Текст книги "Страдание (ЛП)"

Автор книги: Лорел Кей Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 43 страниц)

Глава 22

Сумка Натаниэля обнаружилась в багажнике джипа, вместе с моей с дополнительным вооружением. Охранники держали мое снаряжение там, где в случае чего, его можно было легко достать. Но то, что вещи Натаниэля тоже оказались здесь, было счастливой случайностью. Хотя бы не придется возвращаться в отель. До меня вдруг дошло, что я даже не видела отеля, где мы остановились. И была вероятность, что до рассвета так и не увижу, но если найдем двух пропавших Кроуфордов, это будет стоить пропущенного сна.

Мы поехали за служебной машиной Эла, которая тоже была внедорожником, что вполне разумно для такой местности. Арэс сидел за рулем, Никки рядом с дробовиком в руках, мы с Натаниэлем расположились на заднем сидении. Я держала его за руку, такую теплую и реальную в полумраке салона, когда мы выехали из города и направились в горы. Я не волновалась о двух парнях на передних сиденьях. Я любила Никки, но он мог позаботиться о себе. Арэс был славным малым, но и он, опять же, мог позаботиться о себе. Я настояла на том, чтобы Натаниэль ходил со мной на стрельбище, пока не научится хорошо стрелять из всего оружия, что я могу ему дать. После террориста с бомбой в клубе, мы с Никки настояли, чтобы Натаниэль стал учиться самообороне. Если бы террорист был так же натренирован, как и большинство из нас, мы могли и проиграть, но к счастью для нас, он оказался всего лишь любителем. В противном случае, мужчина, сидящий рядом со мной, сейчас был бы мертв.

Внезапно у меня внутри все сжалось и мне стало страшно. Я везу его в горы, в лес, и доверяю его зверю, его леопарду, обеспечивать ему безопасность. Вдруг, резко, это стало казаться дерьмовым планом. Натаниэль значил для меня больше, чем эти два незнакомца. Забавно, рисковать собой было одно дело, а им – совсем другое. Даже из-за того, что он был моим леопардом зова, когда я бывала ранена, то высасывала из него жизнь, чтобы исцелиться. Когда большинство «вампиров» умирают, их человек-слуга умирает вслед за ними, и наоборот, но животные зова были редкостью даже среди Мастеров вампиров. Смерть твоего животного зова может убить тебя или, по крайней мере, ослабить настолько, что ты станешь легкой добычей для охотников. Так что технически, я ставила Натаниэля под угрозу всякий раз, когда рисковала собой, но тогда я об этом не думала. А когда он сидел здесь рядом со мной, в темной машине, это вдруг стало очень реально.

– Ты не обязан это делать, – проговорила я тихо не потому что хотела, чтобы мужчины на переднем сиденье меня не услышали, а потому что ночью, в машине, мне всегда хочется быть в тишине.

Он повернулся ко мне в полумраке. Я не очень хорошо видела его лицо, скорее лишь очертания и некоторые участки, но большая часть его лица терялась в тени. Мы всегда забываем, как становится темно без электрического освещения, но сейчас он находился всего в нескольких сантиметрах от меня, а его лица практически было не видно. По обочинам тянулся сплошной лес и никакого освещения, только фары разрывали темноту впереди нас.

– Я хочу помочь, – сказал он.

– Это не твоя работа.

– Анита, в форме леопарда я лучше, чем в человеческой.

– Лучше в чем?

– В борьбе, в выживании.

– Почему?

На мой вопрос ответил Никки с переднего сиденья, повернувшись так, что его светлые волосы словно призрачным ореолом спадали на лицо:

– Зверь позволяет нам действовать более эгоистично. Мы не думаем что хорошо и что плохо; мы действуем, мы выживаем. В форме леопарда, Натаниэль, сможет лучше позаботиться о себе.

– Правда? – спросила я, поглаживая его руку, словно держаться за руки мне было недостаточно.

– Правда, – подтвердил Никки. – Это одна из причин, почему мы так опасны в звериной форме. Мы не следуем голосу разума. Поэтому представляем угрозу.

– Полузвериная форма помогает вам лучше думать, – заметила я.

– Ага.

– Но сегодня я должен буду полностью принять форму леопарда, – сказал Натаниэль.

– В ней у тебя нюх лучше.

– Да.

– Понятно.

