Текст книги "Камень Желания Антайо (СИ)"

Автор книги: Наталия Герастёнок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 43 страниц)

Но тут чувство досады нахлынуло на него, принеся с собой одну умную мысль.

"Какой странный человек", – думал парень. – "Неужели он рассказывает так легко о себе посторонним людям?"

И вдруг проводник оступился. Он на мгновение запнулся, неожиданно осознав, что загнал себя в ловушку. Парень с ужасом озарился, и ему показалось, как некто в мешковатой коричневой одеже скрылся за углом кирпичного здания, стоящего не так далеко от него.

С ужасом выдохнув, Джейди мотнул головой и уставился на спину Генри, застывшую в нескольких шагах впереди. Его рубашка уж слишком сильно стягивалась на позвоночнике, демонстрируя некую выпуклость, которая явно не была частью его тела.

– Джейди? – машинально переспросил Ростивей, и развернулся к своему спутнику.

Мутные серые глаза сверкнули.

– Джейди, что-то случилось? –  продолжал он, и его голос начал приобретать странные писклявые нотки.

Нет, приведение не исчезло; оно обратилось во что-то худшее.

– Кто вы такой? – проронил парень, отшатнувшись. – Что вам от меня нужно?

– О чем вы? – Ростивей развел руками, и вновь наигранно улыбнулся.

– Перестаньте выставлять меня дураком, – небрежно сказал Джейди.

И понял, что его начинает накрывать волна ненависти.

– Да ну? – усмешка исказила бледное лицо Генри.

– Вы и так все прекрасно знаете, – сказал парень. – Вряд ли люди вашего уровня разгуливают по городу без своего транспорта. А к тому же не в курсе, что происходит тут у нас весь последний месяц. Такие высокопоставленные личности, как вы, ни за что не приехали бы сюда.

На что Генри громко рассмеялся.

– Признаться, я полагал, ты догадаешься обо всем раньше, – бизнесмен кашлянул и опустил голову. – Но! Увы, я ошибался. Ты такой наивный, раз вечно ведешься на провокацию.

– Не может быть, – обреченно пролепетал Джейди и попятился.

Его ноги едва не заплетались, а голос не скрывал отчаяния и ужаса.

– Нет смысла прятаться дальше, – сказал толстяк не своим голосом. – Пора завершить начатое.

Джейди приготовился броситься наутек, как вдруг следующие слова Ростивея заставили его ноги прирасти к асфальту.

– Твое имя Майнтер. Я сразу нашел тебя, – ехидно произнес Генри и захихикал. – Ты не представляешь, до чего же ты важен.

– Какой еще Майнтер? – скривился Джейди.

– Хм... понятно. Значит, Защитники утаили от тебя такую важную истину... Что ж... Я тебе все расскажу.

Пухлый человек перед ним ухнул и медленно двинулся навстречу. Его движения сразу же стали какими-то дерганными и неестественными.

– Ни шагу! – закричал Джейди, вскинув правую ладонь.

И он только сейчас заметил, как она излучает слабый свет.

Ростивей лениво охнул и остановился. И неожиданно оскалился.

– Ну и что дальше? – издевательски спросил он гнусным, писклявым голосом. – Поверь мне, тебе это не поможет.

Джейди нахмурился, чувствуя, как поток энергии начинает завладевать телом.

– Какой самоуверенный Майнтер, – произнес второй голос, и тут рядом с бизнесменом что – то пронеслось, вынырнув из-за листвы деревьев, росших на обочине.

Тонкая фигура в балахоне возросла подле пухлого человека. Парень сразу узнал в нем своего преследователя. Черное око капюшона бесстрастно взирало на него.

– Не бойся, я не собираюсь причинять тебе вред, – сказал все тот же писклявый голосок из черной ямы вместо лица. – Уж если бы я хотел убить тебя, то давно бы сделал это.

– А ты еще кто? – ошарашенно выдавил из себя Джейди.

– Я? – усмехнулся незнакомец.

Он захихикал. Правая рука поднялась, и высунувшиеся из-под рукава зеленая кисть медленно сняла капюшон. Джейди поморщился, увидев отвратительное лицо. Хотя, сложно было назвать это лицом. А вот мордой легко.

