Текст книги "В мире Меча и Магии. С палкой и стрелой (СИ)"

Автор книги: Михаил Кубрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 36 страниц)

  – Пошли, – Ресурректра вошла во Врата первой и исчезла.

  'Сегодня вернусь домой, – с надеждой подумал я, следя за пропадающими в портале террянами и энротцами. – Почти три месяца тут... Хотя это же для меня три месяца, а пока я статуей был? Два с половиной года! Меня все уже похоронили, наверное...'

  Я постарался поскорее выкинуть из головы грустную мысль и заменить на другую: 'вдруг время здесь и на Земле шло по-разному?' Мало ли, парадокс близнецов или смещение в прошлое при перемещении... Всякое может быть, если не ясно, как само перемещение происходит.

  Да и вообще, сейчас я неожиданно понял, что и с энротскими друзьями мне не очень-то хочется расставаться навсегда. Может, можно будет организовать постоянную связь? А что, Врата же есть!

  С этой мыслью я шагнул в портал.

  * * *

  Один шаг в зеленый свет – и остров сменился небольшим полутемным залом с металлическим полом, гулко звенящим под ногами. А в центре на белом кресле, за белым столом в белой униформе сидел...

  – Корак, – довольно произнесла Ресурректра. – Точь-в-точь каким был на Терре.

  – Наша серия широко распространена в мирах Древних, – нисколько не удивившись, ответил киборг. С виду, впрочем, он выглядел как обычный человек, разве что внешность была какой-то средней, невыразительной и не особо запоминающейся. Так же как негромкий, но спокойный и уверенный голос. – Да, герои с Терры, Энрота и... откуда-то еще, уже некоторое время я наблюдаю за вами.

  – Как? – заинтересовалась Кэтрин.

  – Кое-какие возможности у старых технологий Древних еще сохранились. К несчастью, я лишен возможности вмешаться во что бы то ни было, происходящее на планетах – лишь наблюдать, да и то не все миры мне доступны, – пояснил Корак. – И ваше появление дает мне надежду на улучшение обстановки. У вас наверняка есть вопросы: я попробую дать ответ, если им располагаю.

  – Где искать Древних? – первой успела Ресурректра.

  – Не совсем точно сформулировано. Я могу показать вам местоположение Древних, смотрите, – киборг взмахнул рукой и пол зала тут же изменил цвет на черный. Затем на черном фоне возник светящийся рисунок – изображение галактики, на котором светились две точки: синяя и золотая. – Синяя точка – наша станция, а золотая – обитель Древних. Но у станции нет связи с ними.

  – Как же до них добраться? – разочарованно спросил Канегем.

  – Здесь я ничем не могу вам помочь. Наш рукав галактики, – синяя линия окружила часть карты. – Больше тысячи лет как отрезан от остальных владений Древних.

  – Чтобы кригане не могли туда пробраться?.. – поинтересовалась Кэтрин.

  – Да. В последние дни войны им удалось прорваться в Паутину Миров, и пришлось пойти на крайние меры. Этот сектор в настоящий момент пограничный, и до сих пор в нем не прекращаются столкновения, что подтверждают недавние события на Энроте. Правда, тысячу лет назад Энрот считался за пределами досягаемости криганцев.

  – Почему криганцы нападают на миры? – продолжила расспросы Кэтрин.

  – На этот вопрос нет ответа. Незадолго до войны владения Древних занимали такую территорию, – чуть больше половины карты осветилось золотым. – Здесь произошла первая встреча с их цивилизацией, – туманность на границе золотой зоны стала красной. – И мы полагаем, так как позже столкновения с ними были вдоль всех границ, что в их руках вся остальная часть галактики, – красный цвет расползся на свободную территорию. – По крайней мере таково было положение на момент разрыва связи. До войны Древние пробовали наладить с криганами торговые отношения и, казалось, достигли некоторых успехов, но те вдруг неожиданно напали на нас. Было ли это желание расширить свою территорию – к этому времени в галактике осталось чрезвычайно мало свободных пригодных для жизни планет – или что-то другое, выяснить не удалось.

