Текст книги "Звездные Войны: Оплоты Власти (СИ)"

Автор книги: Михаил Капитанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 45 (всего у книги 51 страниц)

Бармен закончил с заказом для родианина и поставил пустой бокал под маленький кран, из которого полилась прозрачная чистая жидкость.

–Здесь кого-то подстрелили до моего прихода. Что произошло?

Бармен отвел глаза в сторону.

–Ничего. Очередной барыга нарвался на неприятности. Обычное дело. У меня в баре почти каждый день кого-то кончают. Но вот уже почти два месяца все относительно тихо. С тех пор, как Гоззо хатт прислал сюда своих головорезов….

Вдруг, случайно, краем глаза, Налек заметил, что за ним наблюдали. Он по-прежнему делал вид, что слушает бармена, но все его внимание было сосредоточенно на маленьком существе, глазевшим на него из-под потолка с другой стороны барной стойки. Существо пряталось за трубами, между запыленными бутылками и черепом одного из дюнных хищников. Налек не мог разглядеть всего тела маленького шпиона, но отчетливо видел два желтых моргавших глаза и свисавший с полки закрученный хвост.

–…тому парню не стоило даже ввязываться в ту историю. Подумать только, похитить любимую танцовщицу Гоззо и ожидать, что тебе это сойдет с рук. Видно, и правда влюбился в нее по уши, храбрый глупец. И ведь представляешь, он-то думал, что спасает ее из рабства хатта, представлял себя героем и все такое… но, как потом выяснилось, она-то и выдала их местоположение Гоззо. Тоже мне любовь, чтоб ее! – попутно протирая стаканы, бармен всплеснул руками и чуть не выронил один из них из рук. – Хотя парень оказался реальным стрелком, этого не отнять. Положил половину еще более тупых чем он сам наемников, когда те за ним, значит, явились. Все прямо здесь, в моем баре, у меня на глазах. Потом его прихлопнули, значит, термодетонатором, а девку увезли. Оставили мне кучу кровавого месива со стен соскребать. Я, по правде сказать, девицу эту один раз мельком видел. Понял тогда, из-за чего у парня голову снесло. В прямом, как потом оказалось, смысле. Таких красоток я с роду не видывал, – он пристально посмотрел на Налека. – Держу пари, в твоем-то случае тоже женский пол замешан.

–Косвенно. Но ты скажи-ка мне вот что, кто это прячется вон на той дальней полке?

Когда бармен поднял голову, существо вскрикнуло и подпрыгнуло на месте, не ожидав разоблачения. Одна из бутылок, укрывавших его, свалилась вниз и разбилась, ударившись о пол.

Бармен, всплеснув руками, проворчал:

–Ну вот, опять начинается… даже толком прибраться не успел.

Упавшая бутылка раскрыла маленького обладателя желтых глаз и хвоста. Напряженно стоя на четырех лапах, на Налека, выпучив глаза, трусливо глядел манки-лизард, который пронзительно вскрикнул, неуклюже и второпях развернулся, разворошив барные принадлежности, и спрыгнул с полки в противоположном Налеку направлении. Оттолкнувшись от стены, он ловко приземлился на четыре лапы, и, дергаясь всем телом и пронзительно визжа, бросился к дальнему темному углу бара. Налек вскочил с места, стараясь не терять ни секунды, чтобы не упустить мелкого пройдоху, шпионившего за ним. Когда он вбежал в затемненную комнату, в которой только что скрылся манки-лизард, то успел заметить лишь пушистый кончик хвоста, исчезавший в узкой дыре вентиляции под потолком противоположной к нему стены.

Налек замер на месте и огляделся. Рядом с тем местом, где исчез шпион, за столом сидели двое, рядом стоял еще один. Они играли в пазаак на небольшие ставки, просто чтобы убить время, на столе рядом с каждым – бластер. Теперь все трое оторвались от своего дела и молча смотрели на Налека, который, тем временем, подошел к стене, сделанной из сланцевых блоков, протянул руку и коснулся ее ладонью. В его голове промелькнула внезапная догадка. Он сжал ладонь в кулак и тихонько стукнул по стене напротив. Раздался гулкий звук, что означало, что там, с другой стороны, находилось потайное помещение. Его беглец и хозяин заинтересовавшего его корабля мог скрываться за ложной стеной. Он повернулся к наблюдавшему за ним викуэйю.

