Текст книги "Камень Желания Антайо (СИ)"

Автор книги: Наталия Герастёнок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 43 страниц)

Не успев долететь до хозяйки, обзаведшийся персональной россыпью конических иголок, райктен, безвольно рухнул в метрах пяти от нее. Антайо стремглав дернулась к нему и схватила, чуть не попав под очередную атаку демона. Щупальца просвистели совсем рядом, и красноволосая поняла, что избежала целого списка ненужных проблем.

На бегу она ударила по острым пикам кулаком, но те не поддались ей. И тогда Антайо, сделав знак Синди, дематериализовала его.

Черный куст рухнул на пол и раскололся.

Рыжая устремилась следом за лидером.

– Что ты делаешь? – проревела она.

– Нам надо придумать кое-что другое, – прохрипела Антайо. – Мы его так не убьем...

– Убьем! – закричала повелительница копья, и рванула к демону.

Она покрутила оружие, и, пропустив атаку плетями, срезала несколько маячивших над головой Тени кнутов. Рассыпав во все стороны смоляные пятна, урод качнул овальной башкой.

И лишь на мгновение, перед тем, как нанести рубящий удар, Синди взглянула в глаза восьмому демону Осколка, и увидела в них призрачный свет.

Лезвия гаара сверкнули в ответ, опускаясь на чернильный овал, и срезали солидный желеобразный кусок, едва не задев белой точки. Демон дернул головой, и изогнулся. Короткостриженная Защитница отпрянула прежде, чем была атакована. И ей показалось, что внутри вскрытой головы Тени она увидела что-то странное.

Темное семя вдруг треснуло.

Встряхнув копьем, Синди смахнула остатки густой жижи. И тут, в один прыжок отскочив от врага, бросила на пол оружие прежде, чем услышала хохот.

Очередные шипы всколыхнули темное небо острыми треугольниками. Увидев выросшие на лезвии конические пики, застывшие по направлению к ней, рыжая изо всей дури пнула по ним ногой.

И пробила.

Ухмыльнувшись, она схватила копье в руку, и посмотрела демону в глаза. Белые точки сверкнули красным. Срезанный Синди кусок головы внезапно поплыл, и начал самопроизвольно затягиваться, в итоге обращаясь во все ту же овальную форму.

– Прочь! – неожиданно услышала она крик Антайо, и резко повернулась к ней.

Красноволосая стояла вместе с Райдеком возле черной полосы разросшегося кустарника. Парень изогнулся, и ударил по основанию одной пики ногой, а следом двинул металлическим кулаком по твердой поверхности. Материя треснула, и тогда Антайо с трудом вырвала ее. Тяжелый шип упал к ее ногам, и породил на плитке новую паутинку трещин. Не сводя глаз с демона, Антайо сделала глубокий вдох, и, пригнулась, обеими руками схватив снаряд.

Силуэт, качнувшись, плавно повернулся к красноволосой.

Отринув все сомнения, Антайо зашагала навстречу последнему Высвобожденному, волоча за собой двух с половиной метровый шип. И, под скверный хохот плывущего на нее демона, окруженного россыпью черных треугольников, она с трудом обратила оружие Тени против ее самой. На мгновение оказавшись слишком близко к ней, Антайо, закричав от боли, полоснувшей плечи, приподняла тяжелый шип, и вонзила его в узкую черную грудь.

Встретив ожидаемое сопротивление, воительница нажала, погружая пику все глубже в мягкую плоть. Та с чавканьем впускала в себя инородный предмет, и выплеснула во все стороны черные кровавые брызги.

Досталось и лидеру Защитников; смертоносные капли влажными следами окропили ее измазанные руки, но та была непоколебима в своих намерениях. И пусть она прорастет россыпью черных шипов, она заставит демона страдать любой ценой.

Прыткие щупальца взвились над головой лидера. И тут, перерубленные лезвиями джирса, рухнули на пол, расплескав вокруг себя всю ту же чернь. Странное сопротивление толкало шип обратно, и внезапно Антайо засомневалась, что ей удастся проткнуть демона насквозь. Она надавила сильнее, прислонившись к острому обломку грудью, но нечто твердое внутри тела не давало пронзить себя.

