Текст книги "Школа Добра"

Автор книги: Марина Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 39 страниц)

Временно отложила мысли о магии и нитях в сторону и вплотную занялась изучением самого пузыря. Ткнула пальцем в одну из стенок и обнаружила, что это тонкая эластичная пленка, легко деформирующаяся при нажатии. Я понадеялась только на то, что пленка эта достаточно прочная и не порвется в самый неподходящий момент. Кто его знает, что там за стенками пузыря, а вдруг и вправду толща озерной воды.

Впрочем, как-то же айвэ проник сюда, не разрушив целостности пузыря... Решительно шагнула в ту сторону, откуда, как мне казалось, появился маг. Найти точное место прохода было достаточно сложно, но метод тыка меня пока еще никогда не подводил: дотронулась там, ткнулась здесь – и вот результат, в одном месте пленка не прогнулась под моим прикосновением, а легко разошлась в стороны, пропуская мою руку наружу.

Айвэ проворчал что-то за моей спиной, я повернула голову в его сторону, чтобы наткнуться на недобрый взгляд.

– Скажите, айвэ, с той стороны пузыря безопасно?

– Опытным путем проверь, – ухмыльнулся он и демонстративно губы поджал.

– Ладно, – я согласилась легко и улыбнулась даже. И эта легкость и радость меня саму испугали больше, чем мага.

– Ладно, – более уверенным тоном повторила я. – В таком случае, будем действовать наверняка. Я прекращаю подачу воздуха вам и провожу свой маленький эксперимент. Вам же лучше, чтобы со мной за пределами этой сферы не случилось ничего страшного. А то ведь я могу и не вернуться.

Еще раз улыбнулась айвэ Лиару и да, с каким-то пугающим восторгом запретила воздуху касаться легких мага.

– Ох, совсем я с вами душой зачерствею, – покачала я головой, наблюдая за тем, как айвэ разевает широко рот в попытке поймать убегающую от него жизнь.

– Никуда не уходите, я сейчас вернусь, – ну, не смогла удержаться от ехидного тона напоследок, каюсь. Дотронулась до пленки в том месте, где моя рука нашла проход, и смело шагнула за пределы сферы.

Откровенно говоря, совсем и не смело, но очень хотелось верить в то, что со стороны это не выглядело так, как ощущалось изнутри. Потому что там, под самым моим сердцем расцветала пышным цветком паника, щедро политая слезами страха и испугом.

И напрасно. Потому что пузырь не находился на дне озера. И на пике горы – тоже нет. Его не окружали кровожадные хищники, и не менее кровожадных оборотней я тоже не заметила, кроме одного, а точнее, одной, которая сидела у края камышовых зарослей, приложив уши к голове и готовясь к прыжку.

Увидев меня, юная волчица удивленно клацнула зубами и попятилась.

– Все нормально, – махнула ей рукой. – Я сейчас.

Развернувшись, забралась обратно в сферу и, подмигнув айвэ Лиару, который начинал постепенно синеть, вернула магу дыхание.

– Почему я не могу двигаться, – прохрипел мужчина, когда я снова шагнула к выходу. – Ты же не можешь сплести парализатор.

– Не могу, – кивнула я. – Я просто попросила Воздух сковать вас по рукам и ногам.

– Попросила... – айвэ в абсолютном шоке посмотрел на меня каким-то новым взглядом, а я только плечами пожала. По поводу того, что он слишком мало знает о природе элементализма, я уже один раз высказывалась, поэтому решила не повторяться и поспешила на военный совет к Ингрид.

***

Самым ужасным во всей этой ситуации было то, что даже обвинить в происходящем нельзя было никого, кроме себя самой. Слишком расслабилась, слишком доверилась одному человеку, слишком отдалилась от тех, кому действительно можно было доверять. И да, слишком понадеялась на свои собственные силы, забыв уроки истории и трагичную участь предков.

Катерина Виног металась по маленькой комнате, словно тигрица в клетке, заламывала руки и яростно кусала уже давно искусанные губы, проклинала сотни раз проклятого мага, нервно расчесывала красные пятна на предплечьях, возникающие всякий раз, когда она думала о судьбе своей дочери, своей маленькой принцессы, наследницы темного трона.

