Текст книги "Камень Желания Антайо (СИ)"

Автор книги: Наталия Герастёнок

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 43 страниц)

Демон, заревев, отшатнулся, и едва не упал на бушующую траву.

Синди закричала, когда крепкие пальцы еще сильнее сдавили ее шею, как вдруг ощутила свободу. Рухнув наземь, она жадно вдохнула дефицитный воздух, и с отвращением сбросила с себя вонючую разлагающуюся лапу. Мгновение погодя, воительница неуверенно поднялась на ватных ногах, и мигом призвала оружие. Откашлявшись, она сжала свободную руку в кулак, и можно было заметить, как побелели желваки.

Джейди видел на ее шее черно-синие следы от пальцев и ужаснулся. А потом перевел взгляд на чудовище, стоящее к нему в профиль. Его нижняя правая лапа, которой он пленил рыжую, срубленной по плечо валялась в траве почти у его босых ног.

– Вы не понимаете... Не понимаете! – басом взревел призрачный голос. – Я хочу забрать ее! Она моя!

Судя по перекосившимся лицам ребят, они так же услышали этот гнусный голос. Следом напала красноволосая. Она бросила райктен. Его лезвия блеснули на солнечном свету, готовые совершить свое предназначение, как тут цель исчезла. Оружие со всей скорости врезалось в ствол дерева, и оно, всколыхнув кроной, осыпало на траву листья.

Холодные пальцы сжались на белой коже лидера, и она вдруг почувствовала, как ее ноги поднимаются от земли. Невидимые тиски крепко сжали шею, и перед глазами поплыло. Единственное, что она увидела отчетливо – так это появляющуюся из небытия гладкую, местами перебинтованную мускулистую лапу.

– Я сделаю это, Защитница. Кто не смог до меня, – услышала лидер.

Гнилой взревел. Звук громом пронесся, должно быть, по всему парку. Привлекая к себе никому не нужные проблемы, которые очень скоро могли бы возникнуть.

Синди, злобно ухмыляясь, нажала на рукояти, опуская их ниже. С отвратным, но поднимающим внутри нее приятные волны удовольствия, звуком, плоть рассекалась в широкие борозды. Вонзенные друг напротив друга в лысую спину силача клинки могли в любой момент выйти на забинтованном впалом животе.

Но крови так и не было. Более того, все тело Высвобожденного внутри оказалось наполнено некой однородной массой, которое не несло в себе ни единой кости.

Рыжевласка нажала, опуская их еще ниже.

И следом получила пару ударов в грудь. Два массивных кулака, силой дернулись за спину, и заставили Защитницу отвлечься. Она всхлипнула, отлетая на несколько метров. Упав наземь, Синди ахнула от пронзившей тело вспышки боли. Прикусив язык, воительница бросила полный ненависти взгляд на Джейди, отчего тот ощутил внутри себя страх. А он так и стоял на прежнем месте, видимо, позабыв обо всем.

Тут собрался атаковать Райдек. Он уже замахнулся джирсом, как вдруг демон, взревев, бросил в него Антайо. И попал – оба Защитника распластались на земле. Антайо увидела, как скривилось лицо Райдека под ней, и сразу поднялась на ноги. Она глубоко вдохнула воздух, приходя в себя, и помутившееся сознание начало обретать ясность. Ее помощник, изнывая от боли, не был уверен в том, что ему бы не требовалось время на регенерацию поломанных костей.

Гнилой резко повернул башку к Джейди. Тот, ощутив на себе ненужное внимание, сразу же рванул с места. Его яркая аура так сладостно манила... Явно приглашая забрать ее.

В полуприкрытой пасти заворочался тонкий хлыст, и демон, опустившись на передние лапы, кинулся в погоню. А следом растянулся на траве – нечто крепко сжало его правую человеческую ногу и парализовало движения. Он захрипел, и тремя оставшимися верхними конечностями схватился за леску. Впиваясь в нее когтистыми пальцами, демон пытался высвободить от пут ногу, но у него не выходило. И вдруг нити стянулись, сжимая набухшие икры.

Мигом раскрыв пасть, чудовище выпустило длинную плеть. Полоснув ею по нити, оно без проблем обрубило ее. Маленькие глаза уставились на лежащего неподалеку Защитника, с вытянутой отливающей серебром пятерней.

