Текст книги "Легенда о Затерянном городе (СИ)"
Автор книги: Nata Gukova
сообщить о нарушении
Текущая страница: 23 (всего у книги 35 страниц)
Хоть заливчик и не был так уж широк, просто перепрыгнуть его с места было делом малоосуществимым. А разбежаться по скользкому да еще и полого спускавшемуся полу нечего было и думать.
Перебарывая головокружение, Рам плечом навалился на большую глыбу, нависавшую прямо над озерцом лавы, и почувствовал, что камень слегка качается. Навалившись на глыбу из всех имеющихся в запасе у него сил, Рам стал раскачивать её. Глыба скрипела ворчливо, раскачивалась неохотно, очень неохотно. Никак не желала отрываться от берега, на котором пролежала не одно столетие.
Рам напрягал все силы. В горле мерзко першило от ядовитого воздуха. И вот огромный камень все же накренился и бултыхнулся в лаву. Надежда Рама оправдалась. Хоть глыба утонула на три четверти, но одна четверть высилась на поверхности, на два метра почти приблизив путь на другой берег. Рам прыгнул на камень и, воспользовавшись копьем как шестом, перепрыгнул и на ту сторону лавового залива. Соприкосновения с горячей жижей он избежал чудом. Тут вправду следовало поблагодарить высшие силы к нему благоволящие. Поднявшись с земли, кашляя, превозмогая головную боль, Рам поспешил уйти подальше от реки богов и её ядовитого испарения.
Туннель теперь все время поднимался вверх подозрительно тихий. Чуть продышавшись, Рам вглядывался в него, но ничего предвещающего опасность не видел. Что же, это и все? Как-то не верилось. Ядовитый воздух реки богов отнял сил больше, чем качающиеся маятники и копья, выползающие из стен.
Туннель постепенно сужался и все круче поднимался вверх. Сначала пришлось нагнуться, потом и вовсе продвигаться почти на четвереньках. Но вот узкая нора снова стала расширяться, хотя выпрямиться в полный рост все равно было затруднительно, но продолжала подниматься круто вверх. А впереди Рам увидел окошко. Куда? Выглянув в него, Рам смог понять только, что оно выходит в какое-то помещение. Сжав копье крепче, нырнул в это отверстие и выпрямился, как только попал в то самое помещение, куда оно выходило.
Это была пещера с высоким потолком и освещенная пламенем, вырывавшимся из большого отверстия в полу посредине. Но это Рам отметил про себя мельком. Внимание его привлек тот факт, что он был тут не один. В пещере стояли три воина.
Все трое были внушительны с виду и наилучшим образом экипированы в доспехи и шлемы. У каждого в наличии имелся щит. Двое вооружены мечами, в руке третьего – боевой топорик. Хотя, судя по всему, они ждали тут его, он своим появлением на минуту их очень изумил.
Недалеко от огненного колодца на полу лежал круглый меч и под ним короткий меч. Это оружие предназначалось тому, кто выбрался из лабиринта. Эти трое громил должны были стать его последним испытанием и постараться низвергнуть его обратно в огненную речушку.
Рам своим появлением так взвинтил нервы трем громилам, что они позабыли бросить ему сначала оружие, а сразу перешли в наступление. Но у Рама было чем их встретить. Подобранное в лабиринте копье по своим качествам превосходило оружие, какое могли бы предложить ему.
Рам встретил первого противника, уклонившись от прямого удара, выбил у того из рук меч, развернулся к следующему. Бой завязался жаркий, ибо встречать перебравшегося через реку богов посылали лучших воинов Кадека. Когда Рам дрался со здоровяком, который размахивал топориком, двое других упорно поднимались с пола, готовясь опять кинуться в бой. Изловчившись, Рам ударил тупым концом копья в шлем противника. Здоровяк покачнулся и рухнул. Двое других ринулись в бой одновременно. Сражаясь, Рам старался не дать зажать себя с двух сторон. Именно это и пытался осуществить один из врагов – зайти ему за спину. В памяти вдруг всплыл его бой на арене с чужеземцем. абсолютно ясно он вспомнил, как Дин сбил его с ног. Рам ухитрился повторить прием, швырнув противника наземь. Он ранил другого, так что, тот выбыл из игры. Но последний сдаваться никак не хотел. Вывернувшись почти из-под самого лезвия меча, Рам очутился за спиной противника и ударом ноги свалил того на колени. С воплем он занес свое оружие. В эту минуту в пещерку вбежало еще несколько человек с арбалетами. Они остановились и нацелились на него. Вместе с ними вошел и командир. Он поднял руку и воскликнул:
– Сражение кончено! Опусти оружие!
