Текст книги "В мире Меча и Магии. С палкой и стрелой (СИ)"

Автор книги: Михаил Кубрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 36 страниц)

  – Корак. Только что ожил после заточения в камне, – заразившись мрачным настроением, ответил я. Будущее вырисовывалось совсем не радужным. – И я тоже обязан королеве – тем, что жив до сих пор.

  – Теперь, когда вы друг друга знаете, продолжим, – как ни в чем ни бывало произнесла Кэтрин. – Корабль на Изумрудный Остров отплывает на рассвете, вы на него успеете. С правилами соревнований познакомитесь на острове. И не волнуйтесь: вы обречены победить.

  Уже когда мы шли по еще темным улицам Кариатида, королева тихо обратилась ко мне:

  – Думаю, это не то, чего бы тебе хотелось, но команда должна выглядеть безобидной на первый взгляд, а вас будет трудно в чем-то заподозрить. Тем не менее, будьте осторожны. Это Соня тебя одела фанатиком?

  – Да, – кивнул я.

  – Хорошая идея. Так и ходи. На первый взгляд, придает таинственный вид. Потом, когда первое впечатление рассеется, поймут, что на деле тайна гроша ломаного не стоит, и успокоятся. А нам это и нужно. Не забывай тренироваться с посохом и арбалетом. И читать тоже: позже я буду присылать письма. Думаю, мы встретимся еще не скоро. Если что, Мария, Аллейн и Гвен тебе помогут. Удачи, – сказала она напоследок.

  Глава десятая

  Пятое утро нашего морского путешествия мы встретили на палубе корабля. Изумрудный остров давно можно было разглядеть невооруженным взглядом, однако приближались мы к нему крайне медленно: в последний час пути ветер почти пропал.

  Так что мы, уже готовые к высадке, считали минуты и развлекались разговорами о всякой ерунде... То есть, для остальных это действительно была настоящая ерунда, а для меня – нет, поскольку до сих пор ощущался недостаток сведений о мире и любая информация становилась интересной.

  – Вот скажи, Мария, чем гномы отличаются от людей?

  – Ростом, – ответила гнома.

  – Но я встречал и людей такого же роста как ты, и не так уж редко. Но гномами они же от этого не становятся?

  – Просто для людей это отклонение, а для гномов – нормально, – отмахнулась Мария.

  – А гномы ростом с человека бывают? – полюбопытствовал я.

  – Не слышала.

  – Спроси еще, роют ли гномы ходы со скоростью тысячу шагов в минуту, – усмехнулась Гвендолен: пару дней назад я наивно поинтересовался, не выпускают ли эльфы по пятьдесят стрел в минуту, чем поверг ее в шок. Оказалось, далеко не все эльфы умеют даже стрелять из лука, а те, что умеют, не намного в этом превосходят прочие расы. И если стреляют очень хорошо, то потому что тренируются много, а не потому что они эльфы.

  – А вот еще есть такая легенда, – весело продолжила эльфийка. – Что когда-то гномы жили в таком месте, где все очень тяжелое: камни, дерево, вода... Вот их и придавило слегка, и они стали меньше, зато сильнее. Чепуха, правда? Как будто предметы могут менять свой вес и становиться легче или тяжелее, если перенести их в другое место!

  Мария только пожала плечами. А мне пришлось промолчать, утаив то, что знал о силе тяжести на разных планетах.

  – Да вот тоже, кстати, – перевел я разговор на другую тему. – Не обижайся только, но правда, что эльфам...

  – О нет, – пробормотала Гвен. – Опять.

  – Правда, что эльфам свойственно высокомерие?

  – Кто это тебе сказал такое?! – возмутилась наша эльфийка.

  – Один человек, ты его не знаешь, – отговорился я.

  – Должно быть, твой знакомый слишком долго общался с нашим королем Элдрихом. Вот на него и повлияло. На самом деле, мы просто легкомысленные и своенравные!

  – Корак, карманы проверь, – вмешалась Мария. – А то кое-кто не умеет сдерживать свое легкомыслие.

  – Что там у него интересного, в карманах, – вздохнула Гвен. – И вообще, я и не собиралась...