До чего же легкая добыча. Выпрямившись, демон скакнул к нему, и исчез, пропустив мимо обращенный во вспышку райктен. Тут как нельзя кстати подоспела Синди. Она покрутила в руках копье, и ударила им вверх и вправо. И вскричала, когда с громким бряцаньем гаар вонзился во что-то невидимое.  Девушку толкнуло в грудь, и подошвы ее кроссовок скользнули по траве, сминая ее. Руки рыжей напряглись и задрожали, пытаясь удержать оружие, в то время как что-то тянуло нож вниз. Лезвие ободряюще сверкнуло ей, призывая не сдаваться. Внезапно острие окропилось зеленой жижей.

С лязгающим звуком вновь посыпались искры. Вдруг из воздуха начала проявляться гниющая облезлая лапа, крепко стискивающая нож, и не позволяющая ему впиться в широкую перебинтованную грудь. Когти скользнули по металлу, и вновь выпустили снопу искр.

Полностью появившаяся тварь высунула гладкую плеть, и Синди отскочила, едва не лишившись руки. А гибкий язык упал, повиснув почти до травы.

Трехрукий урод расправил плечи.

Мускулистая, покрытая ранами от пуль верхняя левая рука поднялась вдоль тела. Демон злобно заревел, увидев, как нити джирса вновь поймали его, и взмахнул другой лапой, намереваясь прервать сие безобразие. Как тут внимание привлекли красные волосы, так сильно выделяющиеся посреди зеленого фона. Чуткое ухо уловило шум, и демон поднял голову, уставившись на лидера Защитников. Язык закачался, как маятник, а мышцы на руках забугрились, разминаясь перед атакой.

Молния возникла словно бы из ниоткуда. Тварь дернулась в сторону, но тут новые нити обвили другую руку. Она взмахнула черепом, в надежде языком перерубить путы, но внезапно зашаталась от неожиданной подачи. Молния пронеслась через шею, и, взяв выше, скрылась в густой листве какого-то дерева.

Оставшейся свободной рукой Гнилой коснулся места среза и злобно зашипел. В следующий миг порез сдвинулся, а голова, соскользнув как яблоко со стола, звонко шмякнулась на землю. На месте новоиспеченного гладкого среза красовалась грязно-зеленая масса, посреди которой зияла черная дыра. С какой стати внутри демонов Осколка пустая полость? Может, это еще не конец?..

Шестой уж очень напоминал красного атлета, но так же сильно отличался от него. Лицо Антайо на мгновение исказила тень озадаченности, и она с прищуром уставилась в этот зев, пытаясь высмотреть в нем притаившегося врага.

Но так и не дождалась.

Казавшееся непобедимым тело обмякло. Райдек встряхнул протезом, призывая нити обратно, и с тяжестью поднялся на ноги. Едкий душок, исходивший от поверженного создания, начал потихоньку развеиваться.

Потерявшее опору туловище задрожало, и тяжелым мешком завалилось на траву. Оно вмиг сдулось, как продырявившийся мяч, и вскоре обратилось в неразличимую от земли субстанцию. Синди внимательно проследила за исчезновением тела, и с облегчением вздохнула.

Спина больше не болела. Бегло глянув на сжавшегося местного, чернявый подозрительно сощурился. Но не проронил ни слова. Джейди в свою очередь пристально оглядел его и понял, что показалось ему таким знакомым.

Перед ним стоял никто иной, как тот тип, так нескладно порой оказывавшийся рядом. Теперь понятно, что светилось все время в его правой руке. Джейди еще раз обвел неусыпным взглядом высокотехнологичный бионический протез Защитника.

"Неужели он вынюхал что-то обо мне, что никому не стоит знать", – подумал местный, и недобро скривился.

– Это... было опасно, – осторожно обратилась к Джейди Антайо. – Почему ты не убежал?

Джейди покачал головой.

– Хотел убедиться, что на сей раз с ним покончено, – подумав, ответил он, и наградил команду недоверчивым взглядом. – Я очень надеюсь на мир, Антайо.

Она кивнула, и ее лицо сразу застыло в задумчивой маске.

– На сей раз? – удивленно повторила она.