На сбитое основание пики опустилась отливающая серебром поцарапанная рука, и нажала, вонзая шип все глубже. Наружу выступила смоляная кровь, и потекла по пике, устремляясь в конечном счете на пол.

Сопротивление захлебнулось, и, преодолев последнюю преграду, острие с чавканьем высунулось на волю, немного ниже вороха клубившихся щупалец.

Начавший сотрясать воздух хохот вдруг заглох, и померк, растаяв в булькающих хрипах.

Росшие справа кнуты бесшумно опустились, и обвили шею Антайо. Они резко сжали, и девушка, потеряв равновесие, беспомощно захрипела. Она инстинктивно схватилась за пленивший ее прут, пытаясь разжать хватку, как тут со всхлипом нечто сверкающее пронеслось перед ее носом, и даровало свободу. На рубашку девушки прыснули смоляные кровавые брызги.

Безжизненные плети выпустили ей под ноги черную лужу, и Антайо скакнула влево, оставив спасшего ее Райдека на прежнем месте. Переведя взгляд, она увидела отвратную голову Тени, глаза которой бесстыдно уставились на нее. Демон вновь гортанно забулькал, но он не пробудил к жизни чернильные пятна.

Внезапно с ревом, откуда ни возьмись, налетела Синди, и, покрутив в руках клинки, ударила ими в эти две наглые точки, лишив поверженного демона зрения. Голова, ухнув, качнулась, и безвольно опустилась на шею.

– Что, доигрался, урод? – взревела рыжая, обращаясь к Тени, словно бы та могла понять ее. – Так получи свое, ублюдок!

И тут ей в лицо прыснула черная жижа. Рыжую перекосило от нахлынувшей на нее волны ярости, и, утерев грязь, она выдернула клинки, и снесла ими половину башки.

Лезвия, едва ли не по самую рукоять испачканные черным, капнули на пол смоляную кляксу.

Тень неожиданно сгорбилась и поникла. Ее покорные тонкие слуги безвольно рухнули на пол, и следом со скрипом принесшая смерть демону пика резко накренилась, и облокотилась на пол широким основанием. По плитке сразу растеклись тонкие черные жилки.

– Непобедимый, да? Самый сильный?! – кричала она. – Да как бы не так!

– Неужели, – радостно прохрипел Райдек. – Мы это сделали!

Антайо криво улыбнулась, и глубоко отдышалась. А следом утерла кровь демона с лица и рук полами своей рубашки.

Появившееся время на отдых ребята провели сидя рядом друг с другом. Антайо приказала всем следить за демоном, который, возможно, еще жив, раз до сих пор не распался на составляющие. Прошло минут десять пустого ожидания, как вдруг остывшая Синди что-то буркнула на ухо чернявому, и, поднявшись, ушла на противоположный край площадки. Ее маленькая фигурка, виднеющаяся через силуэт нанизанного демона Осколка, явно что-то искала у пропасти. Она долго осматривала тьму платформой, а затем и вовсе застыла, видимо, обнаружив нечто интересное. Но пока рыжая не решалась поделиться своими мыслями с друзьями.

Казалось, это финальная точка их прибытия.

– Синди права, – через некоторое время заявил Райдек. – У нас отличная возможность сейчас найти выход.

– Хорошо, – твердо произнесла Антайо. – Ищи. Я покараулю здесь.

Она просидела несколько минут на одном месте, и неожиданно заметила кое-что странное. Поднявшись, красноволосая настороженно подошла к демону, и поняла, что его очертания несколько сдулись.

Она в негодовании вздернула бровь.

– Эй, Антайо! – тихо позвал встревоженный голос Райдека.

И та обеспокоенно повернулась к нему. Парень стоял по левую сторону от нее, и его застывшее в озадаченности лицо ей сразу не понравилось.

– Похоже, у нас проблемы, – все так же тихо произнес он, осторожно шагая к красноволосой навстречу.

Металлическая рука поднялась, и, обхватила лидера за талию. Та невольно вздрогнула, почувствовав на себе прикосновение холода. Больше не сказав ни слова, парень поволок девушку за собой.

