Текст книги "Легенда о Затерянном городе (СИ)"

Автор книги: Nata Gukova

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 35 страниц)

Пещеры, служившие укрытием кадекским интервентам, и сами прятались будто бы в узком ущелье. Убежище это могло считаться идеальным до той минуты, как его обнаружат. Обнаруженным оно превращалось в ловушку. Благодаря единственному проходу маленький отряд мог не впустить сюда целую армию, но и целой армии трудно было выйти, если ей преградит дорогу совсем небольшой отряд.

Рам, Эфред, Мон и один из воинов стражи храма Хориса лежали в траве, из-за плотного зеленого кустарника наблюдали за подступами к ущелью.

– Они не так глупы!– произнесла Эфред, пристальным острым взором подмечая каждую мелочь.– Выставили караул около входа.

–Необходимая предосторожность,– заметил Рам.– но она же их и выдает. Мы должны занять этот пригорок, не поднимая тревоги.

Он сменил свою потрепанную в походе одежду на более подходящую для командира пусть маленького, но войска.

Белобрысая Мон внимательно осматривала скалу, на которой разместился сторожевой пост врагов, тщательно маскировавший своё присутствие. Стражник из храма держался позади Рама и амазонок и всё время молчал, потому что ему далеко было до совершенства в военной стратегии.

– Главное убедиться, что нет других постов.– размышляла Эфред.

– Не думаю.– Рам оторвал длинный стебель и теперь пожевывал его, оглядывая стратегическую позицию.– Они стремились поменьше наследить. Но у них нет источника воды в их укрытии.

– Несколько водоносов не создадут нам проблемы.– заявила Мон.– Зато нам их проблема на руку.

– В городе скоро получат известия.– сказала Эфред.

– Но ждать мы не можем.– Рам чуть приподнялся, чтобы получше осмотреть местность.– Их надо запереть в этой долине, как крыс в ловушке.

Тихо все четверо отползли немного подальше и стали совещаться. Потом храмовый стражник, получив какое-то распоряжение быстро побежал прочь, а Рам с Эфред и Мон двинулись через заросли, огибая вход в ущелье.

***

Разведчики доложили, что ими найден лагерь мятежников, скрывшихся во внешних землях. Из донесения следовало, что даже называть это лагерем было неправильно. Разгромленные мятежники чувствовали себя деморализованными и дезорганизованными. Кое-кто из них уже горько сожалел, что в это ввязался. Поэтому они попросту разбрелись по лесу кто куда. У них не было уже единого руководства, единой цели. Часть готовы сдаться, часть боялись царского правосудия и не видели для себя иного выхода, как блуждать по внешним землям или уйти в Кадек или пустыню. Хоть чужакам рады далеко не везде.

Морган, Марик и горстка людей, которых Морган считал самыми способными и преданными не были с теми остатками мятежного войска, обнаруженного городской разведкой. Они устроили скрытное логово не столь далеко от города. Морган выжидал. Уходить из города с пустыми руками он не собирался.

Разрисованное черными полосками лицо авантюриста, когда он выглядывал сквозь густую зеленную поросль, оставалось невозмутимым. Стороннему человеку и не догадаться, что у Моргана на душе: он потерпел неудачу или наоборот, всё идет по его плану.

Бдительный Марик ошивался поближе к командиру в полной готовности кинуться исполнять приказ. Остальные сгрудились поодаль и тоже ждали распоряжений.

– Много солдат бродит по лесу?– спросил Морган.

Марик мигом очутился рядом.

– Мы видели пять городских патрулей за сегодня.– доложился он.

– Надеюсь, это был не один и тот же, который шлялся туда-сюда мимо вас?– язвительно поинтересовался Морган.

– Не следует ли нам напасть на них?– спросил Марик.

– Напасть? Одолеть двух-трех солдат и выдать себя? думай головой, Марик, она же у тебя не для полотенца только.

Марик сконфуженно замолчал.

– Мы еще подождем.– всматриваясь в джунгли, сказал Марик.– Они скоро утихомирятся. Будут думать, что поблизости опасности нет.

Со стороны кучки воинов, взятых Морганом в личную «гвардию» донеслось какое-то движение, которое командир сразу уловил.