Местный напрягся. Он неуверенно посмотрел на нее, и заметил, как та нахмурилась. Вероятно, додумывает что-то, решил Джейди.

– Я слышал, что на днях в городе появилось чудовище... А потом случайно заметил его на крыше одного из жилых домов, – без обиняков сказал он. – Мне... Мне стало страшно, и я прибежал сюда...

Та вопросительно подняла бровь. Неужели... она что-то заметила?

– Хорошо, – вдруг произнесла она, и кивнула. – А ты... прости за райктен.

Джейди натянуто улыбнулся.

– Та-а-а-ак, – неожиданно протянул Райдек, и, привалившись к Антайо, обнял ее за плечо металлической рукой. – Так я что-то не знаю? Насколько близко вы знакомы?

– Достаточно, – буркнула лидер, и многозначительно улыбнулась.

Райдек хохотнул, и отстранился от нее.

– Я хочу еще раз предупредить тебя, парень, – стальным голосом сказала Синди, обращаясь Джейди. – Перестань вставать у нас на пути. Для твоего же блага.

Тот неуверенно кивнул. И увидел, как райктен в руках красноволосой распался вничто. Не сказав больше ни слова, девушки побежали прочь. Райдек, завидев их, виновато пожал плечами, и продемонстрировал пустые ладони Джейди. Он последовал за лидером, оставив местного при своих интересах.

– Вы настаивали на срочной аудиенции? – голос Хозяина содержал ничем не прикрытые нотки сарказма. – Вы двое? С чего же так неожиданно?

– У нас новости, – нерешительно выступил Дарк. – Кин, расскажи.

– Ну, неужели? – громогласный голос сотрясся в хохоте.

Подобное расположение духа у Хозяина можно было наблюдать крайне редко. Верховный Демон впервые на глазах компаньонов находился в таком игривом настроении. Даже несмотря на то, что Парад все ближе, а большая часть кристаллов уже собрана. Открытым оставался вопрос с Синим осколком, а так же маленькой проблемой, связанной с антарвами.

По меньшей мере, это удивляло. А еще Кин начал замечать, как стал меняться окружающий мир со смертью Тао. В частности, его волновали изменения, происходящие с Дарком. Тот напрочь забыл о сломанном носе, и его уже не беспокоило то, как он выглядит. Потухший взор выдавал в нем смирение, а его высокомерие плавно перетекало в безумие.

Тао... Кин все думал, где и при каких обстоятельствах антарв набросился на него. Предъявлять претензии Онтору было бесполезно, у полудемонов даже нет доказательств; ведь тело при переходе Кин утерял самолично.

Хозяин мог обо всем уже давно быть в курсе, как и о потере осколка, так и о гибели полудемона. Ведь рано или поздно это должно было случиться. И слишком глупо полагать, что эти компаньоны справились бы с работой без лишних проблем. Разве можно надеяться на каких-то смертных выскочек? Они бы ни за что не смогли бы отразить нападение Защитников. И тогда Кин понял. Что Хозяин все это знал. Знал с самого начала. И играл с ними. Чтобы в конечном счете уничтожить.

Шорох вывел его из ступора.

– Кин, ты ничего не хочешь мне сказать? – Две жирные точки с неподдельным интересом уставились на него.

Полудемон немного замешкался, подбирая нужные слова.

– Простите, но ничего не меняется... У нас возникли проблемы. Друг погиб...

– И что? – загремел Верховный Демон.

– Есть и другая проб...

– Вы знаете, кто совершил суд над вашим компаньоном? – прервал его Хозяин.

– Защитники, – прохрипел Кин, уставившись себе под ноги. – Но они не тронули нас.

На него смотрела густая мгла. Но он чувствовал, как горят щеки.

– Очень любопытно, – замурчал Хозяин, растягивая слова. – Неужели вы настолько надоели им, что они решили вас убить?

– У вас хорошее чувство юмора, – выдавил из себя Кин.

Ощущение того, что последнее озарение полностью раскрыло всю правду, не давало покоя.

– А кто сказал, что я шучу?

Настала пауза.

– Защитники перехватили осколок, – произнес Дарк, решив взять на себя инициативу. – Мы не смогли его вернуть.

Минуту стояла гробовая тишина.

