Текст книги "В мире Меча и Магии. С палкой и стрелой (СИ)"

Автор книги: Михаил Кубрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 36 страниц)

  – Ваше величество, прибыли лорды Гармондейла, – осторожно приоткрыл снаружи дверь кто-то из ящеров-советников.

  – Гоните их в шею, – посоветовал Траллоск. Про Гармондейл и глупое соревнование Маркхэма он знал. Но все Спорные земли по-прежнему принадлежали Эрафии, которая официально не объявляла 'лордов' своими подданными Не хватало еще ссориться с Кэтрин.

  – Они обещают найти вампира и избавиться от него.

  – Вот как?.. – король ненадолго задумался. Принять гостей как лордов – значит признать их права. Эрафия может быть недовольна... С другой стороны, если они могут, наконец, прекратить бесчинства нежити... Кэтрин далеко, а свои болотники здесь, и им надо знать, что король о них заботится. А с лордами... Можно ведь и слегка ошибиться? Главное – как представить это дело.

  Перед мысленным взором Траллоска пронеслись два письма, предназначенных Кэтрин. Одно со словами:

  'Народ Таталии благодарит вас. Беспримерный подвиг совершили ваши подданные, лорды...'

  Второе:

  'Народ Таталии соболезнует вам. С сожалением должен известить вас об ужасной гибели ваших подданных, лордов...'

  Подданные-герои или погибшие лорды вряд ли так сильно помешают Эрафии.

  – Хорошо. Я приму лордов Гармондейла, – объявил Траллоск.

  Глава восемнадцатая

  Кажется, за последний месяц мы больше провели времени в дороге, чем на одном месте. Не успели обжиться в Гармондейле – и вот опять отъезд. Со всеми попутными порталами до Таталии пришлось добираться неделю! Все же чересчур медленно на мой взгляд. Айлисса, отдав руководящие указания, отправилась в страну болот 'своим ходом', пообещав все подготовить к нашему приезду. Могла бы она захватить и нас? Да, могла бы, но... Нельзя. Надо соблюдать достоверность, притворяясь, что с нами не связаны никакие серьезные маги. По ее мнению, за нами наверняка следила уйма шпионов от Авли, Бракады, Дейи и еще неизвестно кого. Может быть, так оно и было...

  На наше недовольство ('не так должно было быть!') менестрель лишь отвечала, что в любом плане бывают непредвиденные обстоятельства, и вообще, чем быстрее мы сделаем все, что нужно Кэтрин, тем быстрее уйдем на отдых и сможем делать уже то, что сами захотим. Меня же утешала только возможность взглянуть на Таталию.

  Зря, как выяснилось вскоре. Из всех земель Энрота, что я до сих пор видел, Таталия оказалась самой неприятной. Болота, болота и опять болота – дорога за эрафийской границей постоянно петляла между ними. Дома таталийцы строили на любом сухом месте, но поскольку мест таких нашлось немного, то большая часть жилищ возвышалась на сваях, уходящих под воду, или на помостах, укрепленных на больших деревьях. Надо сказать, что деревья здесь росли такие огромные, каких я в других местах не видел, и вполне могли разместить среди ветвей несколько хижин. А некоторые обустраивали себе жилье прямо на плотах, дрейфующих по заболоченным водам. Говорят, есть в Таталии места и получше, леса, поля и горы, но нам они что-то не попадались.

  Почти постоянно какие-то неприятные запахи в воздухе и... стрекозы! Запомнившиеся мне проклятые насекомые тут, кажется, встречались на каждом шагу. Правда, они оказались прирученными, но выглядели не приятнее диких. Местные жители то и дело перегоняли куда-то их стаи – прямо как коров! А однажды нам на пути попалось несколько василисков. Зеленые шестилапые ящерицы размером покрупнее крокодила улеглись прямо на дороге и не собирались никуда уходить. Прогонять их, понятно, никто не решился, учитывая, что они могли одним укусом превратить в камень. К счастью, василиски тоже были ручными, а за главной дорогой здесь следили: через некоторое время пришли гноллы и увели подопечных.