– Узнай, что у них там.– велел он Марику. Тот метнулся змеёй и скоро вернулся.

– Тамак хочет уйти в лес к остальным, которые разбежались. Там где-то его брат. Хочет его найти.

– Скажи, пусть все сидят на месте. Мы не можем рисковать.

Судя по нарастающему шуму спора долетавшему до ушей настороженного Моргана упрямый Тамак, хмурый ворчливый здоровяк, не желал прислушаться к приказу, переданному через Марика. Он твердо вознамерился уйти и советовал Марику убраться с его пути, если не желает отведать кулаков. Но Марик неплохо освоил под командованием Моргана военное искусство, и личная преданность командиру, а, может статься, страх перед ним не давала ему отступить. Назревал серьезный скандал с рукоприкладством. Морган оставил свой наблюдательный пост.

– Мы будем скрываться тут, пока по лесу не перестанут шляться патрули.– внятно произнес он, приближаясь к группе своих вояк.– Те, кто бросился удирать в джунгли, дороги не разбирая, пусть сами о себе позаботятся.

– Там мой брат!– упрямо повторил Тамак.– И чего нам тут ждать. Нас всего десять человек! Такими силами мы город не захватим. Но вы можете прятаться и ждать, а я уйду и сам о себе позабочусь.

– Ты не можешь уходить сейчас. Если тебя схватит городской патруль, ты выдашь наше местоположение. Мы не можем рисковать.

– Наши дороги расходятся.– сказал Тамак.– Делайте, что хотите. А я пойду своей дорогой. Если попадусь, это будет только моё дело, можете не беспокоиться на этот счет.

На его хмуром лице отражалась почти туповатая решимость следовать только своему маршруту. Морган с полминуты изучал это хмурое каменное обличье, а потом отступил с дороги.

– Что ж, если так, иди.

Тамак, угрюмым победным взглядом окинув молчаливых товарищей по оружию, двинулся прочь, руками отмахиваясь от веток. Он отошел шагов на десять. Смотревший ему вслед Морган молча выхватил из-за пояса Марика изогнутый кинжал и бросил в удалявшуюся широкую спину. Всхрапнув, и, вскинув вверх руки, Тамак пошатнулся.

Морган и все остальные молча наблюдали, как он медленно опустился на колени, а потом рухнул лицом на землю.

– Я оказал вам доверие, оставив при себе.– сказал Морган, когда тело дезертира затихло.– Кто меня держится, своё получит. И кто предаст меня – тоже.

Он обвёл внимательным взглядом оставшихся при нем людей.

– Марик! Тело оттащить и хорошенько спрятать. И всем ждать моих распоряжений.

С такими словами Морган вернулся на свой наблюдательный пост. Марик с двумя другими вояками поволок тело назадачливого Тамака, чтобы завалить его землей и ветками.

***

Две амазонки и Рам осматривались на небольшом уступе, где только что одолели дозорных, выставленных врагами. Подкрасться удалось незаметно, и часовые не подняли тревоги.

– Сюда придут и очень скоро узнать обстановку.– констатировал Рам, пряча в ножны кинжал.

– Они скрываются в этих норах уже давно. Почему им выступать именно сейчас?– высказала свою мысль Мон.

– Нам повезло, что они не выступили вчера.– буркнул Рам.

Обе воительницы промолчали. Вслед за Ниной они могли бы его упрекнуть, что подверг город столь серьезному риску. Но сейчас не время и не место для ссоры. Перед лицом неминуемой битвы с сильным врагом о внутренних разногласиях стоит забыть.

Площадка, что им удалось занять, господствовала над проходом в ущелье. Рам подошел к самому краю и заглянул вниз, опустившись на одно колено. Потом осмотрел и узкую тропинку, уходившую в глубину ущелья.

– Этот уступ нам надо во что бы то ни стало удерживать.– сказал он, закончив с осмотром.– Если люди Сетха отобьют его, то окажутся над головами наших солдат, преграждающих им путь наружу. Эфред, здесь придется остаться кому-то из твоих амазонок, потому что храмовые стражники не столь умелые воины.

– Мы будем держать этот пятачок крепче, чем монету в стиснутом кулаке.– ответила Эфред и кивнула Мон.