Незнакомец встряхнул головой. Отдельные чешуйки, покрывающие страшную рожу, отливали серебристым цветом, а прикрытый глаз буравил парня вертикальным узким зрачком насквозь. Уродливые ожоги на половину рожи никак не красили своего обладателя.

– Не бойся, я не один из демонов Осколка. Насколько я знаю, они впадают в безумство, только завидев тебя, – захихикал монстр.

– Какого?..

– Ну не смущайся ты так, – дружелюбно сказал Онтор, и следом положил голову на плечо толстяка.

Ростивей даже не шелохнулся; он стоял, подобно статуе, и никак не реагировал на происходящий вокруг него сумбур. Джейди старался не смотреть на вытянутые красные радужки выпуклых глаз чудовища, но не мог.

– Он всего лишь моя игрушка... – неторопливо произнес Онтор и, вскинув левую руку, обнял бизнесмена за плечо.

Генри по-прежнему стоял, вперив немигающие мутные глаза на парня в рубашке. Вдруг зеленый провел когтистой чешуйчатой ладонью по щеке застывшего человека, и его морду исказила широкая ухмылка.

Уж очень похожая на прежний оскал Ростивея.

– Каких у меня... бессчетное число.

Демон гладил Ростивея по щеке, как тут остановился. Тот никак не реагировал, ни на чудовище рядом с собой, ни на руку Джейди, начавшую проявлять себя.

– Ты уже сталкивался с моими... малышами? – напрямую спросил уродец. – Круглоротыми шалунишками? Они так любят играть с куклами... Так же, как и я.

С этими словами Онтор оттолкнулся от человека, и замер у него за спиной. С мгновение он стоял, как вдруг надавил на бугор левой недоконечностью.

– Что ты делаешь?! – закричал Джейди, не понимая, что происходит.

– Майнтеру не следует так нервничать, мой хозяин может сильно разозлиться, – тем же противным голосом отчеканил Онтор.

Раздавшийся писк антарва заставил толстячка вскричать. Его обе руки синхронно вздернулись и опустились. Зеленый демон шагнул сторону. Джейди увидел, наконец, конечность Онтора, оканчивающуюся уродливой опухолью, в мешочке которой клацал зубами антарв.

– Что за чертовщи...

Джейди запнулся, не закончив – голова Ростивея поднялась, и мертвые глаза полоснули его по лицу. Рот скривился, а нижняя губа отогнулась, открывая серые десны и белые зубы. Протяжно замычав, как самый настоящий зомби, он, покачиваясь, направился к ошарашенному парню. Чемоданчик шлепнулся на асфальт, соскользнув с ослабевших пальцев, но для Генри он уже не представлял важности.

Понимая, что сейчас сойдет с ума, Джейди бросился прочь.

– Постой-постой! – промурчал писклявый голосок за спиной.

И захихикал. Джейди понял, что вот-вот потеряет связь с реальностью. Вдруг он споткнулся, и упал на асфальт. Но тут же рывком поднялся, стараясь не  прерывать бег.

Зеленое чудовище сорвалось в погоню, игриво сотрясая левой лапой, скрытой под рукавом. Широкая ухмылка так и не сходила с его морды. Оно быстро нагнало Джейди и перегородило ему дорогу, замерев посреди тротуара. Левая конечность пошла волнами, извиваясь, подобно змее.

– Я тебя не отпускал, – пропищал уродец, и сощурил глаза.

– Что тебе нужно? – прошептал Джейди, опешив. – Ты же тоже демон, так?

Онтор заметил, что правая пятерня Майнтера все еще продолжала слабо сиять.

– Верно, ты схватываешь налету. Позволь представиться, я – Онтор, слуга Шейса, – демон театрально поклонился. – Как ты знаешь, скоро состоится Парад, а ты должен присутствовать на Церемонии...

Майнтер, ничего не понимая, захлопал глазами. Зеленый захихикал, словно знал наперед о его реакции. Широкий рот снова раскрылся, и бархатистая речь вновь обвила уши Джейди.

– Так вот оно что... Хорошо... – его морда опять расплылась в ухмылке. – Без Майнтера не состоится самое главное событие последних веков. И именно поэтому я должен забрать тебя.

Изящная чешуйчатая ладонь высунулась из-под тряпок, и крепко схватила парня за правое запястье. Но первое впечатление, как всегда, оказалось обманчивым; кожа была холодной, как у змеи.