Айвэ Лиар вышел на связь всего лишь раз, отправив своего фантома в Сияющие чертоги двоюродного братца, а после этого  словно в воду канул. Десять дней тишины, и никакой реакции на бесчисленное количество вестников. Границы закрыты, посольства отозваны. Темный мир словно растворился в беззвездной ночи. Растворился и молчит. Десять бесконечных дней ни звука, ни слова с темной стороны. Десять раз вечность умноженная на боль и обиду. Десять скорбных взглядов от человека, которого Катерина когда-то любила. Нет. Который ее любил когда-то, а потом отвернулся. Вышел за порог – и раз и навсегда забыл дорогу домой.

Десять дней неизвестности. Что хочет айвэ Лиар? Что надо этому эльфийскому выродку? Почему он выдвинул требования и больше не выходит на связь? Темная королева устало опустилась в кресло у окна и прикрыла глаза рукой. Назвать везением или проклятием решение навестить Веля в его Школе? Что случилось бы, если бы Лиар случайно не наткнулся на девочку, если бы Александр не растерялся... Проклятье! Но он растерялся, он не ожидал подвоха от человека, пользующегося абсолютным доверием его матери. И как результат: похищение юной элементалистки, чудовищная ссора с сыном, ультиматум от Совета, который, как выяснилось, айвэ Лиар успел себе полностью подчинить... И апофеозом – ордер на арест. На ее, Катерины Виног, арест!

Везение или проклятие в том, что она в сопровождении почетного караула и ближайшего советника оказалась в тот день в Школе? То, что Вель взял ее под свою защиту и выпер со звоном гвардейцев, принесших распоряжение – распоряжение! – следовать с ними в темный острог, несомненно, счастье. Решение Совета выдать восемнадцатилетнюю Лизу замуж за айвэ Лиара счастьем назвать никак нельзя было.

Бедная Лиза! Темная королева нервным движением почесала красные шелушащиеся пятна на предплечьях, в очередной раз сжала виски руками и тихонечко взвыла.

Всего минута слабости, а потом снова – голову гордо откинуть назад. Сделать четыре шага до двери и с видом холодным и решительным – а главное, равнодушным! – выйти из клетки в поисках ответов, безмолвно надеясь на то, что утренняя суета за дверью не была вечным движением неугомонных студентов, а, возможно, признаком каких-то перемен.

А может, и нет. Потому что вся центральная площадь была заполнена молодыми людьми разных возрастов и расцветок. И все они бессовестным образом веселились. Как можно веселиться, когда ее, Катерины, жизнь рушится, а Разделенные Миры стоят на грани войны.

Темная королева с трудом сдержала волну ярости, которая поднялась от самого сердца, кровь словно загустела в жилах, требуя дать выход эмоциям. Но без желания данная клятва цепями сковывала руки и холодила голову. Клятва, и еще черный, как ночь, взгляд Веля. И такой же, как ночь, холодный.

– Ваше величество, – Вель шагнул к ней, и студенты, словно по приказу невидимого дирижера, умолкли и замерли. – Вы очень кстати появились. У нас тут для вас... посылка?

Послышалось или в голосе самого невозмутимого человека в мире действительно проскользнуло удивление? Катерина развернулась к центру площади и все-таки не сдержалась от изумленного вскрика.

Посылка была довольно крупной: в высоту метра два и метра полтора в ширину. И это было яйцо. Большое странное яйцо, выкрашенное в розовый цвет с ядовито-зеленой надписью по кругу: «В подарок дорогой маме от ЕДИНСТВЕННОЙ невестки. Открыть в присутствии его величества Илиодора Сияющего Третьего».

– Это что такое? – прошептала темная королева и обратила беспомощный взгляд к стоявшему по правую руку мужчине.

– Надо отправить вестника к Сияющему двору, – он тяжело вздохнул и болезненно скривился, глядя на любопытные студенческие лица и на растопыренные в разные стороны уши тоже.

– В чем дело? – нахмурил брови, обращаясь к своим подопечным. – Вам больше заняться нечем? Последний экзамен никто не отменял.

