Текст книги "В мире Меча и Магии. С палкой и стрелой (СИ)"

Автор книги: Михаил Кубрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 36 страниц)

  – Я... Я... – голос бога хаоса затих.

  – Это я, Николай, – пробормотал Айронфист, неподвижно лежа на полу. – Если мне, конечно, можно верить теперь...

  – Можно, – кивнула Чандра. – Ньям изолирован. Спасибо вам, Предки.

  Будто в ответ, от тела принца медленно отделились три прозрачные фигуры: Ворр, Дивус и Урко.

  – Предки, – благоговейно прошептал Тарнум.

  – Спасибо и тебе, Хранительница, – кивнул Ворр. – И тебе, Николай. И вам всем. Благодаря нашим общим усилиям сила хаоса выявлена и изолирована. Теперь нам необходимо выполнить перезагрузку Купола. Это сотрет нас и Ньяма вместе с нами, а новый, чистый Купол – будет выстроен заново.

  – Сотрет? – забеспокоился Николай. – Но как же души энротцев? И аксеотцев? Ведь они все – в этом Куполе?

  – Не волнуйся, Николай Айронфист, – спокойно ответил Предок, явно не волнующийся из-за перспективы 'стирания'. – Эти данные не будут затронуты перезагрузкой: все сознания умерших в безопасности... Но к сожалению, у нас есть другая, неприятная для тебя новость. Ньям привязал себя к твоему сознанию. Мы не можем стереть его, не стерев тебя.

  – На самом деле – это не так, – рядом с тремя Предками возникла четвертая фигура, такая же прозрачная: человек в рыцарских доспехах, напоминавший самого Николая, но старше. И в этом призраке я узнал мужа Кэтрин Сердце Грифона, которого ранее видел только на портретах.

  – Да сколько же их там, в его голове?.. – не очень почтительно прокомментировала Сирка. – Вместе с Ньямом – пятеро. Вот он и был немного не в себе...

  – Отец! – крикнул Николай.

  – Да, сын мой, – призрак грустно улыбнулся принцу, а заметив среди нас Арчибальда, приветливо кивнул ему. – Я всегда находился рядом с тобой. Когда я умер при Расплате – в свой последний миг я желал лишь спасти тебя. И не знаю, как это получилось, но я переместился к тебе, в момент, когда ты лежал без сознания в рушащемся замке Айронфист. Я сумел вывести тебя через портал...

  – Интересный эффект, – заметил Урко-лодочник. – Вероятно, случайный перенос сознания был связан с начавшимся разрушением Купола. Ошибка системы.

  – Когда ты оказался в безопасности на Аксеоте, я хотел уйти вслед за моей любимой Кэтрин, – продолжал Роланд Айронфист. – Но тут же почувствовал, как нечто хаотическое пытается взять под контроль твой разум... Я обманул его – Ньям связал себя с моим сознанием, а не с твоим. Хотя, как теперь понимаю, именно мое присутствие сделало тебя уязвимым, но долгое время мне удавалось не подпускать бога хаоса близко.

  – Сотрите меня и Ньяма вместе со мной, – обратился Роланд к Предкам. – Если это необходимо, я готов исчезнуть раз и навсегда – но пусть мой сын живет.

  – Отец, нет! – крикнул Николай.

  – Прости, но так нужно, – вздохнул бывший король Энрота. – Прощай...

  – Подожди, Роланд! – крикнул и Арчибальд. – Прости меня! За все, что произошло между нами!

  – Уже давно простил, – улыбнулся Роланд. – Просто ты не знал об этом.

  – Как жаль, что узнал так поздно, – печально прошептал его брат.

  – Роланд Айронфист прав, – произнес Урко. – Ньям действительно привязал себя к его сознанию – и будет стерт окончательно вместе с нами.

  – При этом Николай и Тарнум потеряют свои особые способности, – добавил Ворр. – Впрочем, ты и так выполнил все, что мы от тебя хотели, Тарнум.

  – От своего бессмертия я сам уже порядком устал, – ответил варвар.

  – Нет, постойте! – вскочил на ноги Николай.

  – Подождите хотя бы минуту! – поддержал его Арчибальд.

  – Инициирование перезагрузки Купола... – произнес Ворр.

