Текст книги "В мире Меча и Магии. С палкой и стрелой (СИ)"

Автор книги: Михаил Кубрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 36 страниц)

  Дейя, город Бездна.

  Бездна пала... Фраза звучала странно, но лишь для тех, кто не знал, что Бездна – название столицы Дейи. Этот город целиком располагался под землей, внутри обширных пещер: некромантам нет нужды в солнечном свете. Из-за расположения его и было так трудно взять войскам Арчибальда. Трудно... Но все же столицу взяли.

  – Ну вот я и король, – пробормотал Арчибальд Айронфист, прохаживаясь возле руин Сумеречного замка. Только особой радости в его голосе не слышалось.

  Междоусобная война некромантов закончилась именно здесь. Загнанный в угол Финеас Вилмар сопротивлялся до последнего, чему очень способствовали узкие проходы в пещерах. Столицу в ходе битвы спалили практически дотла, а высший храм тьмы и Сумеречный замок, где засели самые отчаянные некроманты с прежним королем во главе, основательно разрушили.

  Теперь Вилмар мертв, уже окончательно, а некроманты Дейи признали власть Арчибальда. Но как же дорого обошлась эта война! Даже мертвые тела нельзя оживлять бесконечно, у них есть предел повреждений, за которым не поможет никакая магия, а многие этот предел давно уже перешли. Сейчас в армии мертвецов наберется едва треть довоенной численности, и пополнить ее неоткуда...

  То есть, способ, конечно, давно известен, но не то время и не те силы, чтобы делать вылазки в Эрафию или Авли за пополнением. Сейчас они внимательно следят за своими границами. А все из-за этого дурака Вилмара! Если бы он не заточил в тюрьму Сандро и не испортил весь его план!

  Но, увы... И сам Сандро, которого Арчибальд освободил из тюрьмы, явно решил, что на Антагариче надеяться больше не на что: Кэтрин не простит нападения, а сейчас, когда некроманты слабы как никогда раньше, королева не упустит момент. Эофол уже стерт с лица земли, Дейя – следующая.

  Высказав такие мысли, Сандро отправился на континент Джадам, где магов смерти пока что не притесняли. Следом за ним потянулись и некоторые другие некроманты. А Арчибальд остался: не хотелось самому отказываться от завоеванного с таким трудом королевства.

  Он понимал, что против сил Эрафии ему не устоять. И что Кэтрин – жена столь нелюбимого брата – обязательно захочет покончить с врагом наверняка. Но в отличие от Сандро полагал, что шанс у страны некромантов есть. Его слуха достигли известия о том, что в Гармондейле происходило что-то странное. И если бы удалось это использовать к своей выгоде, то есть стравить Авли и Эрафию в очередной войне за Спорные Земли, то Дейя вновь сможет усилиться. Война ослабит соседние государства, а их погибшие смогут войти в армию Дейи. А когда некроманты восстановят свою военную силу, Кэтрин и Роланд трижды подумают, прежде чем напасть на него!

  Глава двадцатая

  Всего пара недель прошла с тех пор, как мы отправились в Таталию, однако по возвращении на Спорные Земли перемены стали очевидны. Безразличные местные ополченцы на дорогах сменились дисциплинированными солдатами Эрафии. В небесах, если приглядываться, время от времени удавалось заметить летящих куда-то грифонов. И совсем недалеко от Гармондейла, прямо у развилки дорог Эрафия-Авли-Гармондейл стал лагерем целый отряд и, похоже, вовсю укреплялся. По крайней мере, такое впечатление возникало при виде вырытых рвов и насыпанных валов, где еще шли работы. Такое соседство точно отбило бы у гармондейлцев все неподобающие мысли, если такие и оставались.

  Истории, которые нам довелось услышать на остановках, радовали. Говорили, что Эофол, наконец, окончательно повержен, а нечисть истреблена. Что ифриты переметнулись на сторону Эрафии и теперь вовсю выискивают бывших союзников-криганцев и швыряют прямиком в лаву вулканов: самим-то ифритам влезть в извергающийся вулкан, что человеку в озере искупаться. За помощь им, вроде бы, разрешили эти вулканы оставить себе.