– Так вот в чем дело, – тон голоса Верховного Демона сохранял всю ту же наигранность. – И вы умудрились преподнести им осколок?

– Нет... не в том, что бы... – начал Кин, и вдруг запнулся.

Он поглядел на Дарка, и заметил, как тот побледнел.

– Защитники владеют Рыжим осколком? – глаза-точки поднялись выше, и черная тень сверкнула на тусклом свету.

– Нет... но произошло другое недоразумение...

– Какой Осколок вы утеряли?

– Синий, – преспокойно ответил Дарк. – Только не мы. Это был Тао. И, к сожалению, он мертв.

Полудемоны услышали сдавленный хохот.

– Так вот оно что... Во всем, значит, виноват ваш помощник...

По горлу Кина заскользил прохладный ветерок, и стальным порывом сжал шею. Рядом захрипел и склонился на колени Дарк. Мучение, казалось, длилось целую вечность. Но Кину было не привыкать к таким наказаниям.

И тут все прекратилось.

– Как быстро вы выдохлись... Осколок упустили... И еще вчера о Защитниках от вас совсем ничего не было слышно... А теперь... Что я слышу... Но... Вы сами во всем виноваты.

– Да, Хозяин... – инерционно произнес Кин, откашливаясь. – Простите.

– Я слишком хорошо их знаю, чтоб подарить им победу. Я знаю их слабые места и легко надавлю на них, когда придет время.

Кин послушно кивнул, не поднимая головы. Щемящее чувство внутри напряженно держало хрупкое сердце.

– Вы наблюдали падение Комет Защитников, – замурлыкал Верховный Демон. – Так же, как и другие... Я успел добраться до одного из них, но это, к сожалению, был не их лидер.

– Мы избегали... Стычек с ними, – запинаясь, заговорил Дарк. – Пока в один момент наши дороги... Не пересеклись...

– Так вот как? И вы решились на отчаянный шаг пойти против них?

Очередная пауза заполнилась несдержанным хохотом.

– Я ждал от вас сего, – загремел Хозяин. – И вы первые из армады моих полудемонов, кто отважился бросить им вызов. Но вы же знали, чем все заранее кончится.

– Но Тао...

– Меня не интересуют ваши личные перебранки, – огромная и густая тень затопила крохотный остров света, а от громкого голоса заложило уши.

– Я расстроен, – жалостливым, но очень наигранным тоном заговорил Хозяин, нарушив тяжелую тишину. – Но я дам вам шанс... Вы еще сможете все исправить.

– Да, Хозяин, – поклонился Кин. – Мы признательны Вам за ваше милосердие...

– Вы, должно быть, не поняли, что я имею в виду, – две точки вспыхнули алым пламенем. – Я отстраняю вас от задания...

– Но, Хозяин...

– Вы еще можете доказать свою компетентность, – тембр быстро смягчился. – У Защитников нет выбора. Они рано или поздно, все равно окажутся тут.

– Что? – в один голос вскричали полудемоны.

– Я не намерен повторять свои слова, – отчеканил Владыка. – Воспользуйтесь шансом... Ведь другого у вас напросто не будет.

Кин и Дарк побледнели. Они переглянулись, понимая, что Защитникам они не ровня.

19 . Неопределенность

– Я поражен до глубины души, – Райдек демонстративно провел рукой по черному пятну на одежде.

Сквозь порез на левом рукаве плаща выглядывал узкий светлый островок.

– Черт, вы не представляете, сколько я отвалил за этот плащ? – негодующе вопросил он.

– И думать не хочу, – усмехнулась Антайо, и закатила глаза.

– Злая ты, Антайо, – обиженно произнес Райдек.

– Как ни крути, я не пойму твое увлечение шмотьем.

– Это не шмотье, а стильная одежда! – гордо заявил парень.

– Хватит, Райдек! И так без тебя голова болит, – рявкнула Синди, и схватилась за виски.

И принялась их массировать.

– Почему ты такая нервная? – удивился Райдек, бросил вопросительный взгляд на рыжую.

– Я не собираюсь разводить балаган, – буркнула та.

– Хватит паясничать, – осекла команду Антайо. – Что там у тебя за суждения?