  И все четыре призрака без звука исчезли.

  – Он снова оставил меня... – потерянным голосом произнес принц. – Он ушел...

  Глава шестьдесят вторая

  – Ньяма больше не существует, – сообщила Чандра. – И сознание Николая теперь вполне стабильно.

  Однако, глядя на несчастное лицо сидящего на полу энротского принца, с ней трудно было согласиться. Алита, устроившись рядом, сочувственно молчала, Арчибальд хмурился...

  – Мне показалось, тебе не особо понадобилась наша помощь, – заметил тем временем Тарнум.

  – Да, – легко признала Хранительница. – Но если бы я пригласила одного Николая сюда пойти – Ньям мог бы что-то заподозрить и не показаться. Надо было заманить его незаметно и спровоцировать на открытые действия. И это получилось. Теперь осталось только найти Посох Синего Света: он неподалеку, там же где проход...

  Чандра вдруг замерла.

  – Странно, – медленно проговорила она. – Посох приближается к нам.

  – То есть? – насторожилась Аграйнель.

  – Он в чьих-то руках. Сюда кто-то идет, – ответила Хранительница.

  – А я думала, все закончилось, – зачем-то сказала Сирка.

  – Тихо! – скомандовал Тарнум. – Слышите?

  Из коридора, ведущего к упомянутому Чандрой проходу, доносилось звяканье металла о камень. И оно становилось все ближе и ближе: словно шаги множества ног...

  – Оборону, быстро! – приказал варвар.

  Тут же наги и гномы выстроились впереди: среди них заняли место Тарнум, Крэг Хэк, Тарх и вышедший из своего печального состояния Николай. Маги и джинны с лучниками – встали позади. Послышался быстрый шепот заклинаний: 'Удача', 'Смелость', 'Благословение' и прочих...

  Звук приближался: теперь явно было слышно, что большое число существ шагает в ногу.

  – Големы или рыцари, – пробормотал Лисандер. – Или что-то еще.

  Из-за поворота коридора показалась медленно шествующая фигура, скрытая длинным черным плащом, а ростом достающая до потолка – при том, что потолки в гномьем городе оказались куда выше человеческого роста! В руке она держала посох, на котором ярко светился синий кристалл... За первой фигурой тут же показались еще несколько – просто высоких по людским меркам. Потом – еще и еще. Все закованные в черные доспехи, которые и звенели при шагах по каменному полу.

  – Чемпионы тьмы, – с неприязнью сообщил Козусс. – Сандро, твоя работа?

  Он сказал это с отвращением, но отчасти и с надеждой: вдруг всего лишь подошла незапланированная помощь союзнику?..

  – Я здесь не при чем, – качнул головой лич.

  Заметив, как я машинально потянулся за стрелой для арбалета, Солмир тихо посоветовал:

  – Они слишком сильны – сейчас самое время для бластера.

  Видя чемпионов тьмы, я не мог не согласиться с джинном. Поэтому действительно повесил арбалет за спину и взял бластер, сразу почувствовав себя лучше.

  – Кто вы такие? – громко поинтересовалась Чандра, когда звенящая колонна подошла ко входу в зал.

  – Я – Некрос, бог смерти, повелитель всех некромантов всех миров, – слегка насмешливо ответил предводитель чемпионов. – И это я привел вас сюда.

  – Не слышала, – ответила Хранительница. – Что значит 'привел'?

  'Он же должен быть на Ардоне?! – успел подумать я. – Или... тот неизвестный в плаще, которому служил Калибарр – и есть Некрос?..'

  – Весь ваш поход – мой план с самого начала, – в голосе Некроса сквозило превосходство. – Это я связался с Магнусом и Хексисом, а потом натравил их друг на друга. Они считали себя моими союзниками и сами рассчитывали использовать и предать как меня, так и друг друга – но на самом деле остались лишь марионетками. И это я сообщил одному из некромантов Малустара о Посохе Синего Света – когда у Малустара еще были некроманты. Я даже слегка помог вам избавиться от этого сумасшедшего Ньяма: уничтожил морозную оболочку с заключенной в ней частью его сознания. Но цель у всего только одна: доставить сюда два величайших магических посоха: Синего Света, чтобы распространять власть на иные миры; и Мертвого Древа, который позволит обращать целые миры в миры мертвых! Пока я не могу действовать в вашем мире сам, но ведь Гробница Тысячи Ужасов – уже не часть Аксеота...

