Текст книги "В мире Меча и Магии. С палкой и стрелой (СИ)"

Автор книги: Михаил Кубрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 36 страниц)

  – Этого вполне достаточно на сей раз, – улыбнулся Предок. – Трудно объяснить наши понятия жителям миров, забывших старые знания после Безмолвия. Твой друг, возможно, понимает больше.

  – Понимаю, – мне-то все стало более-менее ясно. – Подождите, а вы про меня знаете?

  – Разумеется, – спокойно подтвердил Ворр. – Но вряд ли сможем как-то тебе помочь. Твое появление на Энроте сразу привлекло наше внимание... Случайные переходы между мирами не так уж редки, но в данном случае мы заметили нечто странное: поток информации из неизвестного источника – несуществующего источника.

  – Как это? – попытался уточнить я. – Из несуществующего?

  – Обычно при прибытии гостей из другого мира, колонизированного Древними, Сеть обеспечивает информационную поддержку: к примеру, никому из путешествующих таким образом никогда не возникало необходимости учить местный язык.

  – Так вот в чем дело! – мне тут же вспомнилось удивление после первых разговоров с Кэтрин Сердце Грифона.

  – А я думал, что языки на всех мирах одинаковы, – пробормотал Николай.

  – Не совсем, – ответил Предок. – Однако в случае с Кораком этого не должно было произойти: Сеть не замечает его из-за его аномальности... отличия от всех потомков колонистов. Именно поэтому он не может применять магию, хотя вполне подвергается ее воздействию. Обратить внимание Сети на него можно лишь искусственно: так как сделали Арчибальд и Алита, использовав свой магический ритуал. Боюсь, без такой помощи ему не осталось бы никакой возможности попасть в Арсленгард или Энротский Рай – даже в случае смерти. Его сознание просто исчезнет... Ведь и Арсленгард, и Рай – тоже созданы соответствующими Куполами Сети.

  – То есть, они созданы Древними? – на лице Николая отражались напряженные размышления.

  – Именно так. Древние не хотели, чтобы сознания колонистов и их потомков исчезали без следа. Так вот... Когда Корак прибыл на Энрот, в наш Купол Сети произошла информационная передача, источник которой мы не смогли установить: она была закодирована кодом Древних и имела высший приоритет, но ни по одному из известных нам каналов связи эта информация не поступала. Данная информация заставила Сеть применить к нему то же воздействие, что и ко всем путешествующим жителям наших миров. После этого мы взяли Корака на заметку и наблюдали за ним до тех пор, пока он не покинул Энрот. Однако когда он появился уже на Аксеоте, информационная передача из неизвестного источника повторилась, с тем же кодом. Ее получил не Арсленгард, а наша часть Купола – возможно, потому что повторно воспользоваться этим каналом оказалось проще – и Сеть вновь искусственно заставили произвести то же воздействие.

  – Значит, это был код Древних, – пробормотал я.

  – Да. Но в данный момент это мало чем поможет тебе. На Энроте ты уже воспользовался единственным доступным способом перемещения между мирами, а об Аксеоте нам известно довольно мало. Здесь следовало бы обратиться к богам Арсленгарда, но они явно не расположены говорить с вами, судя по недавнему столкновению. К счастью, я вовремя успел перехватить вас.

  – А почему они сразу напали на нас? – спросил Николай. – И почему Ханндл назвал меня... дитя хаоса?

  – Все дело в аномалии, о которой я говорил, и разделении Купола между двумя системами, – вздохнул Ворр. – К сожалению, боги Арсленгарда считают вас чужими: вас обоих, как и всех выходцев с Энрота – нет в их списках. Мало того, и нас, Предков – они только терпят. Если бы возникла такая возможность, они бы непременно стерли нас. К счастью, пока они заняты борьбой с местной аномалией. Насчет же причин особой неприязни Ханндла к тебе, Николай, я ничего не могу сказать. Я чувствую в твоем сознании некоторый непорядок, но не замечаю ничего опасного. Во всяком случае, я знаю твоих родителей и хаоса среди них не было.