Ярость битвы в крови Рама отступала так медленно, что в течение не менее минуты все замерли как в немой сцене спектакля. Но вот Рам опустил своё копье и отступил от поверженного врага.
– Ты одержал победу.– снова заговорил командир.– Тебе следует предстать снова пред ликом Повелителя Подземного царства. Отдай же оружие.
Рам взглянул на копье, потом на воинов, целившихся из арбалетов. Даже под шлемами можно было рассмотреть выражения их лиц. Они пытались скрыть изумление и даже страх. Конечно же! Из путешествия по лабиринту возвращались так редко, что имя каждого везунчика, обыкновенно одно лет за сто-двести, оплеталось ореолом легенд. И мало кому верилось, что подобного героя может породить привычная сегодняшняя действительность, а не давнее время мифов.
Рам между тем отступил к тому окошку, из которого он выбрался сюда.
– Я понимаю, что с оружием буду для вас опаснее.– с надменной насмешкой произнес он.– И даже ваш Правитель не рискнет оставить его при мне. Но это копье достоин носить в руках лишь тот, кто добыл его в лабиринте богов.
С такими словами он зашвырнул копье обратно в ход, спускавшийся назад в лабиринт. Командир воинов не успел ничего ни сказать, ни сделать. Звон металла о камень из глубины черного проема свидетельствовал, что копье богов провалилось вниз.
– Кто желает получить его, пусть сам заберется за ним туда.– окончил Рам.
Поклонник Сетха лишь молча взглянул на пленника и знаком велел следовать за собой.
***
В сопровождении стражи, которая теперь бросала на своего же пленника взоры, полные полусуеверного страха, прошедший через реку богов снова предстал перед Правителем Подземного царства.
Конечно, видеть лицо Конека по-прежнему было невозможно. И все-таки движение его, когда он отпрянул, и плечи дернулись, ясно сказало о степени его изумления. Повисло долгое молчание. Рам молчал, считая достаточно красноречивым сам факт своего присутствия тут. Конек соображал.
Молчание стало затягиваться неприлично долго для Правителя. Можно было подумать, что у него язык отнялся, и ему нечего сказать.
– Я вижу слухи о твоей доблести ничуть не преувеличены, благородный лорд Рам.– загудел Конек из своего шлема.– И я рад, что ты находишься в моей крепости.
В голове Правителя быстро крутились мысли. Он совладал с изумлением.
– Мне известно, сын верховной жрицы, что в родном городе тебя предпочли чужеземцу.
– Чужеземец – мошенник. Это скоро станет всем понятно.
«Ого! А голосок у парня так и зазвенел от гнева.– отметил про себя Правитель.– Значит, по живому мясу припекло каленым железом».
– У тебя так много недругов, благородный лорд Рам.– посочувствовал Конек.– Несмотря на то, что ты один достоин наследовать трон. Понимаю, тяжело зависеть от прихоти избалованной девчонки. Но я готов предложить союз и помощь великому воину и внуку царя.
– Помощь?– переспросил Рам.
– Я убедился только что в том, какой ты великий воин, лорд Рам. Изгнав тебя, Нерада поступил опрометчиво и несправедливо. Ты понимаешь и то, что отстоять свои попранные права сможешь только силой оружия. Но один воин не может сражаться с целым государством. Тебе понадобится войско. Конечно, у тебя есть сторонники в Ак-Барре, но нельзя же терять время, пока их соберут.
– Ты желаешь поставить меня во главе войска, которое завоюет тебе Ак-Барру?