– Думаешь, из-за того, что Натаниэль раздевается на сцене и перекидывается в леопарда, но не нападает на толпу, каким-то образом он сохраняет свой разум? Но там лишь его зверь под тонким слоем разума Натаниэля.

– То есть в человеческой форме в нем есть часть разума зверя? – спросила я.

– Ага.

– Из-за того, что ты носишь в себе столько зверей, но не перекидываешься, ты упускаешь кое-что, присущее остальным из нас, – сказал Никки.

– Например?

– Что мы – это наши звери, а наши звери – это мы.

– Не думаю, что понимаю о чем ты.

– Я остаюсь собой в форме леопарда, – ответил Натаниэль. – Но так же в нынешней форме я все еще леопард.

Я нахмурилась:

– Мика никогда не говорит о своем звере вот так. И Ричард тоже.

– И не пытайся сравнивать нас с царем волков Сент-Луиса, – фыркнул Никки. – У него слишком много заморочек, чтобы на самом деле объединить обе свои половины.

– А Мика?

– Он слишком сильно борется за то, чтобы быть цивилизованным, человеком.

– Мика все еще пытается справиться с травмой после нападения. У тех из нас, кто становится оборотнем насильственно, больше проблем, – добавил Арэс.

– У тебя тоже?

– Ага, меня выбешивает быть вергиеной. То есть, если уж на меня напал враг-оборотень, то почему он не мог быть кем-то с более крутой репутацией, как, скажем, лев или леопард. Большие кошки и волки, сейчас это сексуально. – Он засмеялся, но не совсем радостным смехом, а скорее самоуничижительным, такого я у него раньше не слышала.

– Хочешь сказать, что бесился бы меньше, если бы был другим животным?

– Ага, поначалу.

– А сейчас?

Он посмотрел в окно заднего вида. Я увидела, как блеснули его глаза, когда мимо нас по узкой дороге проехала встречная машина. Человеческие глаза так не отражаются, а это значит, что даже в человеческой форме его отличное ночное зрение было частью его зверя.

– Я гиена. Это грубый мир и более жестокий, чем любое другое сообщество оборотней. Мы заслужили свои полоски, никакой игры слов для моей полосатой братии. Ни в одном сообществе, даже в львином, не требуется такого уровня выносливости, как у гиен. У нас множество кланов, но те несколько, что существуют в нашей стране, могут править своим городом лишь по старинке.

– В смысле «по старинке»?

– Когда оборотни не так тесно взаимодействовали с человеческим обществом, мы решали свои дела менее цивилизованно, более естественно.

– А это что значит?

– Это значит, что у разных групп животных были междоусобные войны, – ответил Никки.

– Я думала большинство групп животных за пределами Сент-Луиса и Коалиции никак не взаимодействуют друг с другом.

– Верживотных легализовали раньше вампиров, – ответил он. – Так что ты пропустила те старые добрые времена, когда мы могли явиться в город и разнести все на своем пути. Копы не находили никаких тел, люди просто исчезали, мне и моему прайду платили и мы двигались дальше. Другие группы нанимали нас, чтобы избавиться от своих соперников и мы делали это без пощады.

– Верживотных официально признали людьми с болезнью лет десять назад, а в некоторых штатах еще раньше. Ты не можешь быть настолько старше меня.

Никки прислонился к спинке сиденья, его лицо было скрыто в тени, и только слабые отблески на волосах подсказывали мне куда смотреть.

– Ликантропы стареют медленнее, чем люди, Анита; и ты это знаешь.

– Сколько тебе лет?

– Тридцать один.

– Всего на год старше меня.

– Да, – тихо ответил он, и голос его прозвучал странно интимно в темноте.

– Ты выглядишь не старше двадцати пяти.

– Ты тоже выглядишь слегка за двадцать.

– Хорошая генетика.

– Уверена, что дело только в хорошей генетике?

Я смотрела на его скрытое в тени лицо, а мы все дальше уносились к мрачным горам:

– А это что должно значить?

– Из-за меня ты чувствуешь себя неуютно. Я ощущаю, что ты расстроена и должен остановиться. Я твоя Невеста, а это значит, что я должен делать тебя счастливой.

– Я ей не Невеста и даже не зверь ее зова; черт, да у нее даже нет способности призывать гиен, так что скажу я, – подал голос Арэс.

– Скажешь что?

Натаниэль начал гладить мою руку, успокаивая.

– Ты пытаешься игнорировать Дамиана, Анита, но он твой вампир зова. Он твой вампир-слуга, и ты обменялась четырьмя метками с ним и Натаниэлем.