  – Уже побывала, значит, – сделала вывод гнома, пока я проводил проверку. Впрочем, брать действительно было нечего. Разве что разряженный мобильник, который мне до сих пор было жаль выбросить. Но кому он тут нужен?

  Команда наша оказалась все же не так плоха, как мне показалось поначалу. По крайней мере, среди нас теперь находился один человек, умеющий владеть мечом. То есть он, конечно, был гоблин, но тем не менее... Я подозревал, что на этот случай Кэтрин его и включила в отряд. Мария, хоть и прихватила булаву, обращалась с ней примерно на том же уровне, что и я с посохом: на уровне 'замахнуться-стукнуть'. У Гвендолен с кинжалом было то же самое: 'взять-ткнуть'. Зато Мария смыслила в алхимии, а Гвен умела известно что. Лишь я казался себе четвертым лишним, утешаясь только тем, что моя главная роль еще впереди, хотя и не понимал толком, что за роль.

  – Причаливаем, – объявил Аллейн. – Это что, нас встречают?

  На причале действительно собралась толпа из пары десятков человек.

  – Может, новости с материка хотят узнать... – я накинул на голову капюшон своей униформы.

  – Да нет, будут путешественникам услуги предлагать, – пояснил кто-то из экипажа корабля, возясь неподалеку с канатами.

  – Какие услуги? – поинтересовалась эльфийка.

  – Разные... – неопределенно ответил моряк.

  И точно, едва мы спустились с корабля на пирс, как нас тут же окружили со всех сторон.

  – Всего за четыреста золотых я принесу вам удачу! – подскочил какой-то тип.

  Но его тут же оттерла в сторону бледная особа неопределенного возраста.

  – Обеспечу удачей за двести золотых! – завопила она. – Наймите меня, удача вам понадобится! Всего двести!

  – Не слушайте ее, у меня удача вдвое больше! – перебил первый.

  – Чепуха! – взвилась конкурентка. – Я профессиональный медиум!

  – Вам необходим носильщик! – вмешался еще один встречающий. – Всего за...

  – Нет, мы как-нибудь сами, – ответила Мария.

  – Я знаю, вам нужен личный повар!

  – Мы как-нибудь сами, – повторила гнома.

  – Правильно организую походы! – с очередным предложением сунулись уже ко мне.

  – Мы как-нибудь сами! – подхватил я.

  Но местные не унимались.

  – Провожу разведку!

  – Мы сами, – отмахнулась Гвен.

  – Вселю мужество в ваши сердца! – объявил мрачный тип в красной шляпе.

  – Мужества у нас и своего хватает, – нахально ответила эльфийка.

  – Это точно, – подтвердил Аллейн.

  Приложив некоторые усилия, мы выбрались из галдящей толпы. Специалисты быстро потеряли к нам интерес и, должно быть, остались встречать более щедрых пассажиров. Только медиум увязалась за нами следом, обещая ежедневное везение в таких размерах, что мы его не унесем, но, спускаясь с причала, споткнулась и рухнула в воду. У берега было, конечно, мелко, но довольно грязно.

  – Не повезло, – прокомментировала стоящая на берегу девушка. – Маргарита. Я ваш проводник.

  – Мы как-нибудь сами! – хором ответили мы.

  – Бесплатно, – улыбнулась Маргарита. – Проводник предоставляется всем участникам соревнований. Вы ведь участники?

  – Ну да, – подтвердила Гвендолен. – А как вы догадались?

  – Только участники прибывают по четверо и таким... Разношерстным составом, – снова улыбка. – Изумрудный остров небольшой, его можно обойти за пару часов. Воды вокруг тихие, пиратских нападений за последнее время не отмечено. Единственная небольшая проблема – это стрекозы, размножившиеся на болоте у западного берега. Но такое большое количество вооруженных участников состязаний наверняка проредит их стаи.

  – Или надолго накормит, – мрачно бросила Мария. Ей вообще порой доставляли странное удовольствие предсказание наших будущих бед и утверждения о неизбежном провале всех наших начинаний... К счастью, такое настроение на гному находило не каждый день.

  Припомнив, что стрекозы тут довольно большие и кусаются, я тоже немного заволновался. Однако проводница, не смущаясь, продолжала.