– Я возьму четырех человек, больше не понадобится. Будем мешать друг другу.– поняв командиршу, ответила Мон.

Рам различил шорох. Не со стороны занятого врагами ущелья, а с той, откуда пришли они. Но приближаться мог и друг, и враг. Он положил руку на рукоятку кинжала. Густые ветки раздвинулись, и безо всякого опасения к ним вышел человек, при виде которого, Рам только вздохнул и сразу же отпустил рукоять оружия. Две амазонки глядели на незнакомца напряженно.

– Трудно же было угнаться за тобой, лорд Рам, хоть ты и не прятал след.– сказал незнакомец и окинул взглядом уступ.– Вижу, времени вы не теряете. Рассвет близок. Лучше поспешить.

– Кто ты такой?– с подозрением спросила Эфред.

– Племена во внешних землях называют меня Охотником Сеххом.– ответил он совершенно спокойно.

Обе воительницы переглянулись. Они много слышали об этом человеке, хотя и не встречались с ним.

– Ты искал меня?– спросил Рам.

– До меня дошли недобрые слухи обо всём, что творится в городе.– сказал Сехх.– И о тебе тоже. Рам, у меня к тебе разговор и одно поручение, данное царём Нерадой.

– Они тебя послали?– усмехнулся лорд Рам, и горечь, адресованная царю, царевне, да вообще всем, кто с ними отчетливо прозвучала в его словах.

– Я свободен. И никто не посылает меня с поручениями, если только я не берусь за них сам. Пусть амазонки поторопятся превратить этот клочок скалы в крепость, а стражник, что внизу даже не заметил меня, спешит за отрядом.

Пока Мон отправилась за соратницами, с которыми ей предстояло защищать утес, вознагражденный презрительным взглядом Рама пристыженный храмовый стражник побежал стягивать основные силы, а Эфред отошла, чтобы следить, что происходит в ущелье, Сехх вытащил и протянул Раму свиток.

– Что это?– спросил тот.

– Грамота, написанная царём. Нерада обещает тебе прощение и неприкосновенность. Но велит вернуться сейчас в город и привести обратно девушку по имени Нина.

– Ну и ну!– Рам читал свиток.– Просто удивительно, как советник Кут позволил ему принять такое решение.

– Бумага скреплена царской подписью.– сказал Сехх.– Ты вернешься, как предписывает письмо в город и возглавишь войско, которое пошлют сюда.

– Как я уйду и оставлю этот жалкий отряд сражаться с армией Кадека? И я мало доверяю царю.– не согласился Рам.

Коротко он обрисовал Сехху положение дел. Оно было хуже, чем казалось на первый взгляд, и охотник всё сильнее хмурился.

tab>– Я не предполагал, насколько опасно положение.– сдержанно сказал он.– Ты ходишь по краю лезвия, по самому краю.

– Мне это известно.– мрачно и упрямо молвил Рам.– Спроси, кто загнал меня на такой путь.

– Послушай!– отбросив разбор морального облика поступков Рама, заговорил Охотник Сехх.– Ты не доверяешь царю, но мне ты веришь?

Рам вертел в руках свиток, неопределенно вглядываясь куда-то в густую чащу.

– Ты – единственный человек, которому я верю. Если я перестану доверять тебе, значит, не буду верить уже никому.

– Тогда доверь мне удерживать здесь сынов Кадека, а сам иди в город и прими из рук царя командование войском. И знай, что если с тобой попробуют обойтись вероломно, то моя рука поднимется на твоей стороне и не опустится до разгрома твоих врагов. Но сейчас ты должен поступить правильно. Иди в город, сам расскажи царю об этой ловушке и отведи обратно девушку. Негоже прятаться за юбкой.

– Ты ведь не думаешь, что я прятался?– передернул плечами Рам.– И тут дело не в моем доверии к тебе. Я бы даже славу этой битвы отдал тебе целиком, если бы… в другое время.

– Поговорим об этом позже.– Сехх подался вперед и наклонился.– Я слышу топот.

– Они идут!– тенью скользнув к ним, сообщила Эфред.– Их авангард уже виден.