– Что не так? – испуганно пролепетала Антайо, но тут заметила жест Защитника, призывающий к тишине.

– Боюсь, мы кое-что упустили, – с глубоким сожалением прошептал Райдек.

Они неторопливо направились к сидящей к ним спиной Синди. Парень вдруг остановился и кивнул в сторону поникшей Тени. Антайо же испуганно покосилась на черную гору.

Неприятный холодок промчался по ее телу.

Райдек и она стояли достаточно далеко, но не увидеть этого было невозможно. Черные очертания демона оплыли, как подтаявший снеговик. Густая жижа, расплывшаяся по полу, тонкими ручейками осторожно пробивала себе путь по всей площади платформы. Она темными лапами тянулась к углам, но одна из них чернильной лентой отчего-то плыла по направлению к Синди.

А та все сидела, не зная, что творится за ее спиной. Антайо мигом рванула к помощнице, и, замерев в нескольких шагах от рыжей, осторожно окликнула ее.

Но та не отозвалась.

И тут красноволосая заметила кое-что еще. Толстый серый развод, тянущийся к ее помощнице.

На душе сразу стало скверно.

– Синди? – опять окликнула подругу Антайо.

Та лениво повернула к ней голову. Но лидер Защитников по-прежнему видела ее рыжую макушку.

– Что такое? – наконец, буркнула Синди.

– Нам надо идти... Демон... С ним что-то странное.

Не говоря ни слова, повелительница копья резко поднялась.

– Райдек нашел вход? – внезапно спросила Синди, лениво повернувшись к команде.

– Нет, – отрезал парень, и со смущением заглянул в ее бездонные синие озера. – Боюсь, на какое-то время, пока я не пойму, что это за место, мы заперты здесь.

– Тогда зачем вы меня потревожили? – с удивлением подняла брови девушка.

– Демон... – загадочно произнесла Антайо. – Почему ты сидела тут?

– Я думала, – растеряно ответила рыжая, устремив внимательный взгляд на красноволосую. – Как выбраться отсюда... Но я тоже ничего не нашла...

Она как-то странно улыбнулась, видимо, желая раззадорить Антайо, но та проигнорировала. Неприятное чувство нахлынуло на нее, и тревога лавиной застлила собой все остальное.

Из семени вытянулся первый росток.

Таявшее мороженое все роняло из себя вязкую черную жижу, и она все сильнее растекалась по красной площадке. Неожиданно то, что осталось от демона, задрожало и с шумом обрушилось на пол бесформенной лужей. И, вслед за грохотом рухнувшего на плитку шипа, ставшего для Тени роковым, твердь как-то предательски дрогнула, и разошлась низким, басистым гамом.

Темные реки, получив толчок, достигли краев площадки, и неторопливо потекли в пустоту.

Пол вновь содрогнулся, и пика, лежащая в окружении черной лужи, подскочила, и с хрустом проломилась где-то в середине.

Выстроенные демоном остроконечные горы всколыхнулись, и, подмазанные у основания жидкими чернилами, с треском повалились на пол.

– Не-ет, ну только не опять! – простонал Райдек, и, повернувшись к девчонкам, схватил их за руки. – Держитесь!

Не успел он и договорить, как площадка разрыдалась глубоким, низким звуком; черные жилы, нашедшие свое начало с поверженных шипов, поползли все дальше, безжалостно раздирая красную платформу. Они расширялись, выпуская новые отростки, чтобы те повторили такую же судьбу. А густая жижа, слившись с ними, принялась нехотя просачиваться через сквозную дыру вникуда.

Но, может, там, на дне, что-то и было.

Защитники попятились от одной движущейся к ним трещины,  и скакнули вбок, пропуская ее. Безжалостно пожирая площадку, она быстро подбиралась к краю. И застонала, когда красноватые края резко разошлись. Выплеснув вниз порцию крошева, черная вена, наконец, завершила свою жизнь. И теперь дело оставалось за другими ее сородичами.

Поднявшийся гам и треск не мог унять стон умирающей платформы, и Защитники, скучковавшись на одном месте, с напряженным ужасом наблюдали за саморазрушением их единственной опоры.

Ибо у них не было варианта, куда бежать.

