Текст книги "В мире Меча и Магии. С палкой и стрелой (СИ)"

Автор книги: Михаил Кубрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 36 страниц)

  – Они вернутся. К сожалению, – пожала плечами Айлисса. – А ваш отряд придется оставить здесь: я могу телепортировать только несколько человек, сами понимаете. Надеюсь, они будут не против охранять колонны... то есть Врата Цербера до нашего возвращения?

  – Да, я им прикажу, – нетерпеливо ответил Николай. – Мы можем отправиться прямо сейчас?

  – Сейчас и отправимся, я только скажу своему отряду, чтобы тоже подождали меня. Вообще я должна держать оборону здесь, но сегодняшнее нападение мы отбили, так что думаю, ничего не случится от того, что отлучусь на полчаса.

  Нам действительно не понадобилось много времени: едва мы дошли до разношерстного отряда Айлиссы, как она, подозвав двоих офицеров: человека и эльфа – коротко приказала им охранять колонны до ее скорого возвращения.

  Хотя все не сводили с нас любопытных взглядов, но расспрашивать никто не стал. Офицеры лишь молча кивнули и приказали отряду строиться.

  Николай, в свою очередь, велел нашим нагам и эльфам присоединиться к местным союзникам и ждать нас. Те отреагировали так же спокойно.

  – Готовы? – поинтересовалась менестрель. – Отправляемся на прием к королеве...

  * * *

  'Основной лагерь', куда мы переместились уже привычным путем, на настоящий лагерь не очень походил. Здесь не было ни стен, ни других укреплений, ни палаток, ни каких-либо строений: на большом участке равнины просто сидели, лежали или бродили представители различных рас. Люди, эльфы, гномы, полурослики, ящеры, гноллы... Даже гоблины и минотавры – правда, нормального цвета, в отличие от разбитых у Врат. Я заметил так же нескольких медуз, гарпий, циклопов и совершенно незнакомых существ – людей по фигуре, но у одних на плечах оказались крысиные головы, а других покрывала рыбья чешуя... Менестрель назвала их "крысолюдьми" и "тритонами", сообщив, что на Энроте они проживали только на континенте Джадам, потому жители Антагарича с ними обычно и не встречались.

  В некоторых местах возвышались кучи сложенных доспехов или ряды воткнутых в землю копий. Некоторые спали на подстеленных плащах, другие – прямо на земле...

  – Я же говорила: у нас есть только то, что оказалось с собой в момент гибели, – сообщила Айлисса, заметив наши взгляды. – Одежда, оружие... Некоторым повезло держать при себе колоду карт: игра в аркомаг – редкое развлечение у нас. Грифоны и даже лошади не попали сюда, так что коннице пришлось переучиваться на пеший бой. Что уж говорить об обозах. А вот знамя почему-то перенеслось, может быть, потому что его в этот момент кто-то взял в руки? Королева обычно живет возле него.

  Наша провожатая указала на возвышавшееся посреди лагеря знамя Эрафии.

  Пока мы шли к 'жилищу' Кэтрин, на нас никто не обращал внимания: все занимались своими делами, обычно заключавшимися в беседе с соседями или просто молчании. Для такого большого населения здесь оказалось поразительно тихо: разговоры слышались редко...

  – Вот и пришли, – сообщила менестрель, обогнув очередную груду доспехов. – Удачно для тебя, Корак: твои друзья тоже здесь.

  – Что... Нет... – при виде компании у флага я на мгновение почувствовал радость, которая тут же сменилась печалью. Ведь под знаменем, что-то тихо обсуждая, примостились Кэтрин Сердце Грифона, эльфийка Гвендолен и гнома Мария, вертящая в руках шлем...

  Услышав голос Айлиссы, все трое повернулись к нам. Гвен вздрогнула. Мария выронила шлем, с глухим стуком упавший на землю.

  – Только не это... – с отчаянием произнесла Кэтрин, не сводя с нас глаз. Впервые я увидел на ее лице настоящий ужас.

  – Мама, все в порядке, мы живы! – поспешно крикнул Николай. – Мы здесь... на время.

  – Живы, живы, – подтвердила Айлисса. – Они пришли из-за тех самых колонн. И, кажется, теперь есть способ выбраться отсюда.

