Текст книги "Мертвый лед (ЛП)"

Автор книги: Лорел Кей Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 37 страниц)

Мы договорились, что историки приведут зомби завтра ночью, чтобы упокоить его. Договаривались мы тихо, пока МакДугал задавал вопросы, а зомби отвечал ему и молодому парию, который записывал все на телефон, и чье имя я не могла вспомнить. Технологии! Зомби был против электронного браслета, но, когда я ему отдала прямой приказ позволить мне надеть его, он безвольно подчинился. Меня немного успокоило, что он реагирует, как и любой другой зомби. Его кожа была неестественно холодна на ощупь, но не считая того, что он был немного бледен, выглядел он потрясающе. Для того, кто умер более двух сотен лет назад.

Мы с Никки и Дино очистили руки влажными детскими салфетками с алоэ, которые я всегда вожу с собой в машине. Они смывали все, кроме крови, въедающейся в основание ногтей. Тут нужно было вооружиться мылом, водой и хорошенько потереть, порой даже щеткой, ну а для очистки всего остального салфетки вполне подойдут. Натаниэль держал новый мусорный мешок, чтобы мы могли выбросить использованные салфетки. Бывают ночи, когда он переполнен, но не сегодня.

– Бессмысленно убитые динозавры, – сказала я.

– Что? – спросил Дино.

– Полиэтилен – результат переработки нефти, как и бензин. Поэтому все это, можно сказать, древние погибшие растения и животные, – объяснил Натаниэль.

– Погибшие динозавры, – подытожил Никки.

Дино посмотрел на нас с Натаниэлем:

– Это объяснение Аниты прозвучало из твоих уст?

– Да, – кивнул Натаниэль.

– Ага, – подтвердил Никки.

– Опять эта фишка парочек, – сказал он.

– Какая фишка? – спросила я.

– У парочек со временем появляются общие шутки и знания, они перенимают выражения и манеру разговора друг друга, слыша все это изо дня в день.

– У коллег и сослуживцев то же самое, – сказал Никки.

– Да, но этот обмен узкопрофильный. У парочек же таких ограничений нет. Хотел бы я когда-нибудь знать кого-то также хорошо.

– Хочешь сказать, что у тебя никогда не было отношений? – спросила я.

– Я встречался, но не по-настоящему, – ответил Дино.

– У меня это тоже первые настоящие отношения, – сказал Никки.

– В смысле настоящие? – спросила я.

– Мне приходилось соблазнять людей по работе или, когда был под прикрытием. Тебе больше доверяют, если у тебя есть отношения. Они думали, что мы встречались, и я позволял им так думать. Но на самом деле это было притворство, чтобы поддержать мое прикрытие или выведать нужную информацию.

– И сколько длились такие отношения? – спросила я.

– Почти шесть месяцев.

– Приличный срок, – заметил Натаниэль. – И тебе она совсем не нравилась?

– Секс был неплох.

Я подняла взгляд на одного из моих любимых мужчин и не могла понять его.

– А если бы секс не был неплох? – спросила я.

– Она была прикрытием, так что я нашел бы кого-то, кто был бы лучше в постели.

– Что с ней случилось? – спросил Натаниэль.

Никки посмотрел на него так, словно он задал глупый вопрос, или, может, он никогда не задумывался над этим.

– Понятия не имею.

– Ты подверг ее опасности? – спросила я.

Он обдумывал ответе мгновение, а затем встряхнул головой.

– Я не знаю.

– Как ты можешь не знать? – спросила я.

– Я выполнил свое задание, а затем выбросил телефон и ушел. Это был единственный мой номер, который у нее был, если что-то и произошло, она не могла со мной связаться. Она не знала моего настоящего имени, происхождения, ничего. Того человека, с кем она встречалась шесть месяцев, не существует.

– Перестал существовать, как только ты ушел, – сказала я.

Он покачал головой:

– Нет, Анита, Он никогда и не существовал. Я играл роль общительного и обаятельного экстраверта с кучей друзей, который почти каждую ночь зависает на очередной вечернике или шоу.

– Да ты ненавидишь вечеринки и прочее дерьмо! – сказал я.

– Да, но неформальное общение было лучшим способом, чтобы собрать информацию и осмотреться, не вызывая подозрений. Чем больше друзей я заводил, тем ближе я был к близкому окружению, среди которого хотел быть. Так я мог приблизиться к своей цели.