И тут некто гигантский и невидимый схватился толстыми пальцами за каждый неровный кусок разделившейся платформы, и дернул в разные стороны.

Издав последний громоподобный вздох, красноватая плита разорвалась на несколько частей. Внезапно островок качнулся, едва не сбив с ног Защитников, и отлетел прочь от распавшейся площадки. Над головой прогремело, и ребята, ахнув, упали на спину. И лежали неподвижно до тех пор, пока тряска и грохот не растаяли в тишине.

На это ушло, наверное, минуты четыре.

Синди увидела взметнувшийся во мраке впереди огромный терракотовый кусок, лениво остановившийся в метрах десяти выше от их небольшого угловатого участка спасительной тверди.

Когда тишина вновь заявила о себе, ребята осторожно поднялись на ноги. И внимательно поглядели по сторонам.  Они по-прежнему находились посреди бескрайнего океана тьмы. Вот только...

Три небольших платформы, оказывается, горизонтальными пластами расположились над их маленьким островком. Один из них уж сильно откинуло влево, и он молчаливым отшельником наблюдал за Защитниками с высоты.

Ребята, боязливо прощупывая плиточный пол на прочность, неторопливо подошли к краю, и глянули вниз.

Там, на дне, расположив в центре круглую дыру, обосновалась фиолетово-белая воронка. Она лениво крутилась, сверкая некими светлыми крапинками, и Райдек вдруг вспомнил, что видел ее прежде. Он неуверенно покосился на Синди – та сверлила красивую штуковину чуть ли не моргая. И парень понял, что та узнала ее.

Словно прочитав его мысли, рыжая повернула к нему голову. Ее округлившиеся глаза так и сияли плохо скрываемым страхом.

– Это она и есть, – прохрипела повелительница копья. – Та самая воронка!

Антайо нахмурилась, и ее высокий лоб исказился морщинами. Получается что, они пришли туда, откуда начали?! Да быть такого не может!

Неожиданно ее лицо расслабилось, а тревожные мысли уплыли, растворившись в каше себе подобных, начавших заворачиваться в свою воронку.

Неужели эта красивая  спираль и есть выход? Лидер внимательно присмотрелась на неторопливо плывущие лучи, и, наконец, обнаружила красные пятна, мелькающие на ее поверхности, и в непроглядной темноте над ней.

Это были те самые платформы, на которые распалась их квадратная площадка, ниспадающие прямиком в черный зев.

Сколько их? Шесть... Семь... Не больше. Антайо выпрямилась, и, повернувшись, пристально посмотрела на своих ребят.

– Только не говори мне, что мы должны спускаться, – шутливо произнес Райдек, и невесело усмехнулся.

– Мы должны спуститься, Райдек, – серьезно ответила Антайо, и вперила в него тяжелый немигающий взгляд.

Тот промолчал, выдерживая ее зрительную атаку, как тут покачал головой.

– Мы не можем быть уверены, выход это или же нет, – озадаченно констатировал он, и нахмурился.

Защитник снова взглянул вниз, и ему показалось, что воронка стала ближе. Устало протерев глаза механической пятерней, он сунул руку в карман и достал осколок. Тот сверкал своей синевой в океане тьмы, как синяя гуашь, размазанная смачным пятном посреди черного листа. Парень почувствовал себя спокойнее.

– Он тебе не поможет, – в пустоту бросила Синди, но Райдек сразу обратил на нее внимание. – Ты только запутаешься в своей лжи.

– Есть варианты? – раздраженно вопросила повелительница райктена, поворачиваясь к рыжей.

Отрешенные глаза Синди смотрели сквозь нее.

– Синди? – повторила лидер.

– Нет, – отрезала та. – Но мне не нравится твой план, Антайо.

– Прыгнем на ту, что ближе к нам, – после короткой паузы скомандовала красноволосая, указав пальцем на островок, покоившийся в шести метрах под ними, и в метрах трех впереди их платформы.

Защитники отошли на пару шагов от края и переглянулись. Хотя в глубине души Антайо не была уверена, что поступает верно, но сейчас лучше действовать, чем предаваться сомнениям.

Сверху что-то глухо прогремело, и ребята, подняв головы, увидели странное коричневатое облако, раскинувшееся над самой верхней платформой.