  – Население невелико, и ранее из достопримечательностей острова можно было отметить только заброшенный храм Луны, вон там, на холме. Но как вы успели заметить, в связи с соревнованием сюда прибыло много временных жителей, а благодаря лорду Маркхэму для удобства игроков и зрителей построены оружейные, алхимические и другие лавки и открыты представительства основных гильдий магии. Теперь облик Изумрудного острова преобразился...

  На первый взгляд, Изумрудный остров выглядел идиллическим местом, вполне походящим своему названию: покрытые зеленой травой луга и несколько невысоких холмов, небольшая речушка и песчаные берега... Население и впрямь оказалось небольшим: вся деревня состояла из двух коротких улиц. Обежав их следом за Маргаритой, взмахами руки указывавшей на все необходимое участникам (лавки, магические гильдии, таверна, жилье лекаря) и пояснявшей, какую большую пользу принесет состязание местным жителям, мы остановились у дома здешнего судьи.

  – Здесь временный штаб лорда Маркхэма – нашего благотворителя, предоставившего призы для нашего соревнования! Настало вам время узнать правила, – и наша проводница постучала в дверь.

  – Войдите! – донеслось изнутри.

  – С этого момента я должна вас оставить. Надеюсь, вы провели время с пользой. Удачи! – напоследок улыбнулась Маргарита.

  * * *

  Вряд ли у суда на острове было много работы: комната, в которую мы зашли, явно не предназначалась для публичных процессов. Вчетвером мы тут же заняли половину помещения. На второй половине размещался стол, за которым сидел седобородый, седовласый и седобровый человек немалых размеров в красном, расшитом золотом кафтане – лорд Маркхэм, как я подумал. Расположив на столе свои широкие рукава, лорд в одиночку занял почти все место. Только с краешку стола пристроился лысый эльф, одетый похуже, в явно поношенные вещи. Это что, такой судья здесь?!

  – Добро пожаловать. Присаживайтесь, – лорд широким жестом указал на единственный в комнате табурет. Мы переглянулись: должно быть, табурет предназначался для командира отряда, но поскольку до сих пор как-то в голову не пришло выбрать, кто из нас главный, оставалось не ясным, кому сидеть... А организатор соревнований, не дожидаясь, пока гости решат вопрос, продолжил:

  – Я лорд Маркхэм, благотворитель. Это я устроил наше соревнование и предоставил вам замок в качестве приза.

  "Благотворитель, как же..." – подумал я и был уверен, что подобные мысли появились не у меня одного.

  – Если вы победите, то станете править одним из прекраснейших мест в Эрафии. Замок Гармондейл находится за Тулареанским лесом, прямо на границе человеческих и эльфийских земель, – продолжал радовать нас лорд. – Я уверен, вам понравится этот замок. Особых удобств в нем нет, но довольно просторно и отличная вентиляция. Я расстаюсь с ним, скрепя сердце, но чувствую, что настала пора вернуть кое-что народу.

  К счастью, выражение моего лица не было видно под капюшоном. Единственное, что оставалось непонятным: понимал ли сам устроитель, как фальшиво звучит его речь?..

  – Я очень вам признателен, за то, что вы участвуете в моем скромном состязании, – лучился радушием Маркхэм. – Надеюсь, вы хорошо повеселитесь, даже если не выиграете. По-моему, замечательно, когда все соревнуются в духе товарищества и уважения к соперникам.

  – Ну... Да. Замечательно, – пробормотала Гвен. Выглядела эльфийка слегка... обалдевшей? Как, впрочем, и остальные.

  – Правила соревнования вам сообщит судья Томас, – лорд кивнул на своего соседа по столу. – Он же внесет вас в список участников.

  – Ваши имена, пожалуйста, – поскольку благотворитель занял почти весь стол, судье пришлось писать на самом краешке. Впрочем, несмотря на это, зарегистрировал он нас быстро. – Итак, для победы вам необходимо, не выбираясь за пределы острова, найти и первыми доставить сюда: хорошую шляпу, зелье заживления ран, музыкальный инструмент, большой лук, морскую раковину и плитку, покрывающую пол, из храма Луны.