– Я желаю дать войско законному наследнику, чей трон отдают проходимцу. И надеюсь, конечно, на долгий и дружественный союз впоследствии. Думай сам, лорд Рам. Я поклялся сохранить твою жизнь. Но я не обещал вернуть тебе свободу. Ты волен принять моё предложение и стать моим союзником. Или тебе предстоит скучать в темницах моего дворца, как диковинному пленнику.
Рам опустил голову. В неровном свете факелов его фигура вместе с тенью как будто бы колыхалась и становилась угрожающе могучей. А на лбу и переносице легла трепетала мрачная тень.
– Я должен подумать.– глухо сказал он.
– Разумно.– прогудел Конек, хотя и ощутил легкое разочарование такой отсрочкой, сам Правитель торопился, но все же добавил: – У тебя на раздумье будет целая ночь.
***
Особые системы тяги заставляли пламя то вырываться из отверстия в полу, то затихать. Это пламя заменяло двери в небольших клетушках-камерах темницы дворца Конека. В одну из таких привели Рама и оставили там.
Рам чувствовал противный запах, которым пропиталась одежда, и понимал, что маслянистое вещество, в котором он выпачкался в лабиринте – горючее. Нечего и думать прошмыгнуть сквозь огненную дверь. Другого ничего не остается, только подождать, что будет дальше. А что-то будет, иначе его убили бы давно.
Выдолбленная, как все помещения тут, в скале комната-темница была не больше четырех метров в диаметре, не круглая и не прямоугольная, а неправильной формы. Должно быть, где камень хуже поддавался, его оставляли в покое и долбили рядом. Тут было подобие ложа, естественно, каменное, накрытое охапками соломы (откуда она только тут взялась). Ни окон, ни каких-либо других отверстий. Освещение давал огонь-решетка.
Время дано ему на размышление. И тема для размышления предельно важная. Но Рам чувствовал, как устал. Слишком устал. Он сел на каменную плиту, потом лег, вытянув ноги, забросил руки за голову и прикрыл глаза. Всего несколько дней, а как давно все это длится! С чего все началось? С иноземцев? Да, с них! А может быть, и нет?
Он почувствовал, что кто-то стоит с той стороны перед входом. Рам открыл глаза и покосился на дверной проем. За стеной огня, не шевелясь, притаилась темная фигура.
«Неужели я такой диковинный зверь?»– подумал Рам почти сердито, но тут услышал тихий настойчивый голос.
– Царевич, подойди ближе! Время дорого!
Царевич? Так его даже в Ак-Барре никто не называл. Но обращались к нему, в этом Рам не усомнился. Он поднялся, пристально всматриваясь в фигуру за пеленой огня, подошел близко, так что жар пламени пахнул в лицо.
– Прыгай быстро.– произнес человек, две секунды помедлил, быть может, давая Раму точно осознать сказанные слова. Потом бросил на порог большой лоскут широкой толстой ткани, обильно промоченной водой. Рам не колебался. Он прыгнул через вход буквально на секунду освобожденный от огненной «двери». Пламя через мгновение прожгло «мостик», хищно взвилось кверху. Тлеющие остатки провалились в отверстие ему на поживу.
Незнакомец был высок, и весь закрыт серым плащом, почти сливавшимся с темными каменными стенами. Большой капюшон нависал над его лицом, затрудняя задачу разглядеть его. Знаком этот человек велел Раму следовать за ним. Поспешно спустились они по узкому темному коридору вниз. Ступеньки приходилось нащупывать на каждом шаге. Неизвестный спешил, а Рам не отставал. Он пока что ничего не успел предположить о намерениях странного человека, только рассудил, что лучше столкнуться с чем-то, выбравшись из темничной камеры, чем ожидать развития событий, сидя в ней.
Они шли и шли узкими каменными коридорами, пустыми и малоосвещенными. Рам не спешил задавать вопросы, но каждая жилка в теле, каждый нерв были напряжены и готовы ко всему.
Наконец, они очутились в маленькой комнате. Как и все комнаты тут, она больше напоминала пещеру. Провожатый сунул руку в глубокую дырку в стене и вынул оттуда сверток.