Не теряя времени, они с разбегу бултыхнулись в черный океан. Прыжок вышел затяжным, но мягким. Благополучно приземлившись на платформу, Защитники быстро спрыгнули на следующую, находящуюся чуточку правее.

Этот остров оказался меньше, чем тот, на котором они были изначально. Отсюда воронка стала крупнее, а ее черная дыра заметно увеличилась. Разорванные фиолетовые лучи, медленно заворачивающиеся вовнутрь, узкими лепестками выглядывали со всех сторон терракотового пятна.

На одно короткое мгновение Райдеку почудилось, что они спускаются в пасть голодному зверю. А затем эта мысль отчего-то растворилась в небытие.

– Давайте еще разок, – уверенно прогремела лидер, зацепившись глазами за следующую платформу.

Казалось, она больше говорила для себя, нежели для команды. И Синди почувствовала тонкий запах неуверенности от своего лидера. Она пренебрежительно нахмурилась и стиснула зубы.

Следующая ступень расположилась правее, и метров на десять ниже. Антайо, еще раз засомневавшись, что поступает верно, приготовилась к прыжку.

Неожиданно уши наполнил оглушительный рокот, громом взорвавшийся сверху. Защитники единовременно вскинули головы.

Самая верхняя платформа, небольшим красным пятном висевшая справа, вдруг покрылась черными полосками трещин. И внезапно посыпала из себя песочные ленты. Они заскользили коричневыми струйками вниз, мимо Защитников, и устремились в зев фиолетовой галактики. А после со стоном несчастный островок разломился на куски, и, промелькнув на глазах у ребят, растаял в черной пасти.

Если так пойдет и дальше, то времени у команды останется не так уж и много. Оценив расстояние до следующего острова, Защитники с разгона прыгнули в черноту. И уверенно приземлились на очередную терракотовую ступень. Это оказался вытянутый обломок, метров девять на четыре, с острым носом, упирающимся в бесконечную тьму. Антайо и Райдек сразу рванули к краю. До воронки оставалось пересечь еще четыре ступени, но вот со следующей платформой появились проблемы – ее откинуло слишком далеко, и прыгать на нее было весьма опасно.

Над головой опять раздался громогласный взрыв – и здоровая плита, отшельником висевшая в стороне, задрожала и раскололась на три неровных куска. Они вновь пролетели перед глазами Защитников, и утонули во вращающейся внизу темноте. Сколько прошло? Минут восемь?

Оставалось придумать другой план. И тогда лидер глянула на следующую платформу, небольшим пятном виднеющуюся в метрах двадцати пяти ниже от них. Тоже весьма не безопасно...

Над головой опять раздался громогласный взрыв – и здоровая плита, на которой изначально оказались ребята, разошлась сеткой хищных трещин. А следом раскрошилась на груду камней. Они ливнем посыпались на уцелевшие островки, и Защитников чудом не задело летящими сверху крупными подачками. Камни рикошетили, весело подпрыгивали и  падали то на другие расположившиеся ниже платформы, то в бездну. Льющийся песок настроил маленькие горки, и ребята, зайдясь кашлем, упали на колени. Коричневатое облако быстро осело, предоставляя Защитникам возможность действовать.

Антайо с ужасом подскочила к краю платформы, и посмотрела вниз. Внезапно ее лицо озарил луч надежды. Один особо крупный кусок, в отличие от своих собратьев, не рухнул в бездну, а завис, все еще лениво покачиваясь, в метрах шести ниже. Его откинуло немного правее, но с помощью него можно было бы легко перепрыгнуть на ту платформу, которая казалась недоступной.

– Ребята! – крикнула красноволосая, и заваленные песком Защитники внимательно уставились на нее.

Злобное рычание, прозвучавшее сверху, пронзило слух подобно резкому раскату грома. Защитники как один задрали головы к источнику звука. Там, на самой теперь верхней оставшейся платформе свисало нечто непонятное. В окружающем мраке оно выделялось тонкими белыми контурами. Силуэт выглядел приземистым и вытянутым. Тень качнулась, высовываясь все сильнее, и тогда Защитники поняли, что слишком рано обрадовались.