   Гидр мы видели только издали и то не целиком: порой из какого-нибудь покрытого ряской водоема в стороне от дороги высовывались несколько огромных змеиных голов и провожали нас взглядом.

  Да, сами таталийцы тоже... впечатляли. Только приехав в Таталию, я понял, что до сих не встречал по-настоящему чужих рас. Эльфы – в сущности те же люди, прикрой уши – не отличишь. Гномы – люди ростом ниже среднего. Гоблины – люди с зеленой кожей. Ко всему этому не так трудно привыкнуть.

  Но тут... Прямоходящие синие ящеры и собаковидные гноллы... Признаться, становилось не по себе, когда на остановках они собирались вокруг нас толпами, чтобы узнать последние новости. Я прекрасно понимал, что они вполне разумны, да и вели себя таталийцы довольно приветливо, однако мне каждый раз казалось, что эти ребята сейчас начнут шипеть или лаять. По моим понятиям об эволюции, они и появиться-то в природе не могли. Впрочем, где эволюция, а где магия... Может гноллы и ящеры – результаты каких-то древних экспериментов? Об этом никто не знал, древняя история для энротцев оставалась покрытой мраком.

  Люди в Таталии проживали в абсолютном меньшинстве, за все время пути встретились лишь несколько человек. Правда, когда мы прибыли в Приливную Воду – столицу – их стало чуть больше, в основном приезжие, как и мы. Да и воздух в Приливной Воде оказался получше: город стоял на морском побережье и болота здесь отступали.

  'Дворец' короля Траллоска разочаровывал: небольшое здание в четыре этажа, по форме напоминающее ступенчатую пирамиду, с парой таких же башен пониже. Видимо, архитекторы болотников любили ступеньки, потому что и все лестницы пристроили снаружи, а не внутри. Так что все это скорее напоминало какой-то древний зиккурат, чем привычную средневеково-энротскую архитектуру.

  Именно здесь должна была осуществиться очередная часть плана Кэтрин: второй после Изумрудного Острова грандиозный обман...

  * * *

  – Я слышал о переменах на Спорных Землях, – сидящий на троне старый ящер кутался в мантию из леопардовой шкуры и улыбался. Ох, зря он это делал, по-моему: рептилиям улыбка не идет. Вместо того, чтобы располагать к себе, эффект прямо обратный. – Вы заслужили титулы благодаря своим умениям и навыкам. Думаю, вам не составит труда оказать Таталии помощь в трудную минуту. Ваше благородное стремление похвально.

  – Мы рады помочь в избавлении от нежити, ваше величество, – улыбнулась в ответ Гвен. На этот раз сыграть главу команды доверили ей: эльфийка лучше всех умела врать с честным видом. Впрочем, пока происходил лишь обычный обмен любезностями: Траллоск прекрасно понимал, что не по доброте душевной чужие лорды через пол-континента добирались до него, когда в Гармондейле и своих проблем уйма.

  'У Таталии самый обширный свод законов из всех государств Энрота, – говорила нам Айлисса, когда объясняла, что будем делать. – Кажется, в их законах прописано все, что только есть на свете, и сейчас нам это на пользу. Если Траллоск примет от вас помощь, как от лордов Гармондейла, это будет равносильно признанию ваших прав. А еще он должен будет как-то оправдаться перед Эрафией. Участие Эрафии втянет и Авли. Так или иначе на вас больше не смогут закрывать глаза'.

  – Мы найдем этого вампира и разделаемся с ним, – уверенно пообещала Гвендолен. – Единственное, что для этого требуется – знать места, где произошли исчезновения. Корак, – она повернулась ко мне, – легко вычислит укрытие живого мертвеца.

  Я молча кивнул. Роль самого умного отдали мне. Хотя это нетрудно, когда прячешься за капюшоном и молчишь.

  – Найти укрытие вампира – уже прекрасно, – заметил ящер. – Я распоряжусь, чтобы вам дали карты Приливной воды. Мы сами пытались понять, где он может прятаться, но тщетно. Но когда вы... вычислите его, если вам понадобится помощь, я могу предоставить вам своих солдат.