  Предок улыбнулся и продолжил:

  – И это возвращает нас к тому, за чем вы пришли к богам Арсленгарда – помощи против возможного освобождения криган. Чедианские боги вам не помогут, но это можем сделать мы.

  – Вы поможете нам победить Малустара? – обрадованно произнес Айронфист. – О, спасибо...

  – Но сначала вам придется помочь нам, – уточнил Ворр.

  Глава сорок восьмая

  Начал Предок издалека:

  – Насколько я знаю, вы знакомы с Тарнумом – Бессмертным Героем. А источник его способностей именно в наших силах, – сообщил он. – Конечно, на Энроте мы обладали куда большими возможностями, многократно ослабев после перемещения в Купол Сети Аксеота. К тому же сейчас нас осталось лишь трое: Уни – воплощение Жизни – рассеялась, так как каждое новое рождение в Аксеоте уже отмечается ее местной коллегой Фре; Лерад – воплощение Природы – исчез вместе с Энротом. Дивус – воплощение Порядка – получил повреждения. Но и в нынешнем ослабленном состоянии мы можем обеспечить достаточными силами того, с чьим сознанием соединимся. Корак для этого не подойдет из-за отсутствия собственной связи с Сетью, но Николай... Мы можем придать тебе достаточно сил для борьбы с криганами.

  – Вы соединитесь с моим сознанием?.. – растерянно повторил принц.

  – Временно, – ответил Ворр. – Это, конечно, очень упрощенное объяснение: на самом деле процесс частичного перемещения Сил Небосвода намного сложнее, но все примерно так. Лишь расширенный вариант нашей связи с Бессмертным Героем. От этого тебе не будет никакого вреда, а после победы над криганами – мы вернемся обратно...

  – И я получу силы, как у Тарнума? – заинтересовался Николай.

  – Твои силы будут несколько другими, но полагаю, ты не будешь разочарован, – улыбнулся Предок.

  – Хорошо, – подумав, кивнул Айронфист. – А чем мы должны помочь вам?

  – В настоящее время мы вынуждены тратить слишком много сил на обеспечение сохранности нашей части Купола – и поэтому не можем отвлечься на помощь вам. Есть две проблемы, которые требуют постоянного внимания. Во-первых, Дивус после своего повреждения утратил контроль над порталами, позволяющими наблюдать за стихийными планами. Пока от этого незаметно никакой опасности, но он боится, что отсутствие присмотра за порталами позволит стихиям еще больше нарушить порядок на Аксеоте. Сам он не способен решить задачу из-за своего повреждения, а другие Предки не могут вмешиваться в чужие области влияния. Поэтому помочь Дивусу придется вам.

  – И что мы должны сделать? – осторожно поинтересовался я. Простая задача найти союзников обернулась новыми сложностями: мало того, что мы вдруг оказались посреди разборок богов, или Сил Небосвода, но еще и должны решить их проблемы... С другой стороны, мы заранее знали, что какие-то испытания должны быть...

  – Всего лишь обойти с разрешения Дивуса все четыре портала, которые никем не охраняются, – Ворр усмехнулся, заметив мое удивление. – Но эта задача самая простая и безопасная: как я говорил, лишь из-за своего повреждения Дивус не может выполнить ее лично, а никакой опасности для вас в его владениях нет. Другая проблема намного сложнее... Впрочем... Я объясню ее вам, когда вы вернетесь.

  Предок встал со стула и направился к двери.

  – В настоящее время я частично могу контролировать перемещения по Куполу, – пояснил он, взявшись за дверную ручку. – Поэтому не будем тратить время зря. Отсюда вы попадете сразу в область, где управляет Дивус. Сделайте, что он скажет – и возвращайтесь. Тогда я объясню, что делать дальше.

  С этими словами Ворр распахнул дверь, за которой обнаружился не коридор замка, как можно было ожидать, а ровное, покрытое пожухлой травой поле с серым небом над ним.

  – В прошлый раз местность была другой, – задумчиво произнес варварский бог. – Но если воплощение Порядка повреждено – всего можно ожидать. Заходите, я уже успел связаться с Дивусом и сообщить о вас.

  И мы с Николаем прошли в дверной проем...

