Текст книги "В мире Меча и Магии. С палкой и стрелой (СИ)"

Автор книги: Михаил Кубрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 36 страниц)

  К окраине деревни мы выбежали, преследуемые по пятам. Стрекот за спиной становился все громче: насекомые, как видно, решили идти до конца.

  Аллейн с Гвендолен, добежавшие первыми, одновременно дернули первую попавшуюся дверь. Безуспешно.

  – После шести вечера гильдия огня не работает, – сообщили изнутри, как раз когда до двери добрались я и Мария.

  – Стрекозы идут!! – предупреждение барабанящей в дверь Гвен услышала если не вся деревня, то половина точно. – Пустите!!

  – Какие стрекозы? – спросили за дверью. Но нам было уже не до того.

  Обернувшись, я увидел врага прямо перед собой. Она действительно напоминала обычную стрекозу, выросшую до полуметра, только почему-то держалась в воздухе вертикально и как-то по-змеиному покачивалась.

  Дальше все произошло одновременно.

  Стрекоза качнулась в мою сторону...

  – Не стреляй, сгорим! – крикнула Мария...

  'Только не стрелять!' – подумал я и махнул жезлом, как простой палкой.

  Насекомое, как мне показалось, с треском переломилось и отлетело куда-то в сторону. Но вместо одной рядом возникли еще три.

  Рядом хрустнуло что-то еще, за спиной заскрежетало...

  'Только не стрелять! – колотилось у меня в голове, пока я размахивал жезлом, как сумасшедший. – Это просто большие мухи!'

  Одна из стрекоз изловчилась и вцепилась мне в плечо! Ощущения были примерно теми же, как при укусе пчелы. Ей повезло меньше: металлический шар жезла угодил 'мухе' по голове.

  'Просто большие мухи!' – твердил я мысленно. Насекомых, кажется, были целые тучи... Все, сейчас нас сожрут, у самых дверей дома, только потому что какой-то болван не сообразил открыть дверь...

  – Скорее сюда! – крикнул кто-то сзади.

  Размахивая своим оружием, я ни на что не обращал внимания, и когда меня внезапно схватили за шиворот и дернули, попытался развернуться и ударить. К счастью, Аллейн успел увернуться.

  Всей компанией мы ввалились в дом, и дверь захлопнулась.

  – Зачем стрекоз дразнили? – осуждающе обратился к нам невысокий старичок, задвигая засов. Снаружи доносилось тихое постукивание – кажется, насекомые колотились в дощатые стены и дверь.

  Внутри Гильдии огня оказалось мрачновато: никаких окон, помещение освещалось лишь многочисленными факелами. Впрочем, пока снаружи вились хищные стрекозы, отсутствие окон могло только порадовать...

  – Живы, – Гвен с облегчением села на пол. – Думала, конец уже.

  – А все вы! – повернулась к ней запыхавшаяся гнома. – 'Спалим до основания!' Да?

  – Кто же знал...

  – А надо было знать!

  – Просто большие мухи, – повторил я вслух. Комната вдруг начала расплываться перед глазами. – Кажется, они ядовитые!

  Стены и потолок вздумали поменяться местами, и все вокруг почернело...

  Глава тринадцатая.

  Открыв глаза, я некоторое время с непониманием смотрел на белый потолок, сообразив только то, что где-то лежу. Потом повернул голову направо. На полке по соседству улыбался человеческий череп...

  Резко подскочив, я тут же развернулся и чуть не налетел на Гвендолен, сидящую рядом.

  – Проснулся, – удовлетворенно заметила она. – Наконец-то.

  – Для того череп и держим, – усмехнулась женщина, читавшая книгу в уголке. – Чтобы больные долго не залеживались. – Раз обращают внимание, значит уже выздоровели. С вас оплата в четырехкратном размере.

  – За что?!! – эльфийка подскочила не хуже меня.

  – За неудачную конструкцию тела. Никогда еще не видела, чтобы на человека яд стрекоз действовал так сильно. Пришлось потратить в четыре раза больше лекарств, так что все по-честному.

