Текст книги "Легенда о Затерянном городе (СИ)"
Автор книги: Nata Gukova
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 35 страниц)
Снаружи донеслись два голоса. Они прозвучали близко и, что намного хуже, они приближались. Не сговариваясь, ребята нырнули вглубь и, как тараканы заползли за корзины с мешками и горшки. Полог отдернулся и в просвете показалась фигура. Человек что-то сказал. Голос второго откликнулся снаружи. Возможно, он что-то видел, но сомневался, не померещилось ли ему. В тоне его голоса, когда он бросал своему приятелю какие-то слова, не было слышно тревоги, только сомнение. Посомневавшись этак с минуту (протянувшуюся для Табо и Дина неизмеримо дольше), он опустил полог. Шаги и голоса начали удаляться. Небрежно брошенный полог зацепился внизу за что-то, и осталась узенькая щель, но слабый-слабый свет снаружи все-таки проникал через неё внутрь совершенно темной хижины.
В темноте, где прятались Дин и Табо за мешками и корзинами провианта, их глаза постепенно привыкали, и спустя недолгое время ребята смогли различить хотя бы очертания предметов. Рядом с входом не слышно более ни шагов, ни голосов. Табо позволил себе, наконец, вдохнуть и выдохнуть полной грудью.
– Мы в ловушке.– констатировал он шепотом.
Дин еще прислушивался к звукам снаружи. Потом аккуратно высвободил прижатую тяжелой корзиной руку, сунул в ближайший мешок и вытащил оттуда похожий на картошку корнеплод.
– Нет,– попробовав грызнуть, тихонько сплюнул.– это нужно варить или печь. Сырое не пойдет.
Табо посмотрел на друга укоризненно, как умеют только пожилые женщины и собаки.
– Дин, ты соображаешь, что мы с тобой попали в ловушку! Как мы выберемся отсюда?
– Не дрейфь, старик! Смогли забраться – сможем и выбраться. Но сначала мы поедим. Глянь, что там в горшках рядом с тобой?
– Знаешь, я считал тебя пижоном, занудой, но то, что ты из себя представляешь в самом деле – намного хуже!– в сердцах проворчал Табо, наклоняясь над горшком.– Мед.
– Здорово! Зачерпни чем-нибудь и дай мне. Постараемся пока здесь поменьше перемещаться, .
– Нас самих пустят на припасы!– Табо дотянулся до каких-то пустых маленьких плошек, сделанных из твердой плодовой кожуры.
– Пока что никто из них о нас не догадывается. И мы постараемся уйти так же незаметно, как пришли. Это называется – по-английски. Но сначала нам нужно поесть и запастись на первое время едой.
– Когда они обнаружат, что пропала их еда…
– …Мы будем далеко, а они подумают на каких-нибудь животных!
Около получаса Табо и Дин не обсуждали ничего, просто набивали желудки. Даже Табо постепенно вошел в раж и работал челюстями на славу. Когда они утолили голод, то сидели еще какое-то время, отдыхая, а заодно обсуждая шепотом свои ближайшие планы. План, конкретно говоря, был опять у Дина. Согласно ему, им предстояло, пока вокруг глухая ночь, выбраться из хижины, под прикрытием черной тени от построек пробраться вдоль каменной стены до обрыва, попутно стянуть веревку и с помощью этой веревки спуститься в овраг. А потом драпать со всех ног. Куда именно драпать – Табо и Дин еще не решили и отложили решение до момента, когда ограбленный ими поселок останется позади на безопасном расстоянии.
Итак, спустя два или три часа два друга уже перемещались из одной тени к другой, держась предметов, способных служить укрытием. Поселение мирно почивало, не имея понятия, сколь наглый опустошительный налет совершен на него сегодня двумя безоружными юнцами.
Лишь около некоторых хижин подвешенные к жердям тлели маленькие светильники. Караульные дремали около ворот. Дин верно выбрал дорогу – возле каменной стены и у обрыва сторожей не было. Вот друзья уже сидят за задней стенкой крайней к обрыву хижины, обозревая свой путь к бегству.
– Подожди меня тут, я сбегаю за веревкой.– шепнул Дин.– Я видел, где можно её достать.