  * * *

  Проход в комнату Николая, точнее ее копию, исчез, как только мы вышли в поле. Зато неподалеку от нас возник из воздуха силуэт второго Предка: полупрозрачного как Ворр и также похожего на эльфа, как и Ханндл. Сходство между двумя воплощениями Порядка оказалось даже слишком заметным – словно между родными братьями...

  Только Дивус выглядел куда более беспокойным и даже нервным.

  – В Куполе нет порядка... В Куполе нет порядка – отрешенно бормотал он, шагая туда-сюда. – Ворр предупредил меня, что вы придете... Вы поможете мне восстановить порядок в Куполе?

  – Да, – ответил ему Айронфист. – Это то, для чего мы здесь.

  Дивус внезапно остановился и внимательно посмотрел на нас.

  – Я поручаю вам подойти к каждому из четырех порталов в стихийные планы, находящихся неподалеку – и передать мне контроль над ними, – флегматично сообщил он. – Для этого вам необходимо будет прикоснуться к каждому. Отправляйтесь прямо сейчас.

  – Прикоснуться – и все? – изумился Николай.

  Должно быть, он ожидал чего-то более сложного. Как, впрочем, и я.

  – Я выдал вам задание, запись произведена, теперь ваше прикосновение должно будет восстановить мой контроль над порталами, – монотонным голосом ответил Предок. – Сам я не могу подойти к ним, иначе не нуждался бы в помощи. Не волнуйтесь, это совершенно безопасно, в моих владениях нет ничего, что может причинить вам вред. Если вы, конечно, не попытаетесь войти в порталы – но этого вам лучше не делать.

  Мы послушно пообещали, что не станем, и поинтересовались, где находятся эти порталы?

  – Портал земли к северу отсюда, – Дивус указал вдаль. На горизонте действительно виднелось сооружение, напоминавшее кольцо, поставленное вертикально. – Портал огня – на западе. Портал воздуха – на юге. Портал воды – на востоке.

  Остальные три кольца оказались так же далеко, как и первое...

  – Я не могу доставить вас к порталам, так что вам придется потратить некоторое время, чтобы обойти их все, – все так же монотонно проговорил Предок. – Но, если вы еще не знаете, в пределах Купола вы не можете чувствовать голода и жажды – это упростит ваш поход. Правда, вы все же можете чувствовать усталость, и, возможно, вам порой будет необходим отдых. Обойдите их все поочередно, в любой последовательности, а потом возвращайтесь сюда. Я зажгу для вас огонь, чтобы вы не заблудились.

  – Да, это действительно легкое задание, – вздохнул я.

  Но Дивус не понял иронии.

  – Очень легкое, – подтвердил он. – Вам нужно только уметь ходить.

  Глава сорок девятая

  В какой-то мере Дивус оказался прав: его задание нельзя было назвать особо трудным: дойти до очередного портала, прикоснуться – идти к следующему...

  Но однообразным путешествие по совершенно одинаковой местности оказалось неимоверно. На обход порталов ушло около трех дней: хотя смены дня и ночи не происходило, но мы три раза уставали настолько, что засыпали. Разумеется, спать приходилось прямо в поле, так как выдать какое-либо снаряжение Предок не счел нужным. Впрочем, в его владениях не ощущалось ни жары, ни холода, а погода всегда оставалась одинаковой, так что лишних сложностей, вроде простуды, можно было не опасаться. И голода мы действительно не ощущали. Проблемами были лишь усталость и скука.

  Ко времени возвращения к Дивусу мы от нечего делать уже успели рассказать друг другу свои истории в подробностях: я – про работу лордом Гармондейла и помощь в создании Великого Арканума; Николай – про свою жизнь на Энроте в качестве принца, включая побег из замка и участие в представлениях бродячего цирка, и неудачи на Аксеоте – до того, как он встретил Алиту...

  К счастью, ожидавший нас Предок действительно зажег огонь, дым от которого оказался виден издалека, иначе мы рисковали бы долго искать его. В отличие от таких крупных сооружений, как порталы, полупрозрачного эльфа в поле было трудно заметить.