–Я хочу попасть внутрь.

Вместо ответа здоровяк перевел взгляд Налеку за спину, где, на входе в комнату, стоял бармен. На его лице уже не было того дружелюбия, с которым он всего несколько минут назад беседовал с ним, травя свежую байку.

Когда тот начал говорить, его голос был абсолютно нейтральным, почти деловым:

–Пропусти его, Ордок. Надеюсь, тебе есть что предложить тем, кого ты там встретишь. Потому что если нет, – он широко улыбнулся, – то долго твой труп на полу в моем баре не проваляется.

Он развернулся и скрылся за углом, в то время как викуэй по имени Ордок оперся локтем на незаметный рычаг, который до этого прикрывал массивным телом. Там, где мгновение назад была стена, выложенная из блоков, образовался проход: часть стены в мгновение ока опустилась в пол. Налек оглянулся на викуэйя, тот, в свою очередь, кивнул тяжелым подбородком в сторону прохода, из которого доносились приглушенные мотивы галактической музыкальной классики. Он сделал шаг вперед, на темную широкую лестницу, ведущую вниз. Дверь за ним поднялась так же быстро и бесшумно, как и опустилась до этого.

Когда Налек спустился вниз, первым его впечатлением было то, что он попал в совершенно другое заведение: это был бар, спрятанный в баре. Стены и потолок образовывали собой купол, а барная стойка располагалась по самому центру круглой комнаты, на некотором возвышении, и была защищена редкой решеткой – силовыми стержнями. Мера предосторожности, которая как бы кричала всем и каждому, что это действительно опасное место.

Налек еще не успел до конца оценить ситуацию, как вдруг, где-то совсем рядом, справа и сзади от него раздался пронзительный уже знакомый ему писк, а холодная металлическая трубка с нажимом уперлась ему в затылок. Налек замер. Его снова застали врасплох и похоже, это был тот же самый беглец, которому не так давно уже удалось обвести его вокруг пальца. Его первой мыслью было немедленно отреагировать, заставить пожалеть своего противника о том, что тот так бесцеремонно бросил ему вызов. Даже несмотря на то, что Налек больше не мог использовать Силу, его боевые навыки были отработаны годами тренировок сначала в Ордене джедаев, а затем и после изгнания. Но он не поддался первому порыву, быстро отбросив вариант бессмысленной драки в сторону. Вместо этого, он медленно развел руки в стороны, давая понять, что не собирался использовать оружие.

Позади него раздался немного хрипловатый, грубый голос:

–Я так понял, ты тут весь в поисках, дружок. Меня ищешь?

Налеку стало еще сложнее сдерживать себя.

–Я ищу пилота, который...

–Мне не нравится чувствовать зуд у себя за спиной. А ты, как я понял, намеков не сечешь.

–Я могу все объяснить.

–Все мне не надо. Слушай внимательно. Кто. Тебя. Послал? – дуло еще сильнее уперлось ему в голову.

–Никто. Я здесь сам по себе. Ищу пилота для опасного дела.

–Ну нет. Я тебе не верю, дружок. В местах, как это, просто так не оказываются. А даже если ты говоришь правду, все равно лучше вышибить тебе мозги просто ради моего спокойствия, – раздался смех манки-лизарда. – А ты чего хохочешь? Привел его сюда. В качестве наказания будешь помогать дроиду счищать его мозги со стены.

–Я хорошо заплачу за работу. Позволь объяснить.

–Хм, что думаешь, Сико, выслушаем его? Нет? Он тебя испугал, малыш?

Раздалось неразборчивое пищание.

–Какого дьявола ты так напугал Сико, ублюдок? Мелкому даже двух лет нет!

–Я… прошу прощения у Сико.

Последовало молчание.

–Слышь, Сико, дружок извиняется, сечешь? Возможно, он и вправду не очередной тупой охотник, а тупой… кто ты там, говоришь?