  – Да повоевать ребятам захотелось, – вполголоса сказал Крэг Хэк с Энрота.

  – Почему они разрушают все вокруг и как пробуждают вулканы? – спросила королева.

  – Магия криган имеет ту же природу, что и магия жителей миров Древних. Вероятно, кригане нашли способ получать энергию из нашей Сети, других источников их сил не обнаружено, хотя, возможно, на территории их исконных миров действует что-то другое.

  – Что-то я не понимаю, о чем идет речь, – вмешалась Адриена. – Хотя и разбираюсь в магии. При чем тут сеть?

  – Сеть... – казалось, Корак задумался. – Это нечто, давно созданное Древними. Она берет силу у самих звезд, хотя это будет некоторым упрощением. На всех мирах, которые входят в Сеть, жители получают возможности использовать эту энергию – вы зовете это магией, хотя, разумеется, возможности Сети этим не ограничиваются: она так же обеспечивает связь между мирами, наблюдение и многое другое. Кригане же используют ее энергию, кроме прочего, для пробуждения вулканов. Большинство их существ теплолюбивы, и для ускоренного размножения нужно повысить температуру. Кроме того, с помощью вулканов они ускоряют добычу необходимых ресурсов – все для как можно более быстрого увеличения своей численности. Также энергия вулканов играет какую-то роль в их технологиях телепортации между городами. Таким образом они очень быстро собирают готовые к войне армии, если их деятельность, конечно, не контролировать. Очевидно, их главной целью является как можно более скорое завоевание планет. Но расплатой за такую скорость является стремительное истощение недр и столь же стремительное отравление воздуха и рек. Мы не знаем, ведут ли себя так кригане везде, или лишь наши захваченные миры используют так, ради скорейшего уничтожения противника, но если это их обычная практика, то их победа оставила бы после себя пустую и истощенную галактику.

  – Даже звезды только кажутся неисчерпаемым источником энергии, – продолжил киборг. – Древним это известно. Хотя они и могут создавать терраморфные платформы... Некоторое искусственное подобие планетной поверхности, – пояснил он непонимающе глядящим энротцам. – И даже искусственные планеты – миры, по виду схожие с вашим. Но на это уходит чрезвычайно много невосполнимой энергии. Поэтому ресурсы колоний расходуются крайне экономно – чтобы их хватило на десятки тысяч лет развития.

  – А-а-а, – протянул я, только что узнав ответ на один интересный вопрос. – То есть, Древние специально держат все колонии в состоянии Средневековья?

  – Средневековья? Этот термин мне не ясен, но если ты имеешь в виду технический уровень развития планет, то да. Увы, если бы все колонии вышли на тот же уровень, что и миры Древних, запасов энергии хватило бы не больше чем на тысячу лет. Это слишком мало для сверхцивилизации, а Древние прошли слишком много испытаний за свою историю, чтобы быть столь неосторожными. Конечно, поиски новых источников энергии или путей в другие галактики продолжаются, но никто не знает, сколько на это понадобится времени: у Древних тоже есть свои пределы возможностей. Кроме того, энергии Сети, то есть магия, обеспечивают в колониях все, что нужно, чтобы не испытывать необходимости в... технологических рывках.

  – Ага, ясно, заморозили ситуацию так, чтобы всем понравилось то, что есть... И прогресс не нужен, – пробормотал я. Такое обращение с колониями мне не очень-то нравилось, но и не признать правоту Древних я не мог. Запасов на тысячу лет. Сейчас бы уже не было никакого Энрота, если бы не экономили энергию с самого начала. Вот вам и всемогущество. Вечная экономия на всем в итоге.

  – Судя по проблемам твоего мира, о которых ты рассказывал, способ Древних куда удобнее для всех, – заметила Кэтрин. – Нам могут грозить новые нападения криганцев?

  – Этого я не могу сказать, – ответил Корак.