  Дивус не спеша ходил кругами вокруг костра, когда мы приблизились, но сейчас выглядел куда спокойнее, чем прежде.

  – Уровень Порядка в Куполе достиг приемлемого значения, – сообщил он нам, продолжая движение. – Николай Айронфист получит мою помощь. Теперь вам следует вернуться к Ворру. Поспешите.

  Предок сделал еще шаг... и растворился в воздухе. Разведенный им костер тоже стал бледнеть и становиться все прозрачнее, пока не исчез.

  Зато на его месте возник знакомый четырехугольный проход, в котором стоял Ворр. За его спиной виднелась все та же комната из замка Айронфист.

  – Дивус прав, надо спешить, – махнул он рукой, подзывая нас.

  Мы не заставили себя ждать и быстро зашли внутрь...

  * * *

  – Самая простая часть работы позади, – закрыв дверь, полупрозрачный Ворр вновь удобно устроился за столом с так и не законченной шахматной партией. – Не следовало откладывать ее на потом, так как жители Арсленгарда могли бы нам все осложнить. Теперь позвольте вам объяснить нашу вторую и последнюю проблему.

  Пока мы сидели напротив, отдыхая от недавней прогулки, варварский бог продолжал:

  – При гибели Энрота души тех его жителей, что уже умерли и находились под нашим присмотром – переместились сюда. Здесь нам удалось успешно воссоздать копию энротского Рая – мы надеемся, что в дальнейшем его удастся объединить с Арсленгардом в одно целое и избавиться от ненужного разделения, из-за которого тратятся лишние силы... Впрочем, насчет этого пока ничего не ясно, – прервался Ворр. – Во всяком случае, в наш Рай попадают и достойные герои из беженцев с Энрота, которым не повезло умереть уже на Аксеоте. Но самая наша большая неудача в том, что сознания множества энротцев, погибших в сам момент Расплаты, хотя и оказались перемещены в Купол Аксеота, но из-за местной аномалии, о которой я говорил – не смогли попасть ни в Рай, ни в Арсленгард. Они так и остались за Вратами Цербера, находящимися на территории, контролируемой Скрелосом – чедианским богом смерти. Это еще одна причина беспорядка в Куполе. Как только наше воплощение силы смерти – Урко-лодочник – сможет вернуть энротцев к нам, ему уже не придется тратить лишние силы на поддержание их существования. И тогда он также сможет оказать тебе помощь в борьбе с криганцами.

  – Все жители Энрота, погибшие во время Расплаты?! – прошептал Николай.

  – Да, все они сейчас там, – сочувственно кивнул Предок. – Мы не знаем точно, что находится за этими Вратами, но, вероятно, все это время энротцы сражаются с кем-то: они все еще связаны с нами, и мы чувствуем, что на их поддержку постоянно уходят наши силы, которые не позволяют жителям Энрота погибнуть. К сожалению, единственный способ открыть врата Цербера – это попросить об этом Скрелоса. Но в тоже время, к счастью, из всех богов Арсленгарда он для вас наименее враждебен...

  – Бог смерти – и менее всех враждебен? – удивился я.

  – Насколько я знаю, в отличие от Крона или Ханндла, Скрелос предпочитает не вмешиваться в чужие распри, а смотреть со стороны. Он даже не возражает против нашего присутствия рядом, но тем не менее, действует, не нарушая установленных правил. Поэтому он не собирается открывать Врата Цербера и выпускать оттуда кого бы то ни было до тех пор, пока кто-то не выполнит неких необходимых для этого условий. Мы не можем этого сделать, поскольку не имеем права посетить его часть Купола лично. Надеюсь, вам повезет больше: по крайней мере, Скрелос согласен пустить вас к Вратам. Если же вам удастся пройти за них... Так как с той стороны может ждать что-то действительно опасное – сейчас вы не пойдете одни. Урко обещал обеспечить вас отрядом воинов, который поможет справиться с неожиданностями. Так же на этот раз вам может понадобиться оружие.

  В углу комнаты тут же появилась пара алых кожаных доспехов с гербом Эрафии, пара простых шлемов, меч, щит, посох и арбалет.