  – Таковы условия состязания, – повторил он, видимо, заметив наше недоумение.

  – Не беспокойтесь, в моем соревновании от вас не потребуется великих подвигов, – снова подал голос лорд. – Да, кстати, еще одна просьба. Вчера у нас пропала одна из команд. Странно, остров ведь небольшой, потеряться негде... Среди местных жителей ходят слухи, что якобы поблизости завелся дракон. Это сомнительно, но все же будьте осторожны: если найдете подозрительную пещеру, не лезьте туда сами, а обратитесь к страже. За информацию о судьбе исчезнувших участников назначена награда.

  Мы переглянулись: жизнь становилась все интереснее...

  Глава одиннадцатая

  – Этот Маркхэм – мошенник, – уверенно заявила Гвен, едва мы вышли из временного штаба.

  – Конечно, – согласился я. – Думает, что никто тут не знает о том, какой его замок. Просторный и вентиляция хорошая... Наверное, полно дыр в стенах. Но наглость-то какова! Совсем неплохо прослыть благотворителем, избавившись от ненужного.

  – Меня другое волнует, – задумчиво произнесла Мария. – Кэтрин обещала, что мы победим. И вот уже другие участники пропадают...

  Мы оторопели.

  – Ты что, думаешь, это Кэтрин сделала?! – выпалила эльфийка.

  – Привезла на остров дракона?! – удивился гоблин.

  – Не может быть! – возмутился я.

  – Не знаю, – пожала плечами гнома. – Странно просто все это.

  – Ничего странного, – не согласилась Гвен. – Ну, завелся тут дракон. Ну, забрался кто-то к нему в пещеру. Кэтрин-то тут при чем?

  Самое интересное, что о драконе все говорили, как о погоде: завелся и завелся – бывает. Мне-то такие происшествия были в новинку, однако, видя спокойное отношение остальных, поднимать тему дракона на острове и я не счел нужным.

  – Может, и не при чем, – продолжала гнома. – А только соревнование это глупое. Шляпа, ракушка, музыкальный инструмент – что за чепуха?..

  – Маркхэму же надо избавиться от замка, а Кэтрин – сделать так, чтобы мы выиграли, – напомнил я. – И зачем им усложнять нам жизнь?

  – Само собой, – согласилась Мария. – Но тогда надо усложнить жизнь нашим соперникам, чтобы они проиграли. Если мы сможем найти все эти мелочи, смогут и они. Не полные же они дураки все?

  – Боюсь, наоборот, – усмехнулась Гвен. – Только дураки сюда и приедут участвовать.

  – Это почему?

  – Ты не знаешь, что такое Гармондейл. Как там Маркхэм сказал? Замок на самой границе человеческих и эльфийских земель. Прямехонько в Спорных землях, а это такое место...

  – Какое? – заинтересовался Аллейн.

  – Спорное, – со значением сказала наша эльфийка. – И Авли, и Эрафия считают его своим, а местные жители то и дело бунтуют против всех. Никто из местных лордов долго еще не продержался. Так что от этого замка проблем будет куда больше, чем пользы.

  – Все равно. Даже если... – тут Мария запнулась, глядя себе под ноги. – Хотя, может, они и в самом деле, полные дураки...

  Наклонившись, гнома сорвала гроздь красных ягод, росших у обочины дороги.

  – Знаете что это?

  – Ягоды, – ответила за всех Гвендолен.

  – Из них делают зелье заживления ран, – недовольно посмотрела на нас Мария. – Растут тут чуть ли не у крыльца, и никто их не заметил. Видно, в других командах алхимиков не было.

  И тут у меня в голове что-то щелкнуло.

  – Точно! Я понял!

  – Что понял? – Мария отвела взгляд от ягод.

  – В других командах алхимиков не было. Кэтрин специально предусмотрела состав нашей команды так, чтобы мы выиграли.

  – В самом деле, – протянула Гвен. – Кэтрин – гений!

  – Это, если в алхимической лавке такое же зелье не продается по-дешевке, – охладила нас штатный алхимик.

  – Его там нет. Точно, – уверенно ответила эльфийка. – Пойдем, проверим!