  'Как же... Ньям же кричал 'Где мой Посох Синего Света?' – с досадой сообразил я. – Выходит, его самого обокрали и обманули!'

  – И как приятный подарок: величайшие из героев Аксеота, которых я сделаю моими подданными, – продолжал глумиться бог смерти. – Лич Сандро. Тебе нечего делать рядом с этими живыми... пока еще... Подойди к своему истинному повелителю!

  – Да, повелитель, – неожиданно громко ответил Сандро и, пройдя между двумя нагами, быстро двинулся к Некросу.

  – Мер-рзавец!! – прорычал Крэг Хэк, порываясь кинуться на некроманта. Но быстрый жест Чандры остановил его.

  – Не сейчас, – напряженно произнесла Хранительница.

  – Предатель! – послышалось сразу несколько возмущенных голосов. Хотя никто не любил лича, все же некоторое время он воевал вместе с нами...

  А Сандро, подойдя к закутанной в плащ фигуре, поклонился. Некрос поднял вверх Посох Синего Света, словно приветствуя.

  – Замечательно, но... – ярко сверкнувшее навершие Посоха стремительно обрушилось на голову лича. Тело Сандро смялось словно бумага – и мгновение спустя на полу осталась только кучка дымящейся одежды. – Ты слишком хитер, чтобы стать верным слугой. В бой! Убейте их всех!

  В полном молчании, лишь грохоча закованными в металл ногами, чемпионы тьмы взмахнули кривыми клинками и побежали вперед...

  * * *

  Первые чемпионы Некроса за несколько секунд оказались перебиты мечами наг и заклинаниями джиннов. Луки эльфов действительно стали не очень эффективными сейчас, но все же десяток утыканных стрелами тел на полу – аранорнцы вполне могли поставить себе в заслугу.

  Однако войска бога смерти бежали из коридора бесконечным потоком, перепрыгивая через тела павших соратников и бросаясь на наших воинов. К тому же и сам Некрос не только отдавал приказы: не обращая внимания на удары мечей, он буквально отшвыривал наг в стороны одним взмахом руки! Так что держать оборону удалось совсем недолго.

  Я успел подстрелить из бластера четверых чемпионов – это оказалось до странности легко – когда они все же прорвались через наш первый ряд защитников. А дальше начался хаос...

  Ряды полностью смешались: казалось, схватки шли со всех сторон. Неожиданно мы с Эмилией и Сиркой оказались в компании Солмира и двух эльфов – против пяти некросовских чемпионов. Впрочем, я не успел и подумать, что делаю, как уже застрелил двоих. Джинн молниями сразил остальных. К нам бежали еще трое – но Эмилия использовала какое-то из заклинаний Жизни – и секунду спустя на пол с грохотом упали лишь три комплекта доспехов.

  – Твоя слабость в том, что ты зависишь от Сети! – послышался голос Некроса где-то в стороне. – А ключ от нее – у меня!

  Невольно взглянув в ту сторону, я успел заметить, как бог смерти ударил Чандру сверкающим наконечником Посоха – Хранительница упала...

  Однако нам было не до того: тут же пришлось отражать атаку уже десятка врагов. На этот раз Солмир использовал более сильную магию: яркие электрические разряды, перебегая с одного чемпиона тьмы на другого, свалили шестерых. Мы с Эмилией одолели остальных: по двое на каждого.

  Откуда-то вылетела нага, отражавшая удары сразу двух противников – бластер завершил схватку в ее пользу. Кивнув мне, шестирукая вновь кинулась в гущу битвы...

  – Боб!! – закричала где-то Аграйнель. Но что произошло с архимагом – осталось неизвестным.