Через кустарник действительно можно было рассмотреть движущиеся человеческие фигуры на дне долины.

– Наши силы тоже на подходе.– вскочил на ноги Рам.

Он всматривался в предрассветную тьму. Свет кое-где попадал на латы кадекцев, и они поблескивали, а порой позвякивали. Люди Сетха еще не знали, что их убежище превращено в ловушку, потому вели себя спокойно, переговаривались и строились боевым порядком на ровном месте.

– Взгляните на их доспехи!– прошептала Эфред.

– Хитро.– усмехнулся Рам.– Издали почти не отличить от солдат города. Захлопнем крысоловку, чтоб ни один не вышмыгнул. Если уже запахло битвой, я отсюда не уйду!

–Так тому и быть!– и не думал больше спорить охотник Сехх, вынимая из ножен длинный меч, в котором зоркая Эфред с изумлением признала оружие, бывшее в ходу у элитных подразделений армии Кадека. Один такой трофейный меч, добытый бабушкой, хранился в её семье.

***

После того, как разошелся совет, Нерада попросил дочь задержаться. Царь сообщил дочери, что написал для лорда Рама письменное обязательство его неприкосновенности.

– Эту грамоту ему передаст верный человек, которому Рам обязательно поверит.– сказал Нерада.– Еще я повелел Раму вернуться в город вместе с девушкой, которую зовут Нина. Я хочу, Кама, чтобы ты знала об этом и не возражала против моего решения.

– Отец, ты слишком рано сдался.– огорчилась царевна.– Если Раму сейчас простить всё, что он натворил…

– Ты же слышала, что говорят в совете? Боюсь, для избранных настало неблагоприятное время. Будет хорошо, если мы сумеем защитить их жизни.

Еще не утихли разожженные в совете страсти, как городских стен достигла новая тревожная весть. В который раз царя Нераду побеспокоили. Он возроптал на богов. Сколько же можно посылать бедствий?

Взволнованная Брийя примчалась в покои Камы.

– Одна из амазонок вернулась!– запыхавшись, переписчица говорить могла с трудом.– Осирис никак не смилуется над нашим городом!

– Что? Что там случилось? Что-то с девушкой? Или мятежники опять идут на город?– всполошилась царевна.

Брийя хваталась за грудь и за горло, чтобы унять одышку. Через минуту, успокоившись хоть немного, переписчица сбивчиво пересказала то, что успела узнать от амазонки, пока ту не вызвали в зал заседаний совета.

– А если это какая-то хитрость лорда Рама?– нахмурившись, спросила царевна.

– Я не знаю, но когда же несчастья перестанут падать на головы нашего бедного города?– всхлипнула Брийя.

А в зале заседаний советник Кут, командующий Джулак и все, кто имел хоть какое-то отношение к обороноспособности города, решали, что им делать теперь: возвращать ли войско, отправленное ловить и добивать разбежавшихся мятежников, чтобы послать его осаждать запертых в долине кадекцев.

У дворцовых стен были уши. Жители дворца с стажем об этом старались никогда не забывать. Не все знали, где именно эти уши спрятаны. И точно уж никто не мог быть уверен, что знает в точности, сколько этих ушей, и где они спрятаны.

Верховной жрицы в зале совета не было. Формально она не имела отношения к воинским делам. Её задача усердно упрашивать о защите богов. Но ба Кабет слышала всё: от доклада амазонки до споров военачальников. Она стояла в небольшом потайном коридоре за стенкой зала совета.

И всё-таки Рам утёр им нос! И всё-таки он спас город! Верховная жрица ликовала. Хотя радоваться было рано. Судя по донесению амазонки, положение напряженное и непростое.

Верховная жрица вернулась в свою комнату и ходила из угла в угол. Ждать вестей, ждать, чем всё закончится, никак не вмешиваясь в события, ей терпения не хватало. Но что она могла сделать, раз уж верёвочки выскользнули из её рук, и всё покатилось стремительно и неудержимо?