–У меня есть опасная работа для хорошего пилота с хорошим кораблем.

Сико что-то снова пропищал, после чего дуло бластера перестало упираться ему в голову.

–Мы решили тебя послушать. Давай-ка крутись сюда своим личиком, только медленно.

Налек сделал, как было сказано. Не было смысла раздражать этого человека, когда, казалось бы, они уже начинали находить общий язык. Развернувшись, он впервые сумел рассмотреть его повнимательнее: это был среднего роста человек крепкого телосложения, которому было в районе пятидесяти. Его морщинистое смуглое лицо само говорило о том, что его обладатель прошел через многое. Он носил усы и бакенбарды, на шее был старый широкий поперечный шрам, а рот был искривлен ухмылкой. Он был одет в потрепанную жесткую кожу, кудрявые черные волосы и платок, а из-за его спины с опаской выглядывал уже знакомый Налеку манки-лизард.

–Чего пялишься? Давай-ка топай вон к тому столику.

Сико подпрыгнул вверх, и, ухватившись за балку под потолком, ловко вскарабкался под самый купол, и убежал дальше, к тому месту, куда направлялся Налек под дулом пистолета. Он уже бывал в подобной ситуации, и его предыдущий опыт подсказывал ему, что оказаться на мушке было не так плохо, как могло показаться на первый взгляд. Чаще всего это оказывалось актом осторожности, а не агрессии, за исключением тех случаев, когда угрожавший имел к тебе личные счеты. Сейчас бластер у него за спиной ограничивал возможность действовать непредсказуемо, но уже не представлял серьезной угрозы его жизни.

Несмотря на неприятную ситуацию, Налек был рад, что наконец-то что-то нащупал. Возможно, самодовольный усач был именно тем пилотом, которого он искал, а если даже нет, то в этой комнате, он был уверен в этом, такой непременно найдется.

–Давай присаживайся. И уж постарайся, чтобы мы с Сико видели твои руки.

Налек сел на потертый кожаный черный диван. Тот скрипнул, и манки-лизард, испугавшись, отпрыгнул в сторону, а затем на плечо своему хозяину.

–Это всего на всего диван, а ты уже весь обделался, Сико.

Сико жалобно вскрикнул, всплеснув лапами в чудном движении, стал что-то верещать и показывать на Налека разными пальцами.

Человек с пистолетом выслушивал его лепет с вниманием и пониманием, которого трудно было от него ожидать. По всей видимости, он мог понимать визгливые крики и яростную жестикуляцию своего младшего компаньона.

–Сико говорит, ты здорово его пугаешь, говорит, что ты опасен и что нам не нужно заключать с тобой никаких сделок.

Теперь человек смотрел на Налека с нескрываемым любопытством, продолжая в пол уха слушать манки-лизарда.

–Не думаю, что твой маленький друг хоть что-то смыслит в наших делах.

–Ну нет. В этом ты ошибаешься. Сико – трусливое создание, что уж говорить, но у него есть способность подмечать детали и составлять из них общий… образ. Он дает эмоциональную оценку, но я привык ему доверять.

Человек сел напротив Налека, по-прежнему направляя пистолет ему в грудь. Он повернул голову в сторону манки-лизарда и ухмыльнулся.

–Что ж, ты изменил мое мнение об этом незваном госте.

–И каким оно было, твое мнение?

Налека раздражало, что ему приходилось играть с этим самодовольным болваном и его зверушкой в эту игру, но у него не было иного выхода. Возможно, от этих двоих зависела его судьба, которая, казалось, ускользала от него все дальше с каждой потраченной впустую минутой. Как проще было бы просто заставить их сделать то, что ему было нужно. Но у него не было такой силы, такой власти. Пока.

Человек шепнул в сторону:

–Притащи шипучки, Сико.

Манки-лизард одним ловким прыжком взлетел на трубу под потолком. Его хозяин повернул голову и оскалился.

–Малыш изменил мнение, что ты не стоишь моего внимания. Мнение, которое включало дымящуюся дыру у тебя в башке, сечешь? Получается, что ты уже обязан Сико жизнью. Красиво, верно?