  В Дейе война некромантов завершилась тем, что к власти все же пришел Арчибальд, брат Роланда, хотя толком неизвестно, что там происходило.

  Рассказывали, что восстание на Спорных Землях подавили чуть ли не мгновенно, да и восстание оказалось каким-то маленьким, а не всеобщим: кое-где разрозненные выступления людей и эльфов – и все. О Граале ничего не говорили, возможно, на этот раз его найти не успели? А без такого символа большинство жителей не чувствовало уверенности? Правда, город Велнин, который должны были объявить столицей Спорных Земель, и сейчас ею объявили, но Велнин тут же оказался в осаде, а больше нигде повстанцам не удалось продержаться больше десяти дней. По поводу Велнина мнения расходились: одни утверждали, что в городе запасов на полгода; другие – что жители уже съели всех лошадей, и вот-вот возьмутся за единорогов, а там и... Если раньше не сдадутся, конечно, в чем никто не сомневался.

  Я, слыша о полном истреблении криганцев, чувствовал удовлетворение хорошо выполненной работой. Ведь это я... То есть мы с Кэтрин... То есть Кэтрин с моей помощью... Одним словом, я ко всему причастен. Теперь новой войны с Эофолом не будет, и клинка Армагеддона не будет, и отречения королевы не будет, и, главное, Расплаты не будет, в общем, конец света отменяется! Единственное, что меня смущало: прежде, после отречения от престола Кэтрин должна была отправиться в Энрот и, вроде бы, случайно, по пути заехать на Джадам и поучаствовать в отмене Дня Разрушителя – другого конца света. Джадамские герои с ее помощью одолели бы Эскатона Разрушителя, получившего от Древних ошибочный приказ опустошить мир, захваченный криганами. А если теперь ей отрекаться не придется, как она туда попадет?.. Но, в конце концов, до этого еще несколько лет, наверняка что-нибудь придумаем. А пока... Пока можно радоваться!

  Вот только у королевы планы опять не совпали с нашими...

  * * *

  Милостью Кэтрин нам не удалось отдохнуть нигде, кроме как в пути. А первое, что мы увидели, вернувшись в Гармондейл и подойдя к родной таверне, это стоящую у дверей странную пару. Слева от входа устроился человек в форме с вышитым грифоном, справа – эльф в точно такой же форме, только с вышитым зеленым деревом.

  Едва увидев нас, оба подошли и практически хором спросили, мы ли лорды Гармондейла? Друг друга при этом гости демонстративно не замечали.

  Дождавшись подтверждения и взглянув на договор о получении земель в собственность (Мария его постоянно возила с собой – на всякий случай), оба достали запечатанные письма. Причем эрафиец протянул свое мне, а эльф – Гвендолен.

  Сообщив, что письма от королевы Эрафии Кэтрин Айронфист и от короля Авли Элдриха Парсона, а ответ нужен срочно, двое слегка поклонились (при этом эльф чуть опередил человека), попрощались и направились куда-то к конюшне при таверне. Друг на друга они по-прежнему старательно не обращали внимания.

  – Эти двое тут с ночи вас ждали, – прокомментировала представление Айлисса, едва мы собрались в ее комнате. Менестрель нас, понятно, уже дожидалась: с ее-то скоростью передвижения...

  Содержание писем она тоже знала заранее, тем более, что одно в точности повторяло другое, за исключением названий и имен. Элдрих и Кэтрин официально приглашали нас на аудиенцию.

  И Айлисса сообщила, что теперь-то и начинается самое главное: помочь Эрафии навсегда присоединить Спорные Земли. А это – нелегко. Но возможно. Вот какое сейчас положение.

  Во-первых, после того, как на Спорных Землях произошли беспорядки, эльфы опять заявили свои права: вообще-то, они это делают по каждому поводу.

  Во-вторых, оказалось, Маркхэм подложил нам очередную свинью...