– Но Вельзевул Аззариэлевич... Интересно же!

Вель посмотрел на говорившего ласково и улыбнулся не только губами, но и глазами тоже, и сердце Катерины пропустило сразу несколько ударов, потому что ТАК на нее он не смотрел очень и очень давно.

– Интересно, Тищенко, будет, когда ты экзамен по иностранному языку завалишь во второй раз. Еще какие-то вопросы?..

Легкое возмущение, недовольный шепот, пять минут – и на площади осталась только темная королева, директор Школы Добра и выкрашенное в омерзительный цвет гигантское яйцо.

– Есть какие-то предположения насчет того, что там внутри? – спросила королева, когда студентов на площади не осталось, подошла к яйцу и дотронулась до него правой рукой. – Странно...

– Что странного? – спросил директор Ясневский и раздраженно дернул плечом, потому что в этой ситуации странным было все. И форма посылки, и цвет, и надпись... Ну, а об остальном можно и не упоминать. Остальное смотрело на него загадочными глазами цвета моря, кусало сухие губы и хмурилось.

– На ощупь как бублинка, но этот цвет...

– Бублинка? – Вельзевул Аззариэлевич улыбнулся. – Что за слово такое?

– Еще не слышал? Это наши ученые постарались, изобрели шар для путешествия под водой. Только дефектный, к сожалению. Они там что-то с системой воздухообеспечения нахимичили, так что внутри полностью не магическое пространство. Ты бы рискнул войти в комнату, где нет ни одной магической нити, Вель? Я бы...

Вельзевул Аззариэлевич вздрогнул и с почти болезненным выражением на лице прикрыл глаза, когда Катерина Виног назвала его давно забытым прозвищем. Он поспешил обойти яйцо так, чтобы не видеть женщину, которая его любила когда-то, и заговорил быстро, только чтобы не дать сказать ей:

– Я бы рискнул. Мне боятся нечего. Ты знаешь... Катя, прошу, – он задержал дыхание, когда Катерина Виног поймала его локоть, – давай не будем... я... мне...

– Да, – темная королева сморгнула злые слезы. Непонятно, что злило больше: то, что она все еще хотела, чтобы он вернулся, или то, что он упорно говорил "нет".

– Я почти уверена, что это именно бублинка. Непонятно только, зачем ОНА выкрасила ее в этот гадкий цвет. У девочки явные проблемы со вкусом... – проигнорировала протяжный вздох ректора Ясневского. – И что это за панибратство? А странные намеки на свою исключительность? Пусть лучше сразу...

– Вельзевул Аззариэлевич!!!!! – со стороны Школьных ворот неслась растрепанная девица, которая гордо именовала себя ответственным секретарем. – Там, там... о, Боги!!

Темная королева поджала недовольно губы, разгневанная тем фактом, что ее перебили, и с демонстративной небрежностью скрестила руки на груди.

– Полагаю, – Ясневский снисходительно улыбнулся, – там их величество Илиодор Сияющий Третий?

– И оба Александра Волчка! – пискнула Ирэна, и Катерине Виног показалось, что женщина сейчас рухнет в обморок от счастья.

– Удивительно... – пробормотал ректор. – Меня радует предусмотрительность этого ребенка... я даже вестника отправить не успел...

А королева разозлилась. Вот даже тут малявка ей все испортила, а ведь была надежда, что получится вскрыть яйцо, не дожидаясь сияющей рожи двоюродного братца, который не замедлил появиться сразу после слов о своем прибытии.

Он картинно щурился утреннему солнцу и лучезарно улыбался всем невидимо подглядывающим за ним из-за штор своих комнат студентам. Светлый король был в платье лазурного цвета с белыми вставками на плечах, белые волосы сложной косой струились по спине до пояса брюк, золотой ободок на лбу украшала бриллиантовая капля, немного румян на щеках, ресницы чуть-чуть подкрашены. «Еще бы уши слегка заострить и уголки глаз оттянуть к ушам, и был бы эльфийский принц крови во всей красе», – с раздражением подумала Катерина и, мило улыбнувшись, сделала два легких шага навстречу Илиодору Сияющему Третьему.