  – А почему Корак... Наш Корак, – Айлисса указала на меня. – Совершенно не способен к магии? Если все дело в этой... Звездной Сети?

  – Этот вопрос очень интересует меня самого, – с любопытством взглянул на меня киборг. – Возможно, дело в какой-то мутации... то есть, изменении его тела, которое не дает ему получить доступ к энергиям Сети. Необходимо сравнить его результаты с результатами обследований других жителей его мира, чтобы понять, является ли это уникальной или часто встречающейся аномалией.

  – Да, для этого надо сначала мой мир найти, – вмешался я. – И кстати, как я вообще сюда попал?

  – На это я тоже не могу дать ответ. Во всяком случае, это произошло без моего контроля. Что же до твоего мира... Если он в пределах этого рукава галактики, думаю, найти его будет не так сложно. Что ты знаешь о своей планете?

  – Ну, третья планета от солнца... Девять планет в системе, – припомнил я. – Радиус шесть тысяч четыреста километров, по-моему. Масса... Массу не помню.

  – Боюсь, это мало поможет: у нас могут быть совершенно различные меры длины и веса, – заметил Корак.

  – Один спутник – Луна...

  – Это уже лучше. А можешь нарисовать ее карту?

  – Я не очень хорошо рисую.

  – Не важно. Хотя бы приблизительные очертания континентов. В моих базах данных – это такое средство хранения информации...

  – Я знаю.

  – Тем лучше. Так вот, в них хранятся изображения всех планет сектора. Подожди немного.

  Корак несколько раз провел руками по поверхности своего стола, шевеля пальцами. Хотя сейчас я подумал, что это не стол, а возможно, что-то вроде пульта управления. С сенсорной клавиатурой... Или еще с чем-то, чей принцип мне был непонятен.

  – Смотри, – сказал киборг, указав на пол, где карта сменилось темным фоном, и провел пальцем по столу. Через пол от одной стены до другой тут же прошла белая линия. – Понятно?

  – Ну да, – кивнул я. – Графический редактор.

  – А по-энротски можно?! – не выдержала Гвен.

  – С его помощью можно рисовать, – объяснил я по-энротски.

  – Это я и сама вижу... – недовольно проворчала эльфийка.

  – Попробуй изобразить карту твоего мира, – посоветовал Корак, уступив мне место у стола.

  Я провел несколько линий, чтобы разобраться, а затем принялся рисовать.

  Вкривь и вкось, но все же отдаленно похоже на карты из атласа, мне удалось изобразить Евразию (Апеннинский полуостров наиболее удался), Африку, обе Америки и Австралию. Индонезию я сделал продолговатым островом, а Антарктиду – круглой с одним полуостровом. Потом, вспомнив, пририсовал Гренландию в виде кривого усеченного конуса и выжидающе оглянулся.

  – Вот так как-то. Примерно. Я же говорил, что плохо рисую.

  Корак смотрел на пол-экран, нахмурившись.

  – Боюсь, что моя станция не сможет тебе помочь, – наконец, сказал он.

  Глава сороковая

  – Почему?! – чуть не крикнул я.

  – Смотри, – Корак опять коснулся своего пульта управления.

  На экране появилась изображение земного шара, очень четкое и вращающееся вокруг оси.

  – Твой мир?

  – Да! – на миг у меня снова проснулась надежда.

  – Только это планета Терра, – задумчиво произнес киборг. – Третья планета системы Миноса.

  – То есть?! – не удержался Крэг-террянин. – Какая же это Терра?! Ничего общего! Мы же сами с Терры, и она выглядит совсем по-другому!

  – Не совсем, – взмахом руки Корак убрал с карты все материки, кроме Австралии, которая переместилась в центр изображения. Затем вокруг нее появились несколько новых континентов с подозрительно ровными очертаниями – чуть ли не прямоугольные, хотя кое-где геометрия и нарушалась заливами. – Вот так Терра выглядит сейчас: после атаки криган и доставки терраморфных платформ. Планета была восстановлена, но прежний вид практически полностью утрачен.