  * * *

  Алхимическая лавка встретила нас дымом и шипением: старая эльфийка, разведя костер прямо на земляном полу, что-то на нем варила в котелке. Рядом на столике стояли с виду вполне современные стеклянные колбы, сразу напомнившие мне о кабинете химии.

  – Если за зельем заживления ран, то его нет до окончания соревнований, – сообщила эльфийка, едва мы переступили порог. – Правила, знаете ли.

  – Ага! – прокомментировала Гвен. – А что, многие спрашивают?

  – Каждая команда интересуется. Ждут, что вот так просто им продадут. Нет, милые мои, думаю, это проверка на ваши знания: приготовить зелье нужно самим.

  – И что, никто из участников не умеет его готовить? – как бы между прочим, поинтересовалась Гвен.

  – В одной команде маг умел, вроде бы. В той самой, которая пропала...

  – Ага... – мрачно передразнила Гвен Мария.

  – Будете покупать что-нибудь или поболтать пришли? – алхимичка принюхалась к своему котелку и поморщилась.

  – Походный набор алхимика, – ответила гнома.

  – Это уже что-то, – пробормотала хозяйка лавки. – Может, у вас есть шанс.

  – Да, если будете охотиться на стрекоз, убитых можете приносить сюда, – добавила она, достав из шкафа и вручив такой же, как у нее, котелок, маленькую ступку с пестиком и несколько склянок и ложек. – Шкуры и яд пригодятся. Заплачу недорого, но лучше что-то, чем ничего.

  * * *

  После лавки мы сразу устремились в местную таверну. Вообще-то, она должна была стать первым пунктом, но сначала гид, а потом зелье нас отвлекли. Ведь, как известно всем жителям Энрота, таверны – это не только обед и ночлег, но и самый полный источник слухов!

  Несмотря на соревнование, свободные комнаты были: очевидно, популярность благотворительной акции Маркхэма сильно преувеличивали. Правда, нас поселили в комнатах сгинувшей неизвестно где команды, но поскольку сгинули-то они точно не в своих комнатах, то тут не стоило зря волноваться. Обед тоже оказался неплох, а сведения, полученные от тавернщика за лишнюю монету, превосходили все ожидания. Происходящее вокруг чуть прояснилось.

  Оказалось, остальные три команды прибыли в предыдущие два дня и с тех пор успели прочесать почти весь остров в поисках заказанных предметов. Но устроители соревнований не разбрасывали все необходимое посреди дороги, а мест, где можно что-то спрятать, нашлось всего три. Старый храм Луны выглядел самым безопасным: там, конечно, полно злобных крыс и летучих мышей-вампиров, но именно туда в первую очередь шли все претенденты на замок и возвращались с отломанными плитками местной мозаики. Якобы там же были спрятаны и столь ценные для нас шляпы. Вторым местом являлось небольшое болото у западного берега острова, где проживали известные по рассказу проводника стрекозы. Что там можно найти, толком никто не знал, рассказывали, что один отряд соискателей прошлой ночью там побывал и вернулся искусанный, но с искомым большим луком. Ну, и в качестве третьего укрытия выступала пещера на восточном берегу. Вопреки сомнениям лорда Маркхэма абсолютно все местные знали, что там живет дракон, и время от времени таскали к пещере какую-нибудь домашнюю живность на пропитание. К счастью, особым аппетитом самый крупный житель острова не отличался, иначе жить здесь стало бы совершенно невозможно. А после вчерашнего исчезновения конкурентов дракон, по словам тавернщика, долго не будет беспокоить (от такой уверености мне стало слегка не по себе). Что могло быть спрятано в драконьей пещере, и как это удалось сделать, не знал никто.

  А вот как получить ракушки, нам подсказали. Ходить по берегу тут бесполезно: местные торговцы сувенирами успели обобрать море раньше и теперь заламывали несусветную цену, но только к ним и можно обращаться.

  Как ни странно, в состязании начала проявляться какая-то логика, хотя мне оно больше всего напоминало некоторые земные телешоу с поиском призов. Может быть, подобные соревнования и есть местный аналог таких развлечений?..