  – А что случилось? – приметив стоящий неподалеку стеллаж с какими-то пузырьками и развешанные связки чеснока, я сообразил, что угодил в дом местного лекаря.

  – Да вот, конструкция у тебя неудачная, слышишь, – пожала плечами Гвен, вкладывая в руку целительнице несколько монет. – Марию два раза покусали и ничего, сама доплелась. А тебя нести пришлось. Двадцать часов проспал потом!

  – Двадцать?! – я мельком подумал, что у жителей Энрота к яду стрекоз может быть иммунитет. Вроде бы их укусы должны были вызывать только слабость, но не длительный сон.

  – Ну да. Вечер, ночь и полдня. Давай собирайся, Аллейн твои вещи нашел, – эльфийка указала на лежащие рядом фиолетовый плащ, арбалет и посох. – И пойдем, нас Маркхэм уж заждался, наверное.

  – Почему заждался? – плащ был слегка порванным, как мне показалось, чьими-то зубами. Но другого под рукой не было.

  – Так мы выиграли, – пояснила эльфийка. – Аллейн с Марией уже у лорда ждут. Жаль за один день не управились. Из-за тебя между прочим...

  * * *

  – Ну вот, – рассказывала Гвен по пути. – Островная стража не даром свой хлеб ест. Они, оказывается, улицы патрулируют как раз на такой случай. Вот после того как мы заперлись в гильдии огня, а ты спать вздумал, стража подоспела и всех стрекоз перебила. Их всего штук двадцать оставалось, мы гораздо больше сожгли. Потом, пока ты исцелялся, мы со стражниками сходили на болото, там никого нет: всех стрекоз, что не сгорели, мы тогда выманили на себя. Они нам мертвых стрекоз разрешили забрать, но сказали, чтобы больше мы так не делали.

  – А на болоте нашли что-нибудь? – поинтересовался я.

  – Нет там ничего: болото, как болото! Ошиблась я, – признала Гвендолен. – Зато стрекоз продали, купили у местных торговцев ракушку, а у той подставной менестрели – лютню. Уж она разыграла целое представление! Умоляла нас не растапливать лютней камин, не бить ей никого и быть поосторожнее... Если бы я не знала, в чем дело, то поверила бы. А потом эта Айлисса сказала, как бы между прочим, что шляпа ждет нас в храме Луны! Все подстроено, конечно. Мы пошли в развалины храма: там пусто, три команды уже прошли и всех крыс передавили. Осмотрели помещения по очереди: в одном шляпа на видном месте лежит. Отломали от пола плитку. Мария из этих ягодок сделала зелье: два часа толкла в ступке, кипятила и еще там что-то делала, но все вышло как надо. Осталось достать только лук. И знаешь, куда мы пошли?..

  – Куда?

  – В пещеру дракона, – развела руками эльфийка. – Ну, то есть, это я предложила только заглянуть туда.

  – И заглянули?! – с недоверием взглянул я.

  – Заглянули, – довольно усмехнулась Гвен. – Просто драконы ночью тоже спят, да так что не так-то просто разбудить. А мы даже и вглубь пещеры не ходили, только прошли несколько шагов – а там лук дожидается!

  – А как же погибшие? – не понял я. Все выглядело слишком просто даже для соревнования с заранее определенным победителем.

  – Так они днем пошли! И наверное, полезли в самую глубину, вот и... А мы – ночью.

  – Постой, – заметил я еще одну странность. – Если они ушли в глубину, почему лук лежал в двух шагах от входа? Они ведь его должны были подобрать и забрать с собой?

  – Наверное, потому же, почему шляпа дожидалась в развалинах. А их тоже уже три раза обыскали. Кто-то подложил специально для нас. Да наверное, каждый раз новую шляпу подбрасывали для новой команды!

  – Понятно, – протянул я. – Значит, у нас уже все, что нужно?

  – Все, что нужно – уже у судьи, – поправила Гвендолен. – Утром отдали. Осталось только официальное вручение приза команде. Без тебя нельзя было. А разбудить эта лекарка не разрешила: сон полезен, сказала, и просыпаться надо естественным образом...

  * * *

  Через десять минут вся наша компания уже вновь стояла перед столом увлекшегося благотворительностью лорда.