– Поосторожнее.– шепотом вслед ему успел бросить Табо. Светлая рубашка Дина (при свете дня уже далеко на настолько светлая, как должна бы) мелькнула между жердей и скрылась в тени. Табо напряженно ждал, оглядывая спящую деревню. Сердце неприятно дергалось от каждого, пусть даже приглушенного звука. Где-то в центре селения горел небольшой костерок и около него сидели еще сторожа, или просто полуночники.
Что-то мелькнуло около стены стоявшей напротив хижины. Табо напрягся еще больше, в первое мгновение подумалось: «Дин?!». Однако, то был не Дин. Еще через пару секунд глаза Табо уловили опять быстрое легкое движение в темноте, как если бы кто-то пытался идти неразрывно с ней. Кто-то крался, как и они сами, то замирая, то делая рывок. Табо отодвинулся еще больше в тень от стены, но пытаясь при этом не выпустить из поля зрения того, кто пробирался, судя по всему туда же, куда и они. Несколько долгих секунд – и вот среди кривобоких дырявых сооружений из жердей и шестов мелькнула фигурка, тонкая хрупкая. Табо быстро сообразил, что перед ним какая-то женщина. Ему сразу бросилось в глаза несоответствие между изяществом и ловкостью движений этой фигурки с немного странной неуклюжей походкой. Когда силуэт незнакомки отчетливо обрисовался на фоне звездного неба над обрывом, Табо подметил с удивлением, что ноги её связаны между собой ремнем где-то в шаг длиной. Еще, несмотря на темноту, он успел разглядеть, что одежда и прическа женщины совсем не такие, как у местных модниц.
Женщина стояла у края оврага. В руках держала миску или корзинку – этого Табо рассмотреть не мог. Она стояла и всматривалась в ночь, в черноту глубокой ямы. Зачем она прокралась сюда, зачем она стоит и смотрит? Послышался быстрый сердитый топот. Вооруженный копьем воин прыжками несся по следам странной женщины. Она успела лишь вздрогнуть, как он уже стоял рядом и глухим злым голосом отчитывал её. Втянув голову в плечи, она боязливым движением выбросила что-то в овраг и покорно-обреченно засеменила назад связанными между собой ногами. Конвоир неотступно следовал сзади. Он тоже показался Табо несколько по-иному одетым, хотя темнота скрадывала мелочи и подробности, как и лица. Лишь на один миг, когда женщина и сопровождавший её проходили мимо тускло, еле-еле мерцающего светильника их лица выпали из тьмы.
Дин раздобыл веревку. Она свернутая висела на жердине у входа в одну из хижин. С этой веревкой Дин как можно скорее вернулся к ждавшему Табо. По пути он тоже заметил какую-то парочку, но просто схоронился, пока они прошли, и к ним не приглядывался.
– Вперед, старик,– бросил он приятелю,– веревка не самая длинная, но мы как-нибудь спустимся.
Табо двинулся за ним, но ничего не ответил. Дин осмотрел место обрыва. Там, где заканчивалась скала, услужливо подвернулся подходящий выступ, чтобы закрепить веревку.
– Табо, следи за обстановкой.– шепнул он приятелю.– Табо, да что с тобой?
Зулус казался ушедшим в себя, каким-то задумчивым или растерянным, но это было сейчас совершенно не к месту, какие бы размышления этого «философа» ни одолевали.
– Табо, проснись, и гляди в оба, пока я закреплю веревку.
Несмотря на темноту, Дин действовал ловко и как только мог быстро. Он обвязал конец позаимствованной веревки вокруг каменного уступа, подергал. Как будто бы ни уступ, ни веревка подвести не должны. А узлы он хорошо научился вязать, когда в позапрошлом году на каникулах совершал с родителями прогулочное путешествие на яхте из Кейптауна в Ричардс-Бей.
– Готово!– сказал он.– Табо, полезай первым. Только вниз не смотри, хотя там все равно ничего не разглядеть.
Он подтолкнул по-прежнему заторможенного друга, и Табо взялся за веревку машинальным движением.