  – Мы справимся сами, – показная уверенность Гвен просто зашкаливала.– Но благодарны вам за помощь.

  Интересно, поверит ли Траллоск? По мнению Айлиссы – вряд ли. То есть, он поверит, что мы самоуверенные искатели приключений, вампиров в глаза не видевшие (так оно и есть). А вот, что справимся – скорее всего сомневается.

  Айлисса, конечно, над нашим видом поработала. Еще в Гармондейле заставила всех четверых купить кожаные доспехи и носить их всю дорогу – чтобы привыкнуть. Это название одно, что доспехи, а так, по виду – толстая кожаная куртка, с парой металлических вставок. И пахло от этих доспехов... Не очень приятно, в общем. Я было заикнулся о кольчуге, но менестрель просто предложила кольчугу померить, а потом пригрозила устроить в ней пробежку. Разумеется, существовали в этом мире доспехи прочнее стали и легче кожи, но ковались они с помощью магии и стоили очень дорого. Простая же железная кольчуга к таким редкостям не относилась. Так что я тут же признал, что кожа – лучший защитный материал! Мне было неудобнее всех, впрочем: поверх доспехов по-прежнему приходилось носить этот надоевший фиолетовый плащ...

  И тут, в Приливной Воде, Айлисса нас пол-дня тренировала: как зайти к Траллоску на прием, что сказать... Чтобы он хоть чуть-чуть поверил, что мы можем сделать то, что обещаем.

  – Тогда мы будем ждать вас с победой, – уважительно (наверняка тоже прикидывается!) напутствовал нас король-ящер.

  Вот и все. Болотники не большие любители длинных церемоний. Пришли, представились, пообещали помощь, помощь приняли. Теперь на 'охоту'.

  * * *

  Вампиры, как выяснилось – довольно странные существа. Откуда взялись, толком неизвестно, их появление явно связано с некромантией, но вот как именно, знают разве что сами некроманты, которые не отличаются болтливостью в вопросах своей науки.

  Они – какое-то среднее звено среди живых мертвецов. К примеру, скелеты или зомби – всего лишь мертвые тела разной степени сохранности, оживленные магией и выполняющие приказ командира. Без приказа они шагу не ступят, а прикажи им, скажем, защищать определенное место, они будут защищать его даже от других мертвецов, если приказ не отменить. Ни есть, ни пить им не надо, да и вообще, им ничего не надо.

  Личи или рыцари смерти – наоборот, вполне разумны и сами решают, что им делать, не отличаясь в этом плане от людей. Многие из них становятся живыми мертвецами по своей воле – чтобы не умирать. Они могут любить воевать или копить деньги, или читать книги, словом, почти все то, чем увлекаются и живые... Только физических потребностей у них нет, так же как у простых скелетов.

  А вот вампиры при том, что мертвы, очень даже испытывают голод, который и утоляют известным образом. Солнечный свет для них смертелен, тоже неизвестно почему, ведь всем прочим представителям живых мертвецов все равно, день или ночь на дворе. Так что, если они – результат какого-то эксперимента магов смерти, то не самый удачный.

  Уровень интеллекта кровопийц колеблется: от экземпляров, не сильно отличающихся по разуму от зверей и не интересующихся ничем, кроме возможности загрызть первого встречного, до научных деятелей, внесших немалый вклад в некромантию.

  Однако кровь нужна им всем. Поэтому из всех представителей живых мертвецов, вампиров не любят больше всего и стараются порубить в куски при первой же встрече, не разбирая, кто именно попался. Земные суеверия насчет кольев в сердце – ерунда, как я понял. Сердце нежити без надобности, вот голова – совсем другое дело, без нее даже живые мертвецы 'жить' дальше не могут.

  И один такой скрывался в Приливной Воде в заброшенном винном погребе, доставляя немало неприятностей таталийцам. Его-то мы и должны были убить. Якобы. На деле, к нашему приходу все уже было кончено. Как говорила Айлисса, она привела друзей из Эрафии, и те сделали то, что нужно.