  – Теперь кое-что понятно. То, что нам толком не сообщили, где искать вещи, это проверка: как участники поведут себя в неожиданной ситуации, – сообщила Мария, когда мы заняли место за столом в обеденном зале. – По крайней мере, так должно выглядеть. Зелье – испытание знаний. Плитка из заброшенного храма – проверка в бою.

  – Это крысы-то и летучие мыши? – уточнила Гвен. – Это с ними – бой?..

  – Испытание должно быть простым...

  – А ракушки?

  – Навыки торговли, – парировала гнома. – На деле глупость, но формально можно и так представить.

  – А музыкальный инструмент что проверяет?

  – Что проверяет, не знаю, но по таверне уже с минуту ходит девица с лютней: ждет, когда мы на нее обратим внимание, – кивнула Мария куда-то за плечо эльфийки.

  У стены и впрямь стояла довольно симпатичная блондинка в странном платье в черно-белую полоску и с каким-то струнным инструментом в руках.

  – Ну это уже издевательство! – возмутилась Гвен. – Мне одной кажется, что мы участвуем в представлении?..

  – Мне тоже, – поддержала гнома.

  – И мне, – добавил я.

  – Значит, так оно и есть, – подытожил Аллейн.

  – Посмотрим, что она скажет. Леди менестрель! – позвала эльфийка.

  Девушка немного повертела головой, выискивая источник звука, и, наконец, направилась к нам.

  – Здравствуйте. Меня зовут Айлисса и я действительно менестрель, – представилась она. – Хотите послушать музыку или песни?

  – Нет, мы хотим купить у вас лютню, – сразу перешла к делу Гвен.

  Менестрель насмешливо улыбнулась.

  – Вы участники Гонки за мусором?

  – За мусором? – не понял я.

  – Так некоторые называют соревнования лорда Маркхэма, – пояснила Айлисса. – Но музыкальный инструмент вам лучше поискать в другом месте, я слишком привязана к моей лютне. Разве что... За пятьсот золотых.

  – Сколько?! – переспросила Гвен. – Это просто грабеж...

  – За меньшую сумму я с ней никак не могу расстаться, – менестрель покачала головой и наиграно-ласково провела ладонью по струнам. – И поторопитесь, пока другие участники не нашли деньги.

  С этими словами Айлисса удалилась, тихо напевая что-то.

  – Это не остров, – раздраженно заявила Мария. – Это одна сплошная шайка! Все только и думают, как бы нас обобрать!

  – Менестрелям тоже надо на что-то жить... – к нам повернулся тощий тип с залысинами и маленькими усиками, в одиночестве сидящий за соседним столиком. До сих пор мы на него просто не обращали внимания – мало ли кто тут есть, в таверне. – А за музыку порой платят меньше, чем за лютню. Значит, вы участники соревнования?

  – А вы еще кто? – недовольно отозвалась Гвен. Чувствовалось, что ей, как и мне, не понравился незнакомец, так внезапно вмешавшийся в чужой разговор.

  – Меня зовут Мальвик, – неожиданный собеседник улыбнулся, блеснув золотым зубом. – Я представляю группу тех, кто, скажем так, вкладывает деньги в будущее.

  – И случайно сели за соседний столик! – усмехнулась эльфийка.

  – Вообще-то, я наблюдал за вами с тех пор, как вы приехали на остров. Ваши способности в алхимии делают вам честь, – Мальвик кивнул Марие, а затем перевел взгляд на Гвендолен. – Как и ваши: освободить беднягу-медиума от того, что ей не нужно – ценное умение...

  – Кого освободить? – очень натурально удивилась воровка.

   "Он за нами следил!" – с беспокойством сообразил я.

  – Не сочтите мое восхищение за упрек, – в улыбке вновь блеснул золотой зуб. – Напротив, я уверен, что наши цели и задачи совпадают. Есть причины полагать, что тот, кто будет править Гармондейлом в следующие несколько месяцев, обретет небывалую возможность повлиять на дальнейшие события. Именно поэтому я здесь: убедиться, что эти события устроят моих партнеров. Надеюсь, вы меня понимаете...

  – Не совсем, – пробормотала Гвен. – А вы, ребята?

  – Я тоже не очень, – пришлось признаться мне. На мой взгляд, вокруг вообще творился какой-то фарс, в котором все знали свои роли, кроме нас. Сначала менестрель, теперь этот Мальвик, наблюдающий за нами...