– Дин, слушай…– голос звучал робко, как-то растерянно.
– Сейчас не время для наших фобий!– перебил Дин.– Давай, скорее! Я лезу за тобой. Ну, вперед!
Под его настойчивым командирским напором, Табо подчинился и вот уже медленно скрывался в темноте зияющего оврага.
– Подергай за веревку, когда доберешься до опоры!– громким шепотом вслед ему попросил Дин.
Минуты не прошло, а ладонь Дина почувствовала несколько резких подрагиваний – Табо спустился и подавал сигнал. Крепче ухватившись за ворсистое волокно веревки, ногами стараясь опираться на каменистую стенку оврага, Дин стал спускаться. Сумки они еще в продовольственной хижине закрепили на спинах, как рюкзаки, чтобы руки оставались свободными.
Веревка не доставала, как и предположил Дин, до дна оврага. Но там, где они с Табо теперь очутились, склон уже становился чуть более пологим. Можно было удержаться на нем и осторожно спускаться вниз цепляясь за стену.
Дин двинулся первым, стараясь производить при спуске поменьше шума. Табо отставал. Они уже спустились благополучно на самое дно оврага. Тут Дин отыскал снова ручеек и наполнил баклажки, свою и Табо. Потом ребята двинулись в сторону, где сейчас чернели, сливаясь с местностью рощицы и заросли. Дин твердо решил повернуть к реке.
Вот только Табо почему-то спотыкается и плетется там где-то в хвосте. Как будто идти не хочет. Дин сбавил немного шаг. И это не помогло. Табо тащился сзади все медленнее и медленнее, словно ему к ногам привязали свинцовые гири.
– Табо! Нам надо выбираться из этом проклятой пустыни. Что случилось? Ты еле ноги передвигаешь!
– Я просто думаю…– голос у Табо звучал немного странно.– Дин, я кое-что хочу тебе сказать.
– Будет привал – вот и поговорим.– отрезал Дин.– Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше. У меня теплится еще надежда выбраться на берег моря, а там, если идти вдоль берега.
– Дин, это важно.– судя по звуку голоса, приятель еще больше отстал.
– Что может быть важнее, чем унести ноги из этого кошмара?
– Дин, я просто не могу сейчас спешить. Слушай, нам надо поговорить…
– Табо, если ты опять про свою карту и про то, что мы почти у цели, то лучше не начинай!
– Дин, постой!– голос Табо прозвучал на сей раз так решительно, что Дин почувствовал важность сомнений друга.
Он остановился, несколько секунд постоял, потом обернулся к Табо.
– Ну, выкладывай, что случилось?
– Знаешь, мне просто не хотелось показаться тебе психом, тронувшимся со страху.– начал Табо.– И сам я никак не мог в такое поверить… но знаешь…
– Табо, говори ты яснее!– нетерпеливо перебил Дин.– Ты не на приеме у психолога!
– Хорошо, говорю предельно ясно. Там в селении, пока я ждал тебя за стеной хижины, я видел какую-то девушку. Было темно, но я абсолютно уверен, что она – не из этого скорпионьего народа, что она, видимо, пленница там. И еще… только прими это серьезно – мне все больше и больше кажется, что это Брийя.
– Брийя?!– Дин даже присел, вытаращив на приятеля глаза.– Подруга принцессы из города?
Табо вздохнул и отвел глаза, как будто извинялся за столь нелепое предположение.
– Табо, этого просто не может быть! Как бы она сюда попала?
– И я так пытался себя убедить все это время!– Табо развел руками.– Дин, я лишь на долю секунды видел её лицо в свете. А она шла, опустив голову. Я тоже пытался себя уговорить, что Брийя никак не может очутиться тут. Но чем дальше мы уходим, тем больше я сомневаюсь… Дин, я не могу уйти, пока не удостоверюсь, что ошибся! Я просто не могу уйти!
Последнюю фразу Табо произнес тоном не просящим, а таким, что Дин только глянул на друга, вздохнул и огляделся по сторонам.
– Надо найти убежище до утра. Попробуем завтра понаблюдать немного за этими пугалами. Может увидим и ту, кого ты принял за Брийю.