Запястье Джейди вспыхнуло, покрыв нежным голубым ореолом пятерню. А Онтор мгновенно разжал пальцы и отпрянул. Он недоверчиво зашипел, а морда его стянулась, взявшись морщинками под глазами. Сгорбившись, он бросил на Майнтера неуверенный взгляд. Как тут выпрямился, с вызовом уставившись на него.

– Что? Неприятно? А я знал! – победно заявил Джейди.

– Ты не понимаешь, – с тенью негодования произнес Онтор. – Если Антайо найдет тебя, ты погибнешь!

Джейди заметил, что в его словах не было злобы.

Раздался хлопок и Онтор застыл, мигом переведя взгляд влево. Парень отпрянул, и боязливо сунул разгорячившуюся руку в карман. Зеленый почувствовал, как по левой щеке скользнула густая капля. И кожу сразу же обожгло.

Он увидел того, кто помешал ему; и поднявшиеся уголки его губ мгновенно опустились. Онтор узрел взрослого человека в полицейской форме, держащего в руке пистолет. Взревев, демон скакнул вбок, и поднял левую лапу, внутри которой уже пищал голодный антарв. И неожиданно опустил ее.

А следом рванул на незваного гостя.

Джон Льюис не успел сменить обойму, как увидел несущегося прямо на него уродца в балахоне. Он приготовился к худшему, как тут неприятель припал к асфальту, и широким прыжком проскочил над лысеющей головой.

Опустевшая дорога все еще угрожала невидимыми врагами. Офицер покрутил стволом вокруг, но цель так и не решалась показаться на глаза.

– Это снова ты? – нахмурился Джон, узнав в человеке перед собой искателя приключений в автобусах. – Что ты здесь делаешь?

– Оно... это преследовало меня, когда я шел домой...

– Какой ты везучий, – произнес Джон и спрятал пистолет в кобуру. – Твоя удача подразумевает большую искренность?

– В смысле?

– Пройдемте со мной в машину я... – не договорил он, заметив на дороге еще одну фигуру.

– Твою ж... – изо всех сил выкинул Джейди. – Офицер! Постойте!

Было поздно – жирный зомби набросился на Льюиса. Джон отскочил, пихнул тело локтем и полез за пистолетом. Ростивей оказался проворнее и навалился на полицейского всей своей критической массой. Выработанные за годы рефлексы вновь показали свое мастерство; Льюис упал на спину и треснул ботинками в обезображенную морду. Покачнувшись, зомби замотал руками. Джон выхватил пистолет и, приставив его меж невидящих глаз, выстрелил. Голова откинулась, и мертвяк гневно завизжал.

И с новым рвением набросился на человека.

Неугомонный рот клацнул под ухом, и офицер, повернув голову, вскрикнул. Он ударил труп Ростивея прикладом пистолета по затылку, и добавил подачу обеими ногами в живот. Мертвяк покачнулся и рухнул спиной на асфальт. Что-то хрустнуло под ним, и он, лихорадочно дернув руками, наконец, успокоился. Мутные зрачки хаотично забегали по сторонам и остановились, уставившись вправо.

Льюис вскочил, и несколько раз выстрелил в мертвый живот.

Но Генри так больше и не рискнул подняться.

– Все? – неуверенно произнес Джейди, потирая потухшие пальцы.

– Проклятье...  – офицер склонился над телом и качнул его. – Сколько же их еще в городе...

Этот риторический вопрос не требовал ответа. Джейди, едва раскрыв рот, сразу же заткнулся, как только тело перевернулось на живот.

На пропитавшейся черной жидкостью рубашке, проступал приплюснутый рельефный горб. Белая ткань разорвалась как раз на его верхушке, не выдержав больше издевательств, и через нее виднелось что-то странное.

Офицер присел и осторожно коснулся дыры дулом пистолета. Зацепив им ткань, потянул. Материал послушно разошелся, открывая нетерпеливым наблюдателям не менее жуткую картину.

Красные бусинки чуть не впивались в плоть, а пупырчатое брюхо вросло в хребет и стало частью человеческого тела. Рана на спине Генри искрилась крошечными пузырями, расходившимися едва ли не до лопаток.