  Нескольких секунд передышки хватило только на то, чтобы быстро оглядеться вокруг. Справа движущимися кострами пылали два десятка темных чемпионов, еще размахивающих мечами, но один за другим падающих... Слева послышалось несколько взрывов – разлетались части черных доспехов... Впереди звучал яростный рев: "Рубить и кромсать!!" – там крушили врагов Крэг Хэк и Тарх, а неподалеку от них спина к спине сражались Тауни с Обой: старый пират поражал противника копьем, а его дочь – сверкающим мечом, сиянию которого я мельком успел удивиться, но тут же забыл. Чемпионы тьмы находились повсюду и выбор целей оказался велик...

  – Да здравствует Гвардия!! – поразительно веселая Эбора, ловко орудуя двумя короткими мечами, со смехом заколола своего противника, но другой в этот момент замахнулся на нее сзади...

  Мой выстрел помешал ему.

  – О, – оглянувшись, криганка шутливо отсалютовала мечом. – Спасибо! С меня ночь!

  – Вечная... – рядом с ней вдруг выросла фигура Некроса.

  В одно мгновение он схватил суккубу за горло, поднял и швырнул на пол. Раздался почти не слышный за шумом боя хруст: Эбора осталась лежать, изогнувшись неестественно, как сломанная кукла...

  Я трижды выстрелил по фигуре в плаще, а Солмир добавил свою молнию – безо всякого эффекта.

  – Меня не убить, я сам – смерть! – широкими шагами Некрос двигался к нам.

  Еще несколько выстрелов – и бластер разрядился: нажатие на спуск больше не приводило ни к чему. Эмилия выкрикнула слова заклинания – врага охватило белое сияние, тут же погасшее.

  – Какой талант! Из тебя выйдет отличная королева мертвых! – усмехнулся бог смерти, быстрым движением оказавшись рядом с нами и с легкостью отбросив вставших на его пути эльфов и Солмира.

  Сирка уронила лук на пол и с шипением метнулась вперед, поднявшись на хвосте, чтобы дотянуться повыше...

  Вспышка... Медуза с криком отлетела в сторону... Схватив боевой посох обеими руками, я изо всех сил ударил им Некроса... Но тот оказался быстрее.

  – Да ты, я вижу, со смертью любишь поиграть, – серая конечность перехватила мое оружие и с треском переломила. – Посмотрим, как тебе понравится.

  Воздух вокруг стал холодным как лед и таким же тяжелым... Я с мимолетным удивлением заметил, что почему-то падаю, но не ощутил удара о каменный пол, изо всех сил стараясь вдохнуть: однако получалось с трудом.

  – Твой черед, королева, – черный, шевелящийся, словно живой, шлейф плаща скользнул мимо меня.

  Двигаться стало тяжело, но перевернувшись на живот, я протянул руки и успел ухватить край одежды Некроса, вцепившись в него изо всех сил:

  "Ты ее не получишь, гниль!"

  Шлейф натянулся, протащив меня по полу на несколько сантиметров, и бог смерти, движущийся к беспомощно отступающей Эмилии... споткнулся.

  – Это уже не смешно!! – развернулся он ко мне.

  Я продолжал держать плащ, задыхаясь и с ужасом чувствуя, что не смогу отпустить его, даже если захочу: тело словно парализовало.

  'Коченею. Это конец', – успела прийти в голову мысль.

  Мимо кто-то пробежал... Эмилия с криком подпрыгнула и повисла на своем противнике, схватившись за его капюшон, но тот одним ударом сбросил ее...

  – Не вам бросать вызов богу сме...

  Фраза оборвалась хрипом: из груди Некроса вышел сверкающий клинок.

  Посох Синего Света упал и зазвенел, стукнувшись о камни. Следом рухнул и сам самозваный бог смерти. Мало того – вместе со своим плащом он в один момент посерел и рассыпался мелкой пылью, разлетевшейся по полу...

  – Ты просто... болтливый урод! – Тауни, в руке которой сиял Меч Богов, с яростью пнула эту кучку праха. – Корак, ты как?! О, нет, что еще...

  Но ее голос звучал словно издалека, так же как и шум продолжавшегося сражения. И видно все было сквозь пелену.

  – Эмилия!! Алита!! Тарнум!! – кричала бегущая куда-то Тауни. – Некрос наколдовал какую-то дрянь! Скорее, они умирают!

  – Я ничего не вижу! Где вы?! – послышался стон Сирки. – Кто-нибудь! Я ослепла!