– Так ты врал не только девушке, но и каждому, с кем подружился, – сказал Натаниэль.

– Если ты так это называешь, то да.

– Как еще это можно назвать? – спросил он.

– Работой.

– Иногда ты меня пугаешь, – сказал Дино. – Так чтобы ты знал.

– Знаю, – сказал Никки.

Мы все уставились на его безупречное, ничего не выражающее лицо.

– Тем не менее, ты все же подарил мне надежду, – сказал Дино.

Никки прищурился, глядя на него.

– Я подарил тебе надежду?

– Ага.

–На что?

– Если уж ты можешь влюбиться и создать семью, то и у меня есть шанс, потому что я намного очаровательнее тебя.

– Ты еще не видел меня очаровательным, – ухмыльнулся Никки.

– Да видел, – сказал Дино.

– Нет, не видел, – сказал Никки, улыбаясь.

– Видел.

– Нет, правда не видел.

Дино послал ему хмурый взгляд.

– С момента нашей встречи Анита знала, кто я. так же, как и Натаниэль, Мика. Жан-Клод и все остальные. Я никогда не притворялся кем-то другим. Мне даже не пришлось притворяться большим, крепким, сумасшедшим парнем, способным на все, с которым лучше не связываться.

– Так даже это было притворством, – сказала я.

– Когда люди считают тебя сумасшедшим, они особо не связываются с тобой. Психи пугают.

– Когда мы встретились, я решила, что ты наслаждаешься насилием или угрозой насилия, – сказала я.

– Только в спальне. А работа – это просто работа. Ничего личного.

– Да брось, порой так круто врезать кому-нибудь от души, не сдерживаясь, – сказал Дино.

Никки вдруг улыбнулся, но улыбка эта была похожа на оскал, словно это его лев украдкой выглядывает, почти рыча:

– Ну ладно. Согласен, хорошие ощущения.

– Ага, – подтвердил Дино с очень мужским смешком, и Никки присоединился к нему с таким же смехом.

Мы с Натаниэлем переглянулась, и я спросила:

– Ты понимаешь этот момент мужской солидарности?

– Пет, – ответила он, качая головой. – Большую часть своей жизни я провел, не понимая парней, чей девиз: «Бей их со всей дури». Плевать, что это и значит «быть мужиком», я не из таких.

– Но тебя не напрягает, что я как раз из таких парней, – сказал Никки.

– Нет, – подтвердил Натаниэль.

– Я многих парней заставляю нервничать.

– Я бисексуал, так что тоже многих парией заставляю нервничать.

– Я в себе уверен, – ухмыльнулся Никки.

– Я в себе тоже, – Натаниэль улыбнулся в ответ.

Никки поднял свой кулак, и Натаниэль мягко ударил о него своим.

– Смотреть на вас, ребята, одно удовольствие, и это круто. Но не думаю, что я так же уверен в себе – покачал головой Дино.

– Что ты имеешь в виду? – спросила я.

– Я не так привлекателен, как эти двое. Никки в тренажерке меня делает. Поговаривают, они оба хороши в постели, еще и готовят. А уж о Жан-Клоде с Микой и говорить нечего: один из них – самый красивый мужчина, что я когда-либо видел, а другой... ну... это Мика. Этот миниатюрный парень входит в любую комнату так. словно она ему принадлежит, и об этом должны знать все.

– У Аниты тоже такое есть. – заметил Никки.

– Да. рядом с ней приглушается наша мужественность.

– Не у меня, – возразил Никки.

– И не у меня. – сказал Натаниэль.

– Мы все достаточно самоуверенны, – сказала я.

Зазвонил телефон Натаниэля, и. судя по рингтону, это был Мика.

– Привет, милый, – ответил он, а затем, после слов Мики, стал вдруг серьезным и отошел в сторону.

– Что случилось? – спросила я.

Он качнул головой и сказал Мике:

– Хорошо, но я не уверен, чем это обернется для нас.

– Натаниэль, в чем дело? – настаивала я.

Он повернулся с самым серьезным выражением лица, что я когда-либо видела, и это немного пугало.

– Мика в порядке? А остальные?

– Тут... для тебя готовят тусовку с вертиграми.

– Тусовку? Какого хрена это значит?

– Это значит, что не было времени на организацию официального ужина или коктейльной вечеринки, поэтому все тигры, одобренные Жан-Клодом и Микой и заинтересованные в этом положении, соберутся все вместе, чтобы мы смогли пообщаться с ними.