– Да, точно, – Райдек опустился на скамейку. – Освобожденный оказался слишком странным... Первое... У него в нескольких местах пробита голова. А второе – все его тело нашинковано пулями. С ним явно долго боролись...

– Да, я это тоже заметила... – повернулась к нему Антайо. – И? Скажешь, что если местные оборонялись, пока мы тупили, это нечто из ряда вон выходящее?

– Нет. Я не договорил. Третье – он непропорционален. Словно склеен из двух частей. Сильный верх, слабый низ, ну, называй, как хочешь. Суть от этого не изменится. Ко всему прочему, от него страшно воняло.

– Я согласна с тобой, – вдруг влезла Синди. – Этот демон далеко не прост. Но мы слишком многое упустили, чтобы о чем-то судить.

– Да, – кивнул парень. – Но можно сказать одно – тут поработали не полудемоны с их обычным черным кристаллом.

– Шейс, – внезапно заявила Антайо.

Она произнесла это так уверенно, как если бы знала все наперед.

– Не думаю, – возразил чернявый и мягко улыбнулся. – Он не из тех, кто выходит из раковины.

–  Онтор? Да ладно, Райдек!  – бросила непонимающий взгляд на парня Антайо.

– С чего ты взяла? Хах. Я же ничего не говорил, – задорно произнес чернявый.

– Ах! Я подумала, ты его имеешь ввиду.

– Не знаю, – понизил тон Защитник. – Может и Онтор. Даже если он и заполучил кристалл, то очень странно, что Высвобожденный заимел такую форму.

– С этого момента мы будем начеку, – немного отстраненно произнесла лидер.

– Антайо, тебе не показалось, что твой друг неадекватно влиял на Освобожденного? – внезапно спросил Райдек.

Красноволосая чуть не подскочила. Похоже, она не ожидала, что Джейди так быстро получил статус "друга".

– У меня уже были подозрения по поводу него. Но ты сам знаешь, что мы должны на все сто быть уверены, вешая на человека ярлык "Майнтер". В конечном счете, если мы ошибемся...

– Я знаю, – твердо бросил он, показывая, что не нуждается в объяснениях.

Парк стал их излюбленным местом провождения свободного времени с момента присоединения в команду Райдека. И не только потому, что отсюда было так же удобно следить за Порталом, активно клубившимся изнутри тучами над крышами Делового Центра.

Но за всю эту  неделю, антарвы так и не решились выйти в рейд. Орда зомби, павшая здесь на площади, была первой и последней. Изредка, конечно, Воронка вспыхивала, и лишний раз наводила ложную панику. Защитники были готовы в любой момент встретить зажравшихся паразитов, но вот они все никак не желали низвергнуться из черного зева.

Но списывать со счетов Портал в иное измерение было нельзя – кто знает, что еще взбредет в голову этому зеленому клоуну.

За спиной проступил отчетливый шорох. Антайо подорвалась на ровном месте, и в ее руках заблестел райктен. Визг, всхлип, круглые челюсти клацнули в воздухе, – и жирное червеобразное тело шмякнулось на землю, залив ее густой черной жидкостью.

– Даже и не смей следить за нами, Онтор, – с презрением бросила лидер.

Джейди заметил за собой слежку. Одна фигура, следующая по пятам, совсем не внушала доверия. Преследователь временами то пропадал, то случайно оказывался за спиной. Больший дискомфорт вселял его внешний вид, а именно странная мешковидная одежда, и задранный в ясную погоду капюшон.

Но мало ли сумасшедших в городе?

Джейди вспомнил, что встречал его прежде. Как, казалось, случайно. То тогда, у школы... И, возможно, еще раньше. Что этот тип вынюхивал здесь?

Парень опустил глаза и сжал руку в кулак, надеясь, что сила в конце-концов, пробудится. Но та не собиралась этого делать. Похоже, опасности нет, и Джейди облегченно вздохнул. Так или иначе, не стоит подозревать кого попало.

Как можно быстрее он свернул в ближайший проулок.

И темная тень, плетущаяся далеко позади, флегматично проползла следом за парнем.