– Спасибо, дружище!– искренне с облегчением вздохнул Табо.– Я и сам думаю, что у меня просто на нервной почве. Но…
– Ладно, забудем.– буркнул Дин.– И благодарить меня не за что. Что бы, я тебя тут одного оставил что ли?
Ребята отыскали в склоне очередного каменистого бугра нечто вроде большой норы или маленькой пещерки и устроились на ночлег. Сначала они, правда, истратили одну спичку из НЗ Табо, чтобы хорошенько осветить внутренность пристанища. А то ведь мало ли какая живность может обосноваться тут, и явно не ждет их в гости среди ночи. Но пещерка была пустой. Тесноватой, конечно, но ведь задерживаться тут они не собирались.
Дин улегся, ногами к выходу. Табо пристроился перпендикулярно, подобрав ноги, спиной опершись на земляную стенку.
–Будем надеяться, нас тут до рассвета не завалит.– проворчал Дин, закрывая глаза.
Несмотря на то, что неудобный приют для ночлега запросто породил бы клаустрофобические склонности даже у здоровых людей, а предстоящий день сулил мало чего хорошего, оба очень скоро уснули, потому что усталость и сытный ужин просто требовали дать телу отдых.
Дина разбудили тычки в живот. Он с трудом открыл глаза и в темноте прятавшей их пещерки не сразу понял в чем дело. Оказалось, спящий Табо выпрямил одну ногу, так что она уперлась прямо в живот приятелю, и время от времени во сне дергал носком, легонько, но малоприятно пиная Дина в живот.
Разобравшись, что к чему, Дин сердито ухватил ногу зулуса за щиколотку и резко отодвинул. Табо дернулся еще раз и тоже проснулся.
– А! Что?– пробормотал он слегка испуганно.
– Хватит лягаться!– сердито пробурчал на это Дин.
Он подполз на четвереньках к выходу и посмотрел на сереющее небо.
– Пора.– Дин вернулся за своей сумкой.
Они с Табо выбрались из ночного укрытия и сразу поёжились. Ночью в пустыне довольно холодно. Завтракать они не стали. Не время, да и аппетита ни у одного из них не было. Выпили только по глотку воды. Посовещавшись, они решили не оставлять сумки в укромном месте, ведь неизвестно еще, как спешно придется удирать.
– Сейчас выберем удобную и безопасную позицию, чтобы наблюдать за селением.– выкладывал Дин свои соображения. – Эх, не нашли бы они нашу веревку.
– Это их, конечно, взбудоражит.– откликнулся Табо.
Они шли, пытались, по крайней мере, идти быстро. За время с начала своего похода за «драгоценностью» они вымотались ужасно, и ни разу не отдохнули как следует. Очень хотелось расслабиться. Но расслабляться некогда.
– Дин,– вдруг заговорил зулус, морща лоб от напряженной работы мысли.– если нашу веревку еще не обнаружили, а я думаю, они этого сделать не успели, иначе давно бы поднялся переполох, давай взберемся по ней обратно. Я успел заметить, в какую хижину отвели пленницу.
Дин крякнул, карабкаясь на очередной пригорок. И это говорит человек вчера своим нытьем о «безумии» вымотавший остатки терпения? Нет, прав был старина Шекспир, когда заставлял своих героев во имя любви идти на подвиги, на преступления, а то и вовсе – травиться.
– Табо,– сказал Дин вслух.– наша цель – освободить Брийю, если это действительно она, а не попадаться самим. Так что действовать будем по моему плану.
Табо в ответ промолчал. Они продолжали путь, больше не обсуждая его отчаянную затею. В предрассветной тишине обоих пробирала дрожь: от холода и от нервного напряжения.
Вчерашний свой наблюдательный пункт ребята признали непригодным из-за малой обзорности. К тому же здесь нельзя было укрыться как следует, а днем вблизи тропинки риск ненужной встречи возрастал. Они обогнули слегка спящий мирно поселок. И тут на глаза Табо попалось развесистое дерево с широкой кроной, широкой и густой достаточно, чтобы спрятать их обоих. Оно возвышалось в кольце колючих кустов, и колючки служили дополнительной гарантией, что кому-то от нечего делать не захочется слишком близко подходить. Правда, сквозь «заградительные» кусты пришлось пробираться самим.