– Тут одежда, в которой тебя не узнают.– голос неизвестного звучал тихо и глуховато.– Но ты должен торопиться. Спустишься вниз через тот туннель.
Человек показал на узкий проход, уводивший куда-то в темноту.
– И старайся не попадаться на глаза страже.
– Кто ты? И зачем это делаешь?– спросил Рам, уже набрасывая на себя длинный темный плащ с капюшоном, вроде того, что был надет на самом незнакомце.
– Я давний должник твоего отца. И сегодня у меня наилучший шанс вернуть долг. Твой отец был благородным и великодушным, царевич, поскольку доблесть ты унаследовал от него, то, наверно, и эти качества тебя не обошли.
– Мой отец?!
– Поспеши, царевич.– заторопил незнакомец.– Ибо время дорого. Тебя могут хватиться в любой момент.
Видя упорный вопрос на лице Рама, незнакомец добавил:
– Все, что ты хотел бы знать, тебе могут рассказать в Ак-Барре. А сейчас поторопись!
Эти слова убедили Рама. Он кивнул незнакомцу то ли в знак согласия, то ли в знак благодарности и двинулся через указанный ему выход.
Впечатление от Кадекского дворца было устойчивым. Раму казалось, что он выбирается из загробного мира. Воздух, удушливый и тяжелый от газов, что поднимались с нижних ярусов, где растекалась огненная река богов, сдавливал горло незаметно, но ощущение было таким, как если бы чувствовать постоянную хватку на шее. Рам спешил покинуть это мрачное душное место. Туннель, по которому он двигался, шел параллельно других туннелям. Щели и «оконца» в каменных стенах даже позволяли иногда услышать или увидеть, что происходило там.
Он как раз проползал мимо одного такого отверстия.
– Мне не успеть передать им это так скоро!
– А если ты подумаешь, что твоей голове сидеть на плечах только, если гонец прибудет вовремя!
– До Ак-Барры еще нужно добраться. Мост сожжен. Или ты умеешь вселять дух бога орла, в кого пожелаешь? Так покажи мне свое могущество, о величайший, буду счастлив это увидеть!
– Прикуси лучше язык! Повелитель и так в великом гневе! Ты хочешь прогневить его еще больше?
– День-два, что они могут значить. Ак-Барра не ждет атаки. Она и так, и так обречена.
– Зато войскам мало пользы засиживаться в засаде. Ты что же, ставишь под сомнение мудрость повелителя, что обсуждаешь его приказания?
Два воина, судя по всему, из командного состава собачились в соседнем коридоре. Нетрудно было сразу понять, что друг друга они недолюбливают, вернее верного, соперничают. Только эти мелочи нисколько не заинтересовали Рама. Несколько слов, пойманных его слухом, заставили беглеца остановиться и прислушаться к перебранке. То, что уловил, пропустив оскорбления и угрозы, поначалу показалось ему полным вздором. Но двое, у которых чесались руки вцепиться друг другу в горло или пырнуть ножом, точно не шутили, не были пьяны. Тогда… мысль молнией пронеслась в голове у Рама. Тогда понятны азарт и тщательность, с которой его ловили. Кадек приготовился к нападению и стремился обезопасить себя от возможных неожиданностей.
========== Часть 1. Глава 17. Реликвия ==========
Если в начале тренировок Морган отдавал себе отчет, что воины из его «курсантов» получаться средненькие, то теперь уже начинал сомневаться, объективно ли оценивал их способности, потому что рассчитывал на куда лучшие результаты.
«Спокойно, спокойно.– уговаривал он сам себя, в очередной раз пережив припадок бешенства.– Конечно, времени мало. Времени катастрофически мало. А среди всей этой шушеры нет ни одного сколько-нибудь профессионального воина» Но подобный психологический тренинг давал короткий и недолговечный результат: до очередного прогона умений и навыков новобранцев.
– Как вы собираетесь сражаться?– орал Морган, швыряя наземь оружие (как истеричка вазу с цветами – мысль самого Моргана).– Да вас разгонят полтора стражника и даже отдышаться не остановятся! Вы зачем напросились сюда? Чтобы тратить моё время? Вам не в вояки идти, а в танцовщицы!