– И все потому, что тигры ноют, что их не включили в церемонию? – спросил Никки.

– Да, – ответила я.

– Анита согласилась посмотреть на нескольких вертигров. включая девушек.

Никки уставился на меня, а Дино тихо присвистнул, ухмыляясь.

Я ткнула пальцем в последнего:

–Не лезь.

Он поджал губы, но все равно выглядел так, словно вот-вот захохочет.

– Скажи что-нибудь, – обратилась я к Никки.

– Когда ты согласилась на все это?

– По пути сюда, – ответил Натаниэль.

Никки посмотрел на него, даже не пытаясь скрыть удивление.

– Что, черт возьми, ты сказал ей, чтобы заставить встречаться с девушками?

– Я просто предложил, клянусь.

Ники повернулся и одарил меня полным подозрения взглядом прищуренных глаз.

– Не похоже на тебя так легко согласиться, Анита.

– Разве не могу я побыть разумной хоть раз?

– Нет, – ответил он, и Дино отошел от нас, разрываясь от смеха и не желая, чтобы я на него наорала.

– Мы успеем добраться до Цирка и переодеться, пока все не началось, – предложил Натаниэль.

– То есть ты и Анита.

– Ты тоже е нами живешь, – ответил Натаниэль.

– Он прав. Кого бы мы ни выбрали, он изменит наш домашний устой, поэтому ты должен, по крайней мере, быть там, чтобы исключить тех. кого терпеть не можешь.

– Зачем? Мне все равно с ними не спать.

– Может и нет, – сказала я. – Но ты часть нашей семьи и должен быть там, чтобы высказаться. Он перевел взгляд с меня на Натаниэля и обратно.

– То есть, если я наложу вето на одного из понравившихся вам тигров, вы со мной просто согласитесь?

– Я не знаю наверняка, но точно не хочу приводить в наши полигамные отношения того, с кем ты конфликтуешь. Мы все сейчас отлично ладим, и я не хочу этого менять, – ответила я, пожав плечами.

– Я всего лишь твоя Невеста, Анита.

Я обняла Никки за пояс, всмотревшись в лицо.

– Я люблю тебя. Ты для меня чертовски больше, чем просто Невеста Дракулы.

Он внимательно посмотрел на меня, а затем с легкой улыбкой обнял в ответ, окутывая своими мышцами. Просто ощущая таящуюся в них силу, я задрожала в его руках.

– Эта реакция на простое объятие? – усмехнулся он.

Я кивнула.

– Не думаю, что Жан-Клод и Мика позволят мне наложить вето на тех, кто им нравится. Но спасибо, что вы с Натаниэлем предложили.

Натаниэль подошел к нам, обнимая обоих.

– Я люблю тебя как брата, ты знаешь это.

– Ты же понимаешь, что большинство братьев не делятся девушкой, верно? – сказал Никки. Натаниэль отстранился, только чтобы пожать плечами.

–Нам это подходит.

– И Синрику тоже, – сказал Никки. – на самом деле, я думал, ты оденешь кольцо на его руку.

Я покачала головой.

– Если мы найдем того, с кем смогут делить постель все, даже Мика, это будет даже лучше.

– Это ранит Синрика, – заключил Никки.

– Ты социопат. Какая тебе разница? – спросила я.

– Я стал социопатом, а не родился им. стало быть, у меня есть эмоции. К тому же мне нравится малой. Он стал мне как младший брат с тех пор, как я потерял своего.

– Он будет на сегодняшней тусовке, – упомянул Натаниэль.

Я вздохнула и шагнула назад, так что Никки пришлось меня отпустить.

– Ничем не могу помочь.

– Ты злишься на Сипа? – спросил Натаниэль.

– Нет! – огрызнулась я. затем сделала пару глубоких вдохов, прежде чем смогла сказать: – Поехали домой, переоденемся для этой вечеринки.

Парни обменялись взглядами.

– Что? – требовательно спросила я.

Никки только качнул головой, а Натаниэль заметил:

– Ты сердишься на Сина.

– Если вы хотите, чтобы я вообще пошла на эту вечеринку, мы поедем прямо сейчас.

И мы поехали. Дино вел грузовик, в котором они привезли корову, а Никки сел с нами.

Он вместе с Натаниэлем пытался разговорить меня, но я велела оставить меня нахрен в покое и радоваться, что я вообще согласилась посмотреть на девушек. Я сама себе казалась обозленной, и настроение мое было совсем не для вечеринки.