  Слушая дальнейший рассказа, я почувствовал, что скоро начну ненавидеть этого 'благотворителя'. Нет, разумеется, все маркхэмовские 'подарки' для нас – заранее запланированы Кэтрин, и мы с этим соглашались, но Маркхэм-то этого не знал! Он-то, как я понял, только ради своей выгоды во всем этом участвовал, и ему было совершенно наплевать, на кого именно свалить проблемы с Гармондейлом!

  В общем, на этот раз 'подарок' заключался в каких-то тонкостях договора о получении земель. Земли наши – это да. А вот все, на них проживающие – подданные Эрафии, вот как!

  – Так мы, что, можем всех выселить с наших земель, если захотим? – попыталась разобраться Гвен.

  – Нет, не можете, – усмехнулась Айлисса.

  Оказалось, все еще сложнее. Даже будь мы настоящими лордами, с военным отрядом под началом. Просто так выгнать людей из их домов нельзя. И вытаптывать чужие поля в качестве развлечения тоже незаконно... Вообще, отношения лордов с подданными в Эрафии выглядели довольно запутанными и регулировались множеством правил, которые в упрощенном виде можно было представить так: земли принадлежат лорду, он передает необходимую часть в пользование населению, и если население платит налоги, служит в ополчении, не совершает преступлений, то отобрать у них что-либо обратно не представляется возможным. Если земли населению передал предыдущий лорд, все равно на наследника переносятся те же правила. В случае разногласий жители с лордом могут судиться в судах разных инстанций вплоть до королевского. В общем, от произвола люди защищены...

  Я, конечно, в такой идеальный феодализм не поверил и уточнил, нельзя ли эти законы обойти? Или кого-то подкупить?

  Оказалось, очень даже можно. Создать невыносимую для населения жизнь возможно, как будто бы и не нарушая законы. И время от времени таким занимаются. В частности, тот самый, вошедший в историю лорд, которого несколько веков назад растерзали на улице Гармондейла – и вполне по заслугам, как выяснилось. В те времена лорды здесь управляли не формально, а вполне реально, и барон Данфорт Октавио прославился 'изощренными способами сбора налогов', за что и удостоился сомнительной чести войти в местные легенды.

  Налоги, часть которых шла в королевскую казну, а часть поступала местному лорду, устанавливались законом и менять их без разрешения короля запрещалось. Но лазейка была: существовало множество мелких сборов местного уровня. Починить колодец, поставить статую на площади, отремонтировать крышу общественного здания... В случае нехватки денег позволялось без всяких дополнительных разрешений собрать их с населения – ведь это для его же пользы. Вот за эту-то пользу уцепился Октавио, и на Спорных Землях начались странные происшествия.

  Откуда-то брались письменные просьбы 'местных жителей' провести необходимые мероприятия, которые и проводились... Опять же в виде записей. Разбитые ради украшения города сады размерами, похоже, превышали сам город. Статуи стояли на каждой улице. Здания, видимо, совсем обветшали, так что им требовался очень дорогостоящий ремонт, а собор Гармондейла украшали лучшие мастера своего дела.

  Всего этого никто не видел, однако деньги на благоустройство взимались очень даже реальные. И это не считая неправильно измереных участков, вымощенных не тем камнем мостовых, штрафов за выдуманные нарушения... В итоге мелкие сборы превысили обязательные налоги в несколько раз!

  Местный суд оказался у барона на откупе, а при дворе имелись связи, так что жалобы выше пропадали где-то в пути, или спускались обратно к местному же судье, который их отклонял. В конце концов, жители пришли в отчаяние и разобрались с зарвавшимся лордом собственноручно... А растерзав Октавио и его сообщников, не долго думая, провозгласили мэра Гармондейла королем Спорных Земель и на шесть недель обрели свободу. Пока не пришел законный король Эрафии с армией...

  Представители династии Грифоново Сердце традиционно отличались храбростью и решительностью. Если к этим качествам у них еще присоединялся ум и чувство долга, то их запоминали как выдающихся правителей. Если же присутствовала только решительность, то... Словом, Арон Четвертый был из вторых. Он понятия не имел о том, что творится на Спорных землях, и не очень-то интересовался, больше занимаясь очередной войной с эльфами. Восстание Арон подавил довольно быстро, а еще через две недели отправился, наконец, в поход на Авли и... тут же сложил голову. Да, решительность при недостатке ума часто приводила к печальным последствиям.