  – А я вообще не понимаю, – добавил Аллейн.

  – До правителей Гармондейла нам еще далеко, – заметила Мария.

  – И именно поэтому я уполномочен передать вам жезл огненных шаров, который поможет вам выиграть состязание, – Мальвик в мгновение ока вытащил из рукава что-то, похожее на витой рог с металлическим шариком на конце. – В обмен на небольшое одолжение в будущем.

  – Ого! – Гвендолен не сводила с артефакта восхищенных глаз. – Настоящий?!

  – Какое одолжение? – перебила ее гнома, с подозрением оглядев подарок.

  – Это пока мне неизвестно, но не стоит волноваться: мы не требуем невозможного... – даритель жезлов снова лучезарно улыбнулся. – Маленькая помощь от лордов Гармондейла... Воспользоваться этой милой вещицей может любой из вас, даже не имеющий магических способностей, достаточно направить на цель и сжать в руке: огненный шар испепелит все, что нужно. Тридцать зарядов, вполне достаточно для получения решающего преимущества над любым другим отрядом. Что скажете?

  Услышав, что для использования не нужно магических способностей, я заинтересовался не меньше эльфийки. И тут, наконец, понял, что происходит.

  – Отлично. Берем, – жезл лег в мою протянутую руку.

  – Может, не надо? – недовольно взглянула Мария.

  – Нет, нет, берем, – поспешно поддержала меня Гвен. – Пригодится!

  – Можете быть в этом уверены. – Мальвик подмигнул и поднялся из-за стола. – Главное – не направляйте жезл на близкие цели: он слишком мощный и вы сгорите сами. Когда-нибудь я или другой представитель нашей группы обратимся к вам, чтобы вы не оставались в долгу. Желаю удачи и надеюсь, вы нас не разочаруете...

  И, усмехнувшись в последний раз, загадочный посетитель вышел из таверны.

  – Корак, зачем ты взял этот подарочек? – вздохнула гнома.

  Я оглянулся и, хотя после ухода Мальвика по соседству никого не осталось, все же перешел на шепот:

  – По-моему, его подослала Кэтрин. Она же обещала, что мы выиграем! Вот и жезл магический прислала.

  – Что-то он не показался мне похожим на того, кого может прислать Кэтрин, – усомнилась Мария. – Вложение в будущее какое-то, одолжение, услуги...

  – Ну не должен же он был размахивать флагом Эрафии, – поддержала меня Гвен. – Это все для отвода глаз: жезл неизвестно от кого, королева, вроде бы, и не причем. Чтобы никто не догадался!

  – Кстати, от чего там ненужного ты освободила медиума? – вспомнила вдруг гнома. – Не от денег, случайно?

  – Клянусь, ни гроша у нее не взяла! – для убедительности эльфийка прижала руку к сердцу. – А пустой кошелек ей действительно был не нужен.

  – Почему пустой? – не понял Аллейн.

  – Наверное, у нее был неудачный день, – пожала плечами Гвен. – Зачем ей кошелек, в котором нет денег?

  – Когда-нибудь ты попадешься, – мрачно предсказала Мария. – Хорошее будет начало для будущих правителей Гармондейла, нечего сказать.

  – Я очень осторожно! – уверила наша воровка. – Зато теперь мы точно выиграем, я знаю, что делать...

  Глава двенадцатая

  Небольшой светящийся красным светом шарик врезался в крону дерева, росшего шагах в пятидесяти, и с треском разорвался. Пламя окутало ветви всего на мгновение и тут же пропало: нашим глазам предстал лишь обугленный ствол, над которым поднималось облако черного дыма. Да и на земле вокруг остался ровный круг из золы.

  Я смотрел на дело своих рук в легком потрясении. Да, приходилось раньше видеть, как Кэтрин или Соня зажигали свечи прикосновением, но свеча – это немного не то, что дерево. Тем более, что дерево превратил в головешку я сам. И... Мне магия такого разрушительного плана чрезвычайно понравилась. Пожалуй, я не отказался бы испепелить что-нибудь побольше.

  – Действует! Теперь мы это болото спалим до основания! – мысли Гвен текли в том же направлении.