–Как скажешь.

–Начинай говорить, чего тебе от меня понадобилось, а я уж тогда решу, прав ли был Сико на твой счет.

–Мне нужен хороший пилот с отменным кораблем для опасной работы, – в очередной раз повторил Налек, – я преследовал тебя только потому, что обратил внимание на твой первоклассный истребитель и подумал, что и пилот может быть не хуже.

–Ну нет. Я сейчас на отдыхе, разве не видно? – он сделал жест рукой в сторону бара, – никакой работы, парень, только выпивка и проклятый бесконечный пляж. Если это все, что у тебя ко мне есть, то придется тебя все-таки пришить.

Его верхняя губа, покрытая густой растительностью, дернулась, на мгновение обнажив зубы. Темные глаза холодно и неотрывно смотрели на Налека, которому так и хотелось опрокинуть стол и вцепиться в горло этого человека, чтобы стереть ухмылку с его серого лица, скрытого, как за маской, под густыми бакенбардами. Если бы Сила была с ним… Ему не пришлось бы даже поднимать палец, чтобы заставить его пожалеть…

–У меня кое-что есть. Позволь мне достать…

Человек кивнул, дуло качнулось в такт. Налек запустил руку во внутренний карман скрытой под позаимствованным плащом куртки, и вытянул оттуда крохотный предмет, а вернее, проекцию этого предмета.

–Я думаю, ты знаешь, что это такое.

Человек, сидевший напротив Налека протянул вперед руку, чтобы коснуться черной точки.

–Да ладно…?

– Имплантируется в кору головного мозга и расширяет возможности пилотирования. Ты сможешь стать одним целым со своим кораблем, контролировать все процессы напрямую через астродроида.

Человек смотрел на проекцию перед собой не отрывая глаз.

–Где, чтоб тебя, ты достал эту штуку?

Налек криво ухмыльнулся.

–Это тебя не касается. Важно то, что чип у меня есть. Это полностью рабочий прототип. Такие появятся на галактической арене только через пару-тройку лет в головах пилотов элитных эскадрилий хаттов. Чуть позже что-то начнет просачиваться на черный рынок и будет стоить целого состояния. Я предлагаю его сейчас.

Мужчина, быстро оправившись от удивления, переводил проницательный взгляд с чипа на Налека и обратно.

–Ну нет, парень. Ты втюхиваешь товар по завышенной цене. В кабине пилота все решают навыки. А игрушки вроде этой – всего лишь инструмент. И ты так и не сказал, куда ты так сильно хочешь попасть. Я знаю в галактике такие места, куда не полечу даже если сенатор Дайла Сура пообещает отдаться мне в качестве платы за проезд, – человек наигранно закатил глаза, изображая удовольствие. – Я большой фанат ее прелестей. Однажды, я поимею ее, пусть даже придется выкрасть ее из здания сената. Ее спелые губки слишком много болтают об экологических проблемах во внешних системах Республики. Всем плевать. Я бы нашел лучшее применение этому ротику.

Он неприятно облизнул верхнюю губу и, оскалившись, жестко рассмеялся. Но уже через мгновение его лицо снова стало непроницаемо холодным.

–Говори, чего тебе от меня нужно.

–Мне нужно попасть в систему Каас.

–Конкретнее, парень.

Над столиком повисло молчание, и даже манки-лизард Сико, успевший притащить напиток, который наполовину расплескал по пути, затаил дыхание.

–Доставь меня на Дромунд Каас, и чип твой.

Брови на лице человека с пистолетом поползли вверх.

Сико закричал, прыгнул на плечо хозяина и спрятался, повиснув сзади на его шее.

–Ты это слышал, Сико? Парню понадобилось на Дромунд Каас. Обхохочешься!

Но он не смеялся. Невозможно было понять, о чем он думал, глядя в ничего не выражавшие бесстрастные глаза.

–Это значит нет?