  – Друзья мои! – торжественно начал Маркхэм. – Позвольте вас поздравить! Вы – победители нашего соревнования! В эти дни вы проявили мужество, ум, находчивость!

  Я мысленно нарисовал вокруг лорда телевизионный экран и тихо усмехнулся. Все-таки в нем погиб отличный ведущий телеигр.

  – Дерзость, умения, таланты! – разошелся лорд. – Все те качества, которые так пригодятся вам в будущем! Теперь вы – новые правители Гармондейла! Не захватывает дух от этой мысли?

  Никто не ответил, но это и не было нужно: благотворитель явно слушал только себя.

  – Вы и представить не можете, как приятно мне передавать вам эту собственность! – это Маркхэм произнес с такой радостью, что сомнений в его честности не осталось. – Все права, преимущества и, разумеется, обязанности правителей Гармондейла теперь принадлежат вам.

  – Просто подпишите здесь, – на стол лег документ. – И здесь...

  – Да! – объявил лорд, как только мы поставили подписи. – Ваше назначение состоялось. Уверен, этот день войдет в историю! Примите поздравления еще раз!!!

  Мы вежливо поблагодарили в ответ.

  – Все формальности завершены, думаю вам не терпится познакомится с вашими новыми владениями, – Маркхэм слегка успокоился. – Корабль, который должен доставить победителей в ближайший к Гармондейлу порт Эрафии, ждет у причала. На все время пути он в вашем полном распоряжении. По суше вам придется добираться уже самим. Но я уверен, это не составит вам труда. До встречи, друзья...

  Лорд сделал выжидательную паузу, которой мы тут же воспользовались, чтобы распрощаться и чуть ли не бегом покинуть гостеприимный дом...

  * * *

  Еще через час мы покидали и гостеприимный Изумрудный остров. Корабль в самом деле пребывал в полной готовности и ждал только нас. Другие пассажиры, по словам капитана, не были предусмотрены планом.

  – Прощальное путешествие Маркхэм устроил неплохое, – сообщила Гвен, когда мы собрались в корабельной столовой. – Несколько дней корабль в нашем полном распоряжении. Уже чувствую себя аристократкой!

  – Не торопись, – от входных дверей послышался знакомый голос.

  – Спасибо, что позаботились о моей лютне, – благодарно улыбнулась менестрель Айлисса. В следующий момент улыбка сменилась таким выражением лица, что всем стало не по себе. – А теперь расскажите, откуда у вас взялся магический жезл. Его не было в плане.

  Глава четырнадцатая

  Короткое письмо от Кэтрин, предъявленное Айлиссой, мы прочли в легкой растерянности. На все время пребывание на должности лордов королева передавала нас под руководство менестреля. Хотя теперь-то уже стало ясно, что никакая она не менестрель, раз королева поручает ей командование.

  – Так это вы, – протянул я. – Вы были агентом Кэтрин на острове. А мы думали, что Мальвик... Так он не от Кэтрин?

  – Откуда жезл? – повторила Айлисса.

  Перебивая друг друга, мы сообща пересказали разговор с Мальвиком, после чего по требованию Айлиссы предъявили и его 'подарок'.

  – Алакорнийский... Изготовлен из рога единорога... – менестрель задумчиво взвесила жезл на ладони. – Сколько зарядов осталось?

  Мы переглянулись.

  – Вроде бы пять. Или десять, – неуверенно ответила Гвен.

  – Около того, мы не успели сосчитать, – дополнила Мария.

  – Ладно, оставьте себе. Все равно его надолго не хватит, – Айлисса положила жезл на стол и присела рядом с нами. – Интересно, чье внимание вы привлекли... Но возможно, это к лучшему: теперь мы знаем, что кто-то еще интересуется Гармондейлом. Пока не волнуйтесь по этому поводу. Если снова встретите этого Мальвика или кого-то еще вроде него, ничего не предпринимать без моего ведома, я перееду в Гармондейл вскоре после вас.

  Мы хором пообещали, что без указаний Айлиссы никаких подозрительных личностей слушать не будем.