– Проклятье, – процедила лидер, и тут громко обратилась к своей команде. – Мы не должны терять ни минуты!

С этими словами она рванула к краю платформы, и сорвалась в прыжок, намереваясь мягко приземлиться на тот небольшой островок, как нельзя удачно застывший в нужном Защитникам направлении.

В этот же самый момент низенький силуэт взвизгнул, и молнией сорвался вслед за Антайо, чьи волосы красным пятном сверкали посреди черного фона. Столкновение было неизбежным.

Вдруг тишина всколыхнулась хрипом и металлическим лязгом, а затем что-то прокричала Антайо.

Синди и Райдек с ужасом бросились к краю, уже держа наготове оружие, и тут же отскочили, едва не упав спиной на покрытую песком терракотовую плитку. Ввысь с гулом белой полосой взвился райктен, чуть не снесший Защитникам их любопытные носы.

Чернявый мигом дернулся к обрыву и посмотрел вниз. И сразу видел черное вытянутое пятно, распластавшееся по всей маленькой платформе. Он с ужасом пошарил по остальным красным островкам, висящим над здоровой воронкой, но так и не обнаружил ту, кого трепетно искал.

– Быть того не может... – сокрушенно прошептал он, падая на колени.

– Эй! – прокричал снизу голос Антайо.

Райдек встрепенулся, приглядываясь. Его взгляд скользнул вправо, куда он так и не посмотрел. И увидел небольшую фигурку лидера, стоящую неподалеку от края островка, машущую ему рукой. Еще миг, и в ее пятерню покорно врезалась металлическая звезда, промелькнувшая вертикальной молнией прочь от Защитника.

Райктен вернулся измазанным чернильными кляксами. Наспех вскинув руку, красноволосая смахнула опасную жижу. Но та так и осталась на лезвиях, и тогда, обеспокоенно посмотрев на маленькую платформу сверху, она быстро дематериализовала его.

Пока появилось время, Райдек поманил к себе Синди и рванул к своему лидеру. Он стремглав перемахнул через маленький островок, и бросил обеспокоенный взгляд на объемное чернильное пятно, без движений вытянувшееся около него.

Оно не двигалось.

И тогда Защитник в один прыжок оказался возле Антайо.

Остатки искусственных треугольных кустов, росших там, у правого угла, выглядели весьма сурово. Их длинные пики гордо врезались метра на два с половиной в высоту, терпеливо ожидая своих неосторожных жертв.

– Синди! – позвала Антайо.

Рыжая, взяв небольшой разбег, спрыгнула. Она на пару мгновений замерла возле демона, и недоверчиво обвела его пристальным взглядом. Немного потекшая бесформенная фигура твари напоминала силуэт дикой кошки.

Смоляной росток выпустил первый зловонный лист, а его удлинившиеся корни пустились вглубь, отравляя благодатную почву.

Синди хмыкнула, и, сощурив глаза, сорвалась в прыжок. Тонкие ноги повисли в воздухе, и сила тяготения мягко опустила кроссовки девушки подле Защитников. Райдек улыбнулся ей, и рыжая добродушно улыбнулась ему в ответ. Антайо же она одарила колючим, едва ли не враждебным взглядом.

Лидер решила должным проигнорировать ее неуважение. Даже если она и заслужила такое отношение к себе, то сейчас было неподобающим хоть как-то намекать на личные перебранки.

– Он убьет нас здесь, – пробурчала рыжевласка.

– Потому я и хочу как можно скорее увести вас отсюда, – нахмурилась лидер. – Давайте, не тормозите!

Сверху прогремел обезумевший рев, и Защитники обратили свое внимание на его источник. Антайо опять призвала райктен и замахнулась, готовая оказать демону особо теплый прием.

Черный силуэт, чернее самого раскинувшегося кругом океана тьмы, вновь высунул бесформенную голову к Защитникам. Как тут подвижные слои разошлись, и наружу выпятился белый, с щелью-зрачком шар, и Синди от неожиданности дернулась, заметив на себе пристальный взгляд демона Осколка. Вдруг его неясные очертания закачались, и, взвившись вверх, плавно опустились на край терракотовой площадки. Черная, толстая лапа наступила на узорчатую клетку, а длинный хвост-хлыст коснулся россыпи черных пик, так удачно пристроившихся на краю островка.

