Текст книги "Камень Желания Антайо (СИ)"

Автор книги: Наталия Герастёнок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 43 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

Нечто снова нажало на горло, и уже сильнее. Кин схватился за шею и с ужасом понял, что кроме своих пальцев не чувствует ничьих более.

– Ты и твои дружки вообще не должны были допускать просрочки! И как вы только позволили себе работать на меня?!

Жуткие глаза с хищным восторгом наблюдали, как Кин корчился от нехватки воздуха. Они с извращенным удовольствием захлебывались беспомощностью подчиненного.

– Помимо вас здесь полно других смертных ваших подобий и каждый из них хочет получить бессмертие и стать на голову выше своих собратьев. Делайте свое дело, иначе ваше исчезновение даже никто и не заметит, – спокойно заговорил голос с нотками снисхождения. – Можешь передать своим никчемным дружкам, что все обошлось. Ступай.

Кин задыхаясь, вцепился в шею пальцами, желая ослабить тиски, но те беспомощно хватали пустоту. Но, как едва Хозяин договорил, невидимые оковы разомкнулись, и молодой мужчина упал на холодный пол.

Он с хрипящей жадностью хватал ртом дефицитный воздух.

– Не испытывай мое терпение, – повторил Хозяин, не дав парню перевести дыхание и тот, все еще тяжело дыша, поднялся на ноги и, шатаясь, поспешно покинул комнату.

Полуживой слуга намеревался встретить своих приятелей, но, увы, коридор оказался пуст.

В городе М стояло раннее утро. Звезды на постепенно светлеющем небе становились все тусклее, и скоро им предстояло совсем растаять. Только неполная луна просвечивалась сквозь голубую завесу неба. Многие уже спешили кто куда – машины проносились по дорогам, увозя людей на работу, толпы на остановках метро ждали поезда, и лишь немногие ходили пешком.

Джейди встал пораньше. Кошмарный сон с участием Арека-чудовища заставил его пробудиться в холодном поту глубокой ночью. Тогда в голову закрались ужасные мысли о гибели друга, и Джейди, под неустанным наблюдением серповидной луны через окно, прокорчился на кровати до звона будильника.

Арек со вчерашнего дня не брал трубку. Еще до завтрака Джейди несколько раз звонил ему, но все тот же механический голос отвечал, что абонент недоступен.

Сегодня намечалась контрольная, а у Джейди так и не было материала. Стоит ли вообще идти в школу? Не получит ли он потом нагоняя от родителей? В голове опять закрутились слова этой странной Антайо. Арек мертв. Если только он не превратился в чудовище, и Джейди собственноручно не помог убить его.

От этой мысли у него холод пробежал по спине. А позвоночник взялся ноющей болью, заставив Джейди поморщился. Но скоро ему полегчало, и тогда, приготовив себе нехитрый завтрак, он решил пойти в школу.

До занятий оставалось полчаса, а Джейди только выехал от остановки. Он тенью проскользнул в салон автобуса, и уселся на свободное место возле окна. Парень уставился на знакомый пейзаж, который проезжал несколько лет своей жизни почти каждый день. Мимо него мелькали все те же машины и деревья, а крыши Делового Центра неизменно наблюдали за ним через пышные зеленые верхушки. Несколько раз в одном направлении промчались полицейские машины с включенными сиренами.

Интересно, куда они так спешат?

А вот и школа. В здание уже стекались ученики. К счастью, он не опаздывал, как это обычно бывало. Джейди быстро поднялся по ступенькам на второй этаж и зашел в кабинет. Почти все учащиеся пришли. Вот только место Арека пустовало.

Ему стало не по себе.

Джейди уселся за свою парту и дрожащими пальцами набрал номер друга. Послышались надоедливые гудки. Через несколько секунд он силой бросил трубку. Ярость и негодование наполнили его. А еще страх и горечь. Он ударил рукой по парте, и одноклассники, весело обсуждающие повседневные проблемы, с непониманием уставились на него.

Джейди, заметив их реакцию, улыбнулся и помахал им рукой. Поприветствовал.

Не успел он вытащить учебники и тетради, как тут к нему подсел Мэттью. Взъерошив свои волосы, в попытке отогнать раздражительность, Джейди повернулся к другу.