Можно было сказать, что этот паразит почти сросся с несчастной жертвой.

– Боже, что это за дрянь... – встревоженно протянул  Льюис.

Джейди не ответил, хотя, все понял.

Понял еще одну ужасную деталь, которую скрывала от него Антайо и ее команда. Эти черви... Ведь такого же он убил у себя дома... случайно. Джейди еще давно мог стать такой же... куклой; марионеткой в лапах того урода.

Чудовище, представившееся Онтором, назвало Джейди Майнтером... Если Майнтером зовется сила, заставляющая сиять конечности при приближении всякой паранормальной дряни, тогда надо полагать, и команда Защитников действительно изо всех сил стремилась поймать Джейди.

Утро настало намного раньше срока. Уже в полпятого солнце выползло из-за горизонта и одарило землю первыми теплыми лучами. Но небо оставалось тусклым, несмотря на россыпь ярких точек и даже двух крупных светил. Помимо огромной луны рядом приютилось здоровое пятно Венеры.

Весь кошмар должен был скоро кончиться; ведь через четверо суток все планеты Солнечной Системы выстроятся в ряд, и погрузят в центр хоровода Солнце. Вместе с Парадом должно прийти полное затмение. Поистине, такое явление, происходящее единожды за сотню веков, Земляне увидят еще совсем не скоро.

Но что должен был пережить город М за эти четыре дня, никто не знал.

Сегодня что-то изменилось. Джейди не спал всю ночь и встретил утро с чашкой кофе и мешками под глазами. Когда солнце вылезло полностью, он раскрыл настежь окно в своей комнате, и ощутил резкий поток словно бы другого воздуха. Он вздохнул полной грудью. Действительно, что-то стало иным.

Но он не мог понять, что именно.

Воронка и по сей день вела себя прилично, и лишь иногда недовольно пыхтела раскатами грома. Джейди опустил взгляд и уставился на здания Центра. На стенах по-прежнему находилась та дрянь, которая недавно появилась... Нет, постойте! Парень от ужаса распахнул глаза – штуковина разрослась, подчинив ребра зданий и часть этажей! Видно было даже отсюда, с окна его квартиры. На крыше ближайшего небоскреба торчала кривая глыба, как верхушка некоей горы. Создавалось впечатление, что НЕЧТО переходило в Центр, и образовывалось внутри него.

Чтобы однажды захватить его полностью.

И всю эту несуразицу могли рассказать ему только Защитники. Уж они точно знали, что именно хочет завладеть Деловым Центром.

Тогда до него дошло – нужно бежать из города. Пока есть время. И ни кого не слушать. Тем более черного человека из своих снов. И плевать на его требования.

Джейди собрался позвонить родителям, и сказать, что он на пару недель перекантуется у них. Он рванул в спальню за телефоном и схватил его в руки.

Тот отчаянно пискнул. Экран даже не засветился. Аккумулятор сдох еще вчера. Джейди выругался и швырнул бесполезную штуковину на кровать. С чувством захлопнув дверь в свою комнату, он вышел в коридор с намерением открыть входную.

Та самопроизвольно раскрылась.

– Ты куда-то собрался? – с вызовом спросил Онтор, делая шаг на встречу.

И перегородил путь.

– Откуда?..

– Да, я люблю удивлять людей, – криво ухмыльнулся демон. – Пожалуй, сильно поднимает мне настроение. Иногда надо расслабиться после трудной, напряженной ночи...

– Ты опять издеваешься?

Онтор рассмеялся.

– Не нервничай, я тебя прекрасно понимаю. Перед Парадом нервишки шалят не только у Майнтера. Так сложно, так утомительно готовиться к нудной Церемонии, добывать все эти осколки, – демон злобно ухмыльнулся, кося на Майнтера полуприщуренным глазом.

– Мне надо идти, – все еще не уверенно сказал парень, выделяя каждое слово.

– Тебе надо, а мне не надо. Поэтому, увы, ты тоже останешься здесь, Майнтер. Не видишь ли, я так спешил к тебе, что совсем вымотался. Нехорошо отшивать гостей с порога.

Джейди взялся за дверную ручку.

Уродец выставил вперед ногу, не позволив Джейди закрыть дверь. Босая нормальная человеческая ступня, правда, зеленая, и местами чешуйчатая, высунулась из-под рваного тряпья.