Его слушали с опущенными головами, с сопением и переглядыванием. Как бараны. Морган в сердцах сплюнул.
– Марик!– гаркнул он. Тот моментально возник перед главарем, смущенный не меньше остальных устроенным разносом.
– Значит так, оставляю сейчас тебя с этими милыми барышнями за старшего! До седьмого пота отрабатывать все, чему я успел вас обучить. Пока не попадаете, вам ясно? А завтра я сам приму экзамен! И жалеть не буду! Вперед!
Морган вернулся в город в свои покои с намерением хорошенько отдохнуть. А заодно обдумать ситуацию и своё положение в расстановке фигур на шахматной доске.
Он вёл собственную игру, до поры до времени совпадающую с игрой, которую затеяла верховная жрица. Морган знал – как только его интерес разойдется с планами ба Кабет, он и минуты не станет раздумывать. Главное тут – не прогадать. Не оступиться. Не сделать опрометчивого шага раньше времени. Именно поэтому, как ни чесались до сих пор у него руки, но он не решался таскать сокровища из храма или дворца и припрятывать их. Всему своё время, да и надежного тайника Морган пока еще не присмотрел. Как и сокровищ подходящих. Блеск золота манил Моргана, но бывалый солдат удачи старался держать голову холодной. Сокровища надо донести до конечной цели. То есть, до нормальной цивилизованной местности. Поэтому брать следует только очень и очень ценное, притом компактное. При всем желании ему не унести с собой тонну золота. А так хотелось бы…
И еще кое-что. Морган собирался покинуть город, прихватив с собой дочку профессора. Он так решил. Дружки Нины, видимо, окочурились. Это его не заботило и не трогало. А вот Нину, пожалуй, он вытащит из этого странного мирка, где ей ничего хорошего не светит.
Мысли Моргана прервал странный шорох за стеной. Морган привстал с мягкого дивана и прислушался. Так и есть. Кто-то ходит в коридоре, за дверями его апартаментов. В стене высоко почти под потолком было узенькое окошечко. Но бывалому искателю приключений не составило и малейшего труда туда вскарабкаться, пользуясь статуями у стены и рельефами на стене. Долго держаться там он не мог, но и быстрого взгляда хватило, чтобы узнать человека бродившего между статуй и кадок с растениями.
Морган усмехнулся. Ну, да! Кому же еще быть как не этому.
С самого начала Морган понял, что должно держать ухо востро с этим Амоном! Так и горят глаза у подлеца, до чего же хочет спровадить его, любимчика Фортуны Моргана, в их речку, как там её.
Ба Амон не просто шатался от стены к стене, от статуи к статуе. Он явно вынюхивал, выискивал. И Морган не сомневался, что именно. Проклятый жрец выискивает тайник. Хочет доказать своей начальнице, что чужеземец – пригретая на груди змея.
В который раз не подвела злодейская интуиция. А ведь Морган действительно несколько раз еле удерживался, чтоб не стянуть плохо лежащую драгоценность. Но всегда останавливал вопрос, где хранить? И он думал, ведь думал устроить тайник рядом со своими апартаментами! Хорошо, что не сделал. У старикана нюх, как у полицейской ищейки.
Морган благополучно слез со стены. Пусть себе ищет. Как говорится: если найдешь – подарю. Вернувшись на мягкий диван к блюду с освежительным питьем и фруктами, охотник за сокровищами крепко задумался. Тайник все-таки нужен. Тащить – риск, но разве не за этим риском он тут до сих пор торчит? Только вопрос тайника надо бы хорошо обдумать. Во дворце пройдоха Амон быстро найдет. Ему тут каждая нора известна. А если и не каждая, то все же большая их часть. Внезапно в голову Моргану пришла довольно интересная идея. Ведь жилище Аземхета, неудавшегося лидера повстанцев, стоит пустое. Об убийстве не знает даже сама верховная жрица. Родственников у неудачника, судя по выведанным у Марика сведениям, нет. Соседи знают, что он имел привычку подолгу бродить за своим поэтическим вдохновением, потому и не беспокоятся, что не видят его который день. Пустое жилище Аземхета – неплохое место для тайника. А главное – не так просто его вычислить.