– Привет, – отсутствующе произнес он.

– Привет, Джей. Готов к контрольной?

Тот кивнул. Поднимать эту тему ему не хотелось.

– Арек опаздывает, – сказал Мэт. – Уже десять минут до начала урока. Ты звонил ему?

– Да, – ответил Джейди, понимая, что совсем не хочется это обсуждать. – Он не берет трубку.

– У меня то же самое. Вчера мы с ним разговаривали, и все было в порядке... а сегодня он пропал, – тревожно сказал Мэттью. – Трубку не брал с вечера.

– Я тоже исчезал на несколько дней, но со мной все нормально, так? – нервно произнес Джейди.

– Тут совсем все по-другому, – Мэт немного отстранился в сторону. – С тобой все в порядке? Ты весь взвинчен.

– Все хорошо, – буркнул собеседник. – Я просто не выспался.

– Брось, – Мэт ударил его по-дружески по плечу.

– Ты слышал о чудовище в маркете? – вдруг выпалил голубоглазый брюнет.

– Ты о чем? – Мэт непонимающе посмотрел на него. – Опять летаешь где? Там провели теракт, только я не знаю кто и зачем. Льюис потерял там целую команду... Он все видел собственными глазами, но никому ничего не рассказывает. "Умная покупка" до сих пор не работает.

– Что ты думаешь по поводу всего этого?

– Не знаю. Откуда у тебя эти глупые мысли о монстре?

– Забудь. Я очень переживаю за Арека.

– Я тоже – печально сказал Мэт. – Надеюсь, с ним все в порядке.

– Ты в последнее время не видел, иль не слышал ничего странного? – уставившись в одну точку, спросил Джейди.

– Нет. Еще меня беспокоишь ты, – с тревогой произнес Мэт. – Зачем ты напялил ветровку? Сегодня будет жарко.

Джейди осторожно высвободил правое плечо из-под рукава, чтобы никто не видел его перевязанной раны. Он подковырнул пальцем белый, замененный с утра бинт, и продемонстрировал другу длинный порез.

– Боже, что это? – Мэт старался не кричать, но сказал громко.

– Кое-что случилось вчера. Мне нужно поговорить с тобой после уроков. Это касается Арека. Хорошо?

– Да, – обеспокоенно кивнул тот.

– А как...– хотел что-то сказать Мэт, но режущий ухо скрипящий звонок заставил его шелохнуться и сосредоточить внимание на доске, где уже стоял пожилой учитель истории с указкой в руке.

– Мэттью Кроуз! – сказал он. – Садитесь на свое место. Сейчас я раздам листочки с заданием. Приступайте уже к работе. Сегодня никто по двое за партой не сидит.

– Удачи, Джей, – сказал Мэттью и пересел на одну из последних свободных парт.

Историк с важным видом взял со стола стопку бумаг и двинулся по партам, раздавая листики с заданием. Его спокойный вид будоражил Джейди. Неужели тот совсем не знал, что творится в городе?

Строгий голос кашлянул прямо над ним, и он пришел в себя, заметив, как учитель Андреа Палар замер перед ним. Обведя ученика недоверчивым взглядом, тот легким движением пальцев снял верхний лист, и положил на парту. Джейди схватил бумагу с россыпью букв и уставился на вопрос. Его притупленный взгляд заскользил от пункта к пункту, и лицо еще сильнее мрачнело.

Чертов Буйвологоловый... Джейди нервно сжал ручку, напряженно размышляя над одним из последних вопросов.

– Назовите истоки "холодной" войны...– прочитал он и опустил взгляд ниже.

– Какое название нес созданный в 1893 году русско-французский блок, к которому потом присоединяется Англия? – сказал он сам себе.

Холод сковал его пятки, верхнее веко предательски задергалось. Да... Ну и вопросы... Можно забыть об институте... Даже и не мечтать...

Он повернул голову чуть-чуть в бок и, как позволял угол обзора, пытался заглянуть в лист Марка, сидящего сразу за ним, но ничего не вышло. Джейди протяжно вздохнул – прощай, универ!