Миновав деревянный забор, Джейди бросил взгляд на наспех заколоченную досками пробоину. Ведь именно здесь ему удалось спастись от Гнилого. Он поднял голову, и глянул на постройку, на третьем этаже которой сновали оголенные по пояс загорелые рабочие. Маленькие фигурки копошились и на четвертом, возле левой угловой колонны, и явно были поглощены делом. А грузоподъемный кран медленно поворачивал огромную "лапу" прочь от будущего здания.

А многострадальный мусорный бак до сих пор хранил на своей крышке небольшую вмятину от вопиющей наглости Джейди.

Зато там, впереди, на стене все еще чернел темный развод. Он заставил Джейди вспомнить казнь, совершенную над ни в чем не повинным человеком. Гнилой тогда потребовал отдать "Синий огонь", и Джейди бы с радостью сделал это, если бы знал, как.

Он двинулся своей дорогой, и тут резко повернул за угол. Выйдя на автобусную остановку, он увидел отъезжающий транспорт с нужным номером маршрута.

Джейди мрачно проводил его взглядом, вздохнул и присел на деревянное сидение под пластмассовым навесом остановки.

Может, оно и к лучшему.

Оставшись в одиночестве, он покосился по сторонам. Горький привкус тревоги осел на языке, и Джейди поморщился. Того странного юродивого в обносках он больше не замечал. Но это еще не гарантировало, что тот отстал.

И если Джейди продолжит идти домой пешком, то сразу выведет шпиона в свое жилище. А то, что за ним следят, безмолвно утверждала даже покрывшаяся пупырышками кожа.

Парень резко оглянулся на ходу, и остановил взгляд на переулке, видневшемся через угол жилой многоэтажки. Он заметил, как там что-то промелькнуло.

Озноб, покрывший руки вплоть до плечей, едва не просочился наружу. А к горлу подкралась тошнота, и Джейди, зажав рот рукой, уставился себе под ноги.

Зеленоватые разводы на белых кроссовках, оставшиеся в подарок от той гнилой собаки, до сих пор фонили тухлятиной. И это после того, как Джейди час тер их мылом.

Вдруг он услышал странный звук и поднял голову.

Впереди показался очередной автобус. Грязные механизмы снова пыхнули, выпустив газ, и массивные колеса остановились напротив одинокого человека. Джейди уставился на номер, черными цифрами на желтой табличке поглядывающий на него из-за окна, и перевел взгляд себе под ноги.

К несчастью, этот был не по пути.

Он свел пальцы в замок, и протяжно вздохнул. Мрачные мысли снова залезли в голову. С того момента, как он последний раз повстречался с Защитниками, досада вперемешку с разочарованием свинцовой гирей осела в душе, и невидимым прессом все больше тянула вниз.

Приходил тот час, когда он все чаще склонялся к той мысли, что Антайо и ее прихвостням нельзя доверять.

В этот теплый летний день Джейди пришлось напялить на себя клетчатую рубашку с длинными рукавами. Рука "просыпалась" чуть ли не каждые три часа, и он не мог позволить себе рисковать. Ведь он и так уже привлек ненужное внимание, открыто продемонстрировав горожанам свои экстраординарные способности.

И тут он понял, что Защитники могли видеть его, сияющего голубым огнем, и намеренно не приходить на помощь... пока он пытался скрыться от Гнилого.

Наверняка надеялись, что демон сожрет его.

Он откинулся на спинку скамейки. Между лопатками больно укололо – Джейди ахнул от неожиданности, и закинул руку за спину, в надежде погладить разболевшуюся рану. И через ткань нащупал складывающиеся в круг рубцы. Тот самый кольцевидный след, который ну уж подозрительно формой походил на пасть шестиглазого червя.

Снова кольнуло. Скривившись, Джейди почесал рану, как вдруг коснулся чего-то мокрого. Одернув руку, он с тревогой уставился на пальцы – те были испачканы красным.

Рана начала кровоточить.

– Проклятье... – вникуда бросил парень.

Холодные длинные пальцы силой сжали его плечо, и Джейди едва не вскрикнул. Он резко развернулся, и инстинктивно поднял кулак, готовый в любой момент дать отпор. И наградил дружелюбно взирающие на него зелено-карие глаза своим перекошенным от раздражения и страха лицом.

Девушка с ровными, спадающими до плеч каштановыми волосами покосилась на его дрожащий, зависший в воздухе кулак,  и от неожиданности отшатнулась.