– Случайно, – буркнула я, и даже для меня это прозвучало, словно я защищалась.

– Неважно как, важно только что это случилось. Я знаю что Жан-Клод ждет, не начнет ли Дамиан стареть или прекратишь ли стареть ты, до того как он заведет разговор о разделении четвертой метки с тобой и Ричардом.

– Обычно, ты можешь иметь четыре метки только от одного вампира. Ты можешь быть человеком-слугой только одному вампиру.

– Обычно, но ты человек, не вампир, и у тебя есть вампир-слуга, а не человек. С тобой ничего не бывает «обычно», Анита.

– К чему ты ведешь?

– Ты первый истинный некромант за последнюю тысячу лет. Правила тебе не писаны, Анита.

– И что? – Мой вопрос прозвучал угрюмо. Я подавила желание сгорбиться на сидении. Мне хотелось забрать руку от Натаниэля и просто надуться. Я боролась с этим желанием, но даже то, что оно возникло, значило, что он задел меня за старое больное место. Не уверена какое именно, но то, что я хотела перестать касаться Натаниэля значило, что именно из-за этого что-то раньше мешало мне любить его и остальных людей в моей жизни.

Я заставила себя сесть прямо и продолжать касаться Натаниэля, но его рука в моей как-то застыла. Я заставила себя сделать ровный, глубокий вздох и медленно выдохнула:

– Ты к чему-то клонишь, Арэс?

– Триумвират Жан-Клода с тобой, как человеком-слугой и Ричардом Зееманом, как его волком зова не удается, потому что Ричард не может взять себя в руки и стать таким Ульфриком, который нам всем нужен.

– Он стал лучше справляться.

– Как Ульфрик, наш царь волков – да; но как третий из триумвирата Жан-Клода он просто отстой. Он использует вас с Жан-Клодом ради секса и скучает по доминированию над Ашером. Он может это отрицать, но у него есть потребность истязать Ашера. Я думаю, Ричард скучает по играм в доминирование с Ашером, так же сильно, как ты и Натаниэль. Он просто в этом никогда не признается.

– Я все еще жду к чему ты все это ведешь. А пока ты выкладываешь только то дерьмо, о котором мне и так все известно.

– У тебя есть триумвират силы с Натаниэлем, как твоим леопардом зова, и Дамианом, как твоим вампиром-слугой.

– Опять же, эта хренотень мне известна.

– Правда? – спросил Арэс. – Потому что все то время, что я на вас работаю, я бы так не сказал. Ты почти никогда не общаешься с Дамианом.

– У него моногамные отношения с Кардинал, и я это уважаю.

– Я имею в виду не только секс и кормление ardeur-а на нем, Анита. Я имею в виду использовать его для настоящего триумвирата силы, такого, о котором мечтает Жан-Клод.

– Не понимаю к чему ты клонишь.

Он снова посмотрел в зеркало заднего вида, но теперь не было встречных машин, чтобы осветить его лицо, так что я видела лишь очертания.

– Натаниэль, она лжет мне или себе?

– Хотел бы я сказать, чтобы вы меня в это не впутывали, но… – Он тяжело вздохнул.

Я посмотрела на него:

– Что не так?

– Я чувствую, как ты привязана к своим зверям зова и Жан-Клоду. Я знаю, как крепко мы связаны метафизически, но Дамиан всегда остается на задворках. Мне недостает его, Анита. Я не могу описать это по-другому, но иногда, когда ты призываешь силу, с ним чувствуется связь, но ее нету. Она… – Он посмотрел в окно, словно в поисках вдохновения.

– Она что? – подтолкнула я.

Он повернулся ко мне и даже в темноте, я могла почувствовать силу его взгляда:

– Она сломана. Не знаю как, но она повреждена, и это повреждение удерживает нас троих от того, какими сильными мы могли бы стать.

– Дело не только во мне, – сказала я и попыталась отнять руку, но он удержал ее, а я была недостаточно расстроена, чтобы продолжать попытки. – Дамиан не хочет быть связанным с нами еще ближе. Он боится, что его поглотит ardeur и он почти гомофоб.

Никки резко усмехнулся:

– Гомофоб, серьезно? Забавно.

– И чем же?

– Тем что если ты не чувствуешь себя, по крайней мере, комфортно, когда делишь Аниту с другими мужчинами и спишь потом в большой кошачьей куче, тогда тебе чертовски не повезло.