  Всего через год эльфы нанесли ответный удар, и жители Спорные Земли вновь сменили подданство. А правление Арона Четвертого эрафийцы вскоре уже вспоминали как 'совсем неплохое', потому что наследник его вошел в историю под прозвищем 'Безумный Король'.

  Однако сейчас другие времена: Николас Грифоново Сердце очень даже внимательно следил за тем, что происходит в стране, его дочь Кэтрин тоже дела на произвол судьбы не бросает, так что никому в голову не приходит последовать примеру Данфорта Октавио. О нет, это не значит, что все в Эрафии забыли такие слова, как воровство, обман и подкуп. Случается иногда. И власть лорды, бывает, превышают. Но не так, совсем не в таких размерах. А уж в Гармондейле-то... Кто это позволит лордам с невнятным положением?

  За Октавио при всех его недостатках стояла Эрафия. А мы – пусть формально и лорды, и даже кем-то признанные, но на самом-то деле наша власть ни на что не опирается, кроме нас самих. А это не очень надежная опора. Поэтому-то все и ждут, что мы встанем на сторону или Эрафии, или Авли – единственный способ заполучить власть не только формально.

  * * *

  Казалось бы чего проще: принять покровительство Кэтрин – и Спорные Земли мирно возвращаются к Эрафии. Но нет. Это даст Авли повод опять выдвигать претензии: тут тоже оказались какие-то сложности, за историю Спорных Земель Авли и Эрафия заключали, отменяли и перезаключали столько договоров, что и сами уже в них давно запутались, однако исправно выискивали в старых документах законные поводы к очередной войне. Но... Да, опять 'но'. Но есть на Спорных Землях такая личность, как судья Грей.

  Когда-то Авли и Эрафия додумались, что их разногласия по Спорным Землям должен улаживать независимый судья со стороны. На роль арбитра и попал судья Грей, вот только он оказался уж слишком независимым и, кажется, поставил целью сделать недовольными всех. В последний раз вообще досудился до того, что обе стороны не имеют полных прав на Спорные Земли! А неполные права имеют тоже обе. Не сняли его с должности только потому, что сами же назначили его пожизненно и согласились признавать его решения – вот и приходится терпеть.

  Но вот если лорды Гармондейла вступят в игру, как третья сторона – обстановка изменится.

  Таким образом, задача на этот раз выглядела простой: явиться к Элдриху и Кэтрин, выразить согласие каждому из них присоединиться, но ничего не подписывать, ссылаться на трудности и предлагать предоставить решение судье Грею. С Кэтрин проще – она так же будет играть роль, как и мы, да еще и получше. А вот у эльфов...

  – Элдрих часто любит вести переговоры в угрожающем духе, может начать запугивать, но вы не обращайте внимания, главное – стойте на своем. Это дипломатические переговоры, в замке он вас не запрет, – пояснила Айлисса.

  – А если все-таки запрет? – на всякий случай уточнил я. Дипломатическая встреча с эльфами казалась все менее желанной.

  Айлисса в ответ перешла на менестрельский стиль и пообещала, что тучи грифонов закроют небо и копыта тяжелой конницы затопчут эльфийские леса, в общем нас выручат, если вдруг Элдрих настолько сойдет с ума. Но это маловероятно. Себе же во вред он действовать не станет

  – А теперь давайте выучим, как вести с ним разговор.

  Отступление. Стэдвик

  В замок Сердце Грифона таталийская колдунья Адриена вошла, изо всех сил стараясь не выдать смущения и сделать вид, что королевские замки для нее не в новинку. Получалось, впрочем, не очень хорошо. Девушке казалось, что в своей хорошо подходящей для болот таталийской одежде (кожаная безрукавка-доспехи и высокие сапоги) здесь она выглядит нелепо, мерещилось, что охранники постоянно косятся в ее сторону, она боялась споткнуться о ковровую дорожку или натворить еще что-нибудь. В общем, произвести впечатление ведьмы-недоучки из какой-то глуши. Ну... На самом деле, все почти так и было. Только Адриена не была недоучкой...