  – К сожалению, я не могу вооружить вас бластерами, – развел руками бог варваров. – Это лучшее, что можно предоставить здесь: самое прочное и меткое оружие. Остальное сделает Урко. Вы готовы отправляться?

  – Готовы! – с энтузиазмом подтвердил Николай, лишь только мы экипировались и вооружились. Конечно, спасение, вероятно, миллионов энротцев – являлось задачей, за которую он примется с радостью...

  – Готовы, – несколько менее уверенно согласился я. Не отказываться же сейчас, после всего.

  – Тогда – удачи, – Ворр вновь отворил дверь комнаты. На этот раз за ней виднелись скрытые сумерками берега реки с парой высохших деревьев. – Лодочник довезет вас до владений Скрелоса. Да, надеюсь, внешний вид Урко, как, впрочем, и Скрелоса – не очень вас обеспокоит.

  – Что может быть естественней останков? – в слегка хриплом голосе, донесшемся от реки, слышалась насмешка.

  В причаливающей к берегу лодке стоял скелет в старом плаще и с фонарем в руке.

  – Пойдемте, друзья мои, – приподнял фонарь лодочник...

  Глава пятидесятая

  Вопреки своему мертвому виду, лодочник оказался достаточно разговорчивым, хотя лишь по делу.

  – Множество энротцев сумели уйти сквозь порталы, но еще больше – стали жертвами Расплаты, – рассказывал он, правя лодкой. – Отовсюду, со всех континентов: Энрот, Антагарич, Джадам... Весьма возможно, что вам не понравятся многие из тех, кого вы там увидите, но наша задача – спасти всех, кто этого захочет.

  – Кто-то может не захотеть? – удивился Николай.

  – Всякое случается. Долгое заточение может по-разному влиять на разум... – заметил Урко. – Кстати, должен предупредить: хотя здесь находятся лишь ваши сознания, а не тела, если вас здесь убьют – вряд ли вы сможете вернуться обратно. Так что постарайтесь быть осторожнее.

  – Конечно, постараемся, – я подумал, что и без этого предупреждения мы не считали себя бессмертными. К примеру, когда Ханндл замахнулся на нас копьем – никто не собирался проверять, как это подействует...

  – Несколько лет назад группа чедианцев посещала Арсленгард, насколько нам известно, и встречались со Скрелосом, – продолжал Предок. – Он придает много значения самому себе и имеет привычку проверять догадливость гостей. Так вот, если будет предлагать загадки с вариантами ответов на выбор – выбирайте то, что наиболее ему польстит. К примеру, 'Что занимает больше всего места в мире?' Ответ: 'смерть' – так как она действительно есть повсюду и всегда. Или 'Кто проживет дольше всех?' Отвечайте ему: 'Вы' – так как бог смерти по определению не может умереть прежде остальных. Если будет возможность свернуть ответ к самому Скрелосу – выбирайте это. Если нет – тогда уже догадывайтесь... Ну вот мы и прибыли.

  Нос лодки медленно ткнулся в берег...

  – Выходите, – скомандовал Урко. – Да, вот ваши помощники.

  Над рекой пронесся порыв ветра, и в тот же миг на побережье возникли неподвижные ряды воинов: на две трети отряд состоял из эльфов в зеленых плащах с капюшонами, остальные были нагами.

  – Это души лучших из тех, кто погиб в прежние времена, – сообщил лодочник. – Я решил выбрать эльфийских стрелков и наг. Они будут подчиняться вам, но к сожалению, нельзя взять с собой больше, чем три сотни – Скрелос не согласился пропустить более значительный отряд... А вот и он сам.

  Рядом с отрядом молчаливых мертвых воинов уже стоял как две капли воды похожий на Урко скелет в плаще. Только у Скрелоса вместо фонаря в руке оказалась коса.

  Два воплощения смерти слегка кивнули друг другу.

  – Попросите его открыть Врата Цербера – а дальше все зависит от вас. Удачи, – пожелал Предок напоследок.

  – Спасибо за помощь, мы спасем всех с Энрота! – пообещал в ответ Николай.

  – Надеюсь. Когда вернетесь – я буду ждать здесь, – сообщил Урко, отчаливая от берега.