– Лондону не нравятся другие мужчины, и зрители, – сказал Натаниэль.

– Поэтому его отправили посмотреть другие территории вампиров? – спросил Арэс.

– Отчасти, – ответила я. Ни я, ни Натаниэль не стали говорить нашим двум новичкам, что Лондон пристрастился к обоим видам ardeur-а и получал силу после каждого кормления. Бель Морт, Красивая Смерть, основатель кровной линии Жан-Клода, подсадила Лондона, а не я. Он освободился от ее власти и отказался от нее, сбежав в Англию. Потом он пришел к нам и старая привычка вернулась. Для меня Лондон был идеальной пищей, но он уже был Мастером вампиров и на несколько веков старше Жан-Клода. Тот факт, что он достиг таких уровней силы, питая меня, значило, что он мог быстро достичь уровня силы Жан-Клода, так что мне пришлось отступить. Мы послали его осмотреть четыре территории за пределами штата, надеясь, что он найдет хорошее место и сможет стать чьим-нибудь заместителем. Он был достаточно силен, чтобы стать Мастером собственной территории, но Лондон не очень хорошо справлялся с современной политикой. Он все еще не вернулся из своего последнего пробного визита. Я даже не могла вспомнить, в каком он сейчас штате.

– Дамиан не может присоединиться к нам настолько сильно, насколько мог бы, почти по тем же причинам, по которым сопротивляется Ричард.

– Думаю, если бы ты взяла на себя инициативу, Дамиан чувствовал бы себя комфортней в постели с двумя из нас и с тобой посередине. Он не такой сильный, как Ричард. Думаю, он не смог бы отбиться он нас, как Ульфрик.

– Ты практически просишь меня запудрить Дамиану мозги и усилить триумвират между ним и нами, даже если это в каком-то смысле метафизическое изнасилование.

– Если представлять все так, то это звучит неправильно.

– Это не только звучит неправильно, – возмутилась я.

– У тебя не возникло проблем, когда ты проделала это со мной, – заметил Никки.

– Ты и твой прайд похитили меня, а ваши снайперы чуть не убили Натаниэля, Мику и Джейсона. У меня не было выбора, когда сделала тебя своей Невестой.

– Если тебя это утешит, я никогда не был так счастлив, – сказал он.

Это немного успокаивало, но вслух я сказала:

– Для того, чьим единственным желанием должны быть мое счастье и комфорт, ты говоришь одни из самых неприятных вещей.

Он пожал плечами, насколько ему позволили мышцы и ответил:

– Иногда то, что тебе нужно услышать, и есть неприятное.

– Хочешь сказать, что говоришь мне то, что мне нужно услышать?

– Иногда.

– Отчего мне становится неприятно, а тебя беспокоит, когда мне неприятно?

– Вроде как.

Я нахмурилась и не знала, достаточно ли хорошее у него ночное зрение, чтобы это увидеть, но я должна была нахмуриться:

– Не уверена, что действительно поняла, кем именно должна быть Невеста Дракулы.

– Мы именно те, кем ты хочешь нас видеть, – ответил он.

– Из-за того, что ты действительно так думаешь, – заметил Арес, – я рад, что Анита не может призывать гиен.

Никки повернулся и сказал Аресу:

– Мастер вампиров превращает обычных людей в Невест Дракулы. Теоретически, это и на тебе сработает.

Арес вздрогнул так сильно, что я заметила это даже в темной машине:

– Давайте не проверять эту теорию, хорошо?

На машине Эла вспыхнули красные стоп-сигналы и он свернул на узкую грунтовую дорогу. Я думала, что уже было темно, но когда деревья стали расти прямо у дороги, я поняла как ошибалась. Здесь было темнее и я знала, что под самими деревьями будет еще темнее. Я выросла в деревне, ходила в походы и на охоту с отцом. Я бывала ночью в лесу. В детстве я никогда не боялась ночного леса, а дома ночью было страшно. Монстры в моем воображении прятались под кроватью и в шкафу, а не среди деревьев. Повзрослев, я узнала, что есть вещи и похуже, чем выслеживать диких оборотней или вампиров в лесу. Я просто была рада, что сейчас мы не на охоте. Я понимала, что если уж на освещенной звездами и лунным светом дороге сейчас было темно, то под самими деревьями темень будет хоть глаз выколи.