  Еще в детстве талантливая и многообещающая волшебница обожала вид пламени и именно к огненной магии испытывала наибольший интерес. Увы, в Таталии – краю болот, как раз огонь и не был в почете. Вода, земля – пожалуйста. Воздух – еще можно. Но только не огонь! Слова 'огненная магия' среди болотников считалась чем-то близким к таким понятиям, как 'зло' и 'разрушение'. И разве не предсказано кем-то, что 'огонь уничтожит все'?..

  И все же Адриена не устояла. Отправилась обучаться не куда-нибудь, а в Эофол! Как ни странно, ее приняли: в то время криганцы занимались поиском союзников в грядущем вторжении и небезуспешно. Что нигонцы воевали на их стороне в Восстановительной войне – известно всем. Менее известно, что заодно с криганцами порой сражались люди и эльфы – все по своим причинам. Воевать за Эофол Адриена не собиралась, но ее просьбу все же выполнили: возможно отродьям пустоты показалось забавным обучить таталийку запрещенной в ее краях магии. А может быть, тут была какая-то более коварная цель, к примеру, рассорить сильную волшебницу со своим народом, однако воспользоваться плодами своего замысла им оказалось уже не суждено...

  Учеба завершилась как раз к началу войны, и в родных болотах Огненную ведьму встретили совсем не ласково. Несмотря на то, что Адриена постоянно сражалась за Таталию в битвах с войсками Эрафии и Крюлода, к ней все равно относились не лучше, чем к 'злу, которое на нашей стороне'.

  А стоило войне закончиться, как Адриене и вовсе запретили появляться на землях болотников. Оставшись без дома, друзей и средств к существованию, скитаясь по приграничной полосе между Эрафией и Таталией, девушка зарабатывала тем, что нанималась уничтожить излишне расплодившихся зверей в лесах, или просто сжечь что-нибудь ненужное за умеренную плату. За очень умеренную. Пока однажды в какой-то захолустной таверне не встретила менестреля Айлиссу...

  Что она не совсем менестрель (или совсем не менестрель) Адриена поняла довольно быстро, но это было не так важно. Главным являлось то, что она предложила безвестной волшебнице редкий шанс – временную службу королеве Эрафии Кэтрин Айронфист, которая сейчас как раз собирает один отряд. За хорошую награду, разумеется.

  Кэтрин в Таталии числилась не самым любимым человеком, хотя все и признавали, что первым-то напал на нее Траллоск. Но зачем же она так обобрала страну после победы?! Впрочем, награда перевешивала память о недавней войне с Эрафией и, прикинув, что даже на половину обещанного можно будет жить скромной жизнью около года, Адриена согласилась.

  Айлисса действовала быстро, магом она оказалась не из последних, как выяснилось. Заклинание перемещения – и они уже у ворот замка...

  В замке таталийка, всегда находившая путь в болотах и лесах, мигом заблудилась, пройдя несколько коридоров и лестниц, и без помощи вряд ли нашла бы выход. Она лишь надеялась, что какая-нибудь помощь да будет: не даст же ей Кэтрин ходить где угодно в своем доме?

  – Подожди здесь с остальными, королева скоро придет, – вдоволь пропетляв по коридорам, менестрель отворила какую-то дверь. – Знакомься.

  Внутри небольшой комнаты вокруг стола уже сидели трое, увлеченно что-то обсуждавшие.

  – Конечно, Кэтрин-то можно верить! Это не мерзавец Сандро, который мог только обещать! – утверждал громила в шлеме с рогами и...

  'Надо же, мало рогов, так к шлему снизу еще и чьи-то клыки приделал! – удивилась Адриена. – Из Крюлода, конечно. Такое... излишество только там в ходу. Ну да, отряд для Кэтрин Айронфист... Кажется, королева со всего Антагарича его собирала!'