========== Часть 1. Глава 22 Дилемма ==========

Несколько часов длился бой в узком проходе и легким не был, несмотря на все преимущества отряда из амазонок и стражников Хориса, занимавшего господствующие высоты. Вражеские воины понимали, в какой западне очутились, и, как обезумевшие насекомые из горящего муравейника, бросались на приступ замкнувшихся над их головами скал. Их опрокидывали назад, а они упорно ломились в узкую щель прохода, карабкались по отвесным каменным стенам. Так что, когда атаки прорывавшихся ослабли, у сдерживающих силы тоже были на исходе. К счастью, потери среди амазонок и стражников исчислялись только ранеными. Впрочем, из них почти треть не могли остаться в строю.

– Что ж, и эти долго будут зализывать раны.– уверенно заявила командир Эфред, утирая кровь и пот со лба.

Но Сехх, сражавшийся бок о бок с ней и Рамом, такой уверенности не разделял.

– У них должно быть на исходе продовольствие и нет воды,– высказал он свою точку зрения.– так что промедление гибельно для них, и они это понимают. В их неистовстве одно только хорошо.

– Что же?– спросила Эфред, с большим интересом приглядываясь к знаменитому Охотнику.

– Это точно основной отряд, на который был возложен главный удар.– пояснил Сехх спокойно.

– А что же, могут быть и дополнительные?– нахмурилась командир амазонок.

– Возможно. Один был уже.– Сехх перебросил из руки в руку тяжелый боевой меч, как щепку, и подставил лицо прохладному вечернему ветерку.– они перебили племя Змеиного бога. Люди Га-Ра-Тамбы были союзниками Ак-Барры, её глазами и ушами во внешних землях. Во время последней войны Кадек поступил точно так же с другим племенем, которого более не существует.

Род занятий командира Эфред требовал стойкости и крепких нервов. Но при спокойных словах Сехха перед её глазами всплыла картина резни и разорения, которую видела сама.

– Никогда не представляла себе подобного коварства и жестокости.– вырвалось у неё.– Проклятые отступники!

Рам не выказал каких-либо эмоций по поводу гибели племени Га-Ра-Тамбы. Он заглянул еще раз в черное от сгустившихся сумерек ущелье, потом выразительно кивнул Сехху, приглашая отойти в сторону.

– Ты полагаешь, нужно подкрепление?– спросил Рам, сильно хмурясь.

– Склоняюсь к тому.– ответил Сехх.– У нас мало сил, а люди Сетха не угомонятся. Даже ночью можно ожидать очередной попытки прорыва.

Рам закусил губу и задумался, глядя куда-то в пустое пространство, а Сехх не прерывал его раздумий, не добавлял ничего к сказанному, лишь глаза могли бы выдать с каким вниманием ждет он ответа.

Тем временем из немногочисленного резерва взяли людей, чтоб сторожить подступы в ущелье, пока измученные сражением бойцы хотя бы дух переведут. Эфред раздавала часовым указания, а сама пыталась уловить, о чем говорят охотник Сехх и лорд Рам. Командира амазонок очень интриговала личность таинственного лесного охотника. За городские стены о нём проникали только противоречивые, подчас фантастические слухи. В его воинском мастерстве она только что убедилась сама, но куда больше поражало и настораживало дружеское расположение лорда Рама к этому человеку. Упрямый, своевольный и подозрительный характер сына ба Кабет ни для кого не был секретом. Он едва ли слушал кого-то, кроме своей матери. И вот интересуется мнением какого-то лесного бродяги? Делая вид, что осматривает склоны ущелья, командир Эфред пододвинулась поближе к Сехху и лорду Раму. Ветер доносил до её слуха только некоторые фразы.

– …поэтому в город я вернусь победителем, не иначе-говорил Рам.

Слова Сехха ветер унес в сторону. Кто-то из часовых отвлек Эфред вопросом. Она быстро ответила, а потом снова напрягла слух. Опять послышался голос Рама.

– Царевна задалась целью меня извести. Почему нет у меня другого пути, как только через священный брак с этой упрямой девчонкой? Она всё вменит в вину мне, лишь бы усадить рядом с собой чужеземца!

Сехх положил руку на плечо погруженного в мрачные думы лорда Рама и твердо произнес:

– Это у царевны нет другого пути к трону. Так что не терзай себя понапрасну. А чужеземцы…

Ветер опять украл окончание фразы. Эфред еле сдержалась, чтоб не обернуться и не выдать, что подслушивает. Всё это озадачило и насторожило её.