  – Сейчас! – кажется, это ответил Тарх. – Алита, я...

  Вокруг стало тихо и темно...

  Глава шестьдесят третья

  – Да жив он, жив, – ласково успокаивала кого-то Алита. – Все уже нормально.

  Я понял, что слышу ее голос, что лежу на чем-то холодном, и что... дышу! Значит, на самом деле жив?!

  – Открой глаза, уже можно, – сообщила Аграйнель.

  И я послушался, первым делом разглядев каменный потолок. Затем, повернув голову направо – увидел рядом сидевшую у стены Эмилию и Алиту, тихо шепчущую что-то – должно быть, исцеляющее заклинание. Королева слабо улыбнулась мне.

  Чуть далее к той же стене пристроились тяжело дышащий Гелу и Сирка, голова которой лишилась половины змей и была перевязана какой-то окровавленной тряпкой. Неподалеку толпой стояли остальные: казалось, кого-то среди них не хватает...

  – Встать тоже можно, – разрешила Аграйнель. – С Эмилией все в порядке: пара сломанных ребер. Алита уже почти все исцелила. Сирка потеряла один глаз – но сначала мы боялись, что оба. А вот ты... Поздравляю, ты первый раз умер. Скажи спасибо Алите, что успела оживить, пока не стало поздно.

  – Спасибо, – искренне поблагодарил я. – Мы победили?

  – Да. Когда Тауни прикончила этого Некроса – дальше мы уже справились с его чемпионами... – пояснила бард.

  – Я вспомнила, что сказала Оракул, и подумала: вдруг это подействует?! Терять-то было нечего, – перебила ее Тауни. – И Меч Богов его действительно убил! А этот Некрос – тот самый повелитель Калибарра, о котором ты рассказывал?

  – Видимо, так, – задумался я, вспомнив описание неизвестного в плаще и сравнив с тем, что видел. – Высокий рост, шевелящийся плащ, хотел заполучить два магических посоха... Да, ведь... тогда он хотел приделать к Посоху Мертвого Древа наконечник – какой-то череп. В день Парада планет, кажется... И тогда уничтожил бы все живое на Аксеоте.

  – А ведь Парад планет в этом году, – сообразила Аграйнель. – Знаете что... Этот посох, конечно, здорово нам помогал в бою, но сейчас его лучше уничтожить. Тауни, твой меч его разрубит?

  – Думаю, должен, – ответила победительница Некроса.

  – Отлично, – бард положила посох с отсеченным наконечником на пол. – Руби. И помельче. А Адриена сожжет для верности.

  С минуту по залу разносился звон от ударов металла о камень: Тауни старательно раскалывала древний артефакт на множество мелких кусков... Затем Огненная ведьма вызвала пламя, полностью испепелившее обломки.

  – Вот так-то лучше, а то мало ли что, – с удовлетворением заметила Аграйнель. – Алита, все уже излечены?

  – Да, – ответила священница, как раз закончившая с Эмилией.

  – Подождите, а... все остальные погибли?!– поднявшись на ноги, я снова с волнением взглянул на наши поредевшие ряды и на тела, во множестве лежащие на месте недавней схватки. От отряда осталось пара десятков воинов, в основном джиннов, хотя уцелели и две наги. Не хватало и командиров...

  – Многие, – вздохнула Алита. – Все эльфы и гномы, Лисандер, Хьярранд... Боб. Я не успела их спасти. Чандра тоже погибла. Я думала, что Хранительницу нельзя убить, но он как-то использовал Посох Синего Света...

  'Палаэдра осталась без короля... – казалось, после 'смерти' и оживления даже мои мысли текли как-то медленно, словно не очнулись пока. Или дело было совсем не в этом. – Планета – без Хранителя. Опять... Не будет никогда школы волшебства Боба... Ох, бедная Тауни! Она одна теперь! Хотя есть же Оба...'

  – Еще Эбора и Сандро, но о них-то никто не будет грустить, – добавила Аграйнель. – Надеюсь, Некрос стал последним в этой цепочке негодяев. После Малустара, Ньяма и него – четвертого мы уже не выдержим. А нам ведь надо сделать то, что хотела Чандра: закрыть, наконец, этот проход, или брешь, или что там!