  Как оказалось, главную роль сыграл мой рассказ двухлетней давности, в котором я и про вампира упомянул, хотя Айлисса понятия не имела, от кого сведения, зная только, что их откуда-то узнала Кэтрин. Но знание того, что противник скрывается в заброшенном винном погребе, сузило круг поисков настолько, что найти его оказалось проще простого.

  И у нас тоже все прошло легче легкого. Заполучив карту, на которой болотники отметили все пропажи жертв, мы несколько часов кружили по городу, заглядывая в заброшенные дома, в общем, развлекались. Я двигался впереди, время от времени с задумчивым видом рисуя на карте линии и указывая дорогу. Надо было произвести видимость серьезного труда: Айлисса пребывала в уверенности, что Траллоск пошлет кого-то наблюдать за нами. Хотя бы на тот случай, если мы найдем логово, а сами не вернемся, там сгинув. Королю и это будет выгодно. Я попытался было обнаружить слежку, но тут же бросил: в основном, все ящеры и гноллы для меня оказывались на одно лицо, так что шпионы могли ходить вокруг толпами совершенно незаметно.

  "А еще ведь свиноголовые орки есть, минотавры, троглодиты, элементали... – подумалось мне. – Все тоже нечеловеческого вида, как их всех различают?"

  Вот так, пропетляв до вечера и изрисовав всю карту, мы, наконец, добрались до того самого погреба (у нас при себе и вторая карта была, с указанием пути). Кстати, вампирское гнездо оказалось далековато от всех мест нападения. Видимо, этот представитель мертвецов вовсе не являлся безмозглым. Не даром болотники так и не разобрались, по какой системе происходят нападения, хотя пытались задолго до нашего приезда...

  Глава девятнадцатая

  Погреб, как ни в чем не бывало, приютился в одном из переулков на окраине Приливной Воды. Не удивительно, что именно здесь: все соседние дома пустовали и, если можно так сказать, 'предназначались под снос'. Только, видно, заниматься сносом стало некому.

  Хотя сейчас рядом никого не было видно, для предполагаемой слежки мы все же еще раз изобразили задумчивость, для приличия заглянули в несколько соседних развалюх, а затем направился к дверям, надпись на которых сообщала, что вино сложено именно тут.

  Айлисса уже поджидала нас внутри, сидя на ступеньках лестницы.

  – Ну наконец-то, – поприветствовала она. – Как встреча с Траллоском?

  Мы пересказали ход разговора.

  – Понятно, как я и думала. Осмотритесь тут хорошенько.

  – Ого! – отреагировала Гвен при виде опрокинутых и разбитых в щепки стеллажей и битых бутылок. – Он так просто не дался.

  – Они. Интересно, какой это болван говорил, что тут один вампир? Их тут целая шайка собралась, да еще некромантки с ними заодно! Просто десант из Дейи какой-то.

  – И как, все в порядке? – 'болваном' был я, однако предпочел об этом умолчать. Я действительно рассказывал Кэтрин о вампире в единственном числе, но должно быть, тут память подвела.

  – Как видишь. Мы тоже не дураки, без разведки ломиться. Сперва обеспечили себе подавляющее превосходство, – ответила менестрель, отодвигая фальшивую часть стены. – Запоминайте, если рассказывать придется. Тайники тут, должно быть, давно уже, а мертвецы узнали и хорошо устроились. Но мы с ними все равно разобрались. Осторожно, тут кости повсюду.

  По освещенной факелами большой комнате за стенкой и в самом деле были разбросаны скелеты. Где целые, где частями... Не человеческие. Гноллов и ящеров, как легко было понять.

  – Это?.. – начала Мария.

  – Да, – с отвращением произнесла Айлисса. – Столовая. У Траллоска будут все доказательства. А вот и и главный...

  Мертвец... дважды мертвец... оказался на редкость неприятен. Похоже, смерть настигла его как раз в момент нападения: руки с когтями вытянуты вперед, клыки оскалены... Был он не бледный, как я ожидал, а какой-то зеленоватый, лысый, лицо скорее напоминало череп, обтянутый кожей.