  – Огненный остров, – Ресурректра указала на Австралию. – Он существовал еще до прибытия колонистов?

  – Да. Остался только один старый континент, и сама ось планеты сместилась в результате произошедших когда-то битв. Но я храню информацию о прежнем виде этого мира. Так что, – Корак повернулся ко мне. – Если твой мир выглядит так, как ты сказал, то ты из далекого прошлого.

  Я смотрел на карту Терры, совершенно уже ничего не понимая.

  – Но... Если я из прошлого, как же я могу знать будущее Энрота?

  – А ты его знаешь? – поинтересовался Корак.

  – Ты знаешь будущее?! – поразилась Гвен.

  – Будущее, – повторила Айлисса. – Так вот в чем дело... Теперь все ясно.

  – Знаю, – подтвердил я.

  – Он заранее предсказал ход войны Восстановления на Антагариче, события на континенте Энрот, прилет террян и раскол их команды, находку Небесной кузницы и Врат миров... И еще кое-что, что сейчас не нужно знать всем, – сказала Кэтрин. – Что-то мы смогли изменить в итоге. В его мире это общедоступные сведения, но считается, что наши миры выдуманы для игры.

  Когда Корак выслушал королеву и узнал, в каком виде информация о мирах Древних существует на Земле, а так же о полном отсутствии там настоящей магии, он помрачнел еще больше.

  – Значит, еще дальше во времени, чем я думал, – загадочно произнес он. – Скажи, каков уровень технологического развития в твоем мире? Существуют полноценные искусственные интеллекты?

  – Вряд ли. Уже несколько десятилетий обещают создать, но пока дальше роботов, играющих в футбол, не продвинулись. Ну то есть, машины, перебрасывают друг друг мяч. По определенным правилам. Игра такая, а мяч – это м-м-м... шарообразный предмет, – уточнил я, сообразив, что Корак и этого может не знать. – Компьютеры... Электронно-Вычислительные Машины лет шестьдесят примерно существуют. Расчеты, автоматизированное управление, сбор и накопление информации – вот этим они занимаются.

  – Электронно... Основой работы этих машин служит электричество?

  – Да. А бывает что-то другое?

  – Да, – не стал распространяться киборг. – Идет ли освоение космического пространства?

  – Последнее, чего добились – это высадка марсохода... Специальной машины на соседнюю, ближайшую планету, для исследования ее грунта. В космос люди вышли впервые пятьдесят лет назад, на спутник Земли высадились еще через несколько лет... Автоматические станции летали к нескольким планетам системы... На орбите несколько десятилетий тоже как летают станции с людьми...

  – Понятно. Управляемые генетические мутации?

  – Нет, по-моему. Что-то там недавно начали с растениями пробовать: как будто изменять гены, но ничего еще толком не ясно.

  – Самые современные источники энергии?

  – Атомный реактор: энергия распада атомного ядра, если так понимаю, – я пожалел, что плохо помню физику. – Но повсюду и гидроэлектростанции используются, и тепловые... Получение электричества с помощью вращения турбины, наверное... Ее вращают потоком движущейся воды или пара, вроде так.

  – Какие давние времена.... – медленно проговорил Корак. – Я должен объяснить кое-что.

  * * *

  – Цивилизация Древних существует так давно, что никто не помнит, как она появилась, – начал киборг. – Самые древние хроники рассказывают лишь об очередном этапе ее развития. Некоторые предполагают, что это был союз высокоразвитых народов: людей, эльфов, гномов, гоблинов и некоторых других. Иные же считают, что начало положила некая неизвестная нам цивилизация. Даже у меня нет полной информации о происходящем в центральных областях.

  Сейчас уже не ясно, кто из них начал объединение и каким образом, не ясно даже, на каких планетах конкретно кто из них жил. Не про все народы, существующие в галактике, можно с уверенностью сказать, появились ли они сами по себе или были созданы искусственно в результате экспериментов. Но в дальнейшем они приступили к колонизации галактики, так как их численность все росла, и начали то, что назвали Великим Экспериментом.