Глава 16

За рулем это жуткое напряжение покинуло меня. Гнев незаметно ускользнул под голоса Натаниэля и Никки, обсуждающих, каким будет меню на этой неделе и хватит ли для этого продуктов в Цирке и дома в округе Джефферсон. Мне правилось слушать их разговоры о домашних хлопотах, и как искренне Натаниэль наслаждается этой частью нашей совместной жизни. Они с Никки отлично сработались и на кухне, и в постели. Все мы хорошо уживалась вместе, и я знала, что каждый раз, как мы пытались ввести в нашу семью кого-то еще, пусть и не очень близко, был риск все разрушить. Синрик уже влился в нашу жизнь, он подходил нам всем получше прочих и не делал никого несчастным. Теперь я знала, почему так не хочу связывать себя с ним, и это бесило меня. Жертва обвиняет другую жертву в том, что он пережил такую же травму. Даже мне это кажется запутанным и неправильным.

– Анита, ты проехала.

– Что? – спросила я, мельком взглянув на Натаниэля.

– Ты проехала дорогу в Цирк.

– Прости, развернусь на следующем повороте и вернусь.

– Ты расстроена предстоящей встречей с тиграми?

Я осторожно повернула, концентрируя все свое внимание.

– Да. – солгала я. Обычно, Он прав, я была бы не в восторге от встречи с не просто новым любовником, а потенциальным кандидатом для церемонии обручения. Но сегодня я могла думать только о Синрике и о том, что его возраст был лишь предлогом не смотреть правде в глаза. Меня бесит, что я сама себя обманывала. Я могла бы насладиться закусками и напитками, поболтать с вертиграми и быть обаятельной и неопределенной. Они могли бы всю чертову ночь выставлять напоказ передо мной тигров. Я же не обязана выбирать кого-либо. И вот тогда я поняла, что лгала Натаниэлю, Мике и каждому дорогому человеку в моей жизни. Черт возьми, ведь наши отношения не основаны на лжи.

– Ты из-за этого так расстроена? – спросил Никки.

Я не хотела отвечать. Единственный человек, кому я задолжала объяснения, был Синрик.

– Я должна была позвонить Синрику и рассказать про вечеринку. Он живет с нами, а я даже не предупредила его о сегодняшнем вечере и других вертиграх.

Натаниэль коснулся моего лица, когда мои мысли были на поверхности сознания, получив парочку из них, отчего машина вильнула.

– Господи, Натаниэль! – выдохнула я. проглотив подскочившее к горлу сердце.

– Обычно ты плотнее закрываешься щитами, – сказал он, отшатнувшись. – Ты беспокоишься о Сине и не только о том, что не позвонила ему, Анита. Я позвонил, и он был в восторге от того, что ты готова присмотреться к еще одной девушке.

– Серьезно? Тогда почему он ни с кем не встречается, кроме меня? Пара девчонок со школы были убиты горем из-за его поли-моногамии.

– Он рассматривает это как пополнение нашей семьи. К тому же девушка станет и твоей любовницей тоже. Она из клана тигров и не станет ожидать, что ее отношения с Сином заменят отношения с тобой.

– Ты говорил с ним об этом, да? – спросила я. взглянув на него.

Натаниэль кивнул.

– Должны же мы чем-то заниматься, пока ты поднимаешь мертвых и гоняешься за злодеями, – заметил Никки.

Я оглянулась на него, затем заставила себя снова обратить внимание на дорогу. Как же мне хотелось рассвирепеть оттого, что мужчины моей жизни сговорились за моей спиной, чтобы привлечь другую девушку в пашу маленькую веселую семейку. Но как заметил Натаниэль, все они делили меня со множеством других мужчин, и у большинства из них не было сексуального контакта с остальными моими любовниками. Они правда были настоящими душками в этом вопросе, так что не мне бы жаловаться, но... так хочется.

– Теперь ты злишься, – заметил Никки.

– Не злюсь, – возразила я, покачав головой.

– Я чувствую, что злишься.

– Я стараюсь не злиться, потому что это не разумно и не справедливо.

– Чувства не могут быть разумными. Анита, – сказал Натаниэль. – Мы просто чувствуем.

– Ты прав, но я стараюсь не быть стервой.

– Ты не стерва, просто не в настроении, – ответил он, улыбнувшись.

– Какая разница? – спросила я, удивленно вскинув брови.