Вдруг раздался стук, заставивший взгляды присутствующих перетечь на дверь. Казалось, сама вечность утекла в ожидании, и Джейди сразу же ощутил легкий призрак беспокойства, вновь засевший между ребрами.

Дверь резко отворилась. И в кабинет тяжелой поступью вошел директор школы. Колоритный мужчина с проседью в волосах, был одет в деловой костюм. Высокомерно оглядев учащихся, он подошел к учителю, и завел с прислонившимся от неожиданности к доске Андреа обеспокоенную беседу.

– Занимайтесь, – произнес историк, заметив повышенное к себе внимание.

И ученики принялись ломать головы над контрольной. Но не Джейди. Не отрывая глаз от одного единственного вопроса, чья суть так и осталась за гранью неведанного, он прислушался. Но, как бы того ни хотелось, Джейди так и не смог ничего понять из их затянувшейся беседы. Кроме обрывков слов, за которыми терялся весь смысл.

Он украдкой посмотрел на двух взрослых.

Спокойное лицо учителя исказилось гневной гримасой. Он побледнел, а затем тоненьким голосочком начал возмущенно тараторить. И Джейди, пытаясь хоть что-то разобрать, вдруг понял – у него трясутся ладони. А ручка, которой он возил по тетрадному листочку, тянула за собой витиеватую линию.

Разговор внезапно оборвался, и историк, что-то буркнув, раздраженно упал на стул. А директор, зависший в своих мыслях, вышел из кабинета.

Тут хлопнула дверь, и школьники остались предоставлены сами себе. Незамедлительно поднялся галдеж, как ни странно, сбавивший растущую тревогу на нулевой уровень.

Джейди облегченно вздохнул.

А вот это уже шанс... Почувствовав, как сердце плавно возвращается в прежний ритм, он развернулся к сосредоточенно сидящему соседу. И заглянул ему в лист, в надежде узнать ответы на контрольную, но невесть откуда взявшаяся ладонь закрыла ожидаемую подсказку.

– Что мне за это будет? – Марк немигающе уставился ему прямо в глаза.

– Эй, да ну брось ты! – протянул Джейди. – Можно и помочь хоть один раз...

– Ха! Рассмешил! Мне хватило твоей помощи два месяца назад.

– Ну, Марк!

– Никаких "ну"!

Джейди не стал вспоминать, что же он такого натворил пару месяцев назад. Он пожал плечами и повернулся, посмотрел в свой лист контрольной работы. Затем его взгляд переплыл на Мэттью, скорчившееся тело которого виднелось позади. Вид у того был отсутствующий. То ли из-за контрольной, то ли он беспокоился за Арека.

Послышался едва отчетливый шум. Поначалу Джейди не придал этому никакого значения, сосредоточившись, наконец, на вопросах. Вокруг и так громко переговаривались ученики. Признаться, Джейди все же смог списать задание у Марка. Но он решил подсмотреть ответы в учебнике. Теперь можно рассчитывать на четверку, довольно отметил про себя хитрец. Игнорируя все нарастающий шум, он зарылся в недавно пройденные параграфы, и принялся перекатывать ответы.

А между тем время безвозвратно утекало, уныло перебирая секундную стрелку.

В окне он краем глаза заметил нечто над верхушками Делового Центра, хорошо виднеющегося отсюда. Но не придал этому значения. Лишь через несколько минут, когда кто-то выкрикнул: "Посмотрите, что там?", Джейди перевел взгляд на говорящего. Это оказалась Линда, хорошистка, и ее глаза были полны ужаса. Смотрела она не на Джейди, а сквозь него. В окно.

И многие ученики, как по приказу, повставали со своих мест, и настороженно направились к окнам. Их полные недоумения высказывания были сродни словам Линды.

Джейди повернул голову и увидел над крышами трех небоскребов некое синее пятно. Шум продолжал нарастать, пока не превратился в самый настоящий глухой грохот, заставивший все вокруг ходить ходуном. На дрожащих столах начала плясать учебная утварь. Стулья запрыгали на месте.

И Джейди кожей чувствовал, как гулко сотрясается все здание школы.