Налека уже порядком утомили игры этого человека. Он был уверен, что с легкостью найдет белее сговорчивого пилота, теперь, когда все-таки проник в это место. Он окинул взглядом бар, присматриваясь к присутствовавшим. Разношерстная, опасная публика. Некоторые не сводили с него глаз. Он встал.

–Сядь на место.

Дуло бластера указывало на диван напротив. В голосе сухая угроза.

Налек сел.

–Что ж, будем считать, что я заинтересован. Но одного чипа за смертельный полет маловато. Что у тебя еще есть?

Торг начался. Налеку не в первый раз доводилось сталкиваться с дилетантами, набивавшими цену себе, либо своему товару. Прежде чем раскрывать свои карты, он собирался узнать, с кем именно он имел дело и действительно ли он того стоил.

Вытянуть из него информацию уловками не казалось возможным. Уж кем-кем, а уж лжецом человек напротив точно не был. Кое-что можно было бы выведать у его спутника, но точно не теперь, когда манки-лизард, казалось, дрожал от страха, глядя на него из-за широких плеч хозяина.

Налек решил задать вопрос напрямую. В конце концов, дуло бластера, направленное в грудь, иногда не только устанавливало между двумя преграду, но в некоторых редких случаях даже сближало. Налек заметно расслабился. Теперь он постукивал пальцами по столу, откинувшись на спинку дивана.

–Прежде чем говорить о цене, я хочу быть уверен, что ты именно тот, кто мне нужен. Проще говоря, я хочу знать, действительно ли ты хорош, или твой нашпигованный истребитель просто игрушка?

Человек усмехнулся.

–Ты слышал, Сико? Парень хочет поглядеть в наше резюме. Как будто я торчал бы сейчас в этой дыре, скрываясь в пустыне, если бы болтал каждому встречному о своих делах. Тот факт, что я вообще здесь должно было тебя надоумить, кто я такой.

–Это говорит лишь о том, что ты кого-то боишься. Ничего больше.

Человек изменился в лице. Темные глаза остро впивались в Налека, который, не смотря на немую угрозу, оставался спокоен.

–Я никого не боюсь, уяснил? Но храбрость не должна исключать здравого смысла. Согласен с этим, парень?

Налек кивнул, внутренне довольный тем, что нашел его слабое место: самомнения пилоту было не занимать. Если бы удалось вывести его из себя, то он, возможно, узнал бы больше о человеке, которого пытался нанять.

Пилот, тем временем, продолжил:

–Не знаю, что ты о себе возомнил, но здесь не собеседование, ясно? Отвечай. Важно, чтобы ты это уяснил.

–Как скажешь.

–Вот тут ты прав. И, возвращаясь к здравому смыслу… в твоем желании проверить мои навыки так-то есть смысл. И уж так получилось, что я страсть как хотел полетать сегодня, да только ты помешал мне своим появлением. Противно уже торчать в этой пыли.

–Ты сам побежал. Было бы куда проще, если бы мы просто поговорили.

–Было бы проще, если бы ты не вбил себе в голову тупую идею, что тебе нужно на планету призрак.

Сико вскрикнул.

–Моя судьба ждет там…

–Судьба существует лишь для джедаев. Или безумцев. Вряд ли ты относишься к первым, – наконец, он опустил пистолет, оставив его, все же, лежать на столе. Он сделал большой булькающий глоток, прикончив половину бокала за раз, и, слегка поморщившись, продолжил. – Теперь, когда мы поладили, не стоит омрачать дружбу недоверием, верно? Я хотел сегодня полетать. Пойдешь со мной, – он рассмеялся. – Но сперва договоримся о цене. Я должен знать, стоит ли дело риска.

Налек был доволен. Наконец-то дело сдвигалось с мертвой точки. На самом деле, вопрос оплаты мало его волновал. Если ему удастся воссоединиться с Силой, если был шанс, что она снова будет струиться по его телу, то ничего больше не имело значения. Он был готов заплатить любую цену, чтобы ускорить процесс. Однако, человек, с которым он имел дело, похоже ценил материальные блага безоговорочно, как это было принято в так называемой «цивилизованной» галактике. Для него отсутствие у Налека желания поторговаться показалась бы странным, если не сказать подозрительным.