  Планету, названную Террой, открыли куда позже, и находилась она довольно далеко от изначальных мест поселения людей... Так, по крайней мере, считалось. Однако, судя по тому, что нам теперь известно, на Терре в древности существовала человеческая цивилизация, задолго до колонизации...

  – Я вижу две возможности, – заключил Корак. – Или предположить, что независимо друг от друга в галактике развились две идентичные расы: люди Терры и люди Древних, и терряне впоследствии исчезли. Или же предположить, что когда-то, в неизвестную нам эпоху люди с Терры каким-то образом смогли добраться до тех областей галактики, что позже стали центром цивилизации Древних. Их же родная планета оказалась оставлена и забыта, чтобы потом быть открытой заново.

  – Скорее, второе, – я рассказал про замеченные совпадения, вроде арабских цифр или алфавита, схожего с греческим.

  – Да, этот вариант выглядит более вероятным. В любом случае, ты происходишь из времен задолго до колонизации и образования Сети: поэтому и не можешь пользоваться магией. Видишь ли, упрощенно говоря, все народы-колонисты Древних еще в далеком прошлом пережили некоторые изменения их тел, закрепленные на генетическом уровне. То есть, то, что передается по наследству всем поколениям, – пояснил киборг для остальных. – У тебя, как человека, родившегося до существования Сети, таких нет.

  – А сделать их можно? – поинтересовалась Мария. – Эти изменения?

  – Уверен, что теоретически это возможно, но у меня на станции нет ни подробной информации, ни нужного оборудования. Что же касается возврата обратно в прошлое, то здесь я тоже ничем не могу помочь. Я даже не могу определить, каким образом осуществлено это перемещение в наше время.

  – Но ведь на Кроне есть машина времени! – со слабой надеждой напомнил я.

  – Не настолько мощная, – покачал головой Корак. – Все известные мне технологии перемещения во времени обеспечивают перемещение не более чем на несколько веков назад. Тут же речь идет о многих тысячелетиях, если не о десятках тысяч лет. Но, – продолжил он. – Я знаю далеко не все, к тому же больше тысячи лет не имею связи с Древними. А без межвременных технологий здесь явно не обошлось. Ведь каким-то образом информация о событиях нашей эпохи попала в твой мир. Причем, судя по всему, действовал кто-то уже из нашего будущего. Я вижу только один выход разобраться в этом.

  – Какой? – ухватился за возможность я.

  – Найти Древних.

  Глава сорок первая

  Я сидел на холодном полу станции, слегка придавленный грузом новостей.

  Многое стало ясным. Но многое еще больше запуталось.

  Моей родной Земли больше нет... От нее остался только кусок в виде Австралии – очень слабое утешение! Да и на этом осколке теперь, наверное, живут только новые колонисты-терряне... Подумалось, что я должен вопить, биться головой о стены и пытаться покончить с собой, но... Почему-то никаких подобных желаний не появилось.

  Может быть, просто не укладывалось в голове, как Земли может не быть, хотя мне об этом и сказали? А может, я не очень-то хорошо понимал, что значит 'Земля'? Моя планета, мой мир – это понятно... Но что это? Глобус, карты полушарий в географическом атласе, новости о происшествиях в других странах и телепередачи об оригинальной жизни коренных новогвинейцев... В общем, что-то немного абстрактное.

  Страна, город, дом, семья – это куда более понятное. Но в данном случае как следует переживать мешало то, что прошло неведомо сколько тысяч лет, а я подозревал, что столько все равно ничто из знакомого мне 'земного' и так не просуществовало бы.

  'Вот тебе и временное смещение... – вспомнил я свои мысли перед входом на станцию. – Конечно, в каком-то смысле удобнее – наверное, с машиной времени можно будет вернуться в тот самый момент, откуда переместился. Это если вообще можно будет вернуться, конечно'.