  Глава пятьдесят вторая

  После того, как Айлисса вернулась на свой пост у колонн, мы, сидя под знаменем, долго рассказывали о произошедшем со времени Расплаты и по сегодняшний день – благо, слушатели оказались благодарными и внимательными.

  Правда, Кэтрин слушая о жизни Николая на Аксеоте, выглядела такой печальной, какой я ее никогда не видел на Энроте, а когда узнала про испытания Скрелоса, неожиданно спросила сына:

  – Ты действительно не хотел быть принцем, Николай?

  Прервав рассказ, ее наследник ненадолго замолчал.

  – Думаю, да, – наконец, признался он. – Еще до моего рождения ты и отец прославились подвигами. А потом, когда ты восстановила Эрафию из пепла... после твоих побед над криганцами, нигонцами, некромантами, что бы я ни пытался сделать – я никогда не буду тебя достоин!

  – Где же я была... Почему не знала?.. Я думала, твой побег в цирк – просто мальчишество, – прошептала Сердце Грифона. – А ты, Корак, действительно считаешь себя виноватым в гибели Энрота?

  – Наверное, в какой-то мере... – сейчас уверенности у меня почему-то поубавилось. – Я рассказал вам о будущем, и Расплата случилась раньше.

  – Неужели я такой непогрешимый идеал для вас?! – королева горько рассмеялась. – Разве я всегда все делала правильно?.. Если бы это оказалось так – наверное, сейчас мы бы не сидели здесь вместе с миллионами энротцев. Может быть, все мы где-то ошибались, думая, что поступаем правильно, а я – даже больше остальных. Но уж точно вы оба в произошедшем не виноваты! Ведь именно я несу такое наказание после смерти...

  – Это не так! Ты здесь – случайно! – Николая вдруг словно прорвало, и он начал быстро говорить, обращаясь к своей матери. – Это я должен был оказаться на твоем месте – я даже не помню, как спасся из Энрота! Ты, отец, все в Энроте – погибли, потому что я не стал тем, кем должен был стать! Мне очень жаль... Я... Прости...

  – Не говори так, – Кэтрин быстро, но ласково обняла своего сына. – Пойми, твое спасение не делает тебя виновным в чем-то, что не зависело от тебя. Смотри: вместо бессмысленной гибели ты получил шанс спасти нас всех. Ты пришел сюда, дав нам надежду!

  – И я еще не встречала человека, который спустился бы в мир мертвых, прошел испытания богов ради спасения людей – и все еще считал бы себя недостойным, – добавила она, тепло улыбнувшись. – Не слишком ли ты низкого мнения о себе?

  – Нам, наверное, лучше уйти куда-нибудь, прогуляться, – смущенно пробормотала Гвендолен. – Пока вы тут говорите.

  Мысленно я с ней согласился: хотя и Кэтрин, и Николай были мне хорошо знакомы, их семейная сцена заставляла чувствовать себя лишним.

  – Нет-нет, что вы, – спохватился Николай, смутившись в свою очередь. – Мы же должны решить, как победить Мутаре! Думаю, она и есть испытание 'Возмездия': победа над врагом.

  – Этим займемся прямо сейчас, – пообещала Сердце Грифона, вмиг превращаясь из любящей матери в полководца. – Не беспокойтесь, у нас еще будет время поговорить во время похода: для того, чтобы собрать и довести всю нашу армию до Врат, понадобится больше двух недель. А если мы еще будем искать Мутаре...

  – Подожди, а где отец? – перебил ее принц. – Разве он не с тобой вместе?

  Но Кэтрин ответила удивленным взглядом:

  – К счастью, его здесь нет, Николай. Я всегда считала, что Роланд спасся с Энрота.

  – Но ведь... – младший Айронфист растерялся. – Ведь он сказал мне во сне... Прийти в Арсленгард... И я уверен, что это не простой сон – он был реальностью!

  – Я не знаю, в чем дело, – покачала головой королева. – Во всяком случае, он не здесь – это уже хорошо. А теперь займемся походом...

  Но ее снова отвлекли: из воздуха, как всегда внезапно, возникла взволнованная Айлисса.