  Зато к нам тут же подошел Скрелос...

  – Приветствую вас в моих владениях, дитя хаоса и его друг, – даже голос Скрелоса оказался похож на голос Урко. – Я знал, что увижу вас рано или поздно.

  – Как и всех, – пробормотал я, не успев подумать, а стоит ли говорить.

  Однако ответ явно польстил чедианскому богу. Скрелос усмехнулся:

  – Могущество, Порядок, Хаос, Природа, даже сама Жизнь – все рано или поздно попадут ко мне. И что я могу сделать для вас... пока незваные гости?

  – Владыка смерти, мы просим вас позволить нам открыть Врата Цербера и спасти запертые там души людей из нашего прежнего мира, – с поклоном ответил Николай.

  – Я не против того, чтобы освободить тех, кого мне не нужно держать, – снова усмехнулся Скрелос. – Но Врата Цербера – это не врата из дерева и металла. Вот они.

  Костяная рука воплощения смерти указала на шесть колонн, стоящих недалеко от берега.

  – Правила таковы: после того, как загорятся три столпа покаяния – вы сможете попасть за Врата. Но чтобы вернуться обратно, вы должны будете зажечь еще три – с другой стороны. По эту сторону находятся столпы Исповеди, Покаяния и Страдания. Можете попробовать зажечь их прямо сейчас, ответив на мои вопросы. Это не так трудно, ведь я предоставлю вам несколько возможных ответов. Вы готовы?

  – Да, – ответил Николай.

  – Отлично, – Скрелос внимательно посмотрел на нас, и в его глазницах на миг вспыхнули маленькие огоньки. – Вопрос первый: кому вы служите? Людям, Аксеоту, мне, самим себе, Эмилии Найтхэвен?..

  – Вам, – сходу ответил внимательно слушавший Николай.

  'Хоть бы для приличия изобразил раздумья, – мелькнула у меня недовольная мысль. – Ведь догадается, что подсказали.'

  И точно, Скрелос тут же поинтересовался:

  – Каким образом 'мне'? Объясните.

  Николай смутился и задумался уже всерьез... Зато мне тут же вспомнились слова Урко о возможности свести все к Скрелосу. И вероятный ответ вдруг стал ясен.

  – Потому что мы... из-за наших действий очень многие умерли и попали к вам, – осторожно сформулировал я.

  – Верно, – благосклонно кивнул бог смерти. – Хотя кроме вас мне служат многие... Некоторые, даже не задумываясь об этом. Вопрос второй, для принца Энрота: почему ты в детстве сбежал из дома и ушел с бродячим цирком? Тебе было плохо дома; тебя никто не любил; ты думал только о веселье; тебе надоело учиться; ты не хотел быть принцем?

  'И откуда он все знает?! – поразился я. – От Предков, может быть?.. Или успел прочитать нашу память?..'

  – Мне надоело... Нет, не так... – Николай опустил голову. – Я думаю, на самом деле я не хотел быть принцем Энрота.

  – Почему? – не отставал Скрелос.

  – Потому что никогда не смог бы стать таким, как мой отец или моя мать, – с горечью ответил наследник трона.

  – Вопрос третий, для Корака: кто виноват в гибели Энрота? Мутаре, Магнус, ты сам, Кэтрин Айронфист или кузнец Казандар?

  Конечно, виновата была Мутаре. Отчасти Магнус, и может быть, Казандар... И уж точно не Кэтрин. Но... Но...

  – Я, – почему-то в этот момент именно так мне казалось. В конце концов, это я рассказал тогда о будущем, а все остальные только делали то, что они и так делали бы. Наверное... А потом Кэтрин погибла в бою с Мутаре из-за меня... В общем, сейчас правильным выглядел такой вариант.

  И Скрелос не сказал, что это не так.

  – Вопрос четвертый для вас обоих: кому вы более всего обязаны? Эмилии Найтхэвен, Алите Сумеречной, Кэтрин Айронфист, жителям Энрота, никому?

  После некоторого размышления Николай вопросительно взглянул на меня:

  – Жителям Энрота?..