  Легко сказать, 'найти Древних'! Как выбраться из отрезанного от Паутины Миров сектора?! Однако Корак полагал, что где-то их следы отыскать можно. Мало того, он был уверен, что ко всему случившемуся со мной как-то причастны именно Древние, хотя зачем им это – не имел понятия. Но ради удовольствия такими энергозатратами не разбрасываются: а по его расчетам, энергозатраты на столь далекие перемещения во времени должны быть умопомрачительными и слишком серьезными даже для сверхцивилизации.

  Во всяком случае, тут мои цели полностью совпадали с целями Ресурректры и Корака: команда террян тоже очень хотела отыскать Древних, а страж станции желал наладить хоть какие-то связи между подотчетными планетами. Также ему хотелось, чтобы путешественники заодно восстановили 'некоторые объекты' в некоторых мирах, чтобы увеличить возможности станции (то есть, отремонтировали бы какое-то оборудование, выражаясь "по-земному").

  Так что терряне летели вместе со мной, осталось только решить, куда именно, что сейчас и обсуждалось. Да, я, разумеется, решил продолжать поиски, тем более с такой компанией делать это было куда легче. Вот только мое возвращение откладывалось и вовсе на неопределенное время...

  – Да не расстраивайся так, – попыталась утешить меня сидящая рядом Гвен. – Вот, Морглин Айронфист тоже вернуться с Энрота на свой Варн не смог – и ничего, королем стал. Правда, он и не хотел возвращаться... Ой!

  – Найдутся Древние, – поддержала Мария, наступив эльфийке на ногу. – Никуда не денутся!

  – Наверное, найдутся, – согласился я. – Просто неизвестно, сколько еще искать их...

  – Главное – искать, – ответила Кэтрин Айронфист. – А если что, возвращайся на Энрот, тут всегда найдется место.

  – Спасибо, – улыбнулся я. – Если что, то обязательно...

  Затем, вспомнив кое-что, повернулся к террянам и Кораку:

  – А врата на мир Ардон тут есть?

  – Есть, – ответил страж. – Ты полагаешь, это лучший вариант пути?

  – Не знаю, но там может жить сын одного из Древних – Аллерон. Так что... Наверное надо проверить?

  Терряне посмотрели на Корака. Тот, подумав, кивнул:

  – Не лишено возможности, что там можно найти какую-то связь с Древними.

  – Значит, на Ардон, – решила Ресурректра. – Как насчет отправиться завтра же утром?

  – Согласен, чего тянуть-то, – усмехнулся Канегем. – Самое необходимое у нас и так с собой. Кстати, на нас пятерых у нас восемь контрольных кубов. Кто-нибудь еще хочет с нами? Но учтите: путешествие может затянуться надолго. Пока еще разберемся на месте...

  Однако кроме меня отправиться на Ардон решил только Аллейн: посмотреть на другой мир. Мария заявила, что ей приключений и тут многовато, и что теперь, когда на Энроте все стихло, она надеется все же выучиться на алхимика, в чем Кэтрин обещала помочь. Гвен тоже как-то не захотелось покидать родную планету. У энротского Крэга Хэка оставались еще какие-то дела, Адриена хотела вернуться в родные болота, а Дрэйкона ждало впереди испытание на звание убийцы драконов. Гелу, Айлисса и, понятно, Кэтрин были по-прежнему заняты делами Эрафии.

  Так что следующим утром у врат станции, ведущих к Ардону, готовились к переходу всего шестеро путешественников.

  * * *

  – Так, плащ, Контрольный куб, арбалет, посох, бластер – все на месте? – оглядела меня Ресурректра.

  – На месте, – черный кубик – ключ к технике Древних – я повесил на шею.

  – В бластерах осталось маловато зарядов, так что никому не тратить зря, – продолжала инструктаж священница. – На Кастора очень уж много ушло, а энротские еще раньше хорошо постреляли по криганскому реактору и охране. Постараемся обойтись обычным оружием.

  – Поосторожнее там, – посоветовала Кэтрин. – И смотрите, берегите его.

  – Да мы всегда осторожны, – возразил Хремдэк Силверпик, он же Крэг Хэк с Терры. – Найдем Аллерона, выспросим про его отца и... В общем, найдем.