–У меня есть кое-что ценное. Довелось как-то стащить из дворца семьи, когда-то правящей системой Стан`эндо династии Кун`энто.

Налек коснулся нескольких кнопок на перчатке, и между ними, на уровне стола, возникла проекция короткого кинжала.

На самом деле Налек не крал его, но этому человеку не нужно было знать, что кинжал, как и многие другие бесценные вещицы ему подарил сам хозяин того великого древнего дома в знак признательности за спасение его единственной дочери. Он также не хотел говорить, что сама принцесса влюбилась в спасшего ее молодого джедая, что не ускользнуло от внимания ее родителя. Несмотря на отсутствие у него знатного происхождения, глава династии Кун`энто, визар Мас`энто решил, что Налек показал себя как великий воин, каких не видел свет Икури – солнца их системы, уже два столетия, и что тот был достоин составить пару благородной прекрасной дочери.

Молодой Налек и сам влюбился в нее без оглядки, но обет джедая, и, что сыграло решающую роль, взбучка учителя, взяли верх над разыгравшейся страстью. Он улетел на Корусант, разбив надежды принцессы и ее отца. Как это часто бывает, одна трагедия следовала прямиком за другой, и на следующем задании при необычных обстоятельствах погиб его учитель…

Налек, как существо наиболее тесно связанное с Силой из ныне живущих, видел в тех событиях закономерность. Будучи мистиком, верящим в то, что Сила обладала собственной, пусть и рассеянной волей, он усмотрел намек в той любви, которая зародилась между ним и принцессой. Он считал, что это было приглашением принять его судьбу, от которой он отказался, уверенный, что его ждало великое будущее, как джедая. Тогда он отверг свою судьбу, исказил гармонию, результатом чего и стала смерть учителя. Какой бы силой он не обладал, он не сумел предотвратить трагедию. Тогда он был слаб, был не готов, хоть и кричал об этом на каждом шагу.

Одна нить судьбы была упущена, но теперь, впереди, его ждала другая. Ему казалось, что человек, сидевший напротив, согласится на его предложение.

–Чип я отдам как задаток перед вылетом. Возможно, он поможет тебе в пилотировании. Там, куда мы отправимся, нельзя пренебрегать даже малейшим преимуществом. Кинжал же… вдвое дороже. Ты получишь его, когда работа будет выполнена.

Человек, ухмыляясь, почесал небритый подбородок, изображая раздумье.

–Я согласен. Всегда хотел взглянуть на планету призрак. Сико, тащи нам выпить! Нужно отметить заключенную сделку как положено! – он громко рассмеялся.

Они летели над бескрайней пустыней Дюн Си с такой скоростью и так низко, что, казалось, стали причиной песчаной бури: застилавшее обзор сзади песчаное облако, взмывало вверх из-под крыльев черного старшейпа, мощные улучшенные двигатели буквально вспахивали пустыню.

–Куда мы летим?

Пилот бросил быстрый взгляд через плечо на второе сиденье, туда, где сидел пассажир.

–А тебе обязательно цель подавай? Меня лично устраивает просто находиться в кабине и крепко держать штурвал.

Налек пожал плечами, пилот этого не увидел.

–Ты хотел показать, на что способен.

–Ну нет. Мне просто было невтерпеж полетать, а ты просто сиди сзади и кайфуй.

Налек не стал вступать в дальнейший спор, вместо этого он внимательно осмотрел кабину.

Среди многих пилотов старшейп считался лучшим старфайтером, когда-либо состоявшим на вооружении республиканского флота, а само его появление стало причиной переосмысления всей тактики ведения воздушного, и в особенности космического боя. Новейший на то время старфайтер был быстрым, но, что было важнее, чрезвычайно маневренным для таких скоростей. Старшейп оснастили мелкокалиберными орудиями, что возродило, казалось бы, давно устаревшую схватку на ближней дистанции – догфайт, требовавшей от пилотов молниеносной реакции и мастерства. Ходили слухи, что главным инженером прототипа старшейпа был джедай, чье имя тщательно скрывалось. И в таком предположении была логика, ведь этот старфайтер, казалось, был спроектирован под существ c выдающимися рефлексами.