Дин окинул взглядом себя. О! Если бы родители или кто-то из знакомых его сейчас увидал! Кусты добавили еще парочку прорех – на плече и на штанине.
Табо взобрался первым и занял насест на будто бы специально сделанной для этого развилке двух толстых веток.
– Как же твоя акрофобия?– поддел его Дин, поднимаясь следом.
– Здесь невысоко.– беспечно отмахнулся Табо.
Дин взгромоздился на соседнюю толстую ветку, попутно оглядываясь по сторонам. Дерево, послужившее им наблюдательным пунктом, росло метрах в двухстах или несколько дальше от стен поселка. И ракурс наблюдения тоже очень удачный. Табо и Дину видна была значительная часть селения. Единственное неудобство – удаленность. Но рассмотреть все-таки можно было и очень многое.
– Что ж, засада у нас, похоже, надежная. Ай!
Краешек разорванной штанины Дина зацепился за небольшой сучишко и угрожающе затрещал.
– Слушай, Табо, у нас нет иголки и нитки?– отцепляя штаны от сучка, спросил Дин без особой надежды.
Зулус молча зарылся в свой рюкзачок, втиснутый в походную сумку. Через минуту он протянул приятелю круглый пластмассовый цилиндр, обмотанный нитками, толстая игла воткнута была прямо в них. Дину оставалось только в очередной раз удивиться хозяйственности и предусмотрительности друга.
– У тебя, как в Греции, видимо, есть все.– пробурчал Дин пытаясь засунуть нитку в угольное ушко.
– Я просто ответственно подхожу к сбору походного снаряжения.– ответил Табо.
Он пошуршал еще в рюкзаке и поднес к глазам маленький, казавшийся игрушечным, бинокль.
– Театральный.– пояснил Табо на остолбенелое молчание приятеля.– Я нашел его на чердаке в одном доме. Там работала кухаркой моя тетка. Одна линза треснутая, правда, и приближение не самое лучшее. Но нам сойдет.
Дин покачал головой и принялся кривыми крупными стежками починять штанину. Не самое простое занятие, учитывая, что зашивать приходилось прямо на себе, не слишком удобно вывернув ногу.
***
Ночь прошла для Рама беспокойно, несмотря на окружающую тишину. Тишина и была виной. Неуютная, тишина, в которой будто бы прятались шорохи и голоса. Во всяком случае, того, кто спустился в эту мрачную низину, преследовало именно такое ощущение.
Рам развел костер под небольшим земляным уступом так, чтобы огонь не был заметен ни со стороны озера, ни с окружающей его возвышенности. Местность пустынна, однако, неприятная атмосфера пробудила в Раме осторожность почти непроизвольную.
Ужин, который он сообразил на скорую руку, получился весьма скудным. Но вблизи озера не найти было порядочной дичи. Крепко уснуть ему тоже не удалось. Гнетущая тяжелая аура таинственной мрачной местности отгоняла сон, притягивала неприятные мысли и тревогу. Лишь несколько раз он смог задремать и всякий раз просыпался от внезапного чувства опасности или просто нехорошего томительного чувства.
Никогда еще не ждал Рам с таким нетерпением рассвета, как этой бесконечной, как ему казалось, ночью. Еле-еле начало сереть небо где-то сразу над линией окружавшей низину возвышенности на востоке, а Рам был на ногах.
Ждать невыносимо, уж лучше скорее приступать к разведке. Рам припомнил текст древней загадки.
«… когда там пройдешь, где дышать нету сил, то в склепе найдешь ты приют злобных сил, средь там в призрачном свете драгоценность лежит».
Речь идет о склепе, к которому нужно пройти через «мертвую» стражу, то есть, несложно понять, что это место – на острове. «…приют темных сил…» звучит не слишком весело, но пока что Рам думал не так об этом, как о таинственной страже. Вокруг озера он ничего и никого не обнаружил, а значит, и тут, похоже, нет сомнений, стража прячется в водах озера.
