Текст книги "Легенда о Затерянном городе (СИ)"
Автор книги: Nata Gukova
сообщить о нарушении
Текущая страница: 27 (всего у книги 35 страниц)
– Я же просила не беспокоить меня!– взревела ба Кабет.
– Простите меня, о, великая жрица!– испуганный слуга согнулся в поклоне.– Но его величество желает сей же час переговорить с вами.
Это было так неожиданно, что гнев ба Кабет сразу улетучился, уступая место удивлению и подозрительности. Брат предпочитал избегать её.
– Доложи царю, что я незамедлительно приду.– велела она. Еще раз оглядев тихую комнату, она убедилась, что Рам ушел. Вопросив богов, за что ей всё это, ба Кабет направилась к царю, понятия не имея, чего ему нужно, но готовая отразить любую атаку.
***
Дин шел по широкой галерее, из которой расходилось множество коридоров, оплетающих этот величественный древний дворец. Шел без определенной цели. Голос Камы за спиной заставил его остановиться.
Всё так завертелось, покатилось с того момента, как они с Табо очутились в городе, что Дин ни разу не спросил себя, не задумался: любит ли он Каму? Он лишь принимал причуды происходящего. Но точно не испытывал неприязни к прекрасной царевне, несмотря на, мягко говоря, вынужденное своё положение. А сейчас, глядя на бледное и полное тревоги и страданий лицо Камы, чувствовал себя виноватым перед ней.
– Дин!– в голосе Камы звучала мольба.– Почему ты бежишь от меня? Почему ты пытаешься скрыться от собственной судьбы? Я знаю, ты с самого начала не хотел признавать себя избранным. Твоя скромность лишь делала тебя выше в моих глазах. Но я вижу, ты готов просто отречься от своего предназначения. Почему, Дин?
– Я не так часто встречал людей замечательных как ты, Кама.– грустно ответил на это Дин.– И я меньше всего хочу обидеть тебя. Но обманывать – еще меньше. Ты ошибаешься, считая меня избранным.
– Нет!– горячо воскликнула Кама.– Как ты можешь всё ещё сомневаться? Вы прочли манускрипт, чего не может сделать ни один самый ученый книжник! Вы принесли реликвию в город! Всё, как предсказано в древнем пророчестве!
– Кама, Кама, нет!– Дин перебил её.– Всё это ничего не значит! Вашего пророчества вообще не существует! Вы долгие годы считали пророчеством описание древнего обряда, который происходил множество раз! Даже не обряда, быть может, а игры! Половина указаний из свитка не имели смысла – их уничтожило время. Мы с Табо – не избранные, не сверхлюди! Мы не защитили город. Это сделал Джулак и ваши храбрые солдаты. Мы не сможем спасти ваш народ от бедствий.
– Сможете!– удерживаясь от слёз с большим трудом, воскликнула царевна.– потому что я верю в это!
– Я не хочу обманывать вашу веру. Потому повторяю – я не тот, кем вы меня считаете.– упрямо сказал Дин.
Всё только что услышанное в голове Камы не укладывалось. Поверить, что древнего пророчества нет, что напрасны надежды её и целого их народа, она просто не могла.
– Ты любишь Нину, скажи?– печально спросила Кама.
– Д-да.– вздохнул Дин.– Но дело не только в этом.
***
День после жуткой ночи. Город потихоньку приходил в себя. Жители убирали с улиц мусор, обломки, уносили тела погибших. Кто-то оплакивал потери, кто-то подсчитывал убытки. Были счастливцы, которые могли просто радоваться победе. Для окончательного спокойствия еще не всех выловили прячущихся среди мирного населения смутьянов. Да и стража, ищущая лорда Рама, рыскала повсюду, наполняя тревогой сердца обывателей.
Стайкой собрались в небольшом помещении дворцовой библиотеки, где хранились свитки, и которое успело стать излюбленным местом Табо, он, Брийя, Дин и Нина. Несмотря на одержанную победу настроение у всех было далеко не самым радостным.
– Снова будут созывать совет для разбирательства вашего дела.– жалобно поведала Брийя.– Ба Кабет добилась этого.