– Дорогой кузен, вы как всегда блистательны и непозволительно хороши, откройте тайну вашей красоты.

– Кузина, – Илиодор растянул губы, обнажая ровный ряд зубов, но от ответного комплимента удержался. – Как вы? Есть новости из… дома?

Последнее слово король произнес с явным усилием, в последний момент заменив привычное «рассадник зла» на нейтральное «дом». Королева отточенным жестом прижала кончики пальцев к губам и, трогательно приподняв брови, приготовилась произнести свою реплику, когда на сцену выступил директор Школы Добра:

– Оставим этот спектакль на другой раз, ваши величества, – кивнул своим мыслям и добавил:

– Пожалуйста.

Перевел удивленный взгляд с одного возмущенного королевского лица на другое, кивнул легкой улыбке на губах Волчка-младшего, поздоровался за руку с Волчком-старшим, чье нетерпение выдавала лишь едва заметно подрагивающая верхняя губа, и кивнул в сторону розового яйца.

– Александр Иннокентьевич, прошу вас, вскройте для нас эту… вещицу.

Спорить и возражать по данному поводу особы королевской крови не стали, прекрасно понимая, что Волчок – самый сильный из всех присутствующих маг. И соответственно, именно он лучше всех справится с опасностью или ловушкой, которую мог скрывать в себе этот воистину странный предмет.

Мужчина стремительно шагнул к посылке, скользнул взглядом по ядовито-зеленой надписи и криво улыбнулся, в очередной раз подумав о том, что не быть Юлочке дипломатом.

– Только маме ничего про эту дикую расцветку не говори, – прошептал за левым плечом старший сын. – Она не переживет…

С недавних пор во всех поездках, помимо положенной охраны и почетного сопровождения, светлый король хотел видеть рядом с собой обоих Волчков.

– Для более эффективной защиты, – уверял он, но светлый маг полагал, что это понадобилось для подстраховки другого плана, вся подноготная которого стала понятна после того, как начальник службы охраны был вынужден расширить караул на одно место снайпера.

– Не высовывайся, – привычно проворчал Волчок-старший и легким движением кисти велел Сандро спрятаться за спиной. Молодой человек вздохнул и отступил на шаг, с трудом сдерживаясь от того, чтобы напомнить отцу о своем возрасте, росте и занимаемой должности. И уже через секунду забыл о своем возмущении, потому что после нескольких пассов королевского мага посылка лопнула, издав неприличный звук, и все увидели…

Сандро, в котором дипломатии, по всей вероятности, было не больше, чем в младшей сестре, громко заржал.  Его отец вполне цензурно хрюкнул. Темная королева зашипела сквозь зубы зло, без намека на какое-либо веселье, а светлый король ворчливо произнес:

– Ну, это уже просто фарс какой-то.

В центре площади на лепестках из розово-зеленых ошметков стоял айвэ Лиар. Он был зол, красен и гол, если не считать почти прозрачной розовой шифоновой шторки, в которую его завернули две маленьких гадины. А точнее, одна маленькая язва и одна злобная оглобля.

– Добро пожаловать в Школу Добра, айвэ, – с невозмутимым видом поприветствовал темного мага ректор Ясневский и склонился в легком вежливом поклоне. – Смею узнать, как вы оказались в этом… э-э-э… тут? – поиграл пальцами на невидимой трубе, подбирая нужное слово.

– А главное, почему в таком виде? – не смог сдержать брезгливой гримасы Илиодор Сияющий.

– Какого демона!? – крикнула темная королева. – Я просто хочу убить его!

Айвэ Лиар посмотрел на свою королеву самым признательным взглядом, на какой только был способен. Потому что желание Катерины Виног идеально совпадало с его собственным, до самых мелких нюансов. Просто убейте меня кто-нибудь. Быстро  и, по возможности, без лишних мучений. Хотя можно и с мучениями, потому что нет ничего мучительнее той ситуации, в которой именитый маг оказался сейчас.

– Они сказали, что им нужна моя одежда, – проворчал он, борясь с желанием закрыть глаза и прикрыться руками.