  – Я только что от Врат Цербера, – сообщила она. – На четвертой колонне тоже вспыхнул огонь!

  Мы переглянулись...

  – Поскольку врагов вы не побеждали, видимо, это огонь Прощения? – тихо произнесла Кэтрин. – Вы должны получить его от меня?

  – Должно быть, – пробормотал Николай. – Испытания Скрелоса – они... не всегда заметны сразу.

  – Значит, осталась только Мутаре?! – казалось, Гвен собирается пуститься в пляс от радости. – Победим ее – и уйдем отсюда?!

  – Тогда можно считать, что спасение у нас в кармане, – с неожиданным оптимизмом поддержала ее Мария.

  Глава пятьдесят третья

  Как выяснилось вскоре, оптимизм гномы вполне имел под собой основания: за прошедшие годы армии Кэтрин и Мутаре уже не раз сходились в битвах, и как правило, побеждала именно Сердце Грифона. Случались, конечно, и неудачи...

  – Мутаре тоже везло иногда. Я убила ее семь раз, она меня – трижды, – сказала по этому поводу Кэтрин. – Сначала-то мы думали, что это что-то значит, а потом стало похожим на соревнование. Но на этот раз сражение будет всерьез.

  В целом же, когда энротцы узнали о приближающейся решающей битве – на этот раз действительно решающей – никто и не сомневался, что победа останется за нами.

  Для того, чтобы добраться до Врат Цербера действительно ушло немало времени: шестнадцать дней, по словам королевы. Хотя здесь, как и во владениях Дивуса, не происходило смены дня и ночи, но сон и усталость по-прежнему присутствовали: лишь по ним и отсчитывали время, и этот календарь стал для всех привычным.

  'Поселение' Кэтрин оказалось далеко не единственным, хотя и самым крупным. Подобные отряды были разбросаны на большой площади равнины, в двух из них командовали король Элдрих и король Траллоск – и это только погибшие воины! Куда больше оказалось мирных поселенцев, которые проживали чуть дальше, за прикрывающими их войсками. Причем, если у воинов хотя бы нашлось какое-то занятие и цели, пусть и бессмысленные, остальных приставить к какому-либо труду стало абсолютно невозможно. Им не оставалось ничего, кроме разве что регулярных передвижений между 'поселками' и выяснением практически неизменных 'новостей'. Ведь здесь невозможно было распахивать и засевать поля или заниматься любым ремеслом: даже если кто-то и погиб с инструментами в руках, то применить их оказалось негде. Все предметы, которые попали на равнину – так же восстанавливались от повреждений, как возрождались погибшие в бою. Разве что по привычке некоторые пытались заниматься прежним делом... Торговля свелась к происходящим иногда обменам личными вещами.

  Многие с удовольствием записались бы в армию – только чтобы иметь какое-то занятие – но и новое оружие оказалось сделать невозможно: не из чего и не чем!

  – Хорошо, что я с кинжалом умерла, – высказалась по этому поводу Гвендолен. – Вот Мария после того, как ты ушел, училась-училась алхимии, училась-училась, и как раз когда все выучила – все умерли. Так со склянкой здесь и оказалась – а на что тут склянка нужна? Но увязалась за Кэтрин по привычке, когда мы встретились...

  Сама Гвен после окончания Гармондейлской эпопеи так и не нашла себе полезного дела, выполняя мелкие поручения королевы Эрафии. В таком качестве она и попала на битву при Стэдвике, где погибла при скрещении Клинков. Однако благодаря кинжалу и хоть какой-то подготовке тут ее зачислили в армию.

  Одним словом, мирные поселенцы влачили довольно унылое и бездеятельное существование. Я сначала подумывал поискать среди них родителей Эмилии, чтобы порадовать рассказом про их дочь – но с сожалением понял, что почти ничего о ее родителях не знаю...

  Добравшись до колонн и с удовольствием убедившись, что горят четыре огня из шести, мы выяснили, что обстановка с момента нашего появления не изменилась. Врата по-прежнему оставались под контролем Айлиссы, новых нападений противника не произошло, хотя разведка докладывала, что в последние дни на территории Мутаре замечены передвижения отрядов воинов: там явно готовилось более крупное наступление.