  – А почему на острове вы сразу не сказали, что нам делать? – поинтересовалась Гвен.

  – Потому что своей головой думать иногда надо, – мрачно отрезала менестрель. – Зачем вы полезли к стрекозам?

  – Мы думали, что на болоте что-то спрятано, – пояснил я. – Ну, и стрекозы. За них деньги дают.

  – В самом деле? Как, по-вашему, что-то можно было спрятать среди стрекозиной стаи?!

  – Но ведь шляпа... И лук...

  – Шляпу в развалинах, а лук у входа в пещеру спрятать не сложно. Но стрекозиное болото – место не подходящее, могли бы и догадаться. Мне и так после стрекоз пришлось вам намекнуть. Правда, лук вы нашли сами, – снизошла менестрель. – Вообще, все эти поиски – крайняя глупость. Но все задачи для участников придумал лично Маркхэм. Очень уж ему хотелось, чтобы состязание выглядело понеобычнее. Лук подбрасывала дважды: первый забрали погибшие участники. У них действительно хватило ума полезть вглубь пещеры днем – мы никак не ожидали, что будут жертвы, но дураки всегда выкинут что-нибудь неожиданное... Впрочем, все остальное предусмотрели. Лютню я не продала бы никому кроме вас: для остальных цена была еще выше. А больше на всем острове музыкальных инструментов не было.

  – А если бы у кого-то свистулька нашлась? – поинтересовалась Мария.

  – Судья бы сказал, что это не тот инструмент, который нужен: нужен настоящий музыкальный инструмент в хорошем состоянии. Старые шляпы тоже два раза приносили, – усмехнулась Айлисса. – Но оказались не те. Ведь правила определяли мы сами.

  – Итак, – продолжила менестрель. – Сейчас вы отправляетесь в Гармондейл. Прежде всего, забудьте, что вам говорил Маркхэм, и запомните другое: ваши права в Гармондейле существуют на бумаге, обязанности могут быть на деле. Документы на право владения покажете в местной ратуше. Замок ваш, хотя жить там вряд ли возможно. В авантюры на Спорных землях не ввязываться, если будут предложения – обращайтесь ко мне. В остальном можете делать все что угодно, не выходя за рамки законов. Я приеду в течение недели, до того постарайтесь произвести хорошее впечатление на местных жителей. То есть, не выставьте себя совсем уж полными дураками. Всем ясно?

  Мы опять хором пообещали, что будем стараться.

  – Вот и отлично. Кстати, на корабле меня нет и не было, так что глупых вопросов команде не задавать, – сообщила Айлисса, встав из-за стола, и скрылась за дверью.

  Гвен тут же вскочила следом, подбежала к двери и убедилась, что за ней никого нет.

  – Ушла, – подтвердила эльфийка. – И это ее Кэтрин над нами поставила?!

  – М-да... – Мария вздохнула. – Чувствую, нелегкая у нас в Гармондейле жизнь будет.

  – Могло быть и хуже, – утешил я. Меня в общем-то устраивало, что командовать, а значит и нести ответственность, будет кто-то другой.

  Аллейн только махнул рукой, должно быть, имея в виду: 'не за легкой жизнью пришли'.

  Кстати, Айлиссу действительно на корабле больше никто не видел. Подумав, куда она делась в открытом море, мы смогли найти только ответ: 'должно быть как-то куда-то телепортировала'.

  Отступление. Эофол. Лагерь эрафийцев

  В этих горах все было, как и везде в Эофоле. Безжизненная, покрытая пеплом земля с редкими островками чахлой растительности, облака, почти всегда скрывающие солнце, зарево от далеких извержений... Кригане своей магией могли пробуждать вулканы, хотя зачем им это надо, Кэтрин так и не поняла. Какой был смысл делать захваченные земли почти полностью безжизненными? Если в их владениях вымирают растения и животные, чем же питаются сами кригане? Может быть, разводят каких-то своих существ, которые приспособлены для жизни в вулканическом краю? Живут же нигонцы, не выходя из подземелий, где тоже не растет ничего, кроме грибов. По крайней мере, так говорят.