***
Маленький невольничий караван, в котором находилась Брийя, к вечеру устроился на привал в небольшой низине. По периметру лагеря охрана разложила костры, и этим ограничилась. Видимо, опасались только визита голодных хищников, но никак не врагов в человеческом облике. Им невдомек, конечно же, было, что Табо и Дин, упорно преследующие караван, этим вечером наконец-то догнали его.
– К счастью, там не прибавилось стражи.– рассуждал Дин, когда они с Табо изучали вражеский лагерь из укрытия.– Эх, жаль, что бинокль не ночного видения!
– Ну да! А пуговицы-самострелы тебе не нужны?– Табо забрал у приятеля бинокль и сам стал всматриваться в фигуры людей, бродивших по бивуаку.
– Не помешали бы. А еще танк или бронетранспортер значительно упростили бы нашу задачу.
План освобождения Брийи друзья обсудили еще во время трудной и упорной погони за её похитителями. Отправляясь на раскопки профессора Сондерса, Дин прихватил с собой несколько охотничьих патронов. Но не для охоты, а для проведения кое-каких практических опытов. Дин учился на инженерном факультете и проходил там взрывное дело. Провести запланированные эксперименты все время мешало то одно, то другое. А хранились патроны у Табо, как у человека более рачительного и ответственного. Это оказалось мудрым решением. Во время катастрофы и всех последующих приключений, зулус сохранил их в целости, как и спички. К счастью, посылая претендентов на «избранность» во внешние земли, им вернули все их личные вещи.
Дин применил свои инженерно-взрывательные познания, изготовив из пороха, добытого в патронах две бомбочки-петарды. Для молниеносной ночной атаки, которую они запланировали и просчитали вроде бы до мелочей, должно хватить. Должно, потому что другого выхода нет. И сегодняшняя ночь самая подходящая для осуществления побега Брийи. Лагерь каравана разбит посреди пустынной местности, а значит, поблизости нет населенных пунктов. И ворваться в небольшой, защищенный только кострами лагерь, естественно, проще, чем атаковать какое-нибудь селение. Стража немногочисленна, но незаметно в лагерь не проберешься. Рискованно. Оставалась лишь стремительная лобовая атака.
Враждебный лагерь погрузился в сон. Всего двое часовых не спали и стерегли пленников. По плану одну из петард Дин должен был бросить в костер ближайший к месту, где расположилась Брийя. После взрыва и вспышки люди непременно шарахнуться в другую сторону, стража в том числе. Задача Табо – метнуться в центр паники, схватить Брийю и быстро увести в сторону, обратную той, куда все побегут.
Да, тут был риск. Разве можно стопроцентно предугадать, как поведут себя эти люди? Что если не такие уж они пугливые? Но оставалось надеяться на эффект неожиданности и еще надеяться на удачу.
Под покровом темноты Табо и Дин двинулись к засыпавшему лагерю.
– Ты видишь, где она?
Табо шепотом отозвался:
– Вижу.
Обмениваясь тихими словами или знаками, два друга подобрались в нужную точку вблизи лагеря.
– Как только побегут,– шепотом еще раз дал наставление Дин.– действуй!
Табо молча кивнул и занял свою позицию чуть поодаль от Дина.
Дин не стал вставать на ноги, чтобы не попасть случайно в поле зрения часовых. Он бросил первую петарду из положения лежа и сразу спрятал голову за кочкой, за которой прятался. Бросок попал точно в цель. Не зря же Дина считали лучшим игроком в гольф в университетской команде.
Прошло несколько секунд, показавшихся бесконечными. Часовой обернулся на треск и снопы искр, долетевшие от костра. Но тут же взрыв метнул пламя вверх, горящие головешки – в разные стороны.
В поднявшемся визге, крике и всеобщей панике прочь от эпицентра маленького взрыва в полном смешении кинулись все – пленники и конвоиры, позабывшие, кто из них кем является.