  – Погибшие в последнем бою, конечно, уже успели вернуться и рассказать ей про огни на колоннах и появление из них незнакомого отряда, – предположила менестрель. – Она наверняка заинтересовалась, может быть, даже испугалась, что нам пойдут большие подкрепления – и сама решила наступать.

  – Тем лучше, – ответила Кэтрин. – Значит, не нужно будет ее искать, и мы будем готовы к битве, а она – нет. Остановимся здесь, у Врат и дождемся ее.

  * * *

  Мутаре добралась до нас еще через четыре дня. И застала уже готовое войско, выстроившееся между ней и Вратами Цербера...

  Как ни странно, это ее явно не взволновало, потому что бывшая королева Нигона и времени не стала тратить на предварительную разведку, приготовления или какие-либо маневры: подойдя достаточно близко, ее армия просто с криками помчалась в нашу сторону, на ходу теряя строй!

  Впереди бежали минотавры и огры, троглодиты и гоблины, орки и циклопы. Следом ползли медузы, летели гарпии и медленно парили дурные глаза. Среди врагов присутствовали и люди, эльфы, кентавры, гномы, болотники – хотя очень мало в сравнении с варварами и нигонцами... Причем абсолютное большинство оказалось красного цвета, на некоторых выросло столько шипов, что они перестали походить на самих себя.

  И вот вся эта толпа врезалась в ряды нашей армии... Первые тут же полегли от пик, мечей и стрел, но за ними лезли следующие, прорываясь все дальше. Потери с обеих сторон росли, хотя преимущество явно оставалось у нас.

  – Тут отвыкаешь от сложной тактики, – заметила Кэтрин, внимательно следившая за ходом битвы. – Все равно никто не умирает, кто бы не победил, хотя временная смерть и неприятна. Мне кажется, они и нападают-то на нас исключительно от того, что желают доставить боль. Правда, на этот раз Мутаре что-то спешит – должно быть, ваш приход и огни ее действительно испугали... Элдрих, обойдите ее с левого фланга. Траллоск, а вы атакуйте с правого.

  Сегодня все наше командование (включая меня, Николая и Гвен с Марией, которые к командованию относились лишь условно) расположилось прямо у колонн, где установили эрафийское знамя. Чтобы стало удобнее наблюдать за ходом битвы, за прошедшие дни тут успели кое-как сделать насыпь, нарыв земли чем попало... Здесь же стояли пришедшие от Урко эльфы и наги – на случай защиты, если Мутаре вдруг телепортирует отряд нам в тыл. Да и вообще, для охраны. Как сказала Кэтрин: 'мы-то, в случае чего, опять оживем, а вот вам это вряд ли удастся'...

  Элдрих и Траллоск тут же отправились исполнять приказ, и вскоре на наших глазах армия Мутаре оказалась охвачена с двух сторон: на флангах ее солдат уже теснили, однако в центре они продолжали все так же рваться вперед, не обращая внимания ни на потери, ни на угрозу окружения. И у "алых" понемногу получалось...

  – Как-то слишком даже просто все: сами идут на убой, – Сердце Грифона нахмурилась, наблюдая за начавшимся окружением противника... И с досадой сжала кулаки. – Она стремится добраться до Врат! Не победить, а прорваться сюда!

  – Должно быть, думает, что может выбраться через них! – сообразил и Николай. – Но это не так!

  – Только Мутаре об этом вряд ли знает. Айлисса, передай кентаврам, чтобы срочно скакали сюда и помешали минотаврам, – приказала королева.

  Кивнув, менестрель быстро произнесла заклинание и телепортировалась.

  – Глупый план: она не уйдет дальше этих колонн. Но вам лучше отступить сейчас: на случай, если они все же прорвутся. Мы не умрем по-настоящему, в отличии от вас, – повторила Кэтрин то, что уже говорила раньше.

  – Я тебя не оставлю! – возмутился Николай. – И Скрелос ведь сказал, что именно мы должны победить врага, то есть Мутаре! Иначе Врата не откроются!

  Королева недовольно взглянула на него, и, как мне показалось, хотела уже сказать что-то, но махнула рукой:

  – Оставайтесь. Будет неприятно, если не выполним какую-то мелкую деталь условий испытания, и придется начинать заново. Только постарайтесь... Она прорвалась! Вот она!