– Они? Зачем им понадобилась ваша одежда? – Сандро подозрительно сощурился и, покосившись на чересчур спокойного родителя, поинтересовался:

– А кто вас раздевал-то? – и голосом, который совершенно предательски дал петуха:

– Юлка?

И замолчал, поняв неуместность своего поведения. В присутствии двух королей лезть со своими глупыми вопросами к… к государственному преступнику?

Ректор Ясневский, коснувшись правой ладонью плеча молодого человека, шагнул вперед, ненавязчиво отодвинув даже визуально чернеющую темную королеву в сторону, и произнес:

– Полагаю, никто не будет возражать, если мы переместимся в другое, более спокойное место, – красноречивый взгляд на окна студенческого общежития. – И более уединенное, чтобы айвэ не смущал своим… видом моих школьниц.

Темный маг прикрыл глаза и промычал что-то сквозь плотно сжатые зубы. Сандро не был уверен в точности перевода, но ему показалось, что это было что-то о том, что надо было соглашаться на множественную смерть.

На множественную смерть всеми возможными способами, только бы не есть больше сырую рыбу, не справлять нужду в большую раковину, не подтираться, черт возьми, лопухом…

Вспоминать же о том, как уменьшенная до неприлично неудобных размеров бублинка, катилась с горы под дружный визг и хохот двух спятивших малолеток было даже больно и унизительно. В первую очередь, потому что ребра все еще ныли. Ну, а во вторую… Острый приступ тошноты заставил темного мага позеленеть и скрипнуть зубами. Не вспоминать, не вспоминать о кусках наполовину переваренной рыбы, летающих в воздухе и липнущих к коже и волосам, не думать о жёлчном вкусе во рту!..

Определенно, лучше много раз умереть, чем один раз столкнуться с женской глупостью. Девять дней они волокли айвэ к границе. По очереди выносили из пузыря  использованную по назначению раковину и приносили воду, сырую рыбу и два раза пару зеленых яблок. Девять дней потратить на дорогу, которую маленькая идиотка, с ее-то способностями, могла преодолеть за несколько минут. И только там, у темнеющей полоски приграничного леса, они вспомнили о том, что кордоны закрыты.

Боги, воистину, если вы хотите покарать человека за грехи в прошлой жизни, вы делаете его женщиной в настоящей. Быть женщиной – худшее из наказаний.  Потому что если бы он, айвэ, хотя бы вполовину был так же туп, как эти две курицы, он бы повесился еще в нежном младенческом возрасте.

Мучительно жить, когда понимаешь, что две курицы объявили тебе шах и мат в десять ходов. Потому что именно на десятый день в их безмозглые головы пришла «гениальная идея».

***

Ингрид хмурилась и нервно одергивала коротковатое платье, когда я озвучила свои мысли.

– Ну, подумай сама: пересечь границу темных мы не можем? Не можем...

– Я не могу, – исправила она меня мрачно. – Ты – да.

– Я без тебя никуда не пойду, – заверила я ее в очередной раз и в очередной же раз вздохнула. Дурацкие законы Разделенных миров! Дурацкие! Когда разделение на добро и зло идет по цвету ауры. И хмурым демонам пограничья все равно, куда ты идешь и с какой целью. Они пропустят только светлого.

– Ини, мы же все обсудили. Ты больше не останешься одна, обещаю, – я привстала на цыпочки и обняла подругу по несчастью.

Волчица моргнула, скрывая от меня поднявшиеся в глазах слезы, и пробормотала упрямо:

– И все равно. Мы отпустим его, а он выкрутится... Юл, давай я просто убью его, а? – из-под пушистых ресниц блеснула весенняя зелень, хищно и восхищенно. – Если боишься, можешь не смотреть.

Она несдержанно облизала моментально увеличившиеся клыки и приятельски мне подмигнула. Не то чтобы предложение не было заманчивым... Я задумчиво глянула на едва заметный в сумеречном свете пузырь и тряхнула головой, отгоняя темные мысли.

– Нет. Его будут судить и...