  – Мы сделаем это, – опираясь на стену, Эмилия осторожно встала.

  Сейчас она выглядела очень усталой. Мне даже стало неловко за свое отличное самочувствие: после оживления не осталось никаких следов от сегодняшнего похода и участия в двух битвах – как будто только что проснулся после долгого сна. Впрочем, выражение лица королевы Арканума оставалось таким же упрямым, как и в момент ее первой речи перед жителями Лонгортона...

  – Пойдем, – Эмилия первой двинулась вперед.

  * * *

  Опасения барда оказались напрасными: на этот раз нам никто не помешал. Через несколько минут коридор, ведущий из зала, просто оборвался: на первый взгляд могло показаться, что это другой выход из крепости наружу, вот только местность за ним совершенно не походила на горы Нидафйолл. Черная земля, а над ней небо цвета огня, в котором висело что-то напоминающее летучие острова...

  – Видимо, это он... – Эмилия, несшая Посох Синего Света, остановилась у границы двух миров. – И как его закрыть?..

  Ответа не нашлось ни у кого.

  – Закройся! – королева направила Посох на портал. – Исчезни! Пусть все будет, как до его появления!

  Проход не торопился исчезать.

  – Может быть, нужна какая-то специальная команда? – предположила Тауни.

  – Приказ: закрыть! Уничтожить! Восстановить нормальное состояние! Ликвидировать портал! – все начали наперебой предлагать варианты.

  Но какие бы фразы Эмилия не произносила, ничего не менялось.

  – По-моему, дело не в словах, – задумался Гелу. – Вы видели, что кристалл светился то ярче, то тусклее?

  Королева для эксперимента несколько раз повторила 'закройся' разным тоном. Порой навершие посоха действительно вспыхивало ярче.

  – Кажется, поняла, – наконец сказала она. – Чем сильнее я желаю, чтобы все получилось – тем ярче свет. Подождите...

  В очередной раз направив Посох на портал, Эмилия медленно произнесла:

  – Я очень хочу, чтобы наши жертвы не стали напрасными, чтобы этот проход закрылся, чтобы брешь в Куполе Сети исчезла и чтобы Двергалхалт полностью вернулся в наш мир! И снова стал таким, каким был до Эскатона!

  Кристалл вспыхнул ярче, чем когда-либо раньше. Вид другого мира постепенно стал бледнеть, сквозь него проступили светящиеся стены коридора – и наконец черная земля и огненное небо исчезли окончательно.

  – Ну вот, – Эмилия утомленно вздохнула и оперлась на магический артефакт, словно на обычную палку. – Пойдем наружу... Расскажем, что все закончилось...

  Глава шестьдесят четвертая

  – Вот так, – гном закончил выводить на камнях кладки надпись. – Когда мы вернемся, поставим здесь настоящий памятник.

  На стене белой краской значилось:

  "На этом месте в битве с Некросом, врагом самой жизни, пали гном из Чедиана Хьярранд-сказитель, король Палаэдры рыцарь Лисандер, архимаг Боб из Девоншира, хранительница Аксеота Чандра, некромант Сандро и криганка Эбора. Пусть различия между вами никогда не помешают объединиться против зла".

  – Снаружи построим еще один памятник – для всех погибших в тот день воинов, – задумчиво прибавил гном, когда мы уже шли к выходу.

  Поход действительно завершился. После ликвидации портала в Двергалхалте наши армии задержались возле крепости только чтобы похоронить погибших: при этом, так как вырыть столько могил в горах оказалось невозможно – по предложению белдонцев устроили огромный погребальный костер... Среди прочих там окончила свой путь и последняя криганка Элитной Гвардии – Эбора.

  От Сандро не осталось ничего, что можно похоронить, и в глубине души все этому радовались: значит его нельзя будет и оживить.. Действительно он предал нас или просто собирался обмануть Некроса – так и осталось загадкой, хотя хотелось, конечно, верить во второе. Однако в любом случае лича всегда считали опасным для Аксеота, и в качестве погибшего героя он стал удобнее для всех.

  Тела Лисандера, Боба, Чандры и Хьярранда повезли домой: в Палаэдру, Девоншир, Шеннон и Чедиан – их, конечно, собирались похоронить со всеми подобающими почестями.