  – Нравится? – поинтересовалась менестрель. – Самого лучшего выбрали. Остальных пришлось убрать: Траллоск ни за что не поверит, что вы вчетвером одолели всю эту толпу. Одного – еще можно представить. Если повезет. И для вас неприятная новость: вы же не собираетесь явиться после тяжелой битвы в таком виде?

  – Что? – не поняла Гвен.

  – Нельзя приходить к Траллоску в таком аккуратном виде, – неожиданно сочувственно ответила Айлисса. – Так что...

  Она что-то прошептала и вдруг резко выбросила руку, указав в мою сторону.

  Мне показалось, что на мгновение я попал в ураган. Порыв ветра или что-то другое приподняло меня и швырнуло об стену. Тело отозвалось болью, кажется, во всех местах, хотя доспехи и плащ слегка смягчили удар.

  – Спокойно! – повысила голос менестрель, прежде чем кто-то успел что-то сказать. – После тяжелой битвы и вид у вас должен быть соответствующий. Непритворно. Траллоск сам водил солдат в битву и в этом разбирается. Порванной одеждой его не убедишь. Понятно?

  – Но... – начала Мария.

  – Это необходимо. Королева передает свои извинения. И я сделаю все осторожно.

  – Осторожно?! От Кэтрин я такого не ожидал, – пробормотал я, валяясь у стены. Болело по-прежнему везде.

  – Ты не держи в себе, – в голосе Айлиссы опять прозвучало сочувствие. – Можешь сказать все, что обо мне думаешь – легче станет.

  И с этими словами она изо всех сил пнула меня в ногу.

  – Тварь!! – простонал я, последовав совету.

  – Надо... – извинилась она. – Ладно, сойдет, пожалуй. Кто следующий?..

  * * *

  В тронный зал мы вошли 'в лучшем виде'. Прихрамывая, с синяками, кровоподтеками и прочими последствиями 'битвы'. И с трофеем...

  – Ваше величество, – улыбка Гвен на этот раз вышла очень жалобной. – Кошмар Таталии мертв.

  Аллейн протянул мешок с вампирской головой: Айлисса успела отделить ее, пока мы приходили в себя после ее стараний. Заодно менестрель поработала и над остальным телом, одолжив для этого наше оружие. Теперь ни у кого не должно было остаться сомнений, что кровопийцу прикончили именно мы: он так и остался в погребе с арбалетной стрелой в груди и со следами применения меча, булавы, кинжала и нескольких маленьких огненных шаров, на которые ушли остатки магии нашего алакорнийского жезла.

  На самом-то деле, его упокоили какой-то не оставляющей следов магией, но так как мертвец – он и есть мертвец, то разницы между его ранами до и после упокоения никто не заметит.

  – А остальное там, в погребе осталось, – добавила эльфийка

  – Поразительно, – сообщил Траллоск после осмотра добычи. Кажется, он действительно растерялся. Вряд ли ожидал увидеть нас живыми, а уж с победой-то...

  – Спасибо вам, лорды Гармондейла, – казалось, на этот раз он говорит совершенно искренне, а не как положено. – Таталия в долгу перед вами.

  Одним 'спасибо' Траллоск не ограничился. Нам даже пришлось задержаться в Приливной Воде на лишний день, так как он устроил торжественный обед в нашу честь и велел объявить по всей Таталии о нашем подвиге. Как потом сказала Айлисса, ему это и самому наверняка было выгодно – во всеуслышание рассказать народу хоть о какой-то победе над врагами. Однако нам от этого вовсе не стало хуже. Гвендолен, которую ящер считал командиром отряда, разошедшийся Траллоск подарил регнанские кожаные доспехи (с виду такая же кожаная куртка, как и те, что у нас, но красивого алого цвета, с узором, очень дорогие и заколдованные, чтобы быть прочнее, по его словам). Всем остальным вручил небольшую сумму золотом, извинившись, что награды получше в бедной Таталии нет. Мы для приличия поотказывались, но подарки приняли.

  Провожала нас целая толпа болотников и с большим восторгом.

  В общем, после праздника, наград и прославления я все-таки простил Айлиссу и Кэтрин за случай в погребе. Хотя в Таталию все же предпочел бы не возвращаться.