Берега густо заросли осокой, разнообразными прибрежными кустарниками. Пробираясь сквозь эту колючую густую поросль, Рам весь превратился в большие уши и широко раскрытые глаза. Но кроме густой растительности пока что он ничего вокруг не обнаружил. Тут даже следы пребывания животных почти не попадались. Низина и озеро действительно казались мрачными, негостеприимными и неприятными и для человека, и для зверя. Оставив изучение берега, Рам переключился на водоем.
С помощью длинной почти что прямой палки-шеста Рам измерил глубину в нескольких местах возле берега. Сначала ему показалось, что глубина стабильна и слегка превышает средний человеческий рост, но, ткнув шестом совсем рядом с уже проверенным местом, в полной уверенности, что конец привычно упрется в невидимое дно, чуть не ухнул в воду следом за измерителем. Палка полностью погрузилась. Опустившись на колени у кромки воды, Рам наклонился так, что и рука ушла под воду по самое плечо, но не нащупал дна. Яма что ли?
Перемещаясь по небольшому участку берега, Рам начал проверять чуть ли не каждый подводный метр. И скоро перед ним вырисовалась интересная картина. Судя по всему, на дне озера, невидимая под темной водой скрывалась система дорожек из высоких плит, плотно и ровно вмурованных в дно.
Вот значит как! Кто и когда их установил под массами темной воды, с какой целью – неизвестно. Зато абсолютно не вызывает сомнений тот факт, что идти к островку на середине озера предполагается по четко вычерченной дороге, а не как вздумается и не просто напрямик. Иначе в этом подводном лабиринте нет никакого смысла. Примерно такие выводы сделал для себя лорд Рам, тщетно пытаясь рассмотреть хоть что-то в темной, кажущейся в сером рассветном воздухе черной, воде. Увидеть в ней, как в темном стекле, можно разве что свое отражение. На Рама смотрело из глубин сосредоточенное и раздосадованное лицо. Придется двигаться наощупь. Наощупь искать пути продвижения к высившейся перед глазами цели.
По гладкой поверхности озера скользнул первый солнечный луч, и оно заблестело, слепя мелкими, словно рассыпанные искры, бликами. Рам снова вооружился длинным шестом и ткнул его в воду рядом с тем местом, где прервал свою разведку минуту назад.
Итак, система подводных стен-дорожек, очевидно, охватывает весь периметр этого странного водоема. Продвигаться следует по ним? Или между ними? Какова глубина до дна? В тексте загадки, который Рам досконально восстановил в памяти, не содержалось ни малейших указаний на этот счет. А значит ему оставалось одно – разведка боем. И он приступит к ней немедленно! Он не будет тратить время в шаге от цели!
С такими мыслями лорд Рам с вызовом посмотрел на темные воды, скрывавшие все от человеческого взгляда.
– Эй, мертвецы, я иду, приготовьтесь!– крикнул Рам. Ответом ему была прежняя гробовая тишина.
Рам вообще-то не ждал услыхать из глубин хор глухих потусторонних голосов. Но поднимать шум и плеск не стал. Погрузился в темные воды плавно и осторожно. Вода – холодная, куда холоднее, чем обычно в здешних речках – сразу как будто сдавила тело. Глубина до поверхности плит-дорожек равнялась росту очень высокого человека, и просто идти по ним было неудобно и практически невозможно. Как и просто разглядеть их в темной воде. С собой Рам прихватил шест. Как слепой ощупывает клюкой дорогу, так и Рам шестом щупал подводное пространство перед собой, стараясь держаться над плитой и двигаться вдоль неё. Время от времени он погружался с головой, силясь хоть что-нибудь разглядеть. Вода оставалась удивительно непрозрачной, словно в ней расколотили коричневую краску. От этого вода начинала казаться густой, каким бывают соки растений, и плыть в ней будто бы тяжелее, чем в нормальной воде. Но скованность движений вернее всего порождалась низкой температурой воды.