  – Спалим! – с готовностью согласился я. – Пойдем! Ни одной стрекозы не останется!

  – А спалить все – это по-эльфийски? – Мария с сомнением покосилась на сгоревшее дерево.

  – Нет, – нахально улыбнулась Гвендолен. – Бессмысленное уничтожение природы – это не по-эльфийски. Но мы сейчас ведем боевые действия и без сопутствующего ущерба не обойтись!

  – Понятно, – гнома вложила в одно слово все свое недовольство. Чем она была недовольна: то ли не-эльфийским поведением эльфийки, то ли грядущим уничтожением болота – осталось неизвестно...

  По замыслу Гвен, мы должны были победить еще до вечера. Во-первых, пойти на болото, и, воспользовавшись преимуществом в вооружении, истребить всех стрекоз. Во-вторых, обыскать очищенное от насекомых болото и найти все, что там могло быть спрятано. В-третьих, собрать останки и сдать в алхимическую лавку за вознаграждение. В-четвертых, на вырученные деньги купить лютню и ракушку. В-пятых, если после этого у нас не будет полного списка трофеев, подумаем дальше...

  Испытание жезла мы проводили, отойдя от деревни подальше – на всякий случай. Так что до стрекозиного болота уже было рукой подать: только с холма спуститься. А идея быстрой победы пришлась по вкусу всем, кроме Марии. Всю дорогу она не стеснялась высказывать сомнения. Что мы перебьем всех стрекоз, что после этого на болоте останется что-то нужное, что местные вот так позволят нам бегать и жечь все вокруг... Но мы только отмахивались, торопясь выиграть.

  – Вот они, – объявил Аллейн, остановившись.

  Небольшой зеленый лужок перед нами заканчивался такой же маленькой рощицей из кривых деревьев. Болото, как нам объясняли, находилось именно там и на первый взгляд выглядело вполне безопасно. Только приглядевшись, мы заметили среди деревьев какое-то мелькание.

  – Ну что, стреляю? – я скинул капюшон (чтобы не мешал) и прицелился.

  – Может не... – начала Мария.

  Но я уже выстрелил. В рощице полыхнуло пламя.

  – Еще давай! – подбодрила Гвен. – Еще!

  Кому-кому, а мне очень даже хотелось 'еще'. Болотце словно накрыло артиллерийским залпом. Гигантские факелы вспыхивали по всей роще, оставляя черные промежутки.

  – Ага! – я самозабвенно палил в лесной массив, не жалея зарядов. – Вот так! Они нас еще узнают! – дальше последовали совсем уж нечленораздельные вопли.

  – О, Свет, что случается с людьми, когда к ним в руки попадают такие артефакты? – пробормотала Мария.

  – Они вылезают! – азартно крикнула эльфийка. – Бей!

  Из дымящейся рощи и в самом деле показалось нечто. Желто-зеленое, тонкое, извивающееся, с мелькающими блестящими крыльями. А затем еще одно такое же. Много таких же...

  – Стреляй!! – вдруг оглушил меня голос Марии, забывшей свои сомнения. – Они идут сюда!!

  Действительно, стрекозы почему-то не стали разлетаться и прятаться, как я ожидал, а целенаправленно двинулись к нам. И очень быстро.

  Я даже не испугался, должно быть, магическое оружие придавало уверенности. Просто продолжил палить. Часть огненных шаров улетела дальше к роще, часть подожгла луг, а парочка все же попала в летевшую стаю. Только вот летели стрекозы как-то странно, дергаясь туда-сюда, так что сбиты оказались только несколько штук.

  – Стреляй, стреляй!! Бежим!! – сменила тактику Гвен.

  * * *

  То что одежда фанатиков не очень приспособлена для бега, было понятно и раньше. Правда у нее оказалось и небольшое преимущество: отсутствие пуговиц и других застежек. Лишь благодаря этому я смог ее скинуть за несколько секунд. Плащ остался где-то на поле боя неподалеку от посоха и арбалета: личное оружие я положил на землю перед тем как начать обстрел, а потом уже стало не до того, чтобы подобрать. Зато жезл по-прежнему держал мертвой хваткой.