  Отступление. Спорные Земли. 'Там, где деревья говорят с единорогами'

  Это был самый глухой угол Спорных земель. Леса вдали от городов, населенные только дикими единорогами, дендроидами – ходячими деревьями, да прочими неприятными зверями. Чужих на своей территории все они не приветствовали, и маленький отряд эльфов, медленно продвигавшийся на юг, уже давно успел почувствовать эту неприязнь. Ведь несколько дней назад, когда эльфы этим же путем шли на север, их отряд еще мог считаться большим.

  Долгий переход по лесам, частые и изматывающие нападения местной живности, поиск и раскопки... Но все не зря! Цель похода достигнута: долгожданный символ, артефакт, который поможет сплотить жителей Спорных Земель и поднять на борьбу, сейчас надежно держат в руках двое лучников. Запечатанный, возможно, еще самими Древними ларец тяжел, но открыть и вынуть то, что внутри, нельзя. Никто не знает, что может случиться, да и можно ли его открыть вообще? В любом случае, магическая сила отлично действует и из закрытого ларца. Так говорят легенды.

  Внезапно идущий впереди следопыт-человек остановился и подал знак остальным. Стрелы из колчанов тут же легли на тетивы луков, несколько уцелевших в боях пегасов взмахнули крыльями, хотя место для атаки крылатой кавалерии оказалось явно неудобным: слишком много вокруг деревьев и слишком много ветвей над головой. Несколько мгновений – и отряд уже готов отразить атаку неизвестного противника. Но...

  – Приветствую тебя, следопыт Риланд, – женщина в одежде монахини не спеша шла навстречу. – Я – Соня. И я должна поговорить с тобой от имени королевы Эрафии.

  – И что королеве Эрафии нужно от ее скромных подданных? – Риланд уже не сомневался, что это ловушка. Монахиня не могла бродить по этим лесам в одиночку. И возможно, она знала, чем занимались тут эльфы. Неужели за ними следили с самого начала? Но еще можно потянуть время, чтобы попытаться вырваться...

  – Королева Кэтрин Айронфист благодарит тебя за находку Грааля. Теперь можешь передать его воинам эрафийской армии, которые обеспечат безопасность артефакта. Ты будешь вознагражден за заслуги перед королевством Эрафией.

  Следопыт почувствовал, что закипает. Намек королевы был ясен: отдай Грааль, и сделаем вид, что никакой измены не было, будет прощение и награда. Кэтрин просто пыталась подкупить его!

  – Грааль принадлежит жителям Спорных Земель, – твердо произнес Риланд. Он понимал, что в этот момент бросает открытый вызов королевской власти, и что это вряд ли закончится хорошо для него, но ничего не мог с собой поделать. Лучше бой, чем бесславная сдача!

  – Грааль найден подданными Эрафии на землях, принадлежащих Эрафии, – спокойно заметила монахиня. – Королева решит, что делать с ним.

  – Мы не признаем власть Кэтрин над нашими землями! – краем глаза вглядываясь в лес вокруг, Риланд заметил какое-то движение.

  – Жаль, следопыт, что все кончится так, – Соня слегка махнула рукой. А в следующий миг просто исчезла.

  И тут же откуда-то из крон деревьев на отряд обрушился град стрел. Стреляли с поразительной меткостью: в первые же мгновения половина отряда и Риланд в их числе уже лежали убитые или раненые. Командиру повстанцев повезло, стрела попала в грудь, но прошла мимо сердца. Упав на землю, он уже не мог подняться, но отлично видел все происходящее рядом.

  'Лесная стража Эрафии? – эти отряды лучников в зеленых плащах, созданные во время войны по инициативе полуэльфа Гелу, славились меткостью и внезапными нападениями. – С магией, повышающей точность или удачу...'

  На глазах следопыт еще стоявшие на ногах эльфы стреляли в ответ, но все их движения были замедленными, словно преодолевали сопротивление воздуха. Лишь несколько стрел улетели куда-то в лес, и прежде, чем кто-то успел потянуться за второй стрелой, пришел ответный удар...