Видимость в воде, как было уже отмечено, оставляла желать лучшего. Пловец мог отчетливо что-то видеть лишь на расстоянии около метра вокруг себя. А дальше маячили разве что размытые тени, порожденные колыханием воды и воображением. Одну такую тень Рам заметил справа. Плита, служившая путеводителем, поворачивала туда же. И тень, чем ближе надвигалась, в отличие от прочих, не расползалась и не таяла – напротив: очертания становились все резче. Рам еле удержался, чтоб не хлебнуть воды. Он видел (и не сомневался нисколько) человеческий силуэт, что слегка покачивало шевелением воды. А вот и Стража!
Испугаться, даже осознать до конца факт этой нежданной ожидаемой встречи лорд Рам просто не успел. Шум, похожий на гулкий плеск, коснулся его слуха, и моментально как будто вздрогнула в голове мысль, что шест, которым он щупал себе путь, на миг задел что-то тонкое, почти незаметное. Изо всей силы Рам шарахнулся в сторону, а промелькнувшее мимо заостренное подобие огромной стрелы попало по самой середине шеста и разрубило его. В воде разнеслись смутные и непонятные звуки: будто что-то вертелось, поворачивалось, натягивалось. Как если бы войско приводилось в боевую готовность.
На какой-то миг (Рам потом признавался в этом разве что самому себе) поддавшись чувству паники, он метнулся, плохо соображая, и прямо на столбычившую перед ним фигуру. Уже не успевая изменить направление, в последнюю секунду выставил перед собой обломок шеста и с силой врезался прямо в здоровенного неприятеля. Тот задрожал и накренился, но накренился довольно странно – целиком, всем корпусом. Что-то заскрежетало, затарахтело: особенно противно и зловеще звуки раздавались в воде. Рам успел заметить, как руки врага согнулись в локтях обе одновременно, и еле успел отпрянуть, ногами толкнувшись в грудь стражника, чтобы узкие длинные лезвия, видимо, заменявшие чудищу руки, не успели задеть его. При этом накренившаяся фигура не вернулась в прежнее положение, так и продолжала пытаться воевать в полунаклонном виде. Очень странно.
Звуки продолжали доноситься, но никто из «товарищей» этого стража не спешил появиться поблизости. Набравшись смелости, Рам опять ринулся в бой. Хотя и сам не мог бы точно понять, смелость двигала им или по-прежнему паника. Но он налетел на противника, увернувшись от взмаха лезвий, и стукнул обломком шеста в шею. Это не произвело большого эффекта, как ни странно, эффект имела лишь сила столкновения. Массивная фигура накренилась еще сильнее и «стояла» теперь под углом 60º, а где-то внутри послышалось что-то вроде хлопка. Опять отплывший на безопасное расстояние Рам начинал недоумевать, потихоньку беря себя в руки.
А странная фигура уже перестала размахивать своими ножами, замерла и стала крениться еще сильнее. Раздался тонкий звук, просто режущий ухо – звук лопнувшей струны.
***
Доверенные люди ба Кабет никак не могли отыскать толстого человечка с поросячьими глазками, с которым верховная жрица жаждала встретиться. Сам он сделал все, чтобы его не сумели найти, поскольку, хоть землю носом рыл, а так и не смог выполнить данное ему ранее поручение. Оттого боялся показываться госпоже на глаза.
Злости ба Кабет не было предела. Всё, абсолютно всё шло не так, планы путались, неизвестно как и откуда всплывали неучтенные проблемы. Верховная жрица начинала думать, что упускает из рук какие-то очень важные нити и теряет контроль над ситуацией.
Накануне вечером Морган, порядком подуставший на занятиях с новобранцами, явился доложиться, и ба Кабет выразила свое негодование по поводу исчезнувшего шпиона. Морган мысленно послал к чертям и саму жрицу, и её шпиона, однако, следующим утром толстяк предстал перед госпожой, трепеща и потирая бока, слегка ушибленные Морганом.
– Итак, я жду от тебя отчета!– сверкнув глазами, грозно вымолвила верховная жрица, глядя на толстяка сверху вниз.– Я приказывала тебе держать лорда Рама в поле зрения и передать ему повеление быть готовым вернуться в город! Ты выполнил мое распоряжение?