  Сами армии Антагарича уже давно бы начали испытывать недостаток пропитания, если бы не захваченные криганские города: в каждом из них были магические врата, связанные с несколькими соседними городами. Таким образом кригане обеспечивали быстрый сбор своих войск в нужном месте, однако теперь их техника обернулась против них самих. Так эрафийцам уже дважды удалось прорваться из взятого города прямо в центр другого и одержать легкую победу над неподготовленным к такому противником. После этого пришельцы стали закрывать пути, ведущие к потерянным городам, однако та часть врат, что уже была в руках энротцев, обеспечивала практически мгновенную связь, снабжение, доставку подкреплений из Эрафии и Авли... Правда, в устройстве этих порталов пока так и не удалось разобраться, как и во многом, что встречалось среди трофеев.

  Все стало бы проще, если бы удалось захватить пленных, но с этим возникли проблемы: все кригане, выглядевшие достаточно разумными, отличались также редкой злобностью и сдаваться в плен не желали, сражаясь до последнего. А вот низшие кригане, оставшись без руководства, сдавались частенько, только толку от них было мало.

  Сейчас Кэтрин и Роланд как раз наблюдали за допросом одного из таких – прилипалы, как этих мелких тварей прозвали за способность высасывать магическую силу противника и передавать ее своим командирам. Причинившие энротским магам немало неудобств, прилипалы в то же время понятия не имели, как это делают. Возможно, это даже происходило помимо их желания. По крайней мере, никакого вразумительного объяснения получить не удалось, да и вообще, хотя низшие кригане с радостью рассказывали все, что от них хотели, допрос их был сущим мучением.

  – Знаешь, как пройти через ущелье? – интересовался мечник.

  – Да, моя знать, – подтвердил прилипала и замолк.

  – Ну?

  – Что твоя хотеть? – с готовностью отозвался пленный.

  – Ты же сказал, что знаешь, как пройти через ущелье?!

  – Да, моя знать... А, так твоя тоже хотеть знать, как пройти? – уродливая морда прилипалы оживилась. – Что же твоя сразу не сказать?!

  – Да ты... – мечник оглянулся на королеву и сдержался. – Так как?! Как пройти через ущелье? – медленно произнес он.

  – Моей сказать идти. Моя идти долго мимо больших камней. Прямо. Потом повернуть. – старательно вспоминал прилипала. – Потом мою пинать, моя опять идти. Вниз, потом вверх. Потом моя приходить сюда.

  – Кажется, у нас больше будет потерь не в бою, а в разговоре с пленными, – усмехнулась Кэтрин, взглянув на лицо допрашивающего.

  Королевская чета двинулась дальше, обходя лагерь...

  – Лорды начали поговаривать, что войну пора заканчивать: Эофол повержен и не представляет опасности, – заметил Роланд. – Элдрих и Магнус тоже намекали на возвращение.

  – Думаю, мы сможем сдерживать их стремление какое-то время. Все равно все закончится в ближайшие месяц-два, – ответила Кэтрин. – Кригане сопротивляются отчаянно, но их положение безнадежно. На этот раз мы должны их добить окончательно, чтобы больше не волноваться.

  Роланд промолчал. Он был пока единственным в этом мире, кому Кэтрин рассказала о... О будущем. Будущем, в котором оказалось столько неожиданного, что король Энрота пока не был уверен, что верит во все это. Но Кэтрин верила, а мнению жены он привык доверять. К тому же, к чему скрывать, в стратегических планах она была талантливее. Вот и сейчас заглядывала куда-то очень далеко, гораздо дальше нынешней войны.

  – Для нас удобно продержать эльфов в Эофоле подольше, – продолжала королева. – Чем больше внимание Элдриха приковано к Эофолу, тем меньше он думает о Спорных Землях. А там сейчас просто подозрительно спокойно.

  – Думаешь, восстание в самом деле будет? – нахмурился Роланд.

  – Я не только думаю, я стараюсь, чтобы оно произошло, когда это нам надо, – шепнула Кэтрин. – Ведь если наш друг не ошибся и тут, то повстанцы найдут грааль.