Специально для того, чтобы старшейп могли пилотировать обычные люди, его оснастили особой революционной системой связи с астродроидом: в подголовник кресла были встроены датчики мозговой активности, которые позволяли пилоту и его астродроиду мгновенно обмениваться мыслями, чтобы добиться максимальной синхронизации в управлении полетом.

Спустя время стало понятно, что старшейпы оказались слишком сложной машиной, на освоение которой у лучших пилотов республики уходили годы, не говоря о неопытных новобранцах. Многие в принципе не были способны достигнуть должного уровня синхронизации с астродроидом, чтобы выжимать из машины все ее возможности. Именно поэтому, после неудачной попытки командования повсеместно принять старшейпы на вооружение, было принято решение отказаться от слишком сложных и быстрых старфайтеров в пользу менее быстрых, но прочных "старстейди", которые и стали основой республиканского флота легких старфайтеров. Их утилитарную ценность высоко оценили как высшие чины флота, так и рядовые пилоты, получившие машину, к которой они могли найти подход.

Старшейпы, в свою очередь, оказались бы на свалке, если бы не джедаи, которые забрали некоторую их часть в свое пользование. Кроме того, из пилотов, которые все-таки сумели освоить норовистые старфайтеры был сформирована специальная элитная эскадрилья, получившая название "Шэдоувингз". Не прошло и пары лет после того, как Шэдоувингз были сформированы, как на флоте о них уже ходили легенды. Поговаривали, что они единолично разобрались с дрейфовавшим в космосе флагманом пиратов Уайт Моу, а также засветились в локальных перестрелках с мандалорцами на границе с космосом хаттов, неизменно выходя из них победителями.

В конце концов, заметная галактическая история старшейпов закончилась, когда эскадрилья Шедоувингз таинственно исчезла во время выполнения своего последнего задания. Ходили слухи, что они были уничтожены мандалорцами, сумевшими заманить их в ловушку. Другие поговаривали, что в самой эскадрилье нашлись предатели, которые прикончили своих товарищей. Единственное, во что никто не мог поверить, так это в то, что лучшие пилоты флота, наводившие ужас на врагов Республики одним своим появлением, могли погибнуть в банальном столкновении с врагом, а потому мифы об их смерти, переходя из уст в уста, приобретали все более нереальные подробности.

Был ли пилот черного старшейпа как-то связан с Шедоувингз? Это было возможно, ведь существ, способных пилотировать такие истребители можно было пересчитать по пальцам. Но Налек не хотел лишний раз испытывать судьбу и, будучи неуверенным в реакции, расспрашивать его о легендарной эскадрилье не стал.

До этого Налеку всего однажды довелось побывать в кабине старшейпа, и тогда он, как и сейчас, был пассажиром. В его воспоминаниях внутри того истребителя все выглядело несколько по-другому.

–Почему здесь демонтирована система управления?

Пилот рассмеялся и крикнул в ответ.

–Ну нет! Управление второго пилота – это страховка! Случаются перегрузки! Пилот теряет управление, вырубается, второй подхватывает! У меня здесь другие принципы! Если моему пассажиру придет в голову прикончить меня, то ему тоже не жить! Без вариантов, сечешь?! Держись!

Истребитель резко затормозил, вошел в петлю и вертикально нырнул под землю. Налек едва успел сообразить, что произошло, но корабль уже несся по подземному туннелю с поразительной скоростью, маневрируя, чтобы не врезаться в стены извивавшегося туннеля и наросты песчаника, выступавшие со всех сторон.

–Что это за шахта?

Ни на мгновение не теряя концентрации, пилот бросил:

–Это не шахта! Нора!

–Каких же размеров тварь здесь обитает?

–Больших, парень! Но она точно уже давно подохла!

Налек крепко держался обеими руками за поручни перед собой. Управлять звездолетом самому и выполнять фигуры высшего пилотажа – это одно, но переживать это на месте пассажира – совсем другое. Хотя то, что вытворял этот человек за штурвалом было совершенно другим уровнем. За последние тридцать секунд они могли разбиться раз десять, но каждый раз старшейп каким-то образом уклонялся от неминуемого столкновения.