Не только я подумала об этом, потому что Арэс произнес:

– Под деревьями будет как в жопе.

– У вас ночное зрение лучше, чем у меня, – сказала я.

– Лучше, но в человеческой форме ненамного.

– Тогда, и ты заделайся котенком на поводке, – предложил Никки.

– Гиены не кошки.

– Они больше относятся к кошачьим, нежели к псовым, – сказала я.

Он снова посмотрел в зеркало заднего вида. На этот раз его лицо было просто темным силуэтом.

– Большинство людей думает, что мы относимся к псовым.

– На самом деле, более тесно связаны с мангустами, сурикатами и циветтами, не так ли?

– Да, так. Откуда ты это знаешь?

– Степень по биологии и, честно говоря, я читала о гиенах, когда поняла, что они вторая или третья по величине группа животных в Сент-Луисе.

– Лучше знать своего врага в лицо, – сказал Арэс.

– Да, но ты сам сказал, Арэс, что у меня нет метафизических связей с гиенами. Я не знаю их, как знаю львов, леопардов, волков, или любых других верживотных, которых могу призывать или часть которых несу в себе. Вергиены и крысолюды научили меня тому, что моя связь с оборотнями всего лишь часть вампирской силы. Я должна тщательнее изучать животных, с которыми не связана.

– Зачем изучать? Почему не игнорировать группы, которые не принадлежат вам?

– Мика считает, что Коалиция может помочь всем оборотням собраться вместе и быть более сильной лоббистской группой, и я думаю так же. Это хорошая идея и единственный способ, чтобы все это работало – мы все должны попытаться найти что-то, что делает нас похожими, а не что отличает.

– Это ответ политика, – сказал Арэс.

– Может и так, но это все еще правда.

Я еще раз взглянула в темное зеркало заднего вида, а потом Никки сказал:

– Кажись, приехали.

Мы с Арэсом глянули вперед. Эл уже припарковал свою машину. Приехать приехали, вот только куда, черт возьми.

Глава 23

Мы приехали в национальный заповедник Арапахо. В воздухе пахло сосной с легкой примесью осины, растущей то тут, то там меж темных вечнозеленых деревьев. В Боулдере воздух не казался таким разреженным, как здесь. Мне стало интересно, как те из нас, кто сошел с борта самолета из Сент-Луиса, который находился в ста сорока метрах над уровнем моря, справятся на двух с половиной тысячах здесь, если придется бежать или драться.

Мы планировали, что Натаниэль перекинется и мы отправимся на поиски пропавших, но я забыла что эти полицейские никогда раньше не работали с оборотнями. И как во всех западных штатах, у них имелось множество обходных лазеек в законе приравнять моих друзей и любовников к вредоносным животным. А это значило, что вместо того, чтобы искать пропавших мужчин, нам пришлось убеждать местных, что Натаниэль не сожрет их как только перекинется.

– Всем известно, что оборотням требуется поесть свежего мясца, сразу после перекидывания. Никто из нас не горит желанием быть этой свежатиной. – Это пришло от рейнджера Беккер, такой же высокой, как и Никки с Арэсом; ее светло каштановые волосы были собраны сзади в хвост, а громоздкая куртка скрывала ее фигуру, она выглядела, как и другие три лесника, пока я не услышала ее голос.

– То, что после перекидки всем оборотням требуется «свежее мясцо» – бабушкины сказки, – сказала я.

– Вот этот комментарий по поводу «бабушек» в мой огород? – спросила она враждебным голосом.

– Нет.

– Можешь сколько угодно намекать на то, что я девчонка, но не я стою тут на горе в чулках и на высоченных каблуках.

– У меня есть джинсы и сапоги в багажнике вместе со снаряжением истребителя.

– А на кой приперла свое исполнительное снаряжение, если ты здесь только в качестве моральной поддержки сыну шерифа Каллахана?

– Я по закону обязана держать свой комплект снаряжения доступным даже тогда, когда путешествую по личным делам. – Я повернулась к Элу, стоявшему рядом со мной. – Я думала, ты все прояснил до того, как мы придем сюда.

– Я так и сделал.

– Тогда до этих ребят сообщение не дошло, – сказала я.

– Послушай, – вздохнул Эл. – Ты действительно полагаешь, что если бы я не доверял мистеру Грейсону перекинуться и помочь нам, то привел бы его сюда? Он наш лучший шанс отыскать сегодня Кроуфордов, и не знаю как ты, но я хочу узнать, что утащило Генри и Малыша Генри.