– Нервишки? – укоризненно спросила она.

Джейди поднял на нее взгляд. Казалось, он уже начал забывать тех, с кем учился.  И не сразу понял, кто стоит перед ним.

– Салли? – вздохнул Джейди, тут же спрятал правую руку в карман. – Не думал встретить тебя здесь.

– О да, я непредсказуема, – усмехнулась та, и, приложив ладонь к губам, захихикала.

– Ты до смерти напугала меня! – глядя ей в глаза, воскликнул тот.

– Да, я заметила.

– Господи, ты же знаешь, что происходит в городе? Какого черта ты творишь? Ты и представить не можешь, чего мне стоило пережить за этот месяц! – не унимался он.

Оторопев, Салли скривила мордашку.

– Ну, извини, – нарочисто вежливо произнесла она. – Полиция и военные давно взяли ситуацию в руки. Я сама все видела по новостям!

– Ха, – нахмурился Джейди. – Да неужели? И на тебя ни разу не напали?

– Какой же ты странный, Джейди, – покачала головой она. – С момента того инцидента с синим туманом... Господи... хех... что с тобой стало?

Она обиженно заложила руку за руку.

– Салли... какого черта? Ты смеешься? – он посмотрел на нее как на дуру.

– Да что с тобой?! – возмутилась она, и удивленно захлопала глазами.

– Ах... Черт! – бросил он и махнул рукой. – Забудь...

– Ты совсем свихнулся? – обиженно пролепетала она. – Как занятия отменили, так ты сразу стал каким-то странным!

Она зашагала прочь, не попрощавшись.

– Боже, Салли! – выкрикнул он ей вслед, но та проигнорировала.

Джейди выругался, и, вскочив на ноги, со всей силы зарядил ступней по урне, стоящей справа от скамейки. Облегчения это не принесло; напротив, он еще сильнее разозлился, осознав свою глупость.

Его мысли снова вернулись к Защитникам.

Как ни крути, но Антайо должна была давно заметить, что ее знакомый Джейди не единожды оказывался под прицелом чудовищ. Каждый раз она приходила к нему, казалось бы, вовремя, на помощь. И скрывалась, оставляя его наедине с кучей вопросов.

Город М слишком большой, чтобы позволить одному и тому же человеку довольствоваться теми же передрягами. Джейди почувствовал, как по спине пробежала горячая волна. Антайо давно должна была смекнуть. Если уже ее помощники обо всем не догадались. Тот чернявый, которого зовут, кажется, Райдек, точно мог что-то заподозрить. Не зря же он ошивался столько времени под носом Джейди. А Синди так вообще в открытую проявляла к нему пренебрежение.

По спине опять побежали мурашки.

– Ты ничего не сделаешь, – промелькнуло в голове. – Прими.

Джейди уставился на дорогу и увидел автобус, быстро приближающийся к нему. На лобовом стекле со стороны водителя он разглядел номер маршрута, как вдруг...

– Молодой человек! – услышал он за спиной дрожащий голос.

Джейди не отреагировал. Видимо, решил, что окликают не его.

– Ну, молодой человек, я же к вам обращаюсь! – слабый голосок приобрел нотки негодования.

Джейди медленно повернул голову.

По тротуару к нему спешил маленький толстенький человечек в белой рубашке и с чемоданчиком в руке. По выпирающему пузу телепался черный галстук. Что в этом мужчине не смотрелось, так это сразу бросающаяся в глаза одежда на размер больше. Или же, нет. Она просто растянулась.

– Молодой человек! – продолжал кричать он, пока не остановился напротив Джейди.

Парень оценивающе посмотрел на мужчину в возрасте, как тут скривился – в районе позвоночника снова кольнуло. Очень хотелось почесать круглую рану, но Джейди сейчас не мог себе этого позволить.

– С вами все в порядке? – осторожно вопросил молодой горожанин.

Незнакомец громко отдышался.

– Вы не могли бы мне помочь? Боже! Я приехал сюда два дня назад! Вы хоть можете мне объяснить, что здесь происходит?! – властно залепетал человечек. – Город совсем безлюден, транспорт практически отсутствует. Я даже видел военных!

Слабый голос дрожал и проглатывал слоги. Может, из-за того, что бедняга запыхался?