  Действительно, варвара внимательно слушали красноволосый эльф, бледный как смерть, и чернокожий человек в одеждах бракадского мага. Кстати, в отличие от крюлодца, остальные оказались без шлемов или других частей доспехов и вид имели довольно мирный.

  – Кэтрин, если что-то говорит – она это сделает!

  – Крэг, у нас гости, – прервал товарища маг.

  Крэг только тут заметил Адриену.

  – Надо же, болотная ведьма! – откровенно удивился он.

  Эльф наступил варвару на ногу, но тот, кажется, даже не заметил.

  'Еще бы, – мрачно подумала Адриена. – С его-то размером".

  – Когда он увидел меня, то сказал: 'Надо же, маг из Бракады!' – утешительно улыбнулся бракадец.

  – А про меня: 'Надо же, эльф!', – добавил эльф.

  – Это было несколько лет назад! – возмутился Крэг. – Еще до того, как мы разнесли армию мертвяков Сандро по косточкам. И если я вижу эльфа, то я и говорю 'эльф'. А если я вижу...

  – Девушку-мага из Таталии, – подсказал эльф.

  – Ну да, девушку, – тут крюлодцу пришлось согласиться.

  – И я – полуэльф.

  – Ну да, и это тоже.

  – А тебя зовут Крэг Хэк.

  – Ну да, так меня и зовут.

  – Вот видишь, умеешь же знакомиться, – эльф... точнее, полуэльф, как теперь стало ясно, подмигнул Адриене. – А я – Гелу. Полуэльф, стрелок из лука и совсем немного маг.

  – Совсем немного, всего двадцать скелетов раздавил одним заклинанием, – добавил бракадец и тоже представился:

  – Дрэйкон.

  – Вот кто у нас на самом деле маг, – добавил Гелу. – Дрэйкон давно уже выучил все, чему могут научить обычные учителя магии в Бракаде, и ему все мало.

  – Всегда можно узнать что-то еще, – улыбнулся волшебник.

  – А я – Адриена, – таталийка решительно заняла четвертое место за столом. – И я люблю огонь и болота.

  Крэг Хэк хотел было что-то сказать, но Гелу с Дрэйконом успели раньше, в два голоса заверив, что болота, конечно, очень красивая и полезная часть природы, надо просто их понимать. А огонь – ну кто же его не любит?

  – А кто будет пятым? – поинтересовалась Адриена, кивнув на последний пустующий стул. После полуэльфа, варвара и бракадца она уже ожидала чего угодно. – Надеюсь, не некромант?

  – О, нет, ни в коем случае, – в комнату не торопясь вошла королева Эрафии. – Как раз некромантам мы нанесем такой удар, после которого они уже не поднимутся.

  Глава двадцать первая

  'Насчет 'угрожающего духа' он, кажется, немного перестарался, – подумал я, слушая короля эльфов. – Интересно, он всегда в кольчуге и с мечом на троне сидит или только к нашему приходу взял?..'

  Впрочем, стоило признать, что это впечатляло. А еще меня мучило любопытство: трон Элдриха вырастили в замке, или замок построили вокруг него?

  Потому что трон был сделан, похоже, прямо из живого дерева: корни уходили куда-то под пол, а парочка ветвей преспокойно зеленела по бокам.

  Растения вообще занимали у эльфов чрезвычайно много места: это стало ясно, как только мы прошлись по улицам Пьерпойнта – столицы Авли. Мало того, что на каждый дом приходилось по несколько десятков деревьев, не считая кустов – это еще можно было счесть озеленением местности... Мало того, что ползучие и вьющиеся растения частенько оплетали стены домов снаружи – такое и у людей случается... Но когда мы оказались в замке Элдриха, и та же ползучая растительность начала попадаться и на стенах внутри, прорастая прямо из-под пола, на мой человеческий взгляд, это было уже слишком.

  Гвен на вопрос, зачем столько зелени и нет ли тут какого-то магического объяснения, смогла ответить только, что 'всегда так делали'. Когда у нее еще был свой дом в Авли, там тоже что-то росло, поливать приходилось... Но растения подобраны так, чтобы не мешать жителям ни внутри, ни снаружи.