Лорд Рам отправился в лагерь, принять отдых и пищу, и Эфред улучила момент и завела разговор с охотником, спросив, почему он никогда не бывает в городе.

– Лес кормит и одевает меня.– ответил невозмутимо Сехх.– Что мне искать в городских стенах?

– Для обычного охотника ты уж больно ловко обращаешься с мечом.– пристально глядя в спокойное лицо Сехха, заметила Эфред.

– Когда шатаешься один во внешних землях, надо уметь постоять за себя.– не дрогнув, не подав виду, что чувствует её подозрительность, и тут не замешкался с ответом Сехх.

И Эфред сказала себе, что человек этот совсем не прост. Друг он или враг?

***

Лагерь разбили немного поодаль на удобной прогалине леса, где почти скрытые зарослями деревьев и кустарников руины свидетельствовали, что прежде тут располагался форт или храм. В густой траве тут и там белели обломки мраморных плит. У одной, вертикально торчащей из земли, шел по краю продолговатый широкий выступ, и на нём сидела девушка в белом потрепанном платьице, рассеяно наблюдая суету вокруг. Левой рукой она придерживала правый локоть. Все служители Хориса не годные носить оружие оказывали помощь раненым и кормили утомленное битвой войско. Нина сюда пришла помочь чем-нибудь, но ушибленная рука разболелась так, что нормально ею шевелить было трудно.

Лорд Рам удивился, увидев Нину здесь, потому что был уверен, что она, забившись где-нибудь в укромный угол в храме, молится, чтоб только уцелеть. Он подошел и сел на другой край мраморной «лавочки» молча. Держался при этом подчеркнуто холодно, стараясь не показать, насколько утомлен.

– В город отправится гонец, и ты вместе с ним.– сообщил он девушке совершенно равнодушным голосом (в действительности же – смертельно усталым).

Перспектива покинуть опасный лес не вдохновила Нину.

– Я не выдержу обратной дороги пешком.– покачала она головой.

– Тебя повезут.– тем же голосом успокоил её Рам, едва поборов зевоту: от прохладного вечернего воздуха еще сильнее клонило в сон. У Нины же вырвался тихий вздох облегчения.

– Так вы уже победили?– разогнала она вопросом его дремоту.

– Считай, что да!– ответил он уверенно, почти что хвастливо.

Нина отметила, что гордость буквально растворена в каждой черточке его лица.

– Что же, ты достиг цели,– констатировала она немного грустно.– и получишь положенную славу.

– Я лишь верну то, что мне принадлежит по праву!– отрезал лорд Рам, лицо его стало жестким.– И что подлые самозванцы пытались украсть у меня!

– Дину и Табо точно были не нужны ваши странные игры в божественных посланцев!– горячо вступилась Нина за друзей.

Рам насмешливо скривил губы.

– Хоть бы твой возлюбленный и был лишь орудием в интригах царевны, это мало что меняет! Он посягнул на мою нареченную и на мой трон!

Нина вспыхнула и почувствовала, как что-то тревожно потянуло около сердца. Политические игры они и в затерянном мире – штука небезопасная. И угораздило же их вскочить в водоворот чужих дворцовых интриг. А этот принц (хотя далеко не на белом коне), похоже, не из тех, кто легко прощает обиды.

– Конечно, я тебя понимаю,– заговорила Нина примирительно.– Ты любишь Каму, а она к тебе равнодушна…

– Я – наследник царя!– перебил с досадой лорд Рам.– и брак с царевной династии – необходимое условие моего вступления на трон. Так решено с момента её рождения.

Странно, пожалуй, именно сейчас Нина почувствовала, что готова простить или по крайней мере понять царевну за её внезапную страсть к Дину Симпсону.

– На месте Камы я бы тебя точно возненавидела.– сказала девушка.

Так искренне прозвучали, вернее, вырвались у неё эти слова, что стряхнули с Рама назойливую дрему.

– Почему?!-обернулся он, с изумлением всматриваясь в серьезное лицо девушки.

– А ты сам попробуй догадаться.– буркнула Нина и отвернулась.