Брийя бросилась за другими, но кто-то схватил её за руку и быстро потащил в обратную сторону. Она даже закричала в первый момент, но это не привлекло к ней лишнего внимания, потому что кричали почти все. Брийя узнала Табо лишь спустя несколько секунд, а узнав, усомнилась, что всё происходит наяву.
– Не сплю ли я?– вскрикнула она.
– Нет, это действительно мы!– быстро ответил Табо.
Они бежали теперь оба со всех ног в темноту прочь от всполошенного лагеря. За спиной раздался еще один взрыв. Это Дин бросил вторую петарду в другой костер, не давая испуганным караванщикам опомниться. Через минуту, он уже догнал Табо и Брийю.
– Туда! Давайте туда!– быстро сказал он, указывая в сторону, что еще раньше наметил для отступления.
Они все бежали, сколько хватало сил, но вдруг Брийя резко остановилась, тяжело дыша, присела на камень. Друзья тоже остановились.
– Куда дальше?– спросил Табо, пытаясь отдышаться.
– К реке, разумеется,– пожал плечами Дин.– Мы же должны доставить подругу царевны в город. Хотя самим едва ли будет разумно туда возвращаться.
Вдруг Брийя резко поднялась и заговорила решительно:
– Избранные, Вы должны сейчас идти в селение на горе!
– Куда? Какое селение?– не понял Дин.
– Через него проходил караван невольников, где была и я.– объяснила Брийя.– Там реликвия, которую вы ищете!
Табо и Дин переглянулись.
– Откуда ты знаешь?– недоверчиво спросил Дин, но девушка уже зашагала прочь.
– Нет времени, избранный!– воскликнула она.– Но вы не должны вернуться в Ак-Барру с пустыми руками!
– Идем за ней!– Табо не переставал удивлять приятеля.– Она не станет нас обманывать.
– Идти прямо во вражеское гнездо?– Дин был вне себя.– Почему хотя бы не объяснить все толком?
– Потом, избранный, всё потом!– Брийя припустилась почти бегом.– Мы должны успеть прежде, чем весть о случившемся нынче ночью разнесется в округе. А достать реликвию будет непросто!
Дин поспорил бы, но Табо уже двинулся вслед за Брийей, и его приятелю ничего другого не оставалось, как идти за ними.
***
Когда они, то бегом, то шагом, добрались до селения в скалах, серело утро. Брийя рассказывала друзьям, где реликвия.
– То есть нам всего лишь надо влезть в яму со скорпионами?– уточнил Дин.
– Сначала вам надо взобраться туда.– серьезно ответила Брийя, указывая на полуотвесные скалы с узкими дорожками, ведущими к площадке святилища.
– Н-да. Естественно, я так и подумал.– сквозь зубы процедил Дин.
– Хватить ворчать.– шепнул Табо.– Это наш шанс. Только тебе, Брийя, лучше подождать нас в безопасном месте!
Девушка, кажется, хотела возразить, но Табо поспешил опередить её и добавил:
– Ведь это испытание исключительно для избранных!
Тогда она неохотно кивнула головой. Дин хмыкнул словам друга.
В колледже Дин одно время увлекался альпинизмом, ходил на занятия в специальный тренировочный зал, где взбираются на стены с крючьями. Побывал даже в двух походах. Потом увлекся парусным спортом, альпинизм забросил.
Теперь же, карабкаясь по горным уступам, Дин думал: мог ли он предположить, где и когда ему пригодятся подзабытые навыки?
Табо пыхтел где-то внизу. У бедняги со спортом тем более скалолазанием не складывалось никогда.
Ухватившись за очередной выступ, Дин вдруг быстро пригнулся и шепнул ползущему следом приятелю быть осторожнее.
По узенькой тропинке от селения на площадку перед святилищем взбиралось шествие. Человек восемь, все в «скорпионьих» костюмах и у каждого в руке по факелу. Процессия ловко вскарабкалась на ровное место, где, по всей видимости, предстояло проводить ритуал. Табо и Дин, прячась за каменными выступами, молча наблюдали за действиями «скорпионов». А те рассредоточились, окружив яму, накрытую камнем, со слов Брийи, как раз ту самую, откуда следовало извлечь пресловутую реликвию.