– Как здорово! Они до сих пор не могут решить, что с нами делать!– с невесёлым смехом сказал Дин.– Нас ждет подземелье и смерть от стрелы? И эта ваша река богов?
– Нет, избранный,– поспешила утешить его Брийя.– Вы спасли город и царя. Вас не посмеют убить, какие бы козни не строила ба Кабет.
– Ну, хоть на том спасибо!– не слишком убежденный ответил на это Дин.
– Совет всё ещё на вашей стороне, избранные.– продолжала Брийя.– Но ба Кабет сделает всё, лишь бы разрушить веру в ваше божественное предназначение! Если та, кого зовут Ниной, не отречется от тебя, избранный, большинство советников поколеблются.
– То есть мне лучше сделать вид, что я погибла в упавшем вертолёте?– Нина хмыкнула с обидой.
– Нет, нет!– Дин покачал головой.– Так не пойдет. И я не согласен. Ты сама подумай, переписчица Брийя, зачем вам нужны боги, ради которых придется попросту лгать?
Брийя знала ради кого она умоляет Нину солгать и исчезнуть, но не могла сказать об этом абсолютно откровенно.
Действующие лица расположились в комнате так, что Нина была как бы сама по себе. Она одиноко стояла рядом с входом. И горькая мысль, что друзья, а главное – Дин, хоть на словах по-прежнему целиком на одной стороне с ней, на деле будто бы уже где-то за границами её интересов, то ли никак не могут определиться со своим местом. Просто поразительно! Она, кажется, доставила им неудобства, выжив после катастрофы!
Каждый в этой комнате был сейчас занят исключительно своими мыслями. И все эти мысли были прерваны внезапно и грубо. Дин только открыл рот, чтобы что-то сказать, когда из двери метнулась высокая фигура в темной одежде. В следующую секунду глазам потрясенных молодых людей предстал лорд Рам, одной рукой обхвативший Нину за шею, а другой приставивший к её горлу нож.
– Никто не двинется с места!– не очень громко, но внятно сказал он, на мгновение вытягивая руку с ножом в сторону замерших Дина, Табо и Брийи, которую зулус инстинктивно прикрыл собой.– Или я…
Он красноречиво опять вернул лезвие к горлу заложницы.
***
Весть мгновенно разнеслась по дворцу, достигнув слуха царя и Камы. Всполошенные слуги из уст в уста передавали, что лорд Рам в крайнем бешенстве или одержим демонами, желает говорить с царём. Другие твердили, что он требует немедленной казни иноземцев и возобновления своей помолвки с царевной Камой, что царевна готова согласиться на, но лишь с условием сохранения жизни иноземцам.
В действительности Рам требовал одного – открыть ему ворота и позволить уйти из города.
Бегом собрали оказавшихся под рукой советников. Почти все они единогласно твердили, что выпускать лорда Рама из города никак нельзя. Все они чересчур боялись, что он возглавит отступивших мятежников.
Стратегические выкладки, аргументы, опасения и расчеты советников забирали у Дина остатки самообладания. Ему пришлось присутствовать тут, в то время как Табо оставался подле Рама и заложницы.
– Сколько же вы будете толочь в ступе воду?– крикнул Дин.– Вы хоть представляете, каково сейчас Нине?
Один из престарелых советников шепнул другому.
– Тот, кого зовут Дином вне себя от переживаний за девушку. Ба Кабет права – она небезразлична ему и очень.
Второй советник задумчиво и согласно покивал головой.
– Мы не пойдем на поводу у сумасшедшего!– решительно заговорил кто-то из советников.– Лорд Рам лишился рассудка.
– Но у него Нина!– выкрикнул Дин, подскакивая со своего места.
– Мы не можем соглашаться на требования лорда Рама ради иноземки.– повторил советник, пряча глаза.
Пока советники в растерянности пытались принять правильное решение, учтя все риски и опасности, главные действующие лица драмы переместились из дворцовой библиотеки на террасу, ведущую к выходу из дворца.
Рам зорко следил, чтобы к нему никто не приближался на расстояние трех-четырех шагов.
– У меня кончается терпение!– предупредил он.– Пусть твой друг поторопится! Или избранному так тяжело убедить наш твердолобый совет?