  'Заклинания Скорости и Медлительности... – понял Риланд. – Они делают своих быстрыми, а нас... С ними сильный маг... Он же переместил и Соню... Подготовились хорошо...'

  Наездники на пегасах пытались помочь своим товарищам, но крылатые кони, на которых также подействовала чужая магия, хотя и били крыльями по воздуху из всех сил, летели слишком медленно. Их седоков мигом сбили на землю, а один пегас неудачно задел крылом ствол дерева и упал сам. Лес огласило жалобное ржание...

  Все закончилось меньше, чем за полминуты. Затем место схватки заполонили люди в зеленых одеждах с капюшонами. Двое из них подхватили ларец с Граалем и куда-то понесли. Подошедшая Соня опустилась на колени рядом с лежащим следопытом и присмотрелась к ране.

  – Вытащите стрелу, я исцелю, – распорядилась она.

  – Зачем?.. – с трудом прошептал Риланд и закашлялся.

  – Это мой долг. Ты будешь жить, следопыт. Даже если сейчас тебе этого и не хочется. Вы храбро сражались, но этот бунт на Спорных Землях обречен изначально.

  Стэдвик, замок 'Сердце Грифона'

  В одной из комнат замка 'Сердце Грифона' Кэтрин Айронфист беседовала с волшебницей, известной в Гармондейле как 'менестрель Айлисса'.

  – Грааль успешно захвачен и сейчас на пути в Стэдвик. Отряд Риланда погиб почти в полном составе. Только сам Риланд и еще несколько эльфов остались живы и взяты нами в плен, – сообщила менестрель.

  – Суд приговорит их, а потом объявит помилование от меня, – рассеянно ответила Кэтрин. – Пусть Спорные Земли видят справедливость Эрафии и ее уважение к поверженным врагам. Вряд ли после этого Риланд захочет участвовать в других восстаниях. А если захочет, мы всегда можем распустить слух, что его помиловали, потому что он тайно служит королеве. Что нового в Гармондейле?

  – Нам пока не удалось обнаружить, кто подстроил бунт, – нехотя призналась Айлисса. – Возможно, это те же таинственные 'друзья' Мальвика, которые подарили алакорнийский жезл нашим лордам. Все это могло быть проверкой.

  – А что насчет звезды, упавшей у берегов Авли?

  – Эльфы на всякий случай прочесали близлежащее побережье, но ничего не нашли. Если это еще один корабль криган, то он, скорее всего, утонул. Но, возможно, это обычная падающая звезда.

  – Возможно, – задумалась королева. – В ночь их появления падающих звезд было множество. Что бы это ни было, скорее всего, оно не настолько опасно. Никаких сведений о тех двух отрядах нет?

  – Пока никаких, – покачала головой Айлисса.

  'Канегем, Ресурректра, Крэг Хэк, Роберт Мудрый, Кастор, Максимус, Толберти, Темная Тень, – перечислила ей когда-то Кэтрин пришельцев-террян. – Нужно обратить внимание на тех, кто носит эти имена. Особенно, если они все вместе. Не перепутайте, тот Крэг Хэк, который известен после вылазки в Дейю, не имеет отношения к этому.'

  – Кто-то из них или все вместе может появиться в Гармондейле и интересоваться Кораком. В любом случае мы должны попытаться связаться с ними.

  – Я буду следить за происходящем, – пообещала Айлисса.

  Авли. Замок Наван

  По странному совпадению в тот же день Гармондейл обсуждался и в замке короля эльфов...

  – По всей видимости, королева Эрафии знала о готовящемся восстании, – докладывал Элдриху эльф-советник. – Среди восставших наверняка находились ее шпионы. Часть ее войск, якобы отправляющаяся на отдых в Эрафию, продвигалась в непосредственной близости от Спорных Земель, с таким расчетом, чтобы находиться рядом с ближайшей цепью порталов. Едва бунт начался, как отряды эрафийцев тут же перешли в наступление по нескольким направлениям одновременно. Целью стали восставшие города. И почти все они взяты стремительно, практически одним ударом.