А вскоре нервно зашатались парты. С них на пол дружно полетели учебники, ручки и тетради. Они затанцевали на вибрирующем полу, и увлеченно завальсировали по всему кабинету.

Портреты известных исторических личностей, висевших на стене, судорожно закачались. Взгляд Джейди скользнул по ним, и на какой-то момент он понял, что не помнит имен и половины из них.

Раздался толчок. Как если бы нечто, засевшее под самим зданием школы, вдруг начало прорываться. Ребят изрядно встряхнуло. Мэта так вообще подбросило, и он, вскрикнув, скорее от неожиданности, нежели боли, приземлился на худощавого ученика.

Синхронно подпрыгнувшие парты звонко брякнули, упав на деревянный пол, а одна из них опрокинулась, и чуть не придавила Марка. Парень ловко перекатился, и едва спас себя от переломов нескольких ребер.

Достигнувшее пика феноменальное землетрясение начало идти на убыль, уходя дальше на окраины города. Грохот так же стал стихать, стыдливо уносясь вслед за тряской. И, наконец, оставил изможденный кабинет в покое.

Испуганные ученики, кто еще хватаясь за голову, начали подниматься на ноги. Посыпалось море вопросов, слившихся в единообразный гул. Джейди испуганно вскочил на ноги, и настороженно осмотрелся. Но тут, заметив неладное, он пулей подлетел к окну.

Синее пятно стремительно росло в размерах. И ошарашенные ученики, так же разглядевшие странную штуковину, медленно засочились к окнам. Джейди слышал, о чем они перешептывались, но полагал, что их предположения далеки от истины.

Тут дверь в кабинет резко раскрылась, и все уставились на учителя истории, лицо которого блестело, как начищенный таз, от пота. Большая часть гудевших учеников, толпившихся у окна, заткнулась. И множество глаз узрело седовласого Андреа Палара, рубашка которого пестрела темными пятнами.

Нависшую паузу оборвал тревожный, срывающийся голос старика:

– Ребята, закрывайте все окна. Школу мы сейчас закроем и переждем это здесь. Не бойтесь, это лишь временная мера.

– Учитель, что случилось? – с тревогой спросил Мэт.

– Поступило сообщение, что у зданий Делового Центра разорвалась не то бомба, не то снаряд с каким-то газом. Там сейчас все оцеплено.

– Террор? – спросил кто-то.

– Мы не знаем, – покачал головой учитель. – Быстро закрывайте окна!

Ребята мигом принялись за дело. Они дрожащими руками хватали оконные ручки, как что-то мерзкое. И не забывали коситься на стремительно приближавшийся дым, напоминающий на огромное синее облако.

Залипший у окна близ Мэта, Джейди успел заметить, как быстро опустели дороги. Оживленные тротуары мигом омертвели. А одинокий автобус, так некстати проезжающий по рейсу, резко остановился на обочине. Прямо возле школы. И терпеливо ждал своей участи.

А таинственный дым уже заволакивал верхушки деревьев, росших у перекрестка неподалеку. Может, в метрах двадцати от здания.

Послышалось перешептывание, но Джейди старался не слушать его.

У него была другая проблема. Он начал ощущать тепло, медленно распространявшееся по его раненой руке. Снова. Ахнув, парень посмотрел на ладонь, но ничего необычного не обнаружил.

А затем вновь сосредоточился на странном явлении. Эти густые клубы по-прежнему разрастались, поглощая все, что встречалось на их пути. Только стоявший на ближайшем перекрестке светофор подмигивал Джейди цветными огоньками, словно пытался подбодрить.

Вялая попытка.

Внизу что-то промелькнуло. И Джейди встрепенулся, заметив призрачный силуэт. Он уставился на угол школы, посматривающий на него через мутную завесу, но никого не увидел.

Показалось. К счастью, или же к худу, не важно.

В кабинете нависла тревожная тишина. Все глядели на светло-синий матовый фон за окном, бледными тенями просвечивающий городские улицы.

Но вдруг в нем что-то мелькнуло, и многие ребята увидели, как жадные кучерявые клубы хищно навалились на прозрачные преграды окон, и рассеялись вникуда.

Ученики, вздрогнув, резко отпрянули от стекол. Они попятились через груду наваленных стульев и бумаг, и столпились подальше от окон. Наверное, им казалось, что марево способно поглотить их заживо.