На минуту на лоб Рама набежало облачко, но потом привычное высокомерное выражение вернулось на его лицо.

– Вздор! У Камы нет причин пренебрегать мной!

«Безнадежно!– мелькнула у Нины мысль.– Бедная царевна!»

Тщеславный самовлюбленный амбициозный, куда ему глянуть со стороны на себя и признать свои недостатки? Таким весь белый свет задолжал. Мнение в целом составлено, разве что парочки кусочков в общей мозаике не достает.

– Скажи,– не выдержала Нина.– а ты действительно мог меня зарезать тогда, если бы тебе не открыли ворота?

Его губы тронула та снисходительная улыбка, которая лишь подчеркивает уверенность в собственных правоте и превосходстве.

– Нет, конечно.

Нина вспомнила металлический холод лезвия у своего горла и подумал, что хотела бы услышать более пропитанную извинениями речь.

– Ты был очень убедителен.– буркнула она и поморщилась от боли в распухшем локте.

– Что у тебя с рукой?– спросил Рам, заметив, как она покачивает правую руку, будто бы убаюкивает боль.

– Ударила, когда бежала по лесу.– неохотно ответила девушка.– Не заметила где. А ты и подавно.

Не сказав ни слова, Рам встал и ушел. Вернулся он через пять минут и протянул Нине широкий толстый лист какого-то растения и белую тряпицу.

– Привяжи вот это. И опухоль спадет.– велел он.

Нина чувствовала себя глубоко обиженной. Он блефовал, видите ли, а что ей пришлось испытать? И что еще придется перетерпеть Дину и Табо за их вынужденное самозванство? И царевну жаль. Но принципиальность принципиальностью, а боль выматывала, и Нина попыталась сделать повязку, помогая себе зубами. Листок соскальзывал, узел получался слабым, хоть плачь от досады и от боли.

Рам, видя, что у неё самой ничего не выйдет, сел рядом и несмотря на её протесты за минуту туго перевязал ей больную руку.

– Благодарю.– тихо буркнула девушка, с нахохленным видом глядя в сторону.

Это показалось Раму забавным.

– Я бы подумал, что ты сама ненавидишь меня, моя прекрасная чужеземка.– весело сказал он, тыльной стороной пальцев коснувшись её щеки.

Нина отпрянула, хмыкнула сердито, сверкнув глазами. Она вспомнила тут про амулет, болтавшийся до сих пор у неё на шее.

– Я полагаю, это принадлежит вам.– молвила она, здоровой рукой снимая украшение и кладя его на мраморную плиту.– Вашему городу.

Нет, всё-таки занятная она – та, кого зовут Ниной. Каме не выиграть легко у такой соперницы, уже ради этого стоило вырвать чужеземку из пасти змеиного бога. Не в том смысле, что так проще избавиться от этого Дина, а в том, что сердцу гордой царевны нанесен удар.

Среди смутных воспоминаний раннего детства у Рама было одно – как женщина с голубыми печальными глазами надела ему на шею золотую цепочку с рубиновым кулоном. Это произошло в храме Оракула, куда впервые привела его мать. Ба Кабет всюду раззвонила, что её сын удостоился дара Оракула, и заставляла постоянно носить подарок. Это превратилось в привычку, хоть сама история подзабылась, и Рам не придавал ей большого значения.

Повинуясь какому-то импульсивному порыву, как и в ночь змеиной луны, Рам снял кулон и надел на шею Нине.

– Зачем это? Вот еще! Не надо!– девушка решительно хотела снять украшение, но Рам, схватив за руки, не позволил ей этого.

– Возьми как дар примирения.– сказал он, и улыбка совсем не та, что прежде, просветлила его лицо.

Бывает, что человек, о котором вы уже составили мнение, поворачивается к вам незнакомой стороной. Так и Нина была слегка потрясена, когда глаза, постоянно пронзительные и прохладные, плеснули вдруг теплотой. Растерянная девушка невольно улыбнулась в ответ и ослабила напряженные руки, тем самым соглашаясь принять подарок.

Раздался негромкий исполненный достоинства рёв – это привели двух верблюдов – для гонца и для Нины. Лорд Рам оглянулся, и его лицо стало опять серьезным, взгляд похолодел.