  Эльфийка вообще выглядела мрачновато с тех пор, как мы пересекли границу Авли. Время от времени она глядела в окно дилижанса и вздыхала, а, вспоминая о своем бывшем доме, и вовсе загрустила. Что ни говори, несмотря на свои показные уверения, что "в Эрафии лучше" Гвендолен свою страну любила и из-за вынужденного изгнания переживала – это сразу стало ясно. А вот кого она терпеть не могла, так это короля Элдриха, считая введенные им налоги слишком высокими, из-за чего ей якобы и проще было воровать, чем жить честно.

  Мы, правда, не поверили, что наша "больная воровством" напарница жила бы честно при более низких налогах, но вслух этого никто говорить не стал, жалея непутевую эльфийку...

  'Интересно, Элдрих свой трон поливает?' – задумался я, вспомнив рассказ Гвен.

  А в остальном Пьерпойнт мало отличался от городов Эрафии. Напрасно я ожидал увидеть в Авли нечто необычное. Ну... Кроме большого количества растительности. Да, немного другая архитектура, другая одежда, а в остальном больших отличий от Гармондейла не нашлось. Правда, эльфы встретили нас куда лучше, чем гармондейлцы, обращаясь вежливо и во дворец пропустив сразу по приходу, но без какой-то экзотики (насчет которой у меня оставались смутные ожидания). Все вели себя совершенно как люди, и Элдрих не стал исключением.

  Ну... Если и стал, то, наверное, не потому что он эльф.

  И похоже, он действительно решил нас слегка напугать, как предупреждала Айлисса. Для начала, на своем троне-дереве пожилой эльф сидел в боевом облачении, опираясь на меч, как будто готовился отправиться на войну хоть сейчас. Хотя, может, и в самом деле готовился.

  Начал разговор Элдрих издалека. Упомянув, что наслышан о нашей удаче, о нынешнем сомнительном положении и о том, как трудно на Антагариче жить независимым лордам, король поинтересовался, знаем ли мы историю Спорных Земель?

  – Знаем. Вкратце, – уточнила Гвендолен, которая опять взяла на себя роль командира, не забыв надеть алые кожаные доспехи. Впрочем, следовало признать, в обновке вид у нее действительно стал самым что ни на есть командирским.

  – Значит, вы знаете и то, что пятьсот лет назад Эрафия совершенно незаконно присвоила себе Спорные Земли – всегда принадлежащие нам, эльфам? – король провел рукой по аккуратной седой бородке.

  'Нам, эльфам' прозвучало так, словно Элдрих имел в виду себя и Гвендолен.

  – Ну да, так оно и было, – с готовностью подтвердила Гвен. Мы тоже покивали. Хотя история той первой войны была туманная: кажется, поводом стали лесозаготовки, которые эрафийцы устраивали на территории эльфов... Но мы же пришли не затем, чтобы возражать?

  Элдрих также удовлетворенно кивнул и продолжил:

  – Уверен, вы знаете и то, что Спорные Земли обязательно вернутся к Авли. Вопрос только в том, будете ли вы на нашей стороне, когда это случится. Если да – то сохраните свое положение, если же нет... – эльф многозначительно приподнял меч и со звоном его опустил. – Так что я уверен, что вы на моей стороне.

  Последнее утверждение король сопроводил добродушной усмешкой, словно говорящей: 'да с самого начала не сомневался'.

  'А ведь, пожалуй, мог бы и убедить, если бы мы уже не были заодно с Кэтрин', – прикинул я, поддакивая вместе со всеми.

  – Мы с радостью готовы стать вашими подданными! – Гвендолен и впрямь произнесла это настолько радостно, что я забеспокоился: не переигрывает ли?