Некоторые из них опасливо косились на учителя Палара. Тот сохранял поистине героическое спокойствие, хотя было заметно, как дрожали его губы.

А потом случилось это.

Туман начал просачиваться внутрь через трещины между оконными рамами. Его язычки возбужденно извивались, с жадностью завоевывая новое пространство.

Из девушек кто-то завопил. Похоже, Клио.

– Быстрее, в коридор! – срывающимся голосом закричал Андреа.

Он распахнул дверь настежь.

Ученики, чуть ли не в давке, выбежали прочь. Джейди увидел здесь других напуганных одногодок из соседних классов и нескольких учителей. Следом из кабинета пулей выскочил историк, и, хлопнув дверью, быстренько запер ее на ключ.

Располагающийся между кабинетами проход сыграл с присутствующими злую шутку, скрыв от глаз жутковатый синий туман. Лишь трескучий свет ламп с потолка нес некое притупленное успокоение, не позволяющее панике охватить молодые умы. Ребята с тревогой расселись на полу и, настороженно оглядываясь, стали ждать. Возможно, и просидели так минут десять, с трепетом перешептываясь.

Тут в коридоре показалась статная фигура директора.

– Ребята, поднимайтесь. Туман начал проникать в здание, но мне сообщили, что в подвале его нет.

Как только вся толпа из человек тридцати пяти подбежала по ступенькам вниз, едва сдерживая панику, как с электрическим скрежетом погасли квадратные лампы на потолке.

– Скорее, – нервно позвал старик.

Он обеими руками уводил замешкавшихся учащихся.

Андреа замыкал всю процессию из учеников и учителей. Джейди, одним из последних шагнув на лестничный пролет, оглянулся – клубы синего дыма уже просачивались через запертую дверь кабинета истории.

Толпа шумно спустилась на первый этаж. Оказалось, что в углах широкого фойе под потолком притаились куски тумана. Несколько учеников удрученно завыли. Пожилая учительница как заботливая мать подбежала к ним, и принялась успокаивать.

Ей это быстро удалось.

Других учащихся нигде не видно, возможно, их сопроводили в подвал. Но хватит ли там места на всех? Директор, помрачнев, поманил толпу к грязной лестнице, ведущей на нулевой этаж.

Со стороны входа что-то зашуршало. Напуганные ученики с трепетом уставились на двойную стеклянную дверь, за которой кроме синевы не было ничего видно. Просачивающийся мелкими струйками туман внезапно стал собираться в клубок. И его многочисленные густые слои начали обретать вполне четкие очертания. Кто-то из учеников протяжно застонал. "Вряд ли кто из этих ребят встречал тех тварей", – подумал Джейди.

Но тут его настигло озарение, пронесшееся волной мурашек по спине – а вдруг это очередное чудовище?!..

– Давайте, в темпе! – прогремел директор, и все бросились за ним.

Джейди замешкался. Отчего-то он не мог оторвать глаз от кома. Тут его правую пятерню обожгло изнутри от подступающего тепла, и парень, ахнув, с испугом схватился за горящую кисть.

– Эй, ты! – позвал директор.

Но тот не отреагировал. Тогда важный человек схватил Джейди за правое запястье. Но затем, вздрогнув, отчего-то отпустил его. И, выругавшись, рванул в убежище.

Джейди слышал его удаляющиеся шаги. Но и поделать с собой ничего не мог. Это нечто перед ним словно загипнотизировало его. И не позволяло двигаться.

Вытянувшийся сгусток тумана неуверенно приобрел человекоподобную форму. Окружающий мир в одно мгновение померк, и не осталось ничего, кроме этого странного голубоватого образования и Джейди.

На круглой, весьма крупной голове загорелись два белых шарика. Таких, как глаза тех тварей, подумал Джейди и понял, что не может пошевелиться. Объект перед ним постоянно изменялся, и Джейди не мог окончательно решить, что стояло напротив него. В возникающей фигуре все больше и больше стал угадываться силуэт желейного атлета, с его длиннющими накачанными лапами. Только вместо черепа располагалась человеческая голова. Белые шарики глаз вспыхнули, и обратились в людские.