– Давай мы поговорим!– выставив вперед раскрытые ладони, попробовал возобновить переговоры Табо.
– Пусть откроют ворота!– упрямо сцепив зубы, повторил своё требование Рам.
– Они откроют, я уверен!– продолжал Табо.– Но отпусти Нину, возьми меня вместо неё!
Брийя при этих его словах инстинктивно схватила Табо за руку. Она всё это время оставалась возле него, хоть зулус и просил её уйти в безопасное место.
– Открыть ворота!– разделяя слова, повторил Рам, неумолимо прижимая нож к шее совершенно побелевшей Нины.
– Что же они медлят?– прошептал Табо, невольно оглядываясь назад.
Дин в зале совета уже не мог усидеть на своём месте и выскочил на середину. Теперь он стоял прямо напротив царского трона.
– Может быть, ваше величество уже не помнит, что Нина спасла его от подосланных убийц?– выкрикнул Дин.– Может ваша благодарность такая же странная, как ваша справедливость?
Царь Нерада заговорил серьезно и не очень громко, но в повисшей тишине слова были хорошо слышны:
– Я помню о том, что сделала для нас чужеземка. Что бы ни было, мы не можем позволить той, кого называют Ниной, погибнуть.
Кут вздохнул, понурив седую голову. Добрый старец не желал смерти юной иноземки, но как государственный деятель понимал, что только своим существованием Нина разрушила всё, чего он упорно добивался последние дни, во что искренне верил.
– Откройте ему ворота!– приказал царь.
Два стражника двинулись донести царский приказ до привратной стражи, и Дин припустился с ними, едва ли не обгоняя их.
В городе давно не бывало такой суматохи, столько тревоги и целой лавины слухов и предположений. Каждый рассказывал, что слышал или знает, не заботясь, что версии противоречат друг другу. Взволнованная толпа запруживала улицы, так что стражникам пришлось время от времени разгонять людей.
Вдруг от дворцово-храмового комплекса сразу в обе стороны отхлынули во все свободные переулки остатки не загнанных по домам горожан. Они давали дорогу другой небольшой толпе, вывалившейся из дворца. Лорд Рам хмурый и готовый на всё пятился, прижимая нож к горлу светловолосой девушки, которую тащил за собой. На расстоянии нескольких шагов следом за ними двигалась целая толпа стражи, возглавляемая Дином и Табо, с трудом удерживавшими дистанцию. Стража поспешно расчищала путь. Ворота распахнулись, а стражники отступили, чтобы не провоцировать Рама и убедить его в полной для него безопасности.
– Ты можешь идти, куда хочешь.– сказал Дин.– Отпусти Нину!
В ответ Рам тихо и коротко рассмеялся:
– Считаете меня дураком? Не-е-ет! Она останется со мной! Или умрет.
Постепенно прибавляя шаг, он отступал к лесным зарослям и при первой же попытке Табо и Дина кинуться за ним, резко взмахнул ножом с криком:
– Если я увижу хоть ваши тени – ей конец!
– Избранные, не надо.– Джулак положил руки на плечи ребят.– С лордом Рамом лучше не шутить.
В отчаянии от собственной беспомощности Табо и Дин могли только видеть блестевшие слёзы в глазах Нины, когда она отступала дальше и дальше вслед за тащившим её Рамом. Очутившись на достаточно безопасном расстоянии, Рам повернулся и сразу же нырнул в густую зелень леса, крепко сжимая запястье заложницы. Они побежали прочь от города, еще пару раз мелькнув меж деревьями.
Дин повернулся к толпившимся поодаль людям. И вздрогнул, среди них увидев царевну Каму.
Это был тот момент, какие называются решающими или поворотными. Дин почувствовал, что теперь он или принимает их условия игры и становится тем, кого они хотят видеть в нем. Уже не Дином Симпсоном, а «избранным», царевичем, частью их мира. Все остальное, то, что связывает его и Табо с прошлым – для них несущественно и чуждо. Но Табо, быть может, проще. У него там осталось намного меньше связующих звеньев.