Защитники попятились.

Демон скрыл свое ужасное око, и медленно зашагал навстречу, осторожно перебирая всеми четырьмя лапами. Но внезапно он пригнулся, и, рыкнув, как голодный лев, выпустил на волю несколько черных щупалец. Они одновременно взвились ввысь, вырвавшись из его спины, и зашевелились.

Черное небо вновь разразилось грохотом и гамом, и дождавшаяся своей очереди платформа взрывом расплескала ставший ненавистным песок. Он рваными полосами устремился вниз, рассекая окружающую Защитников темноту коричневатыми лентами ручейков. И они все утекали в этот черный ненасытный зев, в который было суждено спуститься и самим Защитникам.

Красноволосая оступилась, и ее взгляд мигом скользнул себе за спину. Он выловил черную дыру, на дне которой светилась широкая воронка. В мозгу воительницы  обрела жизнь жухлая, но безумная идея.

– Пропасть, – тихо буркнула Антайо, поворачивая голову к ребятам.

Нахмурившаяся Синди, не проронив и слова, начала крутить в руках копье. И в следующую секунду она вдруг рванула вперед, и, подпрыгнув, с размаху ударила испачканным темно-серым налетом клинком по основанию мерзких щупалец.

Последний Высвобожденный взвизгнул, и накинулся на нее. И тогда очередным взмахом оружия, рыжевласка рубанула по правой смоляной конечности. Взревев, тварь упала на живот, а из культи тут же засочилась чернильная жижа.

– Прыгайте! – заорала повелительница райктена, пока совсем не стало поздно. – Здесь нам с ним не справиться!

И рыжая, подбежав к Антайо и Райдеку, первой сиганула в темную неизвестность. Еще в полете она услышала безобразный хохот демона, теперь уж больше напоминающий рычание. И в эту же секунду окропленное чернилами лезвие вздыбилось россыпью черных шипов. Выругавшись, Синди ударила по ним кулаком, пробивая их.

И следом кубарем покатилась по очередной платформе.

Не успела она и подняться, как возле нее возвысились фигуры ее помощников. И Райдек, встав в боевую позу, готовился пустить в ход прочные нити. Протяжно заревев, демон грациозно спрыгнул, и замер напротив своих врагов. Он изогнул гибкую спину, и на ней мигом возросла очередная порция щупалец.

Мягко перебирая лапами, демон двинулся навстречу.

Отчего-то срезанная Синди едва ли не по плечо передняя конечность, чернела своей элегантной целостностью.

Чернявый выбросил лески. Они сверкнули в фоновом мраке, устремляясь к демону, и крепко сжали его бесформенную голову. Смоляной зверь нервно махнул хвостом, и пригнул бошку, борясь со стягивающими ее прочными нитями. Неугомонные плети на спине Тени дернулись, и с гневом ударили по терракотовому островку.

С нарастающим треском рельефная поверхность тут же исказилась тонкими трещинами.

– Райдек! – обеспокоенно вскричала Антайо, но тот предостерегающе поднял к ней руку.

И еще сильнее сдавил. С неприятным плямкающим звуком плоть разошлась, и черная голова, роняя смолянистые капли, отделилась от шеи, и рухнула демону под лапы. Извивающиеся черные змеи вмиг застыли, и Райдек, напрягшись, с трепетом уставился на гладкий разрез.

Смоляной лист, надуваясь, раскрылся во всей красе, а укрепившийся стебель выбросил новый виток.

Стоявшая рядом с парнем Синди нахмурилась, не сводя немигающего взгляда с урода.

Медленно, выворачиваясь из густых недр, наружу высунулся белый шар. Узкий зрачок полоснул присутствующих лютой злобой, и исчез там, откуда появился прежде, чем был атакован Антайо.

Покрепче сжав в руке который раз призванное оружие, воительница вдруг застыла.

Очередной гром, ударивший по ушам громче предыдущих, выбросил во все стороны столбы пыли. Песок со свистом посыпался на ребят, вмиг испортив видимость, и что-то тяжелое обрушилось на их островок, черной тенью промелькнув совсем рядом.