– Тебе пора отправляться.– сказал он девушке и встал, чтоб идти дальше командовать своей армией.

– А ты? Что ты собираешься делать?– зачем-то вслед ему крикнула Нина.

– Одержать победу.– усмехнулся Рам, обернувшись на прощание.

***

Вот уже несколько часов подряд Табо сидел, уткнувшись в какой-то свиток. Читал он его или смотрел бессмысленно в убористые строки, знал только он один. Дин же всё это время не присаживался. Ходил от стены к стене, или стоял и бил в стену кулаком, а потом, бросив один-другой случайный взгляд на приятеля, в сердцах упрекнул его:

– Как ты можешь сейчас заниматься какими-то научными загадками, если Нина в беде?

– Я не меньше тебя беспокоюсь о Нине.– Табо потер пальцами виски и вздохнул.– Но мы ничего не можем сейчас сделать. Остаётся положиться на амазонок. Я хорошо понимаю твои чувства, но нас всё равно не выпустят отсюда.

– Ну, да! Как всё переменчиво в мире!– Дин развел руками, а потом хлопнул ими себя почти что со злостью.– Мы снова пленники! А я предупреждал, что не получится из нас богов.

Снова воцарилось молчание, нарушаемое лишь нервными шагами Дина и ударами кулака в стену время от времени. Табо изучал золотой медальон, который попал им в руки вместе с реликвией. Ему не давали покоя знаки и символы, выгравированные на нём. Табо как прирожденный лингвист и хороший специалист по древним алфавитам сразу понял, что имеет дело не с обычными декоративными узорами, а с тайнописью.

– Удивительный шифр!– вырвалось, наконец, у него.– Он без сомнения древнее, чем нынешний вариант городской письменности.

– О чем ты думаешь?– нервы у Дина раскалились до предела, и его приятель с виноватой улыбкой заметил:

– У тебя такое лицо, как будто ты меня сейчас поколотишь.

Дин мог бы признаться, что руки у него действительно чешутся, но промолчал, поскольку понимал – Табо ни в чем не виноват, даже в том, что интерес ученого в нём живет независимо от обстоятельств. И потом, ударить Табо для Дина – всё равно, что ударить ребёнка.

– Зачем вообще мы поехали на эти раскопки?– Дин докатился уже до первопричины нынешнего их положения.

– Перестань, всё обойдется.– продолжал хранить видимое спокойствие Табо.– Я уверен, что амазонки всё уладят.

Дин отмахнулся. И в этот момент в дверях появилась Нина. Табо первым увидел её и вскочил на ноги и бросился ей навстречу.

– Нина! Тебя освободили? Мы тут чуть с ума не сошли!

Девушка устало пожала плечами с улыбкой, дескать, видите сами.

– А этот ненормальный? Его поймали?– спросил Дин, оттесняя в сторону радостного зулуса.– Ты не пострадала?

– Тебя же освободили амазонки, да?– опять потеснил его Табо.

Нина села на маленький диван, чувствуя внезапную невыносимо сильную усталость.

– Ребята, я который день бегаю по джунглям, и соображаю плохо!

В комнату вошла Брийя и сообщила, что им сейчас принесут поесть. Она бросила на Табо тоскующий, полный тревоги взгляд. Потом взглянула на белокурую девушку, уже почти задремавшую на диване, и вышла. Скоро слуги принесли поднос с какими-то фруктами и напитками, и переписчица опять скользнула в комнату.

– Избранные,– шепотом сказала она.– будьте готовы к испытаниям. Ба Кабет и её сын сделают всё, чтобы только вас погубить.

Брийя при этом смотрела на одного Табо блестящими влажными глазами.

– Разве лорд Рам не арестован?– изумленно спросил зулус. В ответ переписчица лишь грустно покачала головой и вздохнула. И всё же, стараясь не выдать отчаяния, добавила:

– Царевна Кама и советник Кут постараются помешать им. Не теряйте веры, избранные.

***

Служитель храма и преданный слуга ба Кабет быстро смог отыскать отряд Моргана лишь потому, что Морган сам заметил мечущегося по джунглям человека, узнал в нем прихвостня верховной жрицы и послал двух своих вояк, чтобы привели посланника.