Джейди не сомневался, что это была голова его друга.

Внезапно синее существо подняло длинную лапу с такими же пальцами.

– Ты, – услышал Джейди у себя в голове отчетливую речь.

Джейди встрепенулся.

– Ты действительно он, – сказал гнусавый голос Желейного.

– Что? – парень произнес эти слова вслух.

– Они убили меня, – говорило существо с лицом Арека. – Следующей их жертвой можешь стать ты. Они не пощадят тебя.

Оно замолчало, и опустило лапу.

– Твоя рука скоро окончательно проснется. Они будут искать тебя... И вот тогда их ничто не остановит, – услышал Джейди голос в своей голове. – Я могу помочь тебе...

Голос Арека. Как только Джейди это понял, его правую пятерню резко обожгло. Фигура свернула ему в глаза дальним светом фар, и стремительно растаяла в синие бесформенные клубы. Они все растекались и растекались, а затем начали бледнеть, медленно вытекая на улицу.

Ошеломленный парень, потеряв дар речи, широко раскрытыми глазами наблюдал за редеющим туманом, виднеющимся через двойные стеклянные двери. Теперь он не казался ему таким жутким. Тут, защелкав, замерцали на потолке лампы, вырубленные неизвестно почему, и осветили коридор ровным люминесцентным светом. Джейди, вновь обретя контроль над своим телом, на ватных ногах направился к выходу. И осторожно схватился за дверную ручку. Он дернул ее, и дверь покорно раскрылась, вопреки наставлениям учителя, который утверждал обратное.

Может, в спешке ее напросто забыли закрыть?

Джейди вышел из здания. Дверь за его спиной силой захлопнулась.

На пустынных улицах туман так же уныло редел. Автобус пропал – видимо, продолжил рейс. Кое-где осторожно проезжали одиночные авто, но и они быстро таяли в жутковатой, еще не успевшей развеяться, пелене.

А Джейди все шагал и шагал по вымершему городу, которого прежде ему никогда не приходилось видеть. Он двинулся дальше по одиноким пустынным улицам, все еще затянутым призрачной голубоватой дымкой. Вскоре парень добрался до небольшого сквера и сел на лавку. Окружающий мир начал быстро обретать свои привычные цвета. Еще секунда – и солнце вновь засияло над головой.

Несколько минут спустя по дороге мимо проскочила офицерская машина, сирена которой выла, как потерпевшая. Джейди проводил ее взглядом, и окончательно погрузился в тяжелые размышления. Он не хотел думать, что имело в виду то призрачное существо, и снова набрал номер Арека.

Тот был выключен.

6. Наваждение

Он пошел домой пешком – полагал, что ждать транспорт пустая затея. По пустынным дорогам, кое-где взявшимся голубоватыми облачками, до сих пор не решались проезжать машины.

Все уроки сразу же отменили, а так же завтрашний день объявили внеплановым выходным. Радости учеников не было предела. Они быстро повскакивали и разбежались кто куда. Джейди попрощался с Мэтом, и тот, зависнув сам в себе, угрюмо поплелся домой.

Единичные горожане встречались на пути, и он внимательно вглядывался в их полные тревоги лица. Джейди так надеялся увидеть Тао, но, увы, тот все никак не хотел появляться. Дорога заняла от силы полчаса, и за это время он не раз слышал вой сирен пожарных машин, спешащих на вызовы. М-да, туман заставил многих нервничать.

Открыв дверь, он бросил школьный ранец в прихожей, а сам упал на кровать. И сразу же провалился в сон.

Он очнулся от ослепившей его вспышки молнии. Поднявшись, Джейди выглянул в окно. По опустевшему двору гулял сильный ветер, завывающий в его квартире как голодный волк. Угрюмые тяжелые тучи накрыли небо, погрузив землю в серый безрадостный оттенок. Начинало темнеть.