–Я пойду на выручку Нине! Даже один! Я не могу ничего не делать, пока она в руках у ненормального.
Он говорил это, не глядя в сторону царевны. У Камы же душа разрывалась между двумя противоречиями. Она была счастлива видеть такое мужество и самоотверженность в нем, своем герое. С другой стороны, уходя на помощь той, кого зовут Нина, Дин как будто бы уходил от неё. Она чувствовала это.
– Советник Кут только что говорил совету, – произнесла царевна.– что нельзя позволить лорду Раму уйти. Он опасен для города. Но мы не должны бессмысленно рисковать жизнью заложницы. И еще. Тебе и Табо возбраняется покидать город. Этого добилась ба Кабет.
Кама подошла к Дину. В её лице не было упрёка, она не собиралась требовать от него немедленного выбора между ней и Ниной.
– Командир моих амазонок, Эфред возьмет лучших своих воинов и последует за ними. Уверена, в подходящий момент она сможет спасти жизнь девушки и остановить Рама.
– Идти, следить…! – Дин в сердцах приложил ладонь ко лбу.– Вы представляете хотя бы, что сейчас чувствует Нина? Он же убьет её!
– Нет, избранный.– уверенно сказала царевна.– Она будет его щитом от возможного преследования. Но амазонки – опытные воины. Они сумеют следовать за ним незаметно и освободить ту, что зовется Ниной, когда появится благоприятная возможность.
========== Часть 1. Глава 20. Беглец ==========
Приказ не отлучаться из города мало хорошего сулил Дину и Табо. Но ребята так мало думали о себе в эти минуты, что не придали значения тревожному сигналу. Дин метался от стены к стене. Табо сидел и молчал угрюмо, перебирая сцепленными пальцами рук. Они были сейчас в той же комнате, в которой жили с момента возвращения из внешних земель.
Дин обвинял себя во всём. Ему казалось, он виноват, что стоял поодаль, а не рядом с Ниной. Потом корил себя, что не попытался спасти Нину. Табо, которому приходилось выслушивать самобичевания друга, возражал:
– Ну о чем ты говоришь? Как бы ты подступился к этому молодчику? Да он зарезал бы Нину, как цыплёнка, и всё!
– Я так не могу!– Дин остановился, локтем опираясь на стену, смотрел в одну точку на этой самой стене.– Нина сейчас в лапах у ненормального! Да он убьет её, как только оторвется от погони! Я не могу сидеть тут и бездействовать!
– Заложница ему нужна живой.– не терял присутствия духа Табо, пытаясь разом успокоить и Дина и себя.– И оторваться от амазонок не так-то просто. Брийя говорит, что это одни из лучших воинов в городе. Личная гвардия царевны. Мы должны положиться на них.
– Я сижу тут и жду, пока кто-то спасет Нину!– Дин ударил кулаком в стену.
– Главное, что её спасут, а не твоё личное участие в этом!– голос Табо прозвучал почти сердито.
– Интересно, что бы ты запел, окажись Брийя на месте Нины?– тоже сердито ответил на это Дин.
Табо не успел ничего ответить, потому что друзья тут заметили стоявшую в дверях Каму.
– Я не помешала вам?– спросила царевна.
– Что вы, что вы, ваше высочество!– поспешно уверил её Табо.– Есть какие-то новости?
– Амазонки следуют за Рамом и заложницей. Они вынуждены держаться на расстоянии, но не теряют след. Та, кого зовут Ниной, залог его безопасности, он не причинит ей вреда ради себя самого.
– Это пока он не добрался, куда ему нужно!– сквозь зубы процедил Дин.
– Лорд Рам тоже человек.– продолжала убеждать его Кама.– Он устанет, его бдительность ослабнет. Ему придется остановиться и сделать передышку. Тогда амазонки смогут действовать.
Кама слышала спор друзей, прежде чем они её заметили. Она слышала и видела, в каком отчаянии Дин. Он так и рвался немедленно пуститься сам по следам Рама. А когда он упрекнул Табо в черствости, сравнив Брийю и Нину, сердце царевны горестно вздохнуло. Потому что Кама отлично видела, с какой нежностью Табо относится к её подруге. Слова Дина могли значить одно: Нина значит для него не меньше, чем значит Брийя для Табо.