  Что такое грааль, Роланд хорошо знал. Да все знали про грааль – легендарный и, наверное, самый могущественный из артефактов древности. За историю Энрота его искали многие, но до сих пор удача не улыбнулась никому.

  – И до того момента, – добавила жена Роланда. – Я намерена им всецело помогать.

  Часть третья. На Спорных Землях все спокойно

  Глава пятнадцатая

  То что средневековье на Энроте немного не такое, как положено, я давно сообразил. Но чтобы там существовал общественный транспорт!

  Однако дилижансы (по крайней мере, так здесь называли эти фургоны) между городами ходили. Не очень регулярно и не везде, да и стоил проезд дорого. Но столицы соседних государств и несколько других крупных городов имели такое сообщение, причем быстрое по местным меркам: от побережья Эрафии до Гармондейла мы добрались всего за неделю!

  Я сначала не поверил, пока не узнал, что причина такой скорости – порталы, разбросанные по континенту еще со Времени Чудес. Как их создали, никто до сих пор так и не смог разобраться, и все только разводили руками, привычно ссылаясь на тайны Древних. Телепортация сама по себе была широка известна, достаточно образованный маг мог перемещать на значительные расстояния как самого себя, так и других, в случае необходимости – даже целые армии. Но это считалась довольно сложной магией, требующей долгого обучения, а вот чтобы пользоваться порталами, не было необходимости в каком-то образовании вообще. Достаточно зайти в них – и человек или любой предмет мгновенно перемещался к другому такому же порталу. Путь это сокращало в несколько раз, единственный недостаток – порталов построили не так много. Столь коротким являлся только путь с юга на север континента, проходящий через столицы Бракады, Эрафии и Авли, с небольшим ответвлением в Таталию.

  Точнее, как я узнал, как раз столицы и многие другие города, в том числе и наш Гармондейл, были выстроены на этом удобном пути, существовавшем еще до их появления. Вздумай кто пересечь Эрафию с восточного побережья до западного, он потратил бы куда больше времени: порталы встречались и там, но на меньшие расстояния.

  Внешне порталы выглядели просто – каменная платформа, встреченная на дороге. Перемещение тоже происходило без особых эффектов: просто в какой-то момент вся местность вокруг становилась другой. И сколько я ни наблюдал за переходами, никогда не замечал ничего необычного.

  Спорные земли, несмотря на дурную репутацию, производили хорошие впечатление. Если города и села на юге Эрафии встречали нас строящимися зданиями или вовсе развалинами и пепелищами, а на дороге часто попадались военные отряды, то по мере удаления к северу таких следов войны становилось все меньше. Нет, на Спорных Землях дороги тоже патрулировались ополченцами, но вид у тех был до того безразличный, что спокойная жизнь в этих местах не вызывала сомнений. Гармондейл и вовсе выглядел совершенно мирным городком с большим количеством яблоневых садов и прочей зелени. А вокруг раскинулись живописные холмы и луга – по крайней мере, на счет красоты местности лорд Маркхэм не соврал.

  Нас любезно довезли до самой ратуши, где и высадили.

  – Произвести хорошее впечатление... – напомнила Гвен. – И не выставить себя дураками.

  – Едва ли получится – на нас уже косятся, – заметила Мария.

  Охрана у дверей и впрямь смотрела на нас с подозрением. И то сказать, компания наша со стороны могла показаться странной.

  – Они просто нас еще не знают, – эльфийка помахала стражникам рукой. – Как лордам положено вести себя?..

  – Уж точно не махать каждому встречному, – проворчала гнома.

  – Ну, если на Маркхэма посмотреть...

  – Маркхэм – мошенник.

  – Так и мы тоже. Не настоящие же мы лорды?

  – Точно! – согласился я. – А что самое главное для актеров, мошенников и всяких самозваных лордов?

  – Талант! – ответила Гвен.

  – Ум, – добавила Мария.

  – Вовремя сбежать! – подошел с практической стороны Аллейн.

  – Это все тоже, но главное... Побольше нахальства! – объявил я.

  – И только-то? Будет, – пообещала эльфийка. – Дайте мне документы. За мной!