Взрывная волна, содрогаемая треском, чуть не сбила Защитников с ног. Они прикрыли лица руками, стараясь не вдыхать засоренный воздух. Приготовившись атаковать, команда застыла в боевой стойке. Они открыто жаждали нападения, но демон отчего-то не решался исполнить их волю.

Коричневое полотно завесы начало медленно развеиваться.

Когда шум стал стихать, ребята услышали жалостливый скулеж. Тварь, наполовину придавленная камнем, разъяренно взревела, и бешено замолотила передними лапами по многострадальному островку, в попытке высвободить из-под обломка заднюю часть тела. Тонкие когти впились в растрескавшуюся плитку, рывками вытягивая демона из завала.

Жирные трещины, взяв свое начало из-под Тени, со стоном пронзили несчастную плиту, и заставили ее содрогаться. Поднявшийся гул был первым звоночком, что надо скорее бежать прочь. Внизу маячило еще две плиты, и спасение, казалось, было уже совсем близко.

Безголовая тварь душераздирающе завыла, неистово выдергиваясь из-под плиты. Похоже, она понимала, что дело пахнет жареным, и осталось совсем мало времени для того, чтобы успеть спасти свою шкуру. Тень дернулась, и немного выбралась из-под плена. На ее спине тут же поднялись черные змееныши.

– Вниз! – завопила красноволосая, и застывшие как изваяния ребята перепрыгнули на следующую платформу.

Выступающие на метр бело-фиолетовые края воронки красочно извещали о том, что конец путешествия уже близок. И лениво заворачивающиеся, покрытые белыми гранулами слои, как нельзя успокаивающе воздействовали на измученное состояние Защитников. Но мысли, по-прежнему водившие хороводы, никак не хотели становиться воедино.

Усилившийся сверху гул разорвался, и плита над головами ребят высыпала из своих недр песок. Он заскользил по левую от Защитников сторону, иногда попадая на самый дальний край их вытянутого остроконечного островка. И вдруг, распавшись на несколько кусков, плита канула в черный  ненасытный круг.

Если бы только демон не успел выбраться...

Злобный рык оборвал все ожидания изможденной команды, и четырехлапый урод, чернильным пятном промелькнувший в мрачном небе, опустился в пяти метрах от ребят. Он пригнул безголовое тело, и, выпятив спину, поднял из нее извивающиеся щупальца.

Не теряя времени, Антайо запустила райктен в шипящий рой, и снова площадку рваными брызгами измазали черные пятна. Девушка, поймав оружие, не мешкая, запустила его вновь. И белая молния, пронзив похожий на кнут хвост, вернулась обратно.

Едва смертоносная, но испачканная звезда покорно замерло в руке, лидер Защитников отозвала его, напряженно ожидая призрачного хохота, пока оружие не исчезло.

А затем облегченно вздохнула.

– Надо попытаться сбросить его сейчас. Либо же никогда, – прошептала красноволосая, и ребята молча кивнули ей в ответ.

Как только округа наполнилась оживляющим звуком, и из клякс мгновенно с шорохом выросли длинные шипы, так деловито наклонившиеся в сторону Защитников. И демон, выпустив новую партию конечностей, молча двинулся навстречу.

Синди и Райдек чуть ли не синхронно бросились в стороны, и тут рванули друг к другу, окружая неугомонную Тень. Рваная стена из разнокалиберных пик за спиной демона отрезала путь для маневров, ограничивая возможности атаковать.

Завидев приближающуюся слева рыжевласку, Тень повернула к ней широкую шею, и утробно захрипела. Синди, подбежав к россыпи черных сталагмитов, бодро оторвала тонкий стержень, и, пропустив атаку щупальца, отскочила. Она покрутила его в руках, как свое излюбленное оружие.

Райдек, замерший по другую сторону, улыбнулся напарнице, заметив на себе ее взгляд. Он плашмя ударил ногой по толстой сосульке, и та, треснув, ромбовидным обломком упала ему под ноги. Кривое острие, оставшееся торчать на месте раздербаненного шипа, выглядело еще более угрожающим.