Облегченно вздохнув, он направился в гостиную и включил телевизор. Помимо транслируемых речей до его ушей стали доноситься далекие раскаты – очень скоро погода обещала низвергнуть на землю потоки воды. Парень взял пульт, и переключил канал. Томные беседы между парнем и девушкой сменились перестрелками. Ну, наконец-таки, нормальный фильм. Боевик, который полгода назад вышел на большие экраны. И, как ни кстати, встряла реклама. Некая улыбчивая блондинка начала твердить, что кошачий корм стал еще вкуснее.

Джейди и сам вдруг почувствовал голод. Свалившийся, как снег на голову. Но в этом не было ничего удивительного – нервное потрясение должно было рано или поздно кончиться, и вернуть потерянный аппетит. Он двинулся на кухню, и тут вспомнил о домашних блинчиках с мясом, которые ему оставила мама перед отъездом. Она накрутила их, наверное, с пару килограмм, и теперь Джейди в ее отсутствие мог позволить себе объесться ими. Он достал несколько штук из морозилки. И пока те разогревались в микроволновке, Джейди вспоминал, как еще в детстве ему не раз приходилось наслаждаться их сочным вкусом.

Устроившись поудобнее на любимом диване с тарелкой горячих блинчиков в руках, парень уставился в телевизор. Фильм полностью завладел его вниманием, и он не заметил дождя, мрачной мелодией начавшего накрапывать на окно.

А там и сама гроза не заставила себя ждать. Вскоре начался ливень, а над головой вовсю загромыхали разозлившиеся небеса. Вспышки сбивали сигнал телевизора в помехи. Внезапно небо озарилось дрожащим полем света – молния прошла совсем близко от его дома. Квартира содрогнулась от резкого раската, взорвавшегося хлопушкой над головой, и телевизор смолк, как, в общем-то, и другие электроприборы.

Мрак, опустившийся в его квартиру, больно ударил по глазам. Надо искать свечи, наказал Джейди сам себе. К счастью, у него имелось несколько в холодильнике. Он наощупь взял пару штук, и двинулся за спичками. И нашел их в выдвижном ящике, где хранились столовые приборы.

Теперь он слышал, как крупные капли забарабанили по оконному стеклу. Гром зловеще загрохотал под самым ухом – Джейди невольно мотнул рукой, и спичка потухла. Выругавшись, он взялся за следующую.

Как только зажглись свечи, кухня нехотя вырвалась из оков темноты. Пока умиротворенно подрагивали два маленьких огонька, парню вспоминались странные события, фильмом пронесшиеся перед мысленным взором. Все началось, казалось бы, с того соревнования по серфингу. А что тогда будет дальше? Джейди почувствовал скользнувшую по спине волну холода. Его новая знакомая, воительница Антайо много знала об этих чудовищах, а так же о трех компаньонах...

Но какое отношение она к ним имела? Что вообще происходило в городе? Некая игра, в которой он, и остальные, просто пешки...

Вдруг в квартире снова стало светло, и заговорил включившийся телевизор. Джейди с облегчением потушил свечи.

Ливень закончился часа через пол, хотя яркие вспышки продолжали периодически освещать окрестность. Джейди уже смотрел полуночные новости, в которых сообщалось о происшествия в маркете. Расследование затянулось. Эксперты нашли множество человеческих следов, и никаких улик, позволяющих определить, что же случилось в тот злосчастный вечер. Джейди сжался на диване – неужели его будут искать как главного подозреваемого?

На следующих кадрах он узнал другое место происшествия. Погром в квартире Арека оказался еще больших масштабов, чем того полагал Джейди. Уцелела только кладовка. Разодранные обои, раскуроченная мебель напомнили ему о пережитом.

Рана на руке запульсировала, доставив неприятные ощущения. Парень скривился, чувствуя, как вибрация расплывалась по телу, заползая в каждый укромный уголок. Но Джейди сидел, внимательно следя за новостями. Вдруг на экране возник разбитый горем отец Арека. Немного помолчав, он заговорил о пропаже сына. О том, как пришел с работы и увидел разгром. Его покинутое лицо и сверкающие от слез глаза подняли в Джейди недавние мысли о перевоплощении Арека в длиннорукого монстра. Но его быстро отвлекли рассказы жильцов подъезда, среди которых не раз мелькало лицо Лауры, двадцатилетней соседки, жившей напротив.