  – Пора, – скомандовала Ресурректра, когда энротцы со всеми попрощались. – Вернемся – расскажем, как там. Пошли.

  Следом за паладином Канегемом и друидом Робертом Мудрым я шагнул в зеленое сияние...

  Отступление. Нигон, бывший замок Ордволда

  Вид, открывающийся перед сидящей на троне Мутаре, доставлял ей ни с чем не сравнимое удовольствие: тронный зал Ордволда, сокровища Ордволда, принесенные бывшими слугами Ордволда... Да и сам трон Мутаре раньше был троном Ордволда.

  Для нигонской леди последние два месяца оказались чрезвычайно удачными. Сначала произошло вторжение с поверхности четверки завоевателей, разгромивших соседнего лорда и взявших под контроль его земли и армию. Мутаре быстро сообразила, что даже ее сил и умений может не хватить, и сочла за лучшее заключить с незваными гостями союз. Те, как выяснилось, планировали подчинить себе всех лордов подземелий и с удовольствием приняли предложение нигонки. Совместными усилиями они легко разбили еще одного соседа-противника Мутаре, а затем предложили такой же союз Ордволду – самому могущественному подземному лорду, считая, что заполучив его земли, получат достаточно сил, чтобы выполнить свои планы.

  Ордволд, обеспокоенный появлением рядом такого противника, все же считал себя недостаточно сильным для открытой борьбы и согласился. Четверка официально заняла должность советников лорда, однако очень быстро контроль над землями перешел к ним самим. А тут еще предводитель гостей Кастор с помощью своих артефактов обнаружил где-то неподалеку мощный источник древней магии. Как выяснилось, это был Пузырек с драконьей кровью, который безуспешно искал сам Ордволд. Четверка и Мутаре, воспользовавшись армиями Ордволда и артефактами Древних, смогли быстро добраться до вожделенного сокровища.

  Понятно, лорд потребовал отдать Пузырек ему, но получил отказ. Дальнейшее не трудно было предугадать: Ордволд, попытавшийся выступить против своих 'советников' и Мутаре, погиб, а захватчики полностью завладели его землями.

  Сама Мутаре немедленно применила бы Пузырек, обещавший неслыханную мощь, но Кастор решил иначе. Кровь отца драконов он оставил про запас, а сам приступил к исполнению своего плана, состоявшего в том, чтобы найти и запустить Небесную кузницу Древних. По его словам, она могла сделать множество копий древнего оружия, и вот тогда никто не устоит перед его армией!

  Однако тут что-то у завоевателей не заладилось: сначала в поисках какого-то необходимого ключа они потеряли одного из своих, а потом оставшиеся пошли за кузницей и... не вернулись.

  Мутаре, успешно изображая верную союзницу, а в душе посмеиваясь над наивными гостями с поверхности, осталась на бывших землях Ордволда за старшую. Разумеется, она никогда не собиралась мириться с 'союзом', но пока выжидала. И дождалась! Ей даже не пришлось ничего делать, власть сама свалилась в руки. Жаль, конечно, что вместе с Кастором потеряны и такие многообещающие артефакты, как Небесная кузница и Пузырек с драконьей кровью, но все равно, сейчас Мутаре – одна из самых сильных правителей Нигона! Неплохое достижение для сироты, с детства привыкшей добиваться всего самой...

  'И это только начало, – подумала Мутаре. – Скоро весь Нигон будет принадлежать мне. А потом придет время посчитаться с Эрафией. Конечно, сейчас она слишком сильна, но если хорошо подготовиться... И быть может, следует вооружиться каким-нибудь полезным артефактом, чтобы получить преимущество'.

  Часть пятая. Расплата

  Глава сорок вторая

  Раздался оглушительный рев, с которым смешались клекот и воинственные крики – в небесах грифоны и ангелы столкнулись с лазурными и черными драконами: битва за Стэдвик началась...