– Ты сам знаешь, что происходит? Уже почти срок! А я должен привести тебя и добыть еще два осколка!!! Немыслимо! – округлил глаза демон.

Или зеленый являлся отменным артистом, или действительно говорил правду...

– Они припасли Рыжий и Черный на самый финал. Что ж, интересное сочетание, не спорю. Хм... Привести тебя мне не составит труда, но что делать с осколками? – задумчиво сказал Онтор. – Я все же войду, хорошо? Мне плохо соображается в подъездах. Спасибо.

Онтор когтистой лапой взялся за дверь, и потянул на себя, открывая ее. Со скрипом та отворилась, и демон ухмыльнулся, продемонстрировав ошалевшему парню все свои острые зубы.

И тут пихнул Майнтера в коридор. А сам деловито зашел вовнутрь, и закрыл дверь. Онтор дернул за ручку, проверяя, захлопнулась ли она.

Демон получил утвердительный ответ.

От грязного балахона воняло чем-то спертым. Джейди прижался к стене, пропуская уродца, и уловил неприятный запах, заставивший его кашлять.

– Эй, эй! – обратился к нему демон. – Успокойся! Мне тоже много чего не нравится, только я не показываю этого!

Он схватил Джейди за руку и поволок за собой в гостиную. Пропихнув парня в комнату, который и так мало что понимал из того, что происходит, демон закрыл дверь и облокотился об нее.

– Только не думай бежать, – буркнул Онтор, вперив в Джейди немигающий тяжелый взгляд. – Я просто хочу поговорить. Я не такое животное, как демоны Осколка.

– Осколки? – тупо переспросил Джейди.

– Да. Что ты о них знаешь? – захихикал Онтор.

Джейди, стоящий посреди комнаты, как идиот, не смог дать ответа на этот вопрос. Он вообще не знал, что делать. Странно... И рука чего-то не просыпается... А так бы всыпал сейчас этому уродцу.

Под лопаткой кольнуло, и парень встрепенулся, обретя способность мыслить.

– Я... – промямлил он.

– Я так и знал. Антайо и ее команда ничего тебе и не рассказали? Очень обидно, – дружелюбно произнес демон. – Такая персона как ты, должна знать все. Что Осколки – элементы Камня Желания, который можно воссоздать только в момент Парада. Но, есть одна маленькая деталь...

Он смолк и лукаво улыбнулся, уставившись на парня. Но тот не знал, что ответить. И сказал первое, что пришло ему в голову.

– Это что, какая-то скверная игра между вами, да? – вдруг спросил Майнтер.

– Игра? – морда Онтора исказилась гримасой. – Хм... Может быть. Может. Почему бы и нет?

– Что все это значит? – вопросительно поднял бровь парень.

– Ты верно подметил, все происходящее не более, чем игра... Ну, на скорость... На умение шевелить мозгами... – театрально закатил глаза Онтор. – Эх. Эта глупышка Антайо и этого Майнтеру не объяснила... Какая жалость. Возможно, она так же приставит тебе райктен к горлу, а ты все будешь решать, почему.

Онтор низвергся глухим хохотом.

– Я не понимаю, – сдвинул брови Джейди.

Он был настроен серьезно.

– Чего ты не понимаешь? – удивился Онтор, в одно мгновение перестав смеяться.

– Ты ведь существо демонического мира, так? И воронка эта твоя, и все эти черви... Я не понимаю, почему я слышу это от тебя, а не от них.

Чешуйчатый снова рассмеялся.

– Да, это все мое. Правда, мило? Но ты еще не видел многого. Знаешь, почему демоны Осколка нападают на тебя?

– Нет, – ответил Джейди.

– Ты относишься к той же части игры, как и они. Другими словами, вы тесно связаны. Это как родственники. Только твоя сила не даст им убить тебя, – с чувством рассказал Онтор, и подпер ногой дверь.

Так, для удобства.

– А что касается Защитников... Ты представляешь для них угрозу, – сузил глаза уродец. – Ты можешь вернуть к жизни Хозяина.

– Кто такой Хозяин? – услышал он, и добродушно улыбнулся.

– Ох... Это сложно объяснить. По крайней мере, если он высвободится, сему миру, каким ты его знаешь, придет конец.

Онтор театрально развел руками.