– О, великая жрица,– забормотал соглядатай, не прекращая трепетать всем своим объемным телом.– благородный лорд Рам столь искусен в умениях воинских и охотничьих, что если уж захочет скрыть следы, редкий следопыт справиться…
– Я спрашиваю тебя, дурак, где мой сын?!– взорвалась ба Кабет.– Известно тебе, что он был у тебя под носом, он был в городе, здесь, во дворце? Тебе известно это?!
Толстяк блеял невразумительно и очень хотел провалиться сквозь землю, точнее, узорчатый пол покоев верховной жрицы.
– А теперь, ничтожество, слушай внимательно! Ты сегодня, слышишь, сегодня найдешь мне лорда Рама! Даю тебе времени до вечера! Или простишься с головой! Мне нужны слуги верные и смышленые, а на дураков я попусту время тратить не собираюсь! Или ты скажешь мне, где сейчас Рам, или я скажу, какой смертью тебе предстоит умереть!
– О, великая и мудрая ба Кабет!– пропищал толстяк.– Не гневайтесь на меня! Я – верный ваш слуга, я делаю, что в моих силах. Я напал на след, но хотел узнать больше, прежде чем докладывать… Умоляю, ба Кабет, я скоро узнал бы все!
– Мне нужен не след! Мне нужен лорд Рам! Ступай, и не вздумай явиться ко мне без новостей! И не пытайся опять прятаться от меня, как мышь от кошки. Я достану тебя даже из царства Сетха! Пшел отсюда!
***
Огромного просто гренадерского роста целиком облаченное в броню из пластин желтовато-коричневого металла нечто лежало на берегу. В его огромном росте, занесенных и застывших руках с загнутыми зазубренными ножами вместо ладоней и даже в тусклом поблескиванни металлического тела чувствовалось что-то грозное, тяжелое и величественное. И в то же время поверженный и выволоченный из воды «страж» наводил на мысль, что теперь жалок.
И следа от проснувшегося было суеверного страха не осталось в душе, только удивление и восхищение навыками древних, сумевших создать такое. Металлическая хитро устроенная громадная кукла для слишком недетской игры. Вместо лица у неё – просто пластина с чудной гравировкой. И сплошные доспехи из металла, который Раму доводилось видеть редко. Из этого металла давным-давно ничего нового не делали, потому что никто не помнил секрета его выплавки. Сын ба Кабет видел лишь некоторые древние как сам город реликвии, отлитые из этого сплава. А тут лежала целая груда этого священного металла, внутри которой прятались замысловатые механизмы, оживлявшие воинственное чучело.
Сколько же лет простояли эти «мертвые» стражи в водах озера? Уж точно больше тысячи! Кто еще знает, как окончился бы подводный бой, не окажись древний страж слишком дряхлым «стариком»? И совершенно точно, он там не один. Целая армия таких же дряхлых, но верных когда-то заложенному в них приказу металлических стражей в полной готовности ожидает смельчака, рискнувшего потревожить воды озера. Все-таки сказания и легенды не то, чтобы полностью врут. Он отыскал их, подлинно «мертвых» стражей озера. Искалеченные временем, водой, растениями, что упорно пытаются прорастать через холодные их тела и механические внутренности, но диво-механизмы древних все же годились еще для своей последней битвы.
Теперь яснее ясного, что Озеро Мертвых невозможно, точнее, крайне опасно переплывать. Если так, то каким образом еще можно преодолеть пространство до острова? Перепрыгнуть? Перелететь?
Внимательно, тщательно Рам прочесал близлежащий берег, щетинящийся зарослями камыша и прочей влаголюбивой растительностью, собирая ветки, охапки сухого тростника. Все, что смог найти, он сволок на открытую небольшую «залысину» берега и принялся воплощать свою инженерно-полководческую мысль, пользуясь остатками веревки, прочными лианоподобными растениями, найденными чуть поодаль, ближе к лесу. То, что получилось в результате нельзя было назвать даже плотом. Скорее, это была груда плавучего мусора, но на воде она держалась бодро, а именно это и нужно было сейчас Раму для повышения плавучести извлеченного из воды исполина. Надо отметить, несмотря на внушительный размер «страж» был не таким уж и тяжелым.