  Уверенной походкой она взошла по ступеням ратуши, небрежно кивнула страже и распахнула двери.

  – Привет, мы – новые лорды Гармондейла, а также всех окрестных земель, – провозгласила Гвендолен, на ходу разворачивая договор на приобретение. – А где все?!

  Зал за дверьми, должно быть, использовался для собраний: длинный стол, за ним три высоких стула, старые щиты, развешанные по стенам, погасшие свечи в подсвечниках... И ни одной живой души.

  Впрочем, нет: внимательный взгляд выявил, что на скамейке в углу сидел человек, одетый в кожаные доспехи. При этом он читал книгу, так что все вместе создавало странное впечатление.

  – Если что-то надо уладить с городским советом, то, полагаю, все у себя дома, – заметил читатель, взглянув на нас с интересом. – Можно прийти прямо туда и обо всем договориться. Здесь собираются в редких случаях: война, стихийное бедствие... А если что-то несложное, то хватит и клерка Фредерика, то есть меня.

  – Запустили вас тут! – недовольно ответила Гвен. – Ничего, мы наведем порядок!

  – Да уж, наведите, – благосклонно согласился Фредерик. – А Гармондейл случаем не перешел под власть Авли или Крюлода?

  – Нет, власть теперь – это мы, – заверила эльфийка.

  – Вы, то есть, только вы четверо? Или вас кто-то назначил? – с сомнением уточнил клерк.

  – Мы выиграли титул в соревновании лорда Маркхэма, – с гордостью пояснила Гвендолен.

  – Проявив храбрость, умения, знания... – припомнила Мария.

  – А еще находчивость и дерзость, – добавил я.

  – И талант, – завершил Аллейн.

  – Вот свидетельство, – протянула документы Гвен.

  – Вот как, – заметил клерк, прочитав договор. Дольше всего он изучал мою подпись, в которой я все-таки поставил маленькую кляксу. – Лорд Маркхэм был хорошим правителем: практически ни во что не вмешивался. Если вы поступите так же, то, возможно, все будет в порядке.

  – Возможно? – заинтересовалась Мария.

  – Возможно. Все может случиться, – сочувственно сказал Фредерик.– Долго лорды у нас обычно не задерживаются: или уходят в отставку, или... Не доживают до нее.

   Мы переглянулись. Такие вести не наводили на хорошие мысли.

  – А нам говорили, что Гармондейл очень тихое и спокойное место... – припомнил я.

  – Это правда – улыбнулся клерк. – Спокойное для всех... Кроме лордов. Лорды в Гармондейле уже давно почти ничем не управляют: все текущие дела решает городской совет, налоги собирают эрафийские сборщики. Любой ваш приказ должен быть подтвержден письмом из Стэдвика. Сами понимаете, совету проще вести дела со столицей напрямую, и вы – лишнее звено в этой цепи. А вот в случае каких-то проблем виноваты будут не городской совет или королева, а вы.

  Я в очередной раз мысленно помянул Маркхэма недобрым словом.

  – К тому же Эрафия и Авли постоянно пытаются установить контроль над Спорными землями, а среди местных немало сторонников независимости. Городской совет остается в стороне от этих интриг, а вот вы можете оказаться вовлечены, – добил Фредерик. – Впрочем вы всегда можете отказаться...

  Мы поспешно заверили, что как-нибудь попробуем.

  – Тогда я прикажу страже объявить по городу о вашем прибытии, – пожал плечами клерк. Ему явно было все равно. – Советую остановиться в таверне, там обычно есть свободные места. Конечно, замок в вашем распоряжении, но вряд ли захотите там жить, когда увидите его.

  Отступление. Эофол, лагерь армии Бракады

  Гэвин Магнус окинул взглядом карту и машинально поправил косо воткнутую булавку. Порядок – это главное. Вот у него, к примеру, все в порядке и в государстве, и во внешности: седые волосы и борода расчесаны и уложены, костюм вычищен и выглажен. Война – не повод себя запускать! Жаль, даже не все короли это понимают.

  Несколько алых отметок на карте – последних криганских крепостей в местных горах – были со всех сторон окружены белыми, желтыми и зелеными.