– Что? – не понял Джейди.

– Ну что же ты никак не разумеешь? – Онтор скорчил удивленную рожу. – Майнтер высвободит силу и даст Владыке новую жизнь. Жестокая у тебя судьба, парень.

Джейди переступил с ноги на ногу.

– Я видел, что ты сотворил с Ростивеем, – уже с нотками равнодушия произнес Джейди. – Ты ведь управляешь ими? Как кукловод, да?

– Именно, – гордо ответил тот. – Правда, они милашки, мои антарвы?

Он поднял недоконечность, и любовно глянул на червя, дергающего плоской башкой из живого мешка. Вдруг паразит смолк, а следом и замурчал.

– Почему ты больше не прислал их за мной после того, как я прикончил твоего первого? Ты мог сделать меня таким же, как тот бизнесмен.

– Мне это не нужно, – процедил демон. – Зачем? Ты не слушаешь меня! Я говорил, насколько ты важен. Я же тебе не враг.

– Ну, неужели? – пролепетал Джейди.

Онтор злобно ухмыльнулся, и выставил левую руку прямиком на Майнтера. Головка антарва, выглядывающая на человека, заклацала зубами. Парень попятился. И тут же побледнел.

Демон опустил руку, и разразился хохотом.

– Я говорил, не в моих интересах убивать тебя. Я должен спрятать Майнтера и тем самым защитить, – сказал он, вперив немигающий взгляд на свою цель.

– Я был захвачен в больнице одним из демонов Осколка, – продолжал Джейди. – Я прекрасно помню, что происходило там... В тот момент Антайо не позволила Синди убить меня.

– Хо! Прими мои поздравления! Предводительница Защитников, похоже,  привязалась к тебе. Но знай, если бы она узнала кто ты... хм... тебе б не поздоровилось.

– Я знаю, – услышал он в ответ.

То, на что Онтор меньше всего наделся. Полагал, что ему придется повозиться побольше.

Майнтер заметил, как засиял его собеседник.

А следом опустил глаза. Тут ничего не скажешь – Онтор говорил правду.

– Мне жаль тебя, – чешуйчатый поднял лапу и уставился на свои когти. – Ты мог так легко погибнуть...

Настала пауза. Онтор резко переметнул взгляд и заметил некую внутреннюю борьбу, которую переживал парнишка.

– Ты пойдешь со мной? – хриплым тоном вопросил демон.

– Нет, – ответил тот.

Он опустил голову и покачал ею, обдумывая правильность своего выбора.

– Хм... Что ж... Хорошо. У тебя еще есть время подумать... Но не делай глупостей, парень.

Легкий поток воздуха выскользнул в окно. Джейди поднял голову и понял, что находится в одиночестве.

20 . Бездна

Лысая продолговатая голова широко раскрыла пасть и завыла. Глубоко посаженные парные глаза исказились рыжеватым свечением. А грубая кожа между удлиненными глазницами взялась складками, придавая безобразной морде некое подобие гримасы.

Высокий, около двух с половиной метров, с крупной головой и массивной нижней челюстью, демон уперся передними лапами-тумбами в мягкую землю, и оставил глубокие вмятины. Он ухнул, почувствовав свою силу и мощь.

Тонкие и сморщенные конечности в локтях перерастали в огромные гири. А задние ноги, росшие из овального небольшого туловища, выглядели слабыми и недоразвитыми. Но их длинные гибкие пальцы на плоских ступнях легко могли найти себе другое применение.

Существо лениво подняло тумбу и опустило ее чуть дальше. Асфальт треснул под тяжелой массой, и тварь довольно захрипела. Задняя часть туловища вместе с отростками качнулась, и ударила по конусообразной тумбе.

Словно не имела под собой костей, и куском мяса телепалась за мощными ногами.

Вытянутая голова на толстой шее, крепившаяся к казавшемуся атрофированным костлявому туловищу, повернулась. Искрящиеся глаза узкими зрачками уставились в темный переулок, видневшийся за черной коробкой высокого кирпичного дома. Одиноко стоящий фонарь возле него, казалось, съежился, заметив на себе пристальный взгляд. Чудовище ухнуло и вновь сделало шаг, круша под собой недавно проасфальтированный тротуар.

Выпирающие мышцы на плечах перекатились.