– Всё будет хорошо.– уверенно сказала Кама.– Амазонки не подведут.
Ей самой так хотелось бы в это верить. В то время как разворачивалась нешуточная борьба между ней и её сторонниками и ба Кабет. О чем говорила верховная жрица с царём, когда он сам попросил о встрече? И это при том, что советник Кут и Кама делали всё, лишь бы не допустить их бесед наедине. Легко внушаемый и ведомый Нерада был легкой добычей интриг сестры, если его не охраняли более проницательные люди. И никто не ожидал, что царь исхитрится принять собственное непростое решение и позвать сестру для приватной беседы, помешать которой партия противников верховной жрицы не успела.
Не приводя целиком их разговора, достаточно сказать, что Нерада был напуган, удручен, отягощен сомнениями и чувством вины. Он просил сестру образумить лорда Рама, а взамен поклялся разобрать вопрос об избранных ещё раз и более тщательно.
Ба Кабет возликовала, но не удержалась от язвительности:
– Сказала бы, что благодарю богов, что твой разум, братец, прояснился, наконец-то, но, увы, знаю цену твоим клятвам.
Такие слова вынудили царя поклясться ещё раз, и ба Кабет пообещала, что удержит лорда Рама от мятежа, если в нём зреют подобные мысли.
А Рам в это самое время захватил заложницу и убежал из города, в который раз усложнив мамуле жизнь. Ба Кабет бровью не вела на людях. Стребовала с совета решения не выпускать Дина и Табо из города, поскольку они опять оказались на положении подследственных. А потом снова металась по своим покоям, как по клетке, и пыталась понять, куда мог пойти Рам.
А он шел в это время к удаленной укрепленной цитадели, известной более как храм Хориса. Стража в храме состояла из людей, преданных верховной жрице. Но был еще один факт, почему Рам так торопился добраться именно туда. Рам устал, и заложница задерживала его, но привала он не делал и тащил с собой Нину с несгибаемым упорством.
Отмахав по густому лесу невесть сколько километров, он, похоже, не собирался сбавлять темп. Нина вымоталась намного раньше, тем более, её не подгоняли и не придавали силы необходимость бежать и цель. Девушка спотыкалась, цеплялась за все, за что можно зацепиться, и не падала потому только, что Рам крепко сжимал её руку чуть выше локтя и буквально волок за собой. Перед глазами Нины листва деревьев, ветки, тонкие стволы высоких кустарников так и мелькали. Она еле успевала уворачиваться или свободной рукой отбиваться от веток, грозивших хлестнуть по лицу.
– Пожалуйста! Прошу…Не надо…– время от времени Нина пыталась взмолиться, но просьбу так и не удавалось высказать до конца. Рам, не слушал и не останавливался, только цедил сквозь зубы:
– Быстрее! Живо!
Беглец и заложница вынырнули из сплошного леса на крошечный открытый пятачок, откуда просматривался медленно идущий вниз поросший лесом склон. По самому краю протянулся невысокий песчаный обрывчик. Здесь Рам отпустил, наконец, руку заложницы, остановился, переводя дух, и внимательно оглядел окрестность.
– Теперь отстанут ненадолго!– с чувством удовлетворенности произнес он, имея в виду, конечно, неотступно идущих по их следам амазонок.– Или они думали, я их не замечаю?
Он спрыгнул вниз и махнул Нине рукой, следовать за ним. Нина еле ковыляла, вялыми движениями отводя в сторону высокие стебли растения с круглыми зелеными листьями. Она остановилась на краю, слегка пошатываясь от полного изнеможения.
– Пожалуйста, отпусти меня!– наконец, высказала она свою просьбу.– Тебя уже никто не найдет и не догонит!
– Отпустить?– Рам показал зубы в насмешливой улыбке.– Ты не соскучилась по мне вовсе? А что до них – они след не потеряют. Давай!