  По полю боя уже неслись навстречу друг другу эрафийская конница и нигонские мантикоры. С грозным ревом шли вперед отряды минотавров, а впереди них зеленой толпой бежали слепые троглодиты. Стаи гарпий летели следом за мантикорами, высматривая удобную возможность для атаки, а позади всех ползли медузы-лучницы и парили дурные глаза, еще не подобравшиеся на расстояние выстрела.

  'Если бы знать заранее... – промелькнула у Кэтрин мысль. – Хотя что знать? Один раз я уже узнала будущее... И Армагеддон наступает на несколько лет раньше.'

  Вспоминая все свои прежние действия, начиная со знаменательной встречи на руинах Клаудфайра, королева не могла найти в них ошибки: она все делала абсолютно правильно! Неужели это судьба?! Нет, Сердце Грифона не верила в судьбу – просто не все последствия можно предусмотреть...

  Что встреча двух клинков неизбежна, окончательно ясно стало утром, когда не вернулся посланный к Мутаре парламентер, а армия нигонской королевы начала готовиться к бою.

  Мутаре явно не собиралась отступать, даже зная об опасности соединения Клинка Армагеддона и Клинка Холода.

  Но могла ли отступить Кэтрин?..

  Эта война с самого начала шла неудачно. Нигонская леди, привезя с острова Вори не только новый клинок, но и стаи подчинившихся ей лазурных драконов, собрала такую армию, какой еще не видели на Антагариче – даже в прошлую войну. Похоже, Мутаре увела в поход всех подданных, кто умел обращаться с оружием.

  И все же несмотря ни на что, объединенные силы Эрафии, Авли и Бракады могли бы одержать победу, не прибегая к риску использования Клинка Армагеддона. Могли бы, но... Но союзники не пришли на помощь в этой решающей битве...

  Как подозревала Сердце Грифона, все произошло из-за Магнуса. Он не забыл ни своих неудач со Спорными землями, ни сгоревшей книги 'Божественного вмешательства', ни Грааля, установленного в Стэдвике и сделавшего город едва ли не самым знаменитым на планете. Да и то, что Эрафия на континенте затмила Бракаду по своему влиянию, не прибавляло Бессмертному королю желания оказать ей помощь. Видимо, Магнус сумел договориться и с Элдрихом – еще одним соседом, недовольным усилением Эрафии.

  Нет, на словах они оба поддерживали королеву, обещая прислать помощь, как только соберут войска, но вот собирали их очень медленно. Слишком медленно для того, чтобы это оказалось правдой!

  Первоначальный план 'друзей' казался ясным: дождаться, пока Эрафия и Нигон измотают друг друга, а войска Мутаре разорят страну, а затем уже вступить в войну и разгромить ослабленного противника. Но узнав о наличии Клинка Армагеддона, с помощью которого Эрафия могла выиграть в одиночку, но с таким же успехом мог погибнуть мир, Магнус, похоже, испугался. В его последнем письме Кэтрин, кроме обещания немедленно прислать свою армию на помощь, было грозное предупреждение: ни при каких обстоятельствах не использовать клинок! Немедленную помощь обещал и Элдрих, советуя отвести армию к северной границе – на соединение с эльфами.

  Но к этому времени стало уже поздно. Нигонцы огнем и мечом прошли по восточной Эрафии, наступая тем же путем, что и шесть лет назад, но на этот раз нашествие оказалось куда хуже: Мутаре не щадила никого, обрушивая на непокорные города и крепости всю мощь магии клинка. Спасшиеся рассказывали о покрытых снегом улицах, жителях, превратившихся в ледяные статуи, опустевших деревнях и тысячах пленных, угоняемых в Нигон, где им предназначалось рабство... Армия Кэтрин Айронфист, собранная со всей страны, не собиралась пропустить врага дальше. И даже если бы Бракада и Авли немедленно прислали бы подмогу, они уже не могли успеть. А отступи королева сейчас, дожидаясь помощи – Стэдвик падет, и вся Эрафия превратится в такие же руины, как восточные области.