Лунный свет скользнул на гладкой темной пластине на спине чудовища, и выловил треугольное острие. Под ним располагалась такая же плоская штуковина, которая могла при определенных обстоятельствах защитить своего хозяина.

Почти полный диск луны выплыл из кучерявого и наполовину разорванного облака. Голубоватый свет озарил изуродованную фигуру, и бросил от нее на растерзанный в круглые ямы тротуар длинную угловатую тень. Чудовище фыркнуло, и мотнуло рельефной башкой. А затем подняло ее, и уставилось на луну. Нет, все же на крышу шестиэтажного дома, стоящего по ту сторону проезжей части.

Оттуда виднелись маленькие верхушки Делового Центра, над импровизированным треугольником которого клубился черный Глаз. Было заметно, как вращающуюся тучу тут и там раздирали желтые всполохи.

Вдруг голова резко опустилась, и продолговатая дыра на месте носа с жадностью втянула воздух. А короткие уши, крепившиеся к основанию нижней выпяченной челюсти, уловили звук. Тварь сверкнула глазищами на тот самый переулок, который привлек ее внимание изначально, и медленно загрохотала обратно, в тень растущих на обочине деревьев.

Те затрепетали, выражая свое возмущение, и посыпали на уродливую макушку несколько зеленых листочков. С одной ветки, свистнув, сорвалась какая-то птица, но тварь она не интересовала.

Внезапно из-за угла выплыло три силуэта. Компания людей, видимо, позабывшая маленькую проблему города, неспешно брела по улице. Они что-то громко обсуждали и смеялись. Демон слышал их приглушенный смех, и недовольно скулил, искаженным слухом воспринимая их хохот за плач.

Люди направлялись к полицейской машине, одиноко стоящей неподалеку. Но один из них почему-то оторвался от своих спутников и свернул на пустую дорогу. Он двинулся напрямик навстречу четырехглазой неизвестности, скрывающейся в тени.

Демон довольно заурчал. Он осторожно повернул голову, стараясь не создавать лишнего шума, и увидел еще одну полицейскую машину, стоящую в тени чуть ли не напротив себя. И как он раньше ее не заметил?

На капоте различались непонятные символы.

Направлявшийся навстречу человек неожиданно застыл на дороге, и тварь, явно надеясь на другое развитие событий, злобно сомкнула челюсти. Четыре глаза сверкнули во тьме, и демон взревел, сразу же выдав себя.

Он вырвался из укрытия и, перебирая огромными, конусоподобными конечностями, хрипло завыл. Гири застучали по асфальту, оставляя выбоины, а недоразвитые лапки закачались, ударяясь то влево, то вправо.

Жертва, узрев бегущего на нее двуногого быка, оторопела только на мгновение; как вдруг выхватила из-за пояса продолговатую штуковину и открыла огонь.

И чувствительное тело в разных местах почувствовало колющую боль.

Шприцы...

Тумболапый, сколько себя помнил, ненавидел уколы. Даже когда был человеком. Но ему приходилось шататься по больницам, ведь его жизнь полностью зависела от лекарств и вечных обследований.

И в этот момент остатки человеческого сознания, еще не до конца исчезнувшие в небытие, вспомнили усталость, разочарование и досаду, накатывающую каждый раз, когда приходило понимание того, что полноценная жизнь, как у многих его молодых сверстников, навсегда закрыта для него.

И, ослепленный своей же болью, демон завыл, обращаясь в того, кем он должен был стать.

Из ран засочилась ярко-оранжевая кровь. Но на сей раз боль не пришла. Пришла радость и умиротворение. Громыхая, монстр ринулся в погоню за человеком, который в свою очередь, перебежал на другую сторону дороги, и спешил, по-видимому, к машине со странными наклейками на капоте. Тумбы ударили по бордюру, и, раскрошив его, обрушили всю свою ярость на проезжую часть.

Офицер Льюис на бегу выстрелил в урода, и в ответ получил полный обиды срывающийся хрип. Если он не успеет добежать до машины, этот живой таран напросто снесет его.

Но, по крайней мере, он уже не испытывал того животного ужаса по отношению к чудовищам. Ибо знал, что Антайо и ее друзья придут к нему на помощь.

По крайней мере, он на это надеялся.