Он еще раз требовательно махнул рукой, чтобы она спускалась. Нина так вымоталась, что у неё перед глазами вот-вот и начнут кружиться пятна и круги. Она кое-как стала спускаться, зацепилась ногой за камень или за стебель, и упала бы, но Рам успел подхватить её внизу. Нина так и повисла, одной рукой держась за его плечо. У неё ноги подкашивались от усталости. Чувствуя, что она не устоит, Рам посадил её на выступающий порог склона и сам сел.
– Я не могу идти больше!– жалобно сказала Нина.– Ни шагу сделать не могу! Мне нужно отдохнуть.
– Что ты не гепард, я помню.– проворчал Рам, оглядываясь по сторонам. – Только отдыхать времени нет.
Он посмотрел на Нину. Заложница еле дышала.
– Маленький заморыш.– буркнул с досадой Рам и отвернулся.
***
Жизнь в городе постепенно возвращалась в мирное русло. Жители полностью расчистили центральные улицы. На разгромленном базаре все-таки торговали несколько лавок. Хотя лорд Рам абсолютно точно покинул стены города, патрули продолжали прочесывать улицы, потому что далеко не все мятежники выявлены и взяты под стражу.
Найти мятежников в толпе горожан сейчас казалось делом неосуществимым. До мятежа все они были простыми с виду гражданами, и теперь вернулись к своим обычным занятиям. И как тут определить по нему, что еще вчера он громил, крушил, размахивал оружием и был готов приступом идти на дворец, позабыв о священности царской династии. Высмотри попробуй лицо смутьяна в толпе хмурых встревоженных лиц. Но стража на то и стража, чтобы уметь это делать.
Люди суетились, каждый поглощен своим делом, а стражники пристально вглядывались в лица, одежду, поведение, пытаясь не упустить ничего подозрительного.
– Постой-ка!– начальник стражи положил руку на плечо какого-то человека в плаще.
Тот обернулся, не выказав как будто беспокойства от этой встречи, но при этом ловко вывернулся из-под руки стражника и отступил на шаг назад.
– Кто таков? Где живешь?– разглядывая его спросил начальник стражников.
– Я гражданин Ак-Барры, друг, как и ты.– самым доброжелательным и уверенным тоном заявил прохожий.– Почему меня остановили?
– Потому что хочу услышать твоё имя, друг, Узнать, где ты живешь, и что о тебе скажут твои соседи. Нынче множество добропорядочных граждан припрятали мечи под плащами.
– У меня нет оружия.– спокойно ответил прохожий, и в доказательство немного распахнул свой плащ.
Но этим не уменьшил, а преувеличил подозрительность стражника, которому не понравилась одежда: слишком поношенная и потрепанная, неуловимо отличалась от той, что носили простые жители города.
– Ты, как видно, много шатался по лесу, друг.– растягивая слова, произнес он.
– Твоя правда. Лес кормит меня, и я часто брожу по нему. Неужто запрещено нынче быть охотником?
– Довольно болтать.– начальник стражи решил поставить точку в разбирательстве поскорее.– Говори, кто ты, как звать и где живешь?
– Своё занятие я уже назвал. Зовут меня Родук, и я больше времени провожу вне городских стен, потому и дом мой – там.
Прохожий держался спокойно, не нервничал, как должен бы попавший на крючок смутьян. Но именно эта уверенность его в себе раздражала начальника патруля. Начальник был немного тщеславен и любил, чтобы простые граждане с опаской смотрели на него, даже кристально честные.
– Придется тебе прогуляться с нами в городскую тюрьму, Родук.– сказал стражник.– пока не разберемся, кто ты таков, и что тебе надо в городе.
Еле приметное напряжение мускулов засвидетельствовало бы внимательному взору, что человек начинает беспокоиться создавшейся ситуацией. Но Родук держал себя в руках. Пожав плечами, он последовал за стражниками. Несколько горожан, возившихся около пострадавших домов, проводили глазами патрульных и задержанного ими человека. Проводили и вернулись к своим занятиям. Но через минуту все опять встрепенулись, обернулись в сторону поворота узкой улочки, в которую свернули стражники. Оттуда буквально вылетели двое солдат и попадали на землю друг на друга. Барахтаясь, они мешали друг другу подняться. Когда же им это удалось, до них донеслись громовые раскаты крика их командира.
– Где он? Эй, вы, ко мне!