  Желтые, под цвет грифона – обозначали войска Эрафии. Зеленые – понятно, принадлежали армии эльфов. Белые – для отрядов Бракады. Магнус и тут не упустил возможность показать, что главный по части светлой магии именно он.

  Кому же как не ему возглавлять борьбу против иномировой нечисти? А то королева Эрафии что-то слишком уж много брала на себя, по мнению Гэвина. К примеру, когда взяли эту странную живую крепость криганцев – колонию Зод – говорят, Кэтрин собственноручно снесла голову их королю Ксенофексу. А ведь в этой рогатой голове могло быть немало интересного, что Магнус не отказался бы узнать.

  Понятно, Кэтрин вышла из себя, увидев своего мужа в клетке, однако не следовало настолько давать волю чувствам... Если, конечно, все было именно так, и королева действительно избавила захватчика от головы без предварительных переговоров.

  Ведь это именно ее фанатики первыми обшарили взятую колонию и уничтожили парочку 'мерзких артефактов нечисти'. Мерзкие они или не мерзкие, но маги Бракады хотели бы на них взглянуть. А потом уж и уничтожить... Если понадобится.

  И вот теперь, когда три правителя должны собраться в этой палатке и принять план решающего наступления, Кэтрин опаздывала! Опаздывала уже на двадцать минут, Магнус знал это и без часов. А ведь он специально по этому случаю телепортировался из Бракады: обычно магистр предпочитал руководить борьбой из своей столицы, предоставляя верному полководцу Солмиру разбираться на месте действия.

  Джинн Солмир сейчас тоже находился здесь – естественно, если вспомнить, что для совещания Магнус занял именно его палатку.

  И король Авли Элдрих Парсон пришел вовремя. Теперь все втроем ждали только королеву Эрафии, которая где-то непростительно долго пропадала. Да что там у нее в лагере происходит?..

  – Прошу прощения за опоздание, – Кэтрин Айронфист вошла в палатку чуть ли не бегом.

  И... Магнус поморщился: от нее пахло гарью.

  'У костра с солдатами, что ли, сидела?' – подумал магистр магии света, чувствуя как растет его неприязнь к королеве. Все-таки в эрафийцах оставалось чересчур много от их предков-варваров, а проживший не один век Магнус прекрасно помнил, что возникла-то Эрафия на обломках 'королевства' варварского короля Тарнума. А Тарнум перед этим разрушил империю магов Бракадун, правившую всем континентом. Конечно, Кэтрин в этом не виновата, но... Что она делает?!

  А королева, приветливо поздоровавшись с Солмиром и официально – с Магнусом и Элдрихом, направилась прямо к карте.

  – Должна сообщить вам, что за последний час произошли изменения, – Кэтрин принялась передвигать значки на карте.

  – За час?! – король Бракады опешил от такой наглости.

  – Ифриты, охраняющие перевалы, перешли на нашу сторону, – задумчиво произнесла королева, передвинув пару желтых значков в глубину криганской территории. – Я говорила с их командирами.

  'Вот откуда запах гари...' – понял Магнус, но вслух поинтересовался:

  – А почему они сообщили об этом только вам? Солмир...

  – Ифриты не любят джиннов, – спокойно ответил Солмир. – Думаю, в этом все дело.

  – Да, они предпочли сдаться Эрафии, – подтвердила Айронфист. – Сейчас на всех трех заставах, охраняющих проходы, – эрафийские флаги. Прошу вас не вступать в бой с ифритами, они теперь воюют за нас.

  – Почему они предали Эофол? – с подозрением поинтересовался Элдрих. Хотя, в отличие от криган, ифриты являлись не пришельцами из других миров, а местными порождениями огня, они считались одними из лучших эофольских воинов. Именно ифриты защищали здесь все проходы через горы к последним вражеским оплотам, и ожидалось, что бой с ними будет нелегким, несмотря на численный перевес.

  – Потому что Эофола больше не существует. Огненные ребята не имеют никакого желания погибать вместе со своими союзниками. Тем более, что им для жизни вполне достаточно вулканических областей, где больше никто жить не может.