– Спроси об этом мистера Грейсона, – выкрикнул один из копов.

– Кто это сказал? – крикнула я в ответ.

Среди темной толпы мужчин произошло какое-то перестроение и один из них вышел вперед. Он был высокий, может метр девяносто пять или девяносто восемь.

– Я. – В его голосе сквозила заносчивость, присущая большинству очень крупных мужчин, потому что всю жизнь оказываются крупнее всех в округе.

– Как тебя зовут? – спросила я.

– Трэверс, – ответил он.

– Отлично, Трэверс, ты действительно полагаешь, что мой парень к этому как-то причастен?

Он что-то пробормотал.

– Ты уж прости, но как кого-то необоснованно обвинять, так ты достаточно громкий. Если хочешь признать что был неправ, то и признание должно быть достаточно громким. – Ага, именно о таком отношении я и говорила.

Мне не нужно было видеть его лицо, чтобы знать, что он уставился на меня. Здоровяк вытянулся во весь рост и зыркнул на меня таким взглядом, что вполне соответствовал его глубокому, нерадостному голосу:

– Я сказал: нет.

– У нас уже двое пропавших, возможно раненых если хуже. Так, может, хватит уже тянуть время бестолковым трепом.

Натаниэль дотронулся до моей спины легким касанием, подбадривающе и вероятно в попытке меня успокоить. Обычно мне не нравилось, когда меня трогали, если я начинала злиться. Мне пришлось подавить желание отодвинуться от его руки. И осознав, что ищу любую причину, чтобы отстраниться от Натаниэля, поняла, что мне и правда не помешало бы малость подуспокоиться. По очень многим причинам я не могла себе позволить потерять контроль.

– Мы с Малышом Генри давние знакомые. Я хочу найти его и его отца.

– Тогда помоги нам их отыскать, – сказала я уже спокойным голосом, чтобы не подначивать остальных.

Из группы вышел сержант Майкл Хортон, патрульный, с которым мы познакомились в больнице, и сказал:

– Если бы вы привели сюда Майка Каллахана, то он был бы сыном шерифа Каллахана и главой коалиции. Все мы видели его по телевизору и знаем, что он контролирует… животное внутри себя, но мистера Грейсона здесь никто не знает. Я доверяю вашей репутации, и если вы доверяете ему в этом деле, то я не против, но кое-кому нужно немного больше уверенности перед тем, как он превратиться во что-то большое и хищное. Он не один из нас. И даже не бывший военный, как мистер Арэс. – Очевидно, Хортон подумал, что я представила своих охранников по фамилиям. – Прическа у мистера Никки не по уставу, но он тоже свой парень.

– Так вы против Натаниэля, потому что он недостаточно мужественен или из-за его сексуальной ориентации? – спросила я, не пытаясь скрыть недоверия в голосе.

– Нет, я не это имел в виду, – возразил Хортон, выставив перед собой свои широкие ладони, словно пытаясь оградиться от лекции на щекотливую тему, которую ему обязательно прочитают, если он не откажется от своих слов достаточно быстро.

– Хортон, – снова выступил вперед, Эл. – Просто перестань объясняться, о’кей? Если ты сейчас остановишься, возможно, мы сможем прикинуться, что ты ничего не говорил.

Трэверс сказал:

– Хортон может не так выразился, но почему мы должны доверять мистеру Грейсону? Он оборотень, он не коп, никогда не служил в армии. С чего нам верить, что он контролирует зверя внутри себя?

– Скажите им, кем он работает, – предложил Никки.

Арэс тихо ответил:

– Скажешь кем он работает и они окончательно перестанут ему доверять.

– У тебя есть предложения получше?

Арэс, казалось, задумался на минуту, а затем покачал головой.

– Нет, извини.

– Мне просто нужно, чтобы они позволили мне измениться и начать поиск, – заговорил Натаниэль. – Им не обязательно любить или уважать меня, как мужика.

Благодаря то и дело мелькавшим фонарикам и свету автомобильных фар, я увидела как Арэс нахмурился:

– Стриптизом занимаются телки, а не мужики.

– Телки? – ухмыльнулась я.

Арэс на секунду смутился, но затем, тут же ухмыльнулся в ответ:

– Хей, тебе уже давно известно, что я женоненавистник и та еще заноза в заднице.

– Женоненавистник, – повторил Никки. – Не думал, что ты знаешь шестисложные слова.