  – Да, – я тоже пришел к выводу, что это наиболее верное решение. В конце концов, кроме Кэтрин и Эмилии, мне помогали и многие другие энротцы. О Николае и говорить нечего – все его детство прошло на Энроте.

  – Вопрос пятый: в чем ваш долг? Заплатить за свои прежние ошибки, спасти ваших друзей, освободить жителей Энрота, победить врагов?

  Я колебался между освобождением жителей Энрота, спасением друзей и победой над врагами – все выглядело одинаково необходимым, да еще и связанным между собой. Но не успел решить, что вернее, как Николай печально произнес:

  – Заплатить за наши ошибки... Все, что мы делаем – это плата за них.

  – Вопрос шестой, – не задерживаясь, перешел к следующему Скрелос. – Чем вы согласны пожертвовать ради перечисленного? Вы согласны лишиться денег, лишиться жизни, лишиться друзей, лишиться дома?

  – Я могу пожертвовать жизнью, – твердо ответил Николай.

  Чедианский бог повернулся ко мне и выжидательно посмотрел.

  – Я тоже могу, – стало как-то не по себе произносить эти слова, и надежда, что такого не понадобится – никуда не делась, однако если ради всех остальных придется... Наверное, я мог бы быть готов?..

  – Вопрос седьмой: вы готовы принести эту плату? Да или нет?

  – Да, – теперь голос Николая звучал чуть ли не радостно.

  – Да, – согласился и я. Во второй раз соглашаться оказалось и впрямь как-то проще.

  – По крайней мере, вы верите в это, – произнес бог смерти и указал на колонны. Один за другим на их вершинах вспыхнули три огня. – Все три: на этот раз Исповедь, Покаяние и Страдание произошли разом. Что ж, можете пройти на ту сторону. Но чтобы вернуться сюда с теми, кого возьмете с собой, вам придется зажечь огонь Возмездия – после победы над врагом, огонь Прощения – получив прощение от друга, огонь Возрождения – как сделать это я скажу, когда вы вернетесь к выходу. Теперь вы можете идти.

  – Спасибо вам, – поблагодарил Николай и обратился к отданным нам Лодочником воинам:

  – Вперед.

  – Не стоит благодарности, – усмехнулся Скрелос, наблюдая, как эльфы и наги проходят и проползают мимо него. – Вы привели с собой отличных воинов, но поможет ли это? Думаю, мы еще увидимся... в любом случае.

  И пока мы с нашим молчаливым отрядом проходили между колоннами, чедианский бог смотрел нам вслед.

  Глава пятьдесят первая

  Местность за Вратами оказалась практически той же, что и перед ними: до горизонта тянулась унылая серая равнина. Но вот тишины и спокойствия владений Скрелоса здесь не было и в помине: первое, что мы услышали, оказавшись за колоннами – это крики и шум схватки неподалеку! Бой развернулся в нескольких сотнях шагов от нас...

  – Там сражение! – отметил очевидное Николай, вглядываясь в происходящее. – Приготовьтесь к бою!

  Что творится, удалось разобрать не сразу, так как разнообразные участники битвы смешались и понять, кто против кого – стало трудно. Среди бойцов оказались люди, гноллы, ящеры, эльфы, гномы, гоблины, минотавры, орки... Причем некоторые минотавры и гоблины почему-то выделялись ярко-красной раскраской.

  Однако не успел наш отряд построиться для боя, а мы – решить, что делать дальше, как ситуация на поле битвы стремительно изменилась. Один из алых минотавров громко взревел и, покинув отряд, ринулся в нашу сторону, размахивая топором. Его примеру последовали прочие: будто забыв о прежних противниках, раскрашенные гоблины и минотавры один за другим разворачивались и устремлялись к нам. Вид их не оставлял сомнения в намерениях...

  – Стреляйте! – крикнул Николай нашим эльфам, которые и без приказа уже взяли противника на прицел.

  Этих стрелков лодочник не даром назвал лучшими. Первый залп буквально смел треть бегущих нестройной толпой врагов. Еще два – завершили дело.