  Алые минотавры действительно, наконец, прорвали строй и бежали к нам. И сейчас было видно, как среди них снует и размахивает мечом быстрая фигура в черно-красных доспехах. Из спины алокожей Мутаре торчало несколько длинных костяных игл.

  Я сам не заметил, как успел зарядить арбалет и прицелиться.

  – Эльфы, не стреляйте в Мутаре! – кричал тем временем Николай. – Пропустите ее ко мне! Бейте во всех остальных!

  'Далеко! Ближе, ближе, еще немного, – мысленно шептал я, пока стрелы эльфов поражали одного минотавра за другим. Через несколько секунд рядом с женщиной в черно-красном уже не осталось никого, но она то ли не заметила этого, то ли не обратила внимания. – Сейчас!'

  Свистнула спущенная тетива... Нигонка схватилась за правое плечо, в котором теперь торчал арбалетный болт.

  – Попал! – крикнул я.

  Однако дальше произошло неожиданное: Мутаре не только не замедлила свой бег, но, перебросив меч в левую руку, бросилась вперед еще быстрее – прямо на наших лучников! За ее спиной на прорвавшихся минотавров уже налетели кентавры, сражая тех копьями, но это я заметил только краем глаза...

  – Расступитесь! Пропустите ее! – одновременно с этим приказом Николай вырвал у меня арбалет и поспешно зарядил. – Я сам!

  – Надеюсь, вы знаете, что делаете, – пробормотала Гвен, доставая кинжал. Безоружная Мария, однако, тоже встала рядом, не собираясь уходить.

  – И я надесь, – заметила Кэтрин, выхватив меч из ножен. – Придержу ее, если что.

  – Погоди, – растерявшись от неожиданности, я все же вместо арбалета схватился за посох. – Ты умеешь?..

  – Стрелял из них в детстве! – ответил принц.

  Что подумала Мутаре в эти секунды – мы так и не узнали. Во всяком случае, она выглядела несколько удивленной при виде разбегавшихся от нее в разные стороны эльфов и наг. Нигонка даже слегка отвлеклась, пытаясь ударить одного из стрелков в спину – и тут же выстрел Николая угодил ей прямо в грудь...

  Пошатнувшись, бывшая королева остановилась и медленно сделала еще несколько шагов к нам.

  – Я вернусь, – с угрозой произнесла она перед тем как рухнуть навзничь.

  Вокруг стало чуть светлее. Обернувшись, мы увидели огонь, вспыхнувший на пятой колонне.

  И стоящего возле нее Скрелоса...

  Глава пятьдесят четвертая

  – Отлично, дитя хаоса, – усмехнулся бог смерти. – Бой еще идет? Нет надобности. Смотрите...

  Едва мы снова повернулись в сторону, где наши войска успешно окружали остатки армии Мутаре – на равнине сверкнула вспышка. Мгновение спустя на поле боя остались лишь воины Кэтрин, растерянно оглядывающиеся в поисках врагов.

  – Так проще, – спокойно пояснил Скрелос. – Вам осталось последнее испытание – зажечь огонь Возрождения. Это нетрудно...

  По взмаху его руки между колоннами вспыхнуло пламя, занявшее весь проход.

  – Пройдите через огонь – и все, кто вам нужен, смогут уйти с вами.

  – Это он? – бестактно поинтересовалась Гвендолен.

  Впрочем, чедианский бог не обратил на нее внимания, продолжая смотреть лишь на Николая.

  – Он, – тихо подтвердил я. – Скрелос, бог смерти.

  – Шагом, бегом, прыжком – не имеет значения, – добавил тот. – Важно лишь то, что вы должны пройти через него оба. Это последнее испытание.

  – Горячий, – зачем-то сообщила Гвен, осторожно поднеся к огню руку.

  Жар от прохода действительно исходил самый настоящий, как от костра.

  – Хорошо, я пошел, – махнул рукой Николай.

  И прежде, чем кто-нибудь успел сказать что-то еще, он бегом кинулся вперед и прыгнул, исчезнув за огненной стеной.

  – Один прошел испытание, – флегматично объявил Скрелос.