  Единственная заминка возникла с знаменитым комплектом артефактов Боба: Алита хотела похоронить их вместе с архимагом, однако Аграйнель справедливо заметила, что тогда могилу обязательно разорят – всегда найдутся те, для кого ценные артефакты важнее покоя погибших героев. В итоге весь набор Алита передала Эмилии, посчитав, что в Аркануме тот будет в безопасности. К тому же, как заметила священница, королеве все это пригодится, когда она доучится до архимага, а что доучится – Алита не сомневалась.

  Обратный путь до Йорвика занял всего шестнадцать дней: идти по уже знакомым местам стало легче, и даже погода, казалось, улучшилась. В пути нас настигли новости о том, что Гавэйн Нартиган сразил дракона Гарутоса, войска чедианских ярлов победили морозных гигантов (хотя те и успели основательно разорить Фросгард), а армии Арборала, Шеннона и Белдонии взяли остров Орилиос – победы оказались одержаны повсюду, все враги пали.

  И хотя королева Иона приглашала нас посетить свою столицу Арранир и участвовать в праздновании победы, мы с извинениями отказались: это значило отложить возвращение на несколько недель.

  Предупрежденный заранее флот уже поджидал у побережья и, как только принял на борт поредевшие отряды, сразу отправился в обратный путь через море Верхоффина.

  Достигнув Лодвара, все собирались разъехаться по домам... Кроме Николая с Алитой, Арчибальда, Эмилии, Сирки и меня. Николай после смерти Лисандера остался последним представителем династии Сердце Грифона, и выходило, что теперь именно ему придется стать королем Палаэдры! Тауни, Алита и Арчибальд собирались поддержать принца в этой затее... Арчибальд, впрочем, снова надел маску Аламара, помня, что не всем в Палаэдре может понравиться его настоящая личность.

  Мы с Эмилией тоже хотели посетить Палаэдру, но с иной целью: чтобы вновь навестить Оракула Зари, куда Солмир обещал нас переместить, как только прибудем на Лодвар (по какой-то причине телепортироваться с континента на континент оказалось невозможно). Ведь все предыдущие попытки узнать путь в мой мир провалились: боги Арсленгарда погибли, Предки ничего не смогли подсказать, Хранительница, к которой я успел до битвы обратиться с этим вопросом – тоже ни о чем подобном не слышала. Оставалась последняя надежда...

  К тому же королева Арканума желала узнать, что делать дальше с Посохом Синего Света, который так и остался у нее.

  Однако еще двадцать пять дней спустя, когда скалы 'родного' континента уже стали видны невооруженным взглядом – оттуда на корабль слетел волшебный дракон с письмом от самой Оракула, просившей нас с Эмилией посетить ее как можно скорее.

  Придя к выводу, что прорицательница заранее знала, где и когда ждать нас – мы решили не откладывать путешествие.

  * * *

  Зимой земли Оракула Зари выглядели не так пышно, как летом: голые ветви деревьев, да пожелтевшая трава встретили нас и здесь. Порядок, впрочем, поддерживался прежний, дорога осталась такой же чистой и новенькой, а красные опавшие листья ровным слоем покрывали обочины, заменяя цветы.

  На сей раз никаких препятствий не возникало до самого входа в пирамиду: похоже, сегодня гостей не собирались испытывать. Но у дверей нас остановил исходящий от стен голос:

  – Корак может пройти. Остальные – подождите.

  – Опять то же самое, – Сирка поправила повязку на левом глазу – память о неудачной попытке превратить Некроса в камень. – Снова нам ждать у порога...

  – Иди, – вздохнула Эмилия. – И не забудь спросить про Посох Синего Света.

  И я пошел вперед – на сей раз в одиночку. Внутри пирамиды ничего не изменилось с моего прошлого посещения: все так же чисто, красиво и пусто. И даже сама Оракул стояла на том же месте, водя веником по мозаике на полу – как будто ничем иным все эти месяцы не занималась.

  – Тот, кто зовется Кораком, – улыбнулась она. – Здравствуй. Ты вернулся.

  – Да, то есть, здравствуйте... – почему-то в этом месте я опять почувствовал себя совершенно неуверенно.