–Дерьмо!

В тот самый момент, когда Налек услышал ругательство, прогремели выстрелы, и серия энергетических болтов вырвалась из орудий корабля. Вертикальный столб из красной каменной породы осколками разлетелся в разные стороны за секунду до того, как сквозь них пролетел их старшейп с поднятыми щитами. Их тряхнуло.

–Уу-ху! Не думал, что здесь будет так весело!

–Ты раньше не летал здесь?

–Неа! Отправил проб просканировать! Вроде как вписаться везде можно! Нора эта проходит сквозь всю планету, прикинь!

–Как глубоко?

–Туннель лежит параллельно поверхности! Скоро где-то будет дыра наружу! Но нам чуть дальше!

–Что там?

–Сам не знаю! Любопытно глянуть!

Налек не знал где находился, как не знал и то, выберется ли из-под земли живым. Вполне возможно, что на каком-нибудь из бесчисленных поворотов туннеля безумец, занимавший кресло пилота, угробит их обоих неточным маневром. И все же пока, пилотирование было просто безупречным. Пилот не совершил ни одной ошибки. Налек никогда не видел ничего подобного, ровно до того момента, как сел в кабину черного старшейпа. Они еще не выбрались на поверхность, но ему уже стало очевидно, что если кто и мог доставить его на поверхность Дромунд Кааса, то это этот человек. То, что он нашел такого пилота на задворках галактики, было огромной удачей.

Но Налек был под большим впечатлением не только от навыков, но и от безумной страсти, которой тот был одержим. Казалось, пилот был готов бросить вызов всем и каждому, принять невыполнимый заказ, чтобы доказать всем, но главное, самому себе, что в кабине истребителя он мог все.

Что ж, похоже, только безумец был способен помочь Налеку встретить его судьбу.

Вдруг, туннель закончился, и старфайтер влетел в гигантский грот неописуемых размеров.

–Ну нет!

–Налек внимательно следил за лучом света, исходившим из носа корабля. Казалось, будто крохотный источник света растворялся в непроницаемом мраке подземелья.

–Должно быть, это логово того существа, которое вырыло всю систему туннелей.

Пилот постучал по одному из приборов на панели костяшками пальцев.

–Ого! Датчик показывает, что там снизу вода… много воды…

Он направил корабль вниз и плавно приземлился на выступавшей каменной плите. Он нажал кнопку, и из-под задней части корпуса появился дрон, который взлетел на некоторую высоту и осветил окрестности. Пилот открыл кабину кокпита, отстегнул ремни и выбрался наружу, затем встал на корпус корабля и осмотрелся.

–Не больно-то много тут видно, а?

Налек последовал за ним. Ему хотелось как можно скорее покинуть Татуин, но, несмотря на спешку, это место произвело на него впечатление. Грот был по-настоящему огромным. Когда он ответил, его голос разнесся эхом, и, казалось, сотряс стены.

–Это место давно не видело света.

Пилот обернулся.

–О чем ты? Наверняка, мы первые, кто наткнулся на это место. Кому придет в башку лезть так глубоко под землю.

–На Татуине было проведено много раскопок. Чего здесь только не искали. Наверняка, орбитальное сканирование что-нибудь да показало. Например, воду. Ценный ресурс для планеты, покрытой пустыней.

Пилот почесал шею и посмотрел вниз.

–Верно. К слову о воде… я просто должен туда прыгнуть.

Он оперся на корпус корабля одной рукой и спрыгнул на каменную поверхность.

–Это может быть опасно.

Он уже скидывал с себя куртку.

–Боишься, что без меня отсюда не выберешься?

Налек последовал за ним и спрыгнул следом, жестко приземлившись на каменную почву. Пилот подошел к обрыву и посмотрел вниз.

–Забавно, что я чувствую высоту, а? До воды метров десять только.

Он сделал всего шаг и полетел вниз. Раздался всплеск воды, умножившийся многократно благодаря эху грота.