  – Ладно, я тоже иду, – предупредил я, слегка отступая назад для разбега.

  – Давай, – кивнула Кэтрин. – Все получится.

  'Это последнее, – вспомнил я. – Просто прыгнуть – и все. Как через костер!'

  Пробежав расстояние, показавшееся достаточным, я прыгнул, рассчитывая перелететь через место, казавшееся самым горячим... Правильным оказался расчет или нет – осталось неясным. Во всяком случае, на миг мне показалось, что я лечу в самый центр огня: обжигающее пламя коснулось рук и лица...

  И тут же исчезло: я неудачно приземлился по ту сторону Врат Цербера, и, не удержавшись на ногах, слегка ушиб руку, хотя земля и попалась достаточно мягкая. Но главное – тут же с удивлением понял, что не чувствую никаких неприятных ощущений от ожогов или жара от близкого пламени: даже боль от незначительного ушиба сейчас привлекла больше внимания.

  Огня за спиной действительно уже не стало: там стоял лишь все такой же спокойный Скрелос.

  – Последнее испытание пройдено – Врата Цербера открыты, – провозгласил он.

  * * *

  Вереница возвращающихся сквозь Врата энротцев, наконец, завершилась. Сколько их там вышло, толком не знал никто: не считали. Во всяком случае, много миллионов. Казалось даже странным, что на всеобщий исход понадобился всего день...

  Пересекая границу владений чедианского бога смерти, они тут же входили в светящийся портал, созданный для них энротским – и исчезали, отправляясь в Энротский Рай. Последними ушли Элдрих и Траллоск, так что сейчас рядом со мной и Николаем оставались только Кэтрин, Гвен и Мария.

  – А что будет с Мутаре и теми, кто был на ее стороне? – осторожно поинтересовалась королева у Скрелоса.

  – Ничего, – ответил тот. – Эти искаженные сознания я уже стер – они больше не вернутся. Врата вновь закрыты, и порядок восстановлен.

  – Спасибо вам, – вежливо поклонилась Сердце Грифона.

  – Мне самому проще теперь, когда эта проблема решилась. А что касается тебя, дитя хаоса... – обратился Скрелос к Николаю. – То с тобой еще не закончено. Ты жив, в отличие от твоей матери, и являешься врагом Арсленгарда, в отличие от твоего друга. Я посмотрю, как ты попробуешь вернуться обратно на Аксеот – это обещает стать интересным зрелищем. До встречи.

  С этими словами бог смерти растворился в воздухе.

  – О чем он говорил? – нахмурилась Кэтрин.

  – С возвращением Николая на Аксеот действительно есть небольшая сложность, – отозвался Урко-лодочник. – Но лучше пусть это объяснит ему Ворр. Я уверен, что ваш сын справится. К сожалению, больше вы уже ничем не сможете помочь ему. Вам пора, королева.

  – Уже? – с грустью спросила она.

  – Да. Попрощайтесь, – подтвердил лодочник.

  Украдкой вытерев слезы, Кэтрин обняла Николая, и что совершенно неожиданно – меня.

  – Прощайте. Надеюсь, мы увидимся не скоро, – сказала она напоследок. – И хорошенько там побейте криганцев за меня.

  – Обязательно побьем, мама, – пообещал Николай.

  – Ну... пока, – печально опустила глаза Гвендолен. – Удачи. Эх, хотела бы я быть живой.

  – Удачи, – пожелала и Мария. – Знаете... Наши гармондейлские приключения вышли не такими уж и плохими.

  Потом все трое ушли в портал, и он исчез.

  Зато на том же месте возник дверной проем, ведущий в давно несуществующую комнату энротского принца.

  – Вам тоже пора идти дальше, – сообщил Урко. – Ты получишь и мою помощь, Николай, так же, как помощь Дивуса. Ворр объяснит остальное.

  И лодочник исчез, как до этого Скрелос.

  * * *

  – Прекрасно! – приветствовал нас Ворр, едва мы оказались в созданной им комнате. Сейчас Предок выглядел на редкость довольным. – Вы сделали все необходимое. Теперь Николай может получить и мою помощь. Как только ты вернешься на Аксеот, то сразу заметишь, что силы Порядка, Смерти и Могущества увеличат твои способности в магии и битве. Вообще-то, это уже произошло, насколько я знаю: ты обрел необычайную меткость.