Одна старая дама взахлеб говорила, что не слышала ничего, что заставило бы ее встревожиться. Молодая семья, обустроившаяся этажом ниже, твердила, что вернувшись домой с работы, муж всех комнатах на потолках обнаружил широкие трещины. И пара хотела бы с нетерпением узнать, кому придется возмещать весь ущерб.

Среди голосов из телевизора Джейди не слышал шарканье, доносившееся откуда-то сбоку. Оно методично и ненавязчиво звучало, словно совсем не собиралось привлекать к себе внимание.

Но когда зевать уже стало невмоготу, а веки захотели встретиться друг с другом, Джейди выключил телевизор. С первой попытки это не удалось – пульт напросто выпал из руки. Выругавшись, парень силой нажал на большую красную кнопку, и живые картинки на прямоугольнике исчезли. Зевнув еще разок, Джейди расслабленно двинулся в спальню. Он не чувствовал ни легкого жжения в правой ладони, и даже не слышал того звука, ставшего уже почти родным.

Едва в его комнате погас свет, а парень рухнул на кровать, как тут звук барабанной дробью наполнил уши. Громкий и пульсирующий, мерно отбивающий ритм. И это был не дождь – он закончился полчаса назад.

Рывком поднявшись с кровати, Джейди смущенно обвел взглядом все темные углы. И, когда его разум окончательно проснулся, понял, что шарканье доносится с улицы.

Эти отвратительные плямкающие нотки начинали бесить. Что там вообще творится? Одернув тюль, Джейди внимательно обвел глазами видневшиеся окна и балконы – лишь в одной квартире горел свет. Как ни странно, но многие уже спали... По крайней мере, ему так казалось.

Он опустил взгляд.

Фонари по периметру его "П" образного дома тускло освещали пустую дорогу, на которой кое-где на ночлег примостились промокшие авто. Посреди двора находилась беседка, и рядом с ней стояла подстанция, с растущими вокруг нее вишневыми деревьями.

Но там никого не было. Однако, шарканье не собиралось стихать, чем взбесило Джейди еще больше.

С высоты третьего этажа его взору открывался практически весь двор. Вновь осмотрев просторы, парень краем глаза уловил движение около подстанции – нечто метнулось в тень деревьев. Джейди с тревогой и ожиданием уставился на колыхающие кроны, слившиеся в одно целое. И, наконец, прозрел: там, внизу, под густой листвой возвышался странный силуэт.

Джейди сосредоточенно вгляделся в него. Похоже, ему показалось. Кроме деревьев там ничего нет...

Движение, которое уловил его взгляд, заставил отречься от своей мысли. И тут Джейди заметил у ствола бесформенную фигуру. Присмотревшись, он все же не мог понять, что это. Какое-то образование, похожее на наваленную кучу песка... или глины.

Очертания дернулись; нечто крупное отделилось от своего укрытия и замерло. А шарканье дрогнуло, зазвучав дерганными нотами. Гора оттолкнулась от ствола, и приросла снова. Правая ее сторона начала отекать.

Хрум-хрум. Шмяк-шмяк.

Прозвучал глухой раскат – судя по всему, гром уходил на запад, к центру города. Словно в подтверждение этому темное небо задрожало в грязно-синем фоне от промелькнувшей вдали молнии. К сожалению, ее слабый свет не касался скрытого тьмой двора. Мало того, даже фонари, стоявшие по четырем углам просторной внутренней площадки, не могли справиться с этой задачей. Да и самый ближний к Джейди фонарный столб не работал. Еще два месяца назад в нем сгорела лампочка.

Но природа всегда была щедра на сюрпризы. И Джейди пожалел, что попал под ее милость. Сверкнула ослепительная молния, и яркой полосой пронзенное небо разделилось на две половины. На одно мгновение ночь стала белее дня, раскрыв перед Джейди все карты, которые так скрупулёзно прятала темнота. То, что он увидел, оказалось не совсем горкой. Похожая на размокшую черно-фиолетовую гору слизи, штуковина вперила на Джейди два вертикально расположенных глаза, узкий зрачок которых мог проделать в любом человеке сквозную дыру. От такого зрелища ноги Джейди подогнулись, и, потеряв равновесие, он вскрикнул.