Под монотонное бормотание, временами переходившее в напев, «скорпионы» стали кружить, притоптывая в одну, затем в другую сторону и чертя факелами заковыристые символы. Их танец был довольно монотонным. Дину и Табо, скрючившимся на крутом склоне скалы действо так и вовсе казалось замедленной съемкой.
Один из танцоров выбился из общего круга. Как и другие, подвывая себе под нос, он подошел к стене, где прямо в каменную щель вделано было нечто вроде большого чана. Что-то нацедив оттуда в глиняную плошку, «скорпион» вернулся к остальным и, вздев торжественно руки сначала кверху, затем отпил из посудины и передал другому танцующему. Все по очереди повторили те же действия: бросив факел в небольшую яму с заранее заготовленным хворостом, с гортанным возгласом, воздевали плошку вверх, отпивали из неё, передавали дальше. И так, покуда плошка не вернулась к первому, пустившему её по кругу.
Танец продолжался, но стал более энергичным, а голоса звучали громче. Через некоторое время плошка была вновь наполнена и пущена по кругу танцующих. С каждым глотком «скорпионы» плясали все веселее, увлеченнее, а нудная их песня делалась громче, но ни грамма не мелодичнее. В движениях появилась какая-то расхристанная разудалость. Плясуны выше задирали ноги, сильнее ударяли ступнями в землю, беспорядочнее размахивали руками. В очередной раз наполнив плошку, «скорпион» не стал пить сам и передавать товарищам. Выкрикнув несколько гортанных фраз, он плеснул жидкость в костер. Пламя взметнулось вверх, будто вырвалось из недр вулкана. Участники церемонии приветствовали этот фейерверк торжественным воплем, вскинув вверх руки и клешни.
– Табо, а ведь там, по-моему, спирт.– шепнул другу Дин.
– Похоже.– согласился зулус.
– Спички с собой?
Табо похлопал слегка по нагрудному карману, не сводя глаз с пляшущих «скорпионов».
– У меня появилась одна мысль.– шепнул Дин.– Только дождемся, когда они закончат свои дела.
«Скорпионы» торжественно сгрудились вокруг плиты, накрывавшей яму с их насекомыми тёзками. Главный или просто ответственный высыпал в щель что-то. Очевидно, это было подношением священным скорпионам, пойманный в лесу корм. Затем Дин и Табо наблюдали еще несколько последних пассажей танца, и вся священнодействующая орава по одному стала спускаться по той же тропинке, по которой взбиралась сюда. Последний загасил костер.
– Уходят.– с облегчением вздохнул Дин.
Последний «скорпион» скрылся на ведущей вниз тропе. Выждав еще несколько минут, Табо и Дин поднялись на площадку со скорпионьей ямой.
Плошка, откуда потреблялась «священная» жидкость осталась здесь. Дин повозился немного с механизмом краника, пока понял, как нужно его открывать. Табо в это время растрепал конец веревки, чтобы получился хороший фитиль.
– Как у тебя с рыболовлей?– спросил он Дина.
– 1: 0 в пользу папы.– пожал плечами Дин.– Но эту рыбку нужно не подманить, а загарпунить.
Ребята старались действовать быстро, то и дело оглядываясь по сторонам, чтобы не быть застигнутыми врасплох. К другой веревке привязали изогнутый, сделанный из проволоки крючок (чего только не было у запасливого Табо). Теперь им предстояло самое сложное. Табо макнул конец веревки в спиртовую жидкость и опустил этот искрящийся светильник в щель. Из-под камня донеслось шуршание, от которого по спинам ребят побежали мурашки. Потревоженные скорпионы прятались подальше от огня.
– Вижу!– возбужденно охнул Табо.– Ты видишь? Видишь, Дин?!
Дин увидел во мраке глубокой ямы холщовый мешочек, крепко затянутый тонкой бечевой. Он опустил крючок и попытался подцепить. Острый крюк задел край мешочка и потянул вверх, но зацеп был слишком поверхностный.