  – В самом деле?.. – удивился принц Энрота. – Я не обратил внимания.

  – Ты неспроста решил выстрелить в Мутаре из арбалета и попал ей прямо в сердце, – улыбнулся Предок. – Это и есть помощь Дивуса: его сила – Космониум – поддерживает стрелков и боевых магов. Так же как я могу придать силу в схватке на мечах, а Урко – внезапность и стремительность ударов. Все вместе может сделать тебя непревзойденным в бою.

  – Но прежде тебе надо выбраться из Арсленгарда, – продолжил Ворр. – Скрелос прав: боги по-прежнему враждебны к тебе, а они контролируют обмен данными между Куполом и физическим миром. Проще говоря, ты не сможешь уйти без их разрешения, хотя Корак может это сделать, так как признан безопасным. Есть только одно возможное решение: ты должен бросить вызов Крону – воплощению Могущества – и, победив его в бою, получить в обмен безопасный выход. Раньше у тебя не осталось бы и шанса, но теперь ты будешь обладать помощью трех Сил Небосвода, пусть даже они так ослаблены, как наши. Я уверен, что ты справишься.

  – И Крон отпустит Николая после того, как проиграет? – изумился я. Такое отношение к врагу, которого арсленгардцы ранее хотели уничтожить – казалось странным.

  – Крон тоже соблюдает определенные правила, – ответил варварский бог. – Хотя это не значит, что он не попытается каким-либо образом преследовать тебя позже. Но на Аксеоте у тебя будет больше возможностей, чем здесь, где чедианские боги контролируют почти все. Итак, Николай, я передаю тебе свои силы вместе с остальными Предками. Теперь все зависит от тебя. Поспешите в Палаты богов. И удачи вам обоим.

  Ворр исчез. Дверь комнаты сама собой отворилась: теперь за ней появился высокий зал с колоннами, между которыми проглядывало небо...

  Глава пятьдесят пятая

  Палаты богов не отличались особой роскошью: зал оказался практически пуст. Лишь в конце его возвышалась статуя Крона – ростом вдвое больше оригинала. Определить масштаб не составляло труда, потому что сам оригинал стоял рядом со своей копией: заросший бородой воин в доспехах, опирающийся на меч, спокойно смотрел на наше приближение.

  Справа от него расположились сверливший нас мрачным взглядом Ханндл-Порядок и Скрелос-Смерть, как казалось, наблюдавший за происходящим с интересом. Слева встали богини, знакомые мне только по описаниям Алиты: скромно выглядевшая Фре-Жизнь и лохматая Игдрасса, одежда которой могла бы показаться недостаточной даже на пляжах моего мира. Однако при этом у воплощения Природы оказался настолько строгий и внимательный взгляд, что даже появись у кого неподобающие мысли – они мигом вылетели бы из головы.

  – Ты, наконец, пришел, дитя хаоса, – заговорил Крон, едва мы оказались достаточно близко. Его гулкий голос разнесся на все Палаты. – Я признаю, что у тебя достаточно смелости, чтобы стоять передо мной. И почему ты посмел предстать перед королем богов?

  – Я пришел сюда, чтобы бросить тебе вызов, Крон, – голос Николая звучал уверенно.

  – Сражаться с богом? – усмехнулся правитель Арсленгарда. – Ты или очень смел, или очень глуп. Каковы твои требования?

  – Если я одолею тебя, ты позволишь мне и Кораку покинуть Арсленгард и вернуться на Аксеот целыми и невредимыми.

  По залу разлетелся отзывающийся эхом смех Крона. В этот момент, несмотря на обещания Ворра, мне стало не по себе.

  – Твой напарник может покинуть Арсленгард и так, дитя хаоса. Он не несет для мира вреда, – ответил верховный бог, отсмеявшись. – Но я согласен на твои условия. Если же ты проиграешь – твоя душа навсегда будет стерта из бытия. Теперь возьми свой меч и попробуй ударить меня!

  – Все в порядке, я справлюсь, – тихо сказал мне Николай, вытащив из ножен подаренный Ворром клинок.