– И он выпутается, Юл, он же темный королевский маг, подумай.

И снова пришлось вздыхать.

– Мы это уже обсуждали, Ингрид. Ты просто не знаешь Вельзевула Аззариэлевича, он самый лучший, он никогда... Молчи! Не надо, я помню: мужчинам нельзя верить. Он не мужчина... он ректор! Он черт! Клянусь тебе, его прадедушка, так точно... он не допустит, он... Ингрид, просто верь мне.

– Ладно, – согласилась она неохотно, – но у нас все равно нет краски.

Краски… Краска была нужна, с этим не поспоришь, потому что проклятый пузырь можно было заметить только в том случае, если ты точно знаешь, где он находится. Почти невидимый, он легко дрожал, словно тяжелый июльский зной.  Во время наших ночевок мы забрасывали временную обитель гнилого мага травой и листьями, таким образом обозначая место его нахождения. Однако отправлять посылку в таком виде в Школу Добра было нельзя: никто ведь не знает, сколько она простоит на площади до того, как будет обнаружена.

– И не забудь про его одежду, – напомнила Ингрид.

Я в тысячный раз покраснела, представляя себе, как посмотрит на меня айвэ Лиар, когда я прикажу ему раздеться. А ведь мне придется это сделать, потому что Ингрид сразу сказала, когда я предложила по этому вопросу тянуть жребий:

– Давай лучше сразу его убьем. Потому что я не стану его раздевать.

Я вздохнула и закатила глаза. Тогда. И сейчас тоже.

– Ну, пусть, – в конце концов проворчала я, приняв решение, – к демонам! Где одно желание, там и два. Раз так, то пусть он нам его и покрасит.

Ингрид криво усмехнулась, а я запретила себе все мысли о том, что подумает Динь-Дон, когда узнает о двух моих последних желаниях. Хотя, если он не слишком мелочный, а он именно такой, вроде как, он же не станет придираться к словам, потому что, по сути, желание-то одно: покрасить краской гигантское яйцо и переслать его на площадь в Школу Добра.

Три желания джинна – вещь удивительная, целиком природная, не подвластная никаким законам и не имеющая объяснений. Джинн исполнит полностью немыслимое, целиком невозможное, самое насущное ваше желание, но всегда в своем своеобразном стиле.

Когда я пожелала выбраться из тюрьмы в замке айвэ Лиара, Динь прислал мне жуткого змеевидного дракона. Остается только надеяться, что во время транспортировки в Школу, гнилой маг не пострадает. Впрочем, если и пострадает, мы с Ингрид не очень расстроимся. По крайней мере, Ингрид – точно нет.

– Иди уже к нему, – рыкнула на меня волчица. – Чего ждать?

Действительно.

Я набрала полную грудь воздуха и всунула голову в пузырь. Айвэ Лиар привычно опалил меня ненавидящим взглядом:

– Если это снова сырая рыба, то…

– Не рыба.

– Интересно. Разнообразие в меню? Не могу поверить своему счастью…

– Это не то… Я хотела… Э-э-э… Мне нужна ваша одежда… –  наконец смогла выдавить из себя я, силой воли пытаясь не пустить покраснение кожи дальше шеи и ушей. У темного мага брови взлетели вверх, а правое веко задрожало в нервном тике. Он нервно потер глаз тыльной стороной руки и недоверчиво произнес:

– Даже затрудняюсь подобрать слова, чтобы выразить всю степень моего смятения. Понимаю, что ты не обязана отвечать. Однако прости за любопытство: а зачем?

– За надом… – я нахмурилась, а айвэ, не отрывая глаз от моего лица, демонстративно медленно опустил руки к пуговице на поясе брюк.

– Ну, если за надом… – он криво ухмыльнулся, – то конечно, я не в праве отказать прекрасной даме.

И черт! Я все-таки покраснела, когда, отводя глаза, вручала айвэ украденную вместе с платьем для Ингрид розовую шелковую шаль.

– Это такое тонкое издевательство? – процедил он, прикрывая все самое главное.