  В настоящее время в руках повстанцев остается только город Велнин, но и он в осаде и обречен. Так же Эрафия перебросила подкрепления на границу Спорных Земель с Авли, вероятно, на тот случай, если мы воспользуемся восстанием для вторжения.

  – Мы могли бы, но уже слишком поздно, – помрачнел король. – Наши лучшие войска слишком задержались в Эофоле. Конечно, теперь адские отродья уничтожены полностью, но для Авли сейчас было бы куда лучше вернуть Спорные Земли... И что выяснилось насчет этих новых лордов?

  История спасения Таталии от кровожадного вампира уже успела разойтись по всему континенту – там, где есть маги, новости узнают быстро. Кэтрин получила поздравительное письмо от Траллоска, который писал о лордах Гармондейла, как о ее подданных – и это тоже быстро стало известно среди дипломатов (и шпионов) Эрафии и Авли. Сами герои битвы с нежитью еще находились в пути из Таталии в 'свои' земли, а их уже обсуждали при дворах нескольких королевств.

  – Думаю, эти лорды – шанс для Авли, – советник улыбнулся. – Наши дипломаты выяснили все, что смогли, об их выигрыше. Лорд Маркхэм, устраивая свой турнир, воспользовался лазейкой в законах. Сейчас на Спорных Землях довольно странное положение: их население считается подданными Эрафии, а сами земли, так же как и их столица – Гармондейл – формально принадлежат новым лордам, которые не приносили присяги никому. При этом одна из лордов уже является подданной Авли!

  – Эта эльфийка, Гвендолен? – заинтересовался король эльфов. – Кто она такая?

  – Воровка, весьма легкомысленная особа, как правило ворует ради развлечения, а не выгоды. Порой утверждает, что не может остановиться. Жила в Авли, пока не попалась на краже магических предметов.

  – Была под арестом? – поинтересовался Элдрих.

  – Нет, отделалась крупным штрафом. Фактически у нее ничего не осталось. Затем покинула страну.

  – Воровка – это конечно, не лучший выбор, но все же можно попробовать воззвать к ее чувствам по отношению к родной стране, – задумчиво пробормотал Парсон. – Что известно об остальных?

  – Аллейн, судя по всему, обычный гоблин. Как и все гоблины, сколько-то владеет мечом. Чем он занимался раньше, установить не удалось – у нас мало агентов в Крюлоде.

  – Чем он там мог заниматься, – поморщился король. – Тем же, чем все гоблины...

  – Мария, гнома, – продолжил советник. – Серьезная девушка. Проявляла способности к алхимии. Была изгнана из Каменного города после того, как один из ее экспериментов закончился взрывом. Корак, человек. Про него ничего не удалось узнать. Предпочитает скрывать лицо капюшоном, порождая слухи о своем увлечении некромантией. Слухи ничем не подтверждены, возможно, это лишь попытка создать себе грозную репутацию. К тому же без капюшона он выглядит слишком несерьезно, – по лицу эльфа мелькнула тень улыбки. – В Гармондейле их сначала не приняли всерьез – так часто там менялась власть за последнее время. Затем, во время недавних гармондейлских беспорядков, лорды будто бы выразили согласие с идеей независимого Гармондейла, однако бунт кончился самым глупым образом: на радостях все, в том числе и лорды, напились и устроили драку в таверне. Идея независимости больше не поднималась.

  – Грубо... – усмехнулся Элдрих. – Эти ребята явно лучше разбираются в драках, чем в политике. Но если они пока считаются правителями Гармондейла, шанс не стоит упускать. Наверняка, Кэтрин уже думает о встрече с ними, а значит, Авли должна пригласить лордов первыми. Если удастся договориться с ними и доказать законность наших требований... И если Бракада выступит в нашу поддержку... Тогда Эрафии придется нелегко!

  Несмотря на свою уверенную речь, король эльфов был недоволен положением: ведь представился такой шанс навсегда вернуть Авли ее исконную собственность – и так бездарно его упустить! А все из-за этой хитрой злокозненной Кэтрин! Вот уж кого никак нельзя недооценивать...