– У нас введен комендантский час, – в замешательстве ответил Джейди и оценивающим взглядом осмотрел бизнесмена. – Простите, но сейчас совсем не безопасно находиться на улицах.

– Меня зовут Генри Ростивей, – на мгновение запнувшись, произнес человечек. – Как ваше имя?

Он протянул распростертую ладонь Джейди.

И тот пожал ее. Парень сразу ощутил, до чего же она холодная. Должно быть, потому, что он сам изнывал от жары, и все его тело горело.

А он сам весь пропотел в этой клетчатой душегубке.

–   Джейди Акро, – неуверенно ответил Джейди, и натянуто улыбнулся.

– С Вами все в порядке? – удивился толстяк, и суетливо спрятал левую руку в карман брюк.

– Да, да, – сказал парень, чувствуя нарастающую тревогу.

И посмотрел на визави. Не так часто ему приходилось вести беседу с такими людьми. Правильнее сказать, что никогда.

Снова укол под лопатку, и Джейди поморщился. Взъерошив волосы, он недоверчиво уставился на Ростивея. Тот распахнул от неожиданности глаза и побледнел.

– Вы бизнесмен? – состорожничал Джейди, и в ответ получил улыбку.

– Вы весьма проницательны, – вежливо произнес Ростивей. – Как хорошо, что я вас встретил. Мне надо вернуться в мой отель... Людей на улицах нет... Мне не у кого было спросить...

– Боюсь, в нашем городе стало очень опасно. Неужели вы ничего не слышали? – настороженно произнес парень и устремил на толстячка недоверчивый взгляд. – Езжайте лучше на автобусе. На какой улице находится ваш отель?

Мимо как раз-таки пролетел полупустой автобус, и замер перед красным светофором в ста метрах от них. Через минуту он стремительно сдвинулся с места, и, резко повернув налево, скрылся.

– И что я должен был услышать? – заинтересованно произнес Ростивей, обращая все внимание горожанина к себе.

– Наш город патрулирует полиция и военные, всвязи с... непредвиденными обстоятельствами. Так, где находится ваш отель? Автобусы ходят хоть и редко, но успеть вы всегда сможете.

И тут Джейди заметил на воротнике белой рубашки собеседника красное пятно.

– Не надо, – прервал его Ростивей. – Боюсь, я не располагаю свободным временем... Я хотел бы, чтобы вы сопроводили меня до отеля. Он стоит недалеко от перекрестка Капитана-Мортана...

Джейди понял, что ему не понравилась эта затея. Ведь мало ли что могло случиться? А вдруг на него по пути опять нападет какое-либо страшное создание?

А ему уж очень сильно хотелось домой.

– Хорошо... – неуверенно произнес местный, и Генри широко улыбнулся.

– За-аме-е-ечательно, – следом протянул он.

Между лопатками закололо. Сощурив глаза, Джейди уставился вдаль. Туда, куда ему нужно было сопроводить бизнесмена. Парень неуверенно поднялся на ноги. Он еще раз внимательно оглядел Генри, и зачем-то кивнул.

И тогда они двинулись. Спрятав руки в карманы джинсов, Джейди приближался к первому перекрестку. Мимо проскочила группа обеспокоенных горожан, и Джейди понял, что ему совсем не хочется находиться на улице.

Однако, его спутник пребывал в другом настроении. Немного помолчав, он вдруг начал рассказывать смешные ситуации из своей жизни в соседнем городе С, и принялся хохотать сам с себя. Генри вел нескончаемый монолог, иногда разбавляемый неискренними смешками. Он словно бы надеялся вывести незнакомого человека на разговор. Джейди слушал его действительно уж забавные россказни, и постоянно бросал словечки типа "угу" и "понятно", соглашаясь со всем, что лилось ему на уши. Но осевшая тяжесть в груди никак не позволяла отвлечься от тревожных мыслей.

А тем более, начать смеяться над этими глуповатыми историями, которые уж сильно высосаны из пальца. Если не сказать, что выдуманы на шагу.

Пустынная улица города-призрака невидимым прессом сдавливала череп. На какой-то момент Джейди почудилось, что он идет рядом с привидением. И если только он повернет к идущему справа собеседнику голову, то тот растает, как снег поздней весной.