– Не знаю, не знаю, – самым серьезным голосом, на который только была способна, произнесла я. – Вам этот цвет очень к лицу. М-м-м-м… Так интересно ткань заиграла в сочетании с волосатыми ногами…

Ну и удрала от греха подальше, схватив снятую мужскую одежду, пока маг в меня моей шалью не решил запустить.

Ингрид встретила мою смущенную физиономию хищным оскалом, я же швырнула ком несвежего белья ей под ноги и, подняв вверх правую руку, призвала к молчанию, вздохнула тяжело и произнесла:

– Если ты еще раз предложишь его убить, я... я тебя покусаю, клянусь!

Ингрид весело рассмеялась, показав мне очаровательную ямочку на левой щеке. Как все-таки грустно, что она так редко улыбается. А я еще сокрушалась, что мне детство в почти восемнадцать лет убили.

– Не смейся, – я не смогла сдержать ответной улыбки. – Переодевайся давай.  А я пока долги взимать буду.

Я вытащила из кармана пуговицу. Не ту, которая ко мне из сна выкатилась, другую. Ту, которую я, к своему стыду, еще с памятной ночи празднования Разделения миров повсюду с собой ношу. Задумчиво обвела пальцем изображенный на ней перечеркнутый посередине ромб, размахнулась широко, запуская снаряд в небо и тихонько прошептала:

– Динь...

Больше ничего и не надо было делать. Увидев моего золотого посланника, друг все поймет. И без слов и уточнений сделает все, как надо... Ну, то есть, так, как надо ему, как ему его природная магия позволит. Природная магия джиннов. Загадка...

Загадка, на решение которой у синекожего ушло минут двадцать. А потом ко мне сначала вернулась моя пуговица, а потом на пузырь с неба со страшным грохотом пролился дождь из розовой краски. Я даже почти обрадовалась, что в этот раз  Динь, кажется, сделает все, как надо, а потом в воздухе появилась большая кисточка и начала выводить ядовито-зеленую надпись по свежепокрашенному яйцу. Ингрид пискнула что-то маловразумительное и зажала рот руками, а я зашипела от злости на Диня, на айвэ, на волчицу, на жизнь... Ну, и на себя больше всего, конечно. Потому что надпись гласила: "В подарок дорогой маме от ЕДИНСТВЕННОЙ невестки. Открыть в присутствии его величества Илиодора Сияющего Третьего".

– Динь, зараза! – бессмысленно и громко выкрикнула я в наливающееся ночью небо. – Я этого не загадывала!

Ингрид хохотнула и напомнила мне мои же слова:

– Ты говорила, что как раз желание джинн чувствует точно, что только манера исполнения временами подводит... Хотя полетали тогда здорово... хоть меня и подташнивает до сих пор от страха.

Ну, что тут скажешь? Говорила, рассказывала с умным видом, можно сказать, лекцию читала младшему товарищу о джиннах с феями в принципе и о природе их магии в частности, а теперь иллюстрацией к уроку сама стала.

Осталось только зубами скрипнуть и прошипеть:

– Ай, черт с ним! Пусть будет как есть... Странно только, что оно не исчезает.

– Подходящего времени ждет, – предположила волчица. – Что ж, мы не торопимся. Спешить нам некуда.

Она запахнула на себе плащ айвэ, который ей был широк в плечах, но по росту подходил идеально, и добавила:

– Особенно мне... Как подумаю о свидании с демонами пограничья – мороз по коже.

Демоны пограничья. В библиотеке Речного города, во время подготовки к экзамену у капитана да Ханкара, я нашла книгу, в которой автор не только рассказывал о том, кто они такие и откуда произошли, но даже показывал их особенно внимательному читателю. Нужно было только произнести нужные слова и потянуть за зеленоватую магическую нить, которая струилась прямо из переплета книги, и над развалом страниц в голубом сиянии звезд появлялся он – демон пограничья.