Однако, его надежды разбились об острые рифы реальности.

Казавшаяся слабой, тонкая сморщенная лапка вытянулась, и цепкие пальцы схватили офицера в свои объятия. Демон широко распахнул пасть, исторгая горячее кислое дыхание, и резким движением поднял Льюиса на уровень своих четырех глаз. Человек видел, как они искрились, едва не выскакивая из орбит.

Внутри зубастого рта задвигался склизкий язык.

– Нет, не будет тебе! – закричал офицер, и, собрав волю в кулак, приставил дуло пистолета к левому глазу твари.

Та пыхнула ему в ответ, и тогда палец Джона сорвался на спусковом крючке. Раздался хлопок, и шарик лопнул, разбрызгав на толстую сморщенную кожу светящуюся оранжевым кровь. Чудовище взревело и дернуло яйцеобразной головой. Пальцы едва разжались, даруя жертве недолгую возможность дышать.

Офицер слышал полный боли вой, и его лицо исказила тень победы.

Удивительно, как это вышло. Неужели с другими его сородичами стоило поступить так же?..

Трясущимися от волнения руками Джон вонзил дуло пистолета глубже в рану, расплескивая сочащуюся из нее жидкость. Он не сразу услышал шипящий звук, но ощутил странный запах, заставивший его насторожиться. Льюис собрался выстрелить снова, как вдруг демон заревел, и замотал головой из стороны в сторону. Тонкие и длинные узловатые пальчики разжались, и офицер упал на асфальт. Бодро перекувыркнувшись, он осторожно поднялся на ноги.

Он чувствовал, как громко забилось в груди сердце, а руки загорелись, готовые надрать неприятелю зад. По крайней мере, так ему казалось; а на деле все могло обернуться совсем по-другому.

Джон замер в семи метрах от несуразного создания, облокотившегося на свои тумбы. Куски асфальта под плоскими беспалыми ступнями вздыбились острыми скалами, а голова вжалась в плечи, с левой стороны покрытая рыжими светящимися разводами.

А пистолет все так и торчал из глазницы, как если бы прилип к ней. Но вот кое-что вызывало опасения – тонкая струйка дыма поднималась от дула, а в воздухе по-прежнему витал стойкий кисловатый аромат.

И тогда по спине офицера пробежал холодок. Едва он рванул к машине, как вдруг услышал отчетливые слова.

– Ты можешь быть уверен в своей правоте, но что делать, когда обстоятельства разобьют твои чаяния в груду осколков? – захрипел гортанный голос.

Офицер застыл, вновь услышав его в своей голове. Яркий, отчетливый, и чужой. От которого спина бралась мурашками.

– Как ты будешь противостоять тому, чего не понимаешь? – продолжало существо.

Несуразная тварина повернула к нему туловище вместе с головой. Однако, сами гири не сдвинулись с места.

Недоразвитые конечности судорожно потянулись к торчащему из раны пенившемуся пистолету, и костлявые пальцы ловко обхватили металлическую рукоять. Лапа дернулась, и высвободила шипящее оружие. А все опасения Джона подтвердились.

Едкий запах ударил человеку в ноздри, и только тогда до него, наконец, дошло, что надо делать ноги. А подоспевшие ребята как-нибудь сами справятся с проблемой.

Джон прогнал от себя эту мысль, и напоследок нервным взглядом обвел крыши многоэтажек. Но Защитники даже не думали показываться.

Оплавленный металл брякнул на твердой поверхности. То, что осталось от оружия, представляло собой одну лишь рукоять. Тумболапый заревел, и в гневе обрушил тяжеленную гирю на несчастную, все еще пенившуюся железяку. Не выдержав издевательств, асфальт раскололся под крушащим ударом, и выпустил толстые трещины.

Рыжая струйка, текущая по левую сторону морды, стала шире. Она терпеливо стекала по впалой щеке, и окропляла похожие на коренные, зубы верхней челюсти. Собираясь на заостренном подбородке, она жирными каплями и падала на твердь. А та немедленно реагировала густым белым дымом.

Светящаяся кровь, текущая из раны чудовища, представляла собой сильную кислоту... И крохотные, едва заметные дырки от пуль, которые Джон разглядел не сразу, все еще извергали из себя рыжие полоски. Но пока они не добрались до асфальта.