  Но Элдрих не обратил внимания или не стал волноваться из-за этого. Может, все с ним так и говорят?.. Зато эльф сразу предложил подписать кое-какие бумаги – так, формальности ради, по его словам. Но тут Гвен заупрямилась, ссылаясь на то, что возле Гармондейла сейчас стоят войска Эрафии, и если вдруг станет известно, что мы с Авли договорились, то эрафийцы, не долго думая, нас выгонят под каким-нибудь предлогом или вовсе без предлога, а Авли лишится союзников... И вдруг 'вспомнила' про судью Грея: вот если бы он присудил нам Гармондейл в полной мере и велел Кэтрин уйти... Тогда бы мы тут же присоединились к Авли! В общем, нужно чуть-чуть подождать. Элдрих согласился, что судья Грей, разумеется, встанет на нашу (и Авли) сторону, однако еще раз попытался уговорить на тайное подписание договора – чтобы когда судья решит, не тратить времени зря. Но обещания полной тайны против такого аргумента Гвен, как 'а вдруг узнают!' – не сработали. Тут уж мы стояли твердо, соглашаясь, что 'а вдруг!'

  Вопреки опасениям, пугать всерьез король Авли не стал, и упоминать эрафийских грифонов не понадобилось. Решив обязательно заключить официальный договор, только чуть позже, мы распрощались, совершенно довольные друг другом. С виду, по крайней мере.

  Мне показалось, что все как-то даже слишком просто вышло...

  * * *

  'А может, и не получится так просто', – думал я уже через полчаса.

  – Нет, каков! – возмущенно произнесла Гвен, едва мы удалились от замка на достаточное расстояние. – 'Гармондейл принадлежит нам, эльфам', значит! А дом мне вернуть и не подумал! Не то чтобы я хотела возвращаться... Положение он нам сохранит... А жить – в развалинах замка!

  – Может, он не знал, что у тебя дома нет, – предположил я. Хотя Гвендолен о своей прежней жизни в Авли всегда говорила в том плане, что 'не очень-то и хотелось', она все же болезнено отнеслась к потере жилья из-за мелкой кражи. По крайней мере, Гвен считала кражу мелочью, не стоившей такого наказания...

  – Да все он знал! Будто он не интересовался, что за лорды к нему придут! Ему просто и в голову не пришло вернуть, только пугать может! – эльфийка оглянулась, и убедившись, что ближайшие прохожие были достаточно далеко, добавила с мстительной радостью:

  – Ну ничего, вот...

  С этими словами Гвен достала откуда-то из-под одежды маленький зеленый пузырек и показала нам.

  – Я сделала это, – радостно шепнула она. – Украла это у Элдриха!

  На мгновение посреди эльфийской улицы возникла немая сцена. Такого никто не ожидал даже от Гвендолен.

  – Что?! – ужаснулась Мария.

  – Зачем?! – растерялся я.

  – Как?! – наполовину восхищенно спросил Аллейн.

  – Ну там такая кадка стояла с деревом в тронном зале, сбоку, мы мимо проходили, – попыталась разъяснить эльфийка. – А вот на ней с краешку он и лежал. Знать бы только, что это...

  Я, как ни старался, не смог вспомнить никакой кадки, хотя растений в замке было предостаточно в любом виде, что-то мог и пропустить. Однако положение виделось очень неприятным.

  – Выкинь сейчас же! – приказала Мария.

  – И не подумаю, – отмахнулась Гвен. – Когда Элдрих заметит, мы уже уедем. Да и не подумает же он на нас сразу. А может и вообще... Э-эй!

  Не вступая в спор, гнома выхватила у нее пузырек и зашвырнула куда-то в сторону ближайшего дерева.

  – Мало тебе, что из дома уже выгнали! И если ты дальше продолжишь, твоим домом вообще станет Стэдвикская клоака!

  – Клоака? – заинтересовался Аллейн.

  – Канализация. Место, куда сбрасывают отбросы, – сердито пояснила гнома. – Там все стэдвикские воры живут.

  – Тише, – взмолился я. – Мы на улице!

  Напоминание слегка остудило пыл спорщиц, которые уже было повысили голос.

  – Вот молодец, Мария, теперь нас точно все запомнят, – пробормотала Гвен. – Кидаться вещами, про клоаку кричать...

  – А ты тоже... Могла бы сказать завтра, еще лучше, когда из Авли уедем, – мне показалось, что пара эльфов на другой стороне улицы и впрямь смотрят на нас с подозрением. – Пойдемте скорее!