  – Поздравляю с победой, – продолжила прорицательница. – Думаю, вам всем суждено войти в историю. И тебе тоже: умирая, ухватить Некроса за плащ – это достойно легенд.

  – Но это Тауни убила Некроса! Я же ничего не смог ему сделать...

  – Конечно, все так и было, – согласилась Оракул. – Она тоже прославится. Но создателей легенд не всегда интересуют мелкие подробности. Тем более, что ты сражался с богом смерти, пытаясь не дать ему забрать твою возлюбленную – такие истории любят, и не удивлюсь, если когда-нибудь больше будут говорить о тебе, чем о Тауни.

  – Вы знаете... – оставалось только вздохнуть. – Вы с самого начала знали, что все так и будет?..

  – Нет. На самом деле я не всеведуща. У меня есть доступ к некоторой информации, возможности наблюдения... и расчетные мощности... – заметив мое изумление, провидица снова улыбнулась. – Меч Богов должен был вам пригодиться – так и случилось. А что касается тебя – в прошлый раз ты узнал чистую правду, но не всю. Твой путь к возвращению заключается в исполнении своей задачи. Другого способа вернуться в твое прошлое – не существует.

  – Задачи?! Какой?! – ухватился я за первое конкретное указание.

  – Пожалуй, здесь стоит начать с начала. Или с конца, – Оракул сделала несколько шагов по изображенной на полу линии горизонта. – Вскоре после вашей победы над Некросом я получила сообщение – от Древних, но пришедшее в нашу Сеть из далекого будущего. На самом деле, это сообщение для тебя: о том, что с тобой произошло и почему...

  * * *

  – Все началось с гибели Эскатона – Разрушителя миров. Как ты знаешь, он должен был уничтожить жизнь на Энроте, так как захват планеты криганцами считался неизбежным, – прорицательница не сводила взгляда с луча света, падающего из окна над нами. – Оказалось, это не так, но из-за ошибки Древних Эскатон не мог отменить свою миссию и из жалости к энротцам позволил им победить себя... А ведь он оставался лучшим оружием Древних, существующим для борьбы с криганами, и эта потеря оказалась определяющей для дальнейшей истории, о чем тогда еще никто не догадывался. Кригане упорно пытались продолжать свое наступление, и много веков спустя им это, наконец, удалось. Со временем пал весь находящийся в карантине рукав галактики, а воспользовавшись его ресурсами, криганцы смогли идти дальше: галактическая война возобновилась. Она оказалась долгой и упорной, но в конце концов стало ясно, что кто бы ни победил, результатом в любом случае станет полное истощение ресурсов обеих сторон – и скорая гибель цивилизаций. Выхода в будущем не находилось, и тогда Древние начали проект по изменению прошлого...

  – Но с путешествиями во времени связана масса ограничений, – продолжала Оракул. – Никто из того времени не мог отправиться на столько веков назад. Существовала возможность передачи информации в Сеть прошлого, но получить ее могли только связанные с Сетью разумы. А они, с тех пор как рукав отрезали от остальной галактики, первоочередной задачей ставили защиту своих планет. Оставшиеся каналы связи могли иногда передавать приказы, полученные от Древних, но исполнялись они лишь в том случае, если не противоречили сохранности миров. А ведь спасение Эскатона от его судьбы означало гибель для Энрота!

  Однако в будущем появились еще два важных изобретения, связанных со временем. Одно из них позволяло Древнему, использующему специальное оборудование, передавать информацию в прошлое – но только в разумы своих собственных предков, хотя и на неограниченное число тысячелетий. Вот только позже выяснилось, что информация эта доходила, как правило, раздробленной на части и с большими потерями... Второе – давало участнику эксперимента возможность изъять любого своего предка из одного мига прошлого и переместить в другой миг прошлого же, пусть даже между теми двумя мгновениями лежат десятки тысяч лет – оказалось, что это проще, чем отправить в далекое прошлое существо из настоящего. Проще – но все же требует огромных затрат энергии, которые даже Древние могли обеспечить с трудом. А главное, здесь также существовала масса ограничений: к примеру, оказалось невозможно доставить его к самим Древним, снабдить каким-либо снаряжением... и другие проблемы...