внутрь нее.

– Джон Льюис смог ранить его, – приложив палец к подбородку, начала рассуждать Антайо.

Она выглядела сосредоточенной. Синди мигом переметнула все свое внимание на нее.

– У четырехрукого тоже были найдены следы борьбы, – продолжила красноволосая. – Они оба непропорциональны. Райдек прав. Но! Самое важное. Похоже, перед тем, как встретиться с нами, демон Осколка Гордыни, скорее всего, имел другую форму.

Лица помощников напряглись.

– Его повязки были порваны, – начала вспоминать Синди. – Раз так, что эта яма и есть вторая фаза нашего кислокровного друга?

– Да, – услышала она твердый ответ Антайо. – Только как теперь его уничтожить, я не знаю.

– Легко, – усмехнулась Синди. – Зачем еще думать? Нам надо просто...

Не успела она договорить, как вдруг справа снова прогремело. Немного уставшие Защитники поглядели на асфальт, вернее, на жирную трещину, очертившую солидную часть дороги, примыкающую к яме. Тут отколовшийся кусок приподнялся, рассыпав крошево, и заскользил по обрыву, оставляя за собой черно-серые горизонтальные полосы грунта.

И он исчез в пелене, в этом ненасытном чреве, из которого сразу же повалили густые клубы. Звук начал стихать, пока не растворился в окружающей звенящей тишине.

Бездна совсем уж не скрывала своих аппетитов.

Твердь под ногами Защитников пошатнулась; с неприятным, разрывающим звуком, за спинами ребят поползла жирная ломаная линия. Она начиналась из выпирающего треугольного выступа, врезающегося в пустоту дыры подобно некоему трамплину. Трещина двинулась еще дальше, и взяла поворот обратно. Асфальт подбросило, и ребята, едва устояв на ногах, поняли, что начали съезжать вниз. Медленно набирая скорость, они могли в скором времени пуститься в незабываемое путешествие.

– Ребята! в стороны! – завопила Антайо, и ее голоса было практически не слышно.

Совершенно не требовалось лишних слов, и Защитники рассыпались по сторонам, застав на твердой дороге. Грохот длился еще немного, и тоже растаял, слившись с тишиной. Из глубин донеслось мерзкое шипение, и ребята опять увидели клубы марева, поднимающиеся из рыжего зева бездны. Они взвились ввысь, и застыли, подобно скалам. А затем обрушились на Защитников. Те отскочили в стороны, и фантомные бугры рухнули на асфальт, растворившись в белесый туман.

В нос пробрался неприятный запах, и рыжая согнулась напополам от кашля, взорвавшего ее горло. Она выронила клинки и схватилась за шею, намереваясь все это прекратить.

И вдруг услышала смех.

Райдек напрягся, тоже расслышав хохот, резко перебегающий то за спину, то влево, то вправо. Он взмахнул рукой и ударил вникуда. Густая дымка рассеялась, предоставив ему избавиться от своих иллюзий. Удушающий запах закрался в легкие, усиливая то непонятное, подавляемое чувство.

Безысходности. И тут в его голове скользнула мысль.

– Антайо! – закричал парень, и лидер сразу услышала его. – Ни этот, ни прежний демоны не были высвобождены, как положено! Скорее всего, кто-то сильно накосячил, доставая из жертвы осколок! Быть может, его даже повредили! Этот демон... Я помню кое-что!

Справа в густом мареве скользнули неправильные рыжие очертания, сверкающие на Защитника круглыми черными провалами. Кривой ухмыляющийся рот раскрылся, и что-то прошептал. Райдек вскричал, и в ярости ударил по мерзкому силуэту четырьмя ножами, и тот поплыл, разрезаясь на куски.

Его рука зависла над тонкой шеей, которую он едва не проткнул. Лезвия коснулись нежной женской кожи, и выпустили красные капельки. Синди затаила дыхание, с неистовством остекленевших глаз взирая на Защитника. В ее поднятой пятерне застыл длинный тесак.

– Проклятье! – выругался Райдек и убрал руку. – Синди, прости!

Та лишь покачала головой, и провела ладонью по порезу. Она глянула на свои пальцы, испачканные кровью, и ее глаза от ужаса округлились. Райдек, не веря тому, что видит, покачал головой. Ему было трудно отвести взгляд от помощницы.

Ребята в густой пелене увидели силуэт Антайо и рванули к ней.

– Антайо! – возмущенно закричал парень, чем едва не напугал ее.

Лидер стояла с райктеном наготове, и, видимо, отбивалась от несуществующих врагов. Защитник схватил ее за плечи и пристально уставился в глаза.

– Антайо! – повторил он. – Мы не убьем его обычным способом! Этот демон нематериален...

– Как такое может быть? – обескураженно спросила она.

– Я понял, – говорил он, стараясь не терять с ней зрительного контакта. – Осколок действительно был поврежден. Его извлекли неправильно. Может, жертва сопротивлялась или была серьезно ранена. Сущность Осколка была несколько извращена. Он влияет на нас. Понимаешь? Пытается подчинить нас своей воле.

– Что нам сделает Отчаяние? – неожиданно спросила Антайо.

– Поможет перебить друг друга, – без обиняков ответил он. – Я не знаю, что они сотворят с Черным осколком. И как нам придется уничтожить его ипостась...

– И что ты предлагаешь? – поинтересовалась та.

– Тут нужно что-то другое, – задумчиво произнес он.

Антайо опустила взгляд и вновь узрела огромную яму, ставшую примерно в два раза больше с того самого момента, как в ней исчез Кислотник. Если оставить ее, как она есть... то, в конечном счете, эта растущая дыра уничтожит все вокруг.

Неприятная опустошенность начала проникать ей в душу.

– Это все из-за Синего осколка, – тихо произнесла Синди. – На сей раз Хозяин сыграл умно. Он вывел из задания полудемонов, заставив разбираться с осколками демонов. Да, опасно, ведь осколок может повредиться, если его изъять неправильно, но его это не остановило. Он напросто хочет раздавить нас.

Антайо покачала головой. Она глянула на райктен, на свое верное оружие.

Сколько раз ей приходилось обращаться к нему за помощью. Лезвия тускло сверкнули ей, приободряя, и подарили долю уверенности. Красноволосая вновь взглянула на тьму, а затем на райктен, и поняла, что придется рискнуть.

Она отпихнула Райдека и повернулась к бездне. Та, словно бы смеясь ей в лицо, отколола себе очередную порцию. На этот раз выбор пал на тротуар и обочину, едва не задев стоящего "смирно" фонарного столба.