Командир сидел у стенки, обеими руками держась за голову в шлеме. Видимо получил оглушительный удар.
– Куда он делся?– спросил он подбежавших подчиненных и сплюнул при виде их растерянных лиц.– Он скрылся от вас? Растяпы! Олухи! Немедленно обыскать все закоулки! Все дворы! Он не мог уйти далеко!
Стражники бросились выполнять приказание.
***
Рам не нашел поблизости воды, только дикое фруктовое дерево. Несколько сочных плодов придали сил ему и заложнице. Нина ела, стараясь машинально, чтобы сок не капал на платье, но делала это совершенно бессознательно. Её платье так пострадало от сумасшедшего спринта по лесу, что пара-другая фруктовых пятен вряд ли могли еще больше навредить.
Рам на какое-то время весь ушел в собственные мысли. Он размышлял и пытался понять, что за поворот событий не дал кадекским войскам до сих пор пойти в наступление. Что они вовремя не получили приказа, он знал, поскольку лично об этом позаботился. Неужели до сих пор не отправили второго гонца? Мысли вернулись к необходимости спешить. Пусть ему хотелось отдохнуть не меньше, чем заложнице. Он глянул на девушку. Нина сжимала левой рукой ушибленный локоть.
– Скажи, так обязательно тащить меня за собой?– заговорила она умоляюще.– Я же тебя только задерживаю.
– Так надо.– ответил он, пристально оглядывая спокойный лес.
– Ты – сама любезность.– не сдержалась Нина.– От тебя убудет, если ты просто по-человечески объяснишь?
– Если бы мне было не нужно, я бы тебя не тащил.
– Исчерпывающее объяснение. Но если тебя преследовали, они отстали давно. И без меня ты намного быстрее от них совсем оторвешься.
– Если они за мной гонятся, это еще не значит, что я от них бегу.– ответил Рам довольно странно, и встал на ноги.– Ты так хочешь остаться в лесу одна, маленький иноземный заморыш? А если они действительно давно сбились со следа и ищут нас в другой стороне? Куда ты пойдешь?
Нина вздохнула и нехотя поднялась.
– Идти быстро я не смогу.– предупредила она.
– А нам надо не идти, а взбираться вон на ту гряду.– Рам указал рукой на поднимавшуюся слева от них лесистую гору.
***
– Кого они снова ловят?– невысокий старик в поношенном халате и не слишком аккуратно обмотанном вкруг головы шарфе из-под руки глядел, как рыщут стражники.
Весть о подозрительном человеке, расшвырявшем патруль и скрывшемся, уже разнеслась по городу, и стражники обшаривали все закоулки не только из естественного рвения охранников порядка, но и желания отстоять честь мундира.
Старик, глядя на их суету, лишь головой покачал и вошел в низкую дверь своего жилища. Этот преклонных лет горожанин участия в мятеже не принимал, даже на состоял в тайном обществе недовольных, но давно и постоянно под нос ворчал на совет и царя, виня их в неблагополучии, которому оказался подвержен вместе с большинством простого народа Ак-Барры. И теперь старик злорадствовал неудаче царской стражи, в очередной раз севшей в лужу.
– Бегайте, бегайте.– бубнил он себе под нос.– На то глупцам и даны ноги, поправлять ошибки головы.
Бормоча так, хозяин дома передвигал горшки и миски на полках, хоть они вполне приемлемо там размещались. Он совсем ушел в себя и своё брюзжание и не заметил, не услышал за спиной шороха, пока чьи-то сильные руки не обхватили сзади его шею, одновременно широкая грубоватая ладонь зажала рот.
– Не бойся, добрый человек.– раздался около его уха тихий, но твёрдый голос.– я не намерен причинять тебе вред. Но мне нужна помощь.
Неизвестный «гость» оттащил старика подальше от дверей и убрал ладонь, чтобы дать ему возможность ответить.
– Я не так люблю наших городских советников-бездельников и царя, чтобы рисковать ради них жизнью.– стал уверять старик.– Хоть я стар и не мог с оружием в руках вам помочь, но я был на вашей стороне более, чем на их.