Арэс показал ему средний палец, опустив его на уровень бедра, чтобы не увидели другие. Никки в ответ рассмеялся глубоким, признательным смехом.

Я повысила голос, обратившись к собравшимся мужчинам:

– Насколько могу судить, контроль Натаниэля близок к идеальному. – Про себя я добавила «близок к Микиному». – Он танцует на сцене и перекидывается всего в нескольких метрах, а иногда и в нескольких сантиметрах от публики. Если бы он не мог контролировать своего зверя сразу после превращения, то ему бы пришлось поменять работу.

– Танцует на сцене? Что это значит? – спросил Трэверс.

Кто-то скрытый неподалеку позади толпы, крикнул:

– Да стриптизер он.

– Ох, Боже мой, он работает в «Запретном плоде», – воскликнула женщина, Беккер.

– Откуда ты это знаешь, Беккер? – поинтересовался один из рейнджеров.

Она выглядела смущенной, даже в темноте.

Раздалось еще несколько выкриков:

– Откуда такие познания, Беккер? У тебя была веселенькая поездка?.. Ты видела его без одежды?

Я повысила голос, чтобы меня услышали за всем этим гамом:

– Да, он танцует в «Запретном плоде».

– Почему он сам за себя ничего не говорит? – спросил один из офицеров Боулдера.

Другой офицер ответил:

– Я слышал, что некоторые оборотни теряют способность говорить как человек.

– Если бы это было правдой, то Аните только и пришлось бы постоянно говорить за всех нас, – сказал Никки.

– Супер, – вздохнул Арэс. – Теперь они ненавидят всех нас.

– Это то, кто мы есть, – продолжил Никки. – Я этого не стыжусь, а ты?

Арэс очень серьезно посмотрел на него:

– Нет.

– Тогда кончай ныть.

Двое здоровяков принялись сверлить друг друга глазами и тут я вспомнила, что они не часто работали вместе. И вообще не могла припомнить, чтобы они работали в команде. Однажды в драке Никки сломал Арэсу руку. Но Арэс не затаил на него злобы, потому что Ашер использовал свою способность контролировать гиен, чтобы заставить охранника напасть на Никки. Это была одна из причин побудивших Жан-Клода изгнать Ашера.

Натаниэль сказал:

– Никогда не слышал слухов, будто мы теряем способность к речи. Это не так. – Он встал чуть впереди меня, но оглянулся, желая убедиться, что я не против. Я была против. – Если бы я собирался после превращения кого-нибудь съесть, то в моем меню никого из вас не было бы. На работе я каждую ночь вижу красивых и сексуальных женщин. Там есть на что облизнуться. А вы, ребятки, совсем не в моем вкусе. – Они засмеялись, некоторые слегка нервозно, но все же смеялись.

Кто-то сзади крикнул:

– Нам оскорбиться?

Натаниэль ослепительно улыбнулся той улыбкой, что приберегал для очаровывания мужчин, которые привели своих женщин в клуб:

– Да. – Раздалось еще больше смеха. – Я никогда не смогу выполнять вашу работу, но я могу выследить Кроуфордов. Анита поведет меня на поводке, как обычную поисковую собаку.

– Зачем тогда сажать тебя на цепь, если ты не опасен? – спросил Трэверс.

– Потому что я буду выглядеть как огромный черный леопард и не хочу, чтобы какой-нибудь охотник меня подстрелил. Если же меня на поводке будет вести красивая женщина, никто не станет стрелять. Они могут подумать, что у них галлюцинации, но хотя бы будет меньше шансов, что меня подстрелят случайно.

Аргумент был железный и вскоре все успокоились. Натаниэль очаровал их, заставил смеяться, и мы, наконец-то, могли приняться за дело.

– С каких пор ты стал таким очаровашкой? – спросил Арэс.

– Я всегда им был, – ответил Натаниэль. – Но пообщавшись с нашими охранниками, я научился поддерживать приятельскую беседу с парнями.

Арэс кивнул и вроде как пожал плечами:

– Ух ты, так за всем этим не только симпотное личико.

Натаниэль улыбнулся:

– Если я начну подкалывать тебя за то, что ты отметил мою красоту, остальные крутые ребятки могут подумать что-то не то, так что вместо этого я просто начну раздеваться.