  Опустив меч острием вниз, он медленно пошел к Крону, который даже не сдвинулся с места. Остальные четверо богов сделали несколько шагов вперед, встав в два ряда, так что теперь Айронфист на пути к противнику должен был пройти между ними. Должно быть, так им казалось удобнее наблюдать за схваткой.

  Принц сделал еще несколько шагов, медленно поднимая оружие... Вот он миновал Ханндла и Игдрассу, вот оказался в проходе между Скрелосом и Фре, взмахнул мечом...

  И неожиданно развернувшись, вонзил клинок в грудь Фре!! Богиня Жизни тихо вскрикнула.

  Дальнейшие события заняли всего несколько секунд. Молниеносно выдернув меч обратно, Николай описал им широкий круг, отрубив голову Скрелосу. Лицо того в последний момент выглядело крайне удивленным, если только можно так сказать о черепе.

  Тело Фре еще падало, а Крон уже прыгнул вперед, и Ханндл в тот же момент поднял свое копье. Но их противник ловко толкнул Игдрассу прямо на бога Порядка. Мгновения, когда Ханндлу пришлось отвести свое оружие в сторону, чтобы не задеть союзницу, Айронфисту хватило, чтобы одним быстрым ударом пронзить обоих. И он едва успел наклониться, когда над его головой просвистел меч Крона...

  Но наклонившись, Николай в то же время успел освободить свое оружие и следующий свой удар нанес одновременно с арсленгардцем. Только Крон снова чуть промахнулся, поразив воздух над плечом увернувшегося врага, а вот принц попал в цель.

  'Что?! Что он делает?! Зачем?!!' – единственное, о чем я успел подумать за время скоротечной схватки.

  Тело Крона упало на пол, и одновременно его победитель выронил меч, звякнувший о каменные плиты. С ужасом оглянувшись на лежащие тела, Николай повернулся ко мне.

  – Что случилось?! – потрясенно спросил он. – Я... не помню.

  – Ты их убил, – с неменьшим потрясением ответил я, вдруг вспомнив о 'непорядке' в сознании энротского наследника. Но произошедшее только что – выглядело уже самым настоящим безумием. Бойня – вот как это следовало назвать...

  – Ворр!! – в панике крикнул Айронфист.

  – Николай... – отозвался слабый голос, звучавший словно издалека. – Неизвестной нам силе удалось временно взять тебя под контроль. В нашем ослабленном состоянии мы не могли помешать. Похоже, что-то подключилось к твоему сознанию еще до нас, и мы не могли это обнаружить: в нашем справочнике нет ничего подобного... Только Сила Небосвода из того же Купола – или кто-то отмеченный ею – имеет достаточно власти, чтобы сделать такое. Обычно существует защита, не позволяющая ни одной из Сил уничтожать братьев и сестер, даже если они будут повреждены или неустойчивы. Но я чувствую шестую Силу, существующую в этом мире, ту, которую мы не можем обнаружить: вероятно, это то, что арсленгардцы называют Ньямом – богом хаоса. Если ему удастся подключиться к Сети – он может представлять большую опасность для планеты...

  – Невычисляемая ошибка... – присоединился голос Дивуса. – Шестой Силы Небосвода не должно существовать. Неизвестный параметр... Пожалуйста, обратитесь к администратору Сети...

  – Админи... стратору?.. непонимающе повторил Николай.

  Но его перебил голос Урко:

  – Бегите! Немедленно! Арсленгард поврежден!

  И действительно, колонны зала медленно расплывались, на глазах теряя форму и становясь менее материальными.

  – Скорее! – поддержал Ворр. – Сюда!

  Посреди Палат возник светящийся портал, за которым оказался деревянный мост в небесах...

  * * *

  Выскочив из портала, мы кинулись бежать дальше, подгоняемые голосами Предков. Сейчас, когда за спиной с грохотом рушились стены Арсленгарда, мост уже не казался мне непрочным...

  Правда, добравшись до обрыва, пришлось остановиться: дальше идти было некуда!

  – Прыгайте вниз – только так вы вернетесь в Аксеот. Сейчас никто этому не может помешать, – торопил Ворр. – Быстрее! Мы удержим контроль над Куполом, но часть его, заключающая в себе Арсленгард, погибает!