– Кто тебе сказал, что я – мятежник? Я всего лишь простой человек, большую часть времени пропадающий в джунглях, которые меня кормят. Пришел наведаться в город, а здесь стража вся, словно некормленые собаки злая. И где мне набрать достойных свидетелей, что я неповинен ни в каких преступлениях? Львов, слонов и крокодилов?
– Ты верно рассуждаешь.– поспешил согласиться старик.– Доверяться их правосудию не стоит. Конечно, я верю тебе вполне.
– Хорошо, когда между людьми царит доверие.– незнакомец отпустил хозяина дома, но встал так, чтобы быть между ним и дверью.– Если бы я знал, что окажусь в нашем священном городе так не вовремя, то остался бы в обществе слонов и носорогов хотя бы до праздника урожая.
Он говорил просто и легко, и открыто, с налетом досадливого юмора, присущего обычно бесшабашным людям.
Старик не до конца верил, что незнакомец никак не связан с мятежниками, но виду не подавал, да и, как уж было сказано, сочувствовал им больше, чем царю и совету. Так что он даже не думал содействовать поимке забравшегося в его дом человека, хотя и не слишком был рад такому визиту.
– Да уж.– ответил он как можно любезнее.– Нынче они вылавливают из толпы всех подозрительных. Подозрителен по-ихнему всякий, кто недоволен. Глупцы! Царем недовольна вся Ак-Барра!
Гость присел, одновременно как будто прислушиваясь к звукам снаружи.
– Я слышал, в городе появились избранные. Кто они такие?
– А-а!– махнул рукой хозяин дома.– Больше пустых разговоров. Какие-то чужеземные мальчишки!
Старик вкратце поведал историю до конфузного появления невесты одного из избранных прямо на церемонии бракосочетания его с царевной Камой.
– Пророчество говорит о двух наделенных божественной мудростью мужах. Никакой девчонки с ними быть не должно!– закончил свой рассказ пожилой горожанин.
Гость его покачал головой, то ли соглашаясь, то ли раздумывая.
– И на месте благородного лорда Рама как было поступить иначе?– продолжал разглагольствовать старик.
– Что он сделал?
Рассказчик даже вздрогнул, так переменился в лице гость, такой тревогой был проникнут его резкий вопрос.
– Он убежал из темницы.– пролопотал старик.– Взял заложницей девчонку – невесту самозванца, и ушел во внешние земли. Царевна своей необдуманной горячностью погубит город. Я думаю, верховная жрица проклянет её именем Сетха, и ветвь Нерады усохнет. И поделом. Что он сделал, сидя на троне? Всем известно, что царю больше нравиться смотреть на трюкачей, чем слушать о бедах народа в совете. Мы страдаем от неурожая и лихорадки.
Старик тут взялся перечислять несчастья, которым подвергался город за последние годы, и все их ставил в вину царю Нераде. Только его странного гостя мало интересовали подробности бед, которые он и сам отлично знал, поэтому перебил голосом спокойным, но властным:
– Вижу, вправду наведался в родной город в худое время. Не люблю суматохи. В лесу сейчас сытнее, спокойнее и тише. Ты добрый человек, хоть и не любишь царя. Мне нужна другая одежда и нужен ты сам, чтобы спокойно уйти с улиц, кишащих безумцами.
Хозяин дома внял этой просьбе. Да и мог ли поступить иначе. Несмотря на разговоры о полнейшей миролюбивости в руках и осанке незнакомца чувствовалась недюжинная сила и ловкость. Он точно умел справляться не только с диким зверем, но с человеком сумел бы сладить в случае надобности. Старик не желал даже задумываться о том, кто в действительности его непрошеный гость, зато радовался возможности поскорее с ним распрощаться.
Несмотря на своё мрачноватое, нет, скорее, унылое выражение лица, старый брюзга никак не тянул на отъявленного и опасного смутьяна, так что его компания сама собой служила прикрытием. За этим странный гость и взял его в провожатые. Они шли по улицам, изредка перебрасывались ничего не значащими словами, и со стороны походили на двух: пожилого и помоложе, родственников. Их путь протянулся через полупустынные базарные ряды к строениям дворца и храма.