Арэс закатил глаза и повернулся к нам спиной, создавая укрытие, скрывающее нас от посторонних глаз. Никки встал так же с другой стороны. Я остановила Натаниэля, когда он уже снял пиджак и до половины расстегнул рубашку. Он посмотрел на меня.

– До того как ты разденешься, мне нужно сменить одежду на рабочую.

– Почему? – спросил он.

– Потому что если ты будешь голым, когда на мне так мало одежды, я могу отвлечься.

Он улыбнулся еще шире и обнял меня, прижимая к своему телу. Большей частью мы были скрыты машиной, Никки и Арэсом, но…

– Не лучшая идея предаваться романтике на работе, милый.

– Знаю, но мне нравится, когда ты признаешь, что мое тело заводит тебя. Ты так долго боролась с тем, чтобы не хотеть меня.

Я покачала головой:

– Я хотела тебя; просто не могла позволить признать это, даже самой себе.

– Тогда поцелуй меня, перед тем как разденемся, и, кто знает, может, ты сможешь противостоять моим чарам.

Я засмеялась, а потом он поцеловал меня и стало уже не до смеха.

Переодевшись и почувствовав себя вполне уверенно в джинсах, походных ботинках и футболке, пришло время для остальной амуниции.

Начала с бронежилета, сшитого специально под женские изгибы и формы. В ножны на обоих запястьях вставила серебряные клинки, но честно говоря, как только я надену куртку, их будет очень трудно достать. Они были на случай чрезвычайной ситуации и уже не раз спасали мне жизнь, но сегодня все ставки были на пистолеты. Браунинг направился в набедренную кобуру, Зиг Зауэр – в облегченную кобуру на передней части жилета, чтобы в случае необходимости можно было быстро выхватить его накрест. На боевой перевязи у меня висела облегченная винтовка AR-15, которая заменила MP5, которая в свою очередь заменила мини-УЗИ. Винтовка была заряжена патронами 6,8 мм, буквально ударившими по моему карману. Они также были очень хрупкими, что значило – если одна такая попадет в цель, то там и останется. Так что, если я выстрелю в плохого парня А, то снаряд не вылетит из него и не попадет в хорошего парня Б. Так же это значило, что если промажу и попаду в хорошего парня, у него реально выдастся плохая ночка, но я не планировала промахиваться. Обычно, когда я носила браунинг в наплечной кобуре, то наспинные ножны крепились таким образом, чтобы рукоятка ножа была спрятана под волосами. Его лезвие было длиной почти с мое предплечье. Но сегодня у меня на спине было кое-что другое. Этот чехол называли чулком или рукавом, но сейчас он был прикреплен к спине моего жилета и в нем покоился мой дробовик Моссберг 500 Bantam. Изначально дробовик был разработан размером под руку мальчиков-подростков, и так оно наверно и было, но для нас, низеньких женщин, он тоже подходил идеально. Чехол располагался на спине по диагонали, чтобы было удобно доставать его правой рукой через левое плечо. Я пыталась носить его прямо, но когда у тебя за спиной болтается что-то длинное, это начинает нервировать, так что я поменяла его месторасположение. Если бы я была в городской местности, среди зданий, то взяла бы дробовик и винтовку: одно в руках, одно болтается за спиной. Но среди деревьев и прочей растительности шанс зацепиться оружием за какую-нибудь ветку значительно возрастал, особенно если оружие будет болтаться во все стороны. Я должна быть в состоянии бежать, не волнуясь о том, что зацеплюсь за какое-нибудь дерево; а с прикладом моссберга, лишь слегка выступающим из-за плеча, это как раз мне под силу. Мой крестик был спрятан под рубашку по той же причине, чтобы цепочка не зацепилась и не порвалась, пока мы будем пробираться через лес. Я, может, и почувствую, что потеряла крестик, но вряд ли смогу найти его ночью, если он упадет на заваленную листьями землю. Сегодня мы охотились за сверхъестественными созданиями – если это окажутся зомби, то крест ни черта не поможет, а если не зомби… хорошо бы иметь при себе освященные предметы. Дополнительные патроны к дробовику крепились к стволу, а также были распиханы по карманам жилета, в которых так же находились запасные магазины к винтовке и компактный фонарик. На свободном бедре крепился патронташ с магазинами для пистолетов. Телефон отправился в карман штанов, который я могла застегнуть. Сверху натянула увесистую кожаную куртку, потому что в горах довольно холодно. Кто-то сказал, что мы почти в трех тысячах метров над уровнем моря. Да, здесь должно быть холодно.