  Второй отряд, только что участвовавший в схватке, явно выглядел растерянным. Некоторое время его воины, похоже, переговаривались, не приближаясь, а затем от остальных отделилась одна человеческая фигура и не спеша двинулась к нам.

  – Не может быть... – когда расстояние между нами сократилось достаточно, чтобы разглядеть друг друга, я тут же узнал вышедшую на переговоры. Впрочем, она удивилась не меньше.

  – Вот уж не думала, что именно ты придешь нас спасать, – покачала головой менестрель Айлисса...

  * * *

  – Николай Айронфист, значит?.. – менестрель в задумчивости шагала мимо тел перебитых минотавров. Мы с нашим отрядом шли следом. – Не узнала: я видела твой портрет, но тогда тебе было десять лет... Да, извини, что без титулов, но мы здесь давно отвыкли. Кажется, Кэтрин здорово разозлилась тогда – когда ты сбежал с цирком...

  – Она здесь?! – быстро спросил принц. И по нетерпению в его голосе стало ясно, что именно этого он давно ждал.

  – Конечно, здесь. Как и все погибшие в Расплате. Единственное, чего мы не понимали до сих пор – где это 'здесь' находится. Про Врата Цербера и все прочее – никто не знал: ясно стало только, что мы все умерли. Ходили, искали чего-то... Что угодно... Но кроме вот этих колонн не нашли ничего. Равнина бесконечна, во всяком случае, мы не смогли добраться до ее конца. А потом начались постоянные сражения. С этими, – Айлисса кивнула на одного из минотавров.

  – Почему они покрасились в красный цвет? – поинтересовался Николай.

  – Это не краска – они такие и есть. Наши монахи и друиды говорят, что это души, искаженные влиянием каких-то энергий. Мы же здесь все – души, вообще-то, хотя выглядим как прежде и даже сохранили оружие с доспехами, как ни странно. Посмотрите поближе.

  Вблизи стало видно, что у минотавров не только красная шерсть и кожа: в нескольких местах из тела вылезали костяные шипы. Подобное же произошло с гоблинами.

  – Говорят, это внутренние пороки выходят наружу и меняют внешность, – прокомментировала менестрель. – Во всяком случае, со многими нигонцами и варварами такое произошло, хотя и не со всеми. С людьми и эльфами – реже бывает, но тоже случается. А некоторые воюют за Мутаре, хотя и не изменились внешне.

  – Мутаре?! – встревожился я.

  – Ну да, она сейчас возглавляет этих... искаженных. Кто в какой стране жил раньше – уже не имеет значения: только нормальные энротцы против таких. Они нападают на нас регулярно, хотя из-за чего сражаться? Нам не нужно ни есть, ни пить. Сокровища, хорошие земли – ничего нет. Единственное, что тут отличается от всего остального – это те колонны, из-за которых вы вышли. Поэтому в этом месте битвы и происходят чаще всего: мы подозревали, что они что-то значат и, может быть, как-то могут нам помочь... Как и оказалось. Вам повезло, что сейчас эта местность под нашим контролем: несколько раз Мутаре ее отбивала.

  – А где... – Николай вдруг смутился. – Где моя мать сейчас?

  – В основном лагере армии, в паре недель пути отсюда, – пояснила Айлисса. – Не волнуйтесь, я вас туда доставлю: телепортация, как и любая магия, здесь вполне работает. Так значит, пройти испытания местного бога смерти? Победить врага – ну это, кажется, понятно. Прощение друга... Надеюсь, вы разберетесь с этим. По крайней мере, теперь у нас есть шанс!

  – Айлисса, – я с опасением указал на тела поверженных врагов. Те на глазах становились бледнее и прозрачнее. – Что с ними?

  – Обычное дело... Да, вы же не знаете, – спохватилась менестрель. – Тут никто не умирает – поскольку мы уже все мертвы. Те, кого убивают в бою – исчезают, а через несколько дней вновь появляются. Со мной это пару раз случилось, и ощущение не из приятных: как будто тебя выжимают как плод под пресом, а потом – загоняют сок обратно в пустую кожуру.

  За время ее объяснения трупы исчезли полностью, оставив совершенно чистую землю без единого следа крови.