На круглом безносом лице чернели провалы пустых глазниц и непрерывно трепетали узкие вертикальные ноздри, втягивая воздух для фильтрации.  Говорят, что в демонов превратились души тринадцати предводителей. В истинную ночь Разделения миров они вознесли проклятия к небу, протестуя и взывая к свету. И свет услышал их, обелив их тела и души. И тьма услышала их, лишив их смерти и сна.  С тех пор, говорят, в лесах пограничья всегда либо ночь, либо сумерки. И еще очень холодно. И страшно. Потому что тринадцать безликих демонов давно забыли, что такое жизнь, неся свою страшную службу. Они не зло,  не добро, не жизнь, не смерть,  не свет и не тьма – они суть старого мира, равнодушные судьи, демоны пограничья.

– Ини... – я посмотрела на подругу, напрочь забыв о своих проблемах. Я не рассказывала ей о том, что вычитала в той книге.  Я только успела намекнуть на то, что каждый нарушитель границ – в теории, не на практике, потому что на практике границы не закрывались уже несколько сотен лет – так вот, каждый нарушитель понесет суровое наказание. И никто не знает, какое именно, потому что ни один из тех, кто вступил в пограничный лес с темными намерениями, оттуда еще не вернулся.

– Либо так, либо сразу в воду, – уперлась Ингрид.

И уже не слушала меня, по-детски зажимая уши руками.

– Не буду ждать! – рычала она. – Не буду надеяться на чью-то помощь. Не доверю свою тайну ни одному мужчине... Я хочу умереть... для веров. И если ты заставишь меня... если ты настоишь на своем... Юла, я умру для себя...

Так что нет, я не стала рассказывать юной волчице о том, что прочитала в старой книге с пожелтевшими страницами, я просто боялась за нее и надеялась встретить ее на другой стороне пограничья живой.

И в тот момент я только коснулась рукой темного плаща айвэ Лиара и повторила:

– Просто, пожалуйста, помни: ты больше не одна.

А потом мы просто сидели на земле. Ингрид поджала ноги под себя, а я в свои уперлась подбородком. Сидели, не сводя глаз с назойливо розовеющего яйца, и ждали, пока оно исчезнет.

А когда небо на востоке налилось кровью, пузырь вдруг задрожал мелко-мелко, и Ингрид прошептала:

– Пора, кажется...

– Да, – согласилась я и резко вскочила на ноги.

Нет смысла и дальше откладывать неизбежное.

Мы даже не стали ждать, пока посылка полностью растворится в утреннем воздухе, а повернулись в сторону чернеющего леса и, не говоря ни слова, выдвинулись на неизбежную встречу с демонами пограничья.

Когда лесная полоса утратила свою абстрактность, когда стали различаться отдельные деревья и кусты, но еще до того, как первое растение осталось за нашими спинами, я схватила Ингрид за руку и произнесла:

– Если они не выпустят, если... Ты только дождись, я вернусь обязательно!

Она кивнула, взяла меня за руку, сжала мою ладонь дрожащими прохладными пальцами, и мы все-таки вошли в сумрак леса.

Не знаю, чего я ожидала, не помню, о чем думала, когда делала тогда те несколько шагов. Думала услышать зловещие крики ночных птиц или завывание голодных  жителей чащ и трущоб. Возможно, мертвенного скрипа сухих ветвей. Полагала, что в лесу будет сыро и холодно, а за каждым деревом нас с Ингрид будет поджидать голодный злобный упырь.

И в первые мгновения я даже разочаровалась немного, ибо не было никакой таинственности. Сумрачный лес приграничья был просто лесом. Возможно, здесь было чуть более тихо и гораздо темнее, чем в той роще, где мы с братьями зависали в детстве. Но все равно это был лес: жилище зверей, птиц и грибов с малиной, а не обитель зла, как я себе представляла.

По крайней мере до тех пор, пока не появился туман. Пугающе белый, он наползал на кусты, цепляясь за темные ветви густыми клочьями.

– Ини...

– Ш-ш-ш... – цыкнула она на меня. – Слышишь?

Ничего не слышу, хоть и прислушиваюсь изо всех сил. Покосилась на Ингрид подозрительно: что здесь можно услышать? Такое впечатление, что туман скрадывает просто все звуки.

– Вот сейчас! – Ингрид выдернула из моего несильного захвата свою руку, чтобы поднять вверх указующий перст... и пропала. Растворилась в молочной туманной белизне.