– Если бы ты была стервой, то не пыталась бы поступить правильно, – засмеялся он.

Я улыбнулась, и в конце концов тоже рассмеялась.

– Ладно. Хорошо, я постараюсь.

– Мы ценим это.

– Мы любим тебя, – сказал Никки.

– Действительно любим, – добавил Натаниэль.

– Но ты не отказался бы любить еще кого-нибудь, – сказала я.

– Если среди твоих мужчин было бы больше бисексуалов, это не было бы проблемой для меня.

– Еще одна девушка пришлась бы кстати, но она вряд ли будет наслаждаться сексом, который нравится мне, – заключил Никки.

– Ты не всегда бываешь грубым, – сказала я.

– Не всегда, но даже нежный секс в моем исполнении не каждой понравится.

– Тебе приходилось заниматься ванильным сексом под прикрытием, – напомнил Натаниэль.

– Ага, и что лучше мастурбации, но все же нужно было сдерживаться.

– Когда хочется сорваться с цепи.

– Именно.

– То есть ты думаешь, что другая женщина не удовлетворит тебя.

– Думаю да, но меня все устраивает.

– Правда все устраивает? – спросила я, заезжая на парковку для сотрудников Цирка у заднего входа. За мной было забито место прямо возле двери, потому что после заката стоянка битком забита, так много людей нужно было, чтобы оживить этот парк развлечений, арену цирка под шатром, шоу уродов и все остальное, что и превращало что место в «Цирк проклятых». Здесь вы можете окунуться в атмосферу летнего странствующего балагана не зависимо от того, какое сейчас время года, если готовы ждать наступления темноты. Но ведь любой карнавал только лучше после заката.

Никки наклонился к спинке моего сиденья, коснувшись лицом моих волос.

– Правда устраивает.

– Но почему? Почему ты ограничиваешься только мной?

– Я не ограничиваю себя. Я просто счастлив. А социопаты не часто могут такое про себя сказать.

Улыбнувшись его словам, я подняла руку и коснулась его щеки. Никки потерся об нее и мои волосы лицом, прежде чем сказать:

– Одни твои прикосновения гораздо важнее для меня секса с кем-то другим.

Я продолжала касаться его, но была озадачена, о чем и сказала.

– Я понял, – сказал Натаниэль.

Я повернулась так, чтобы видеть его, скользнув рукой в волосы Никки.

– Тогда объясни мне.

– Это невинное прикосновение выражает любовь, а не просто желание. Нас обоих хотели, но не любили.

– Точно, – подтвердил Никки, скользнув пальцами по моей руке.

– Твои тревоги за Сипа и его чувства говорят только о том, как сильно ты заботишься о нем, несмотря на странное отношение к его возрасту. В моей жизни и в жизни Никки не было людей, что заботились о нас больше, чем ты или Мика.

– На самом деле, я Мике не очень нравлюсь, – сказал Никки.

– Это не так, – возразила я.

– А тебе он нравится? – спросил Натаниэль.

– Я считаю его хорошим лидером. Нимир-Радж из него лучше, чем из меня Рекс.

– Ото не ответ на вопрос.

– Нет, не слишком. В смысле я уважаю его как лидера и личность, но в нашем семействе у нас с ним меньше всего общего.

– С Жан-Клодом у тебя тоже немного общего, – отметил Натаниэль.

– Немного, но я мог бы стать для него донором крови, если бы захотел, что выделило бы меня для него из нашего поли-семейства. С Микой же мне нечем торговаться, мне нечего ему предложить, чтобы упрочить наши отношения. Ему не нравится жесткий секс или связывание, так что мы даже поиграть не можем.

– Нам нужно работать над теми отношениями, что есть, а не искать кого-то новенького, – сказала я.

– Не отказывайся сейчас. – взмолился Натаниэль.

– Ребята были бы не против еще одной девушки.

Я развернулась в кольце рук Никки, взглянув на него.

– Но не ты?

– Я же сказал тебе почему, Анита.

– Некоторым женщинам нравится секс еще жестче, чем любит Анита, – сказал Натаниэль.

Никки одарил его «покажи хоть одну» взглядом.

Натаниэль посмотрел на меня.

– Если ты правда не против другого партнера для Никки, я мог бы ему найти кого-то.

– Тебе нужна еще одна подчиненная? – спросила я. взглянув на Никки.

– Смотря, о чем идет речь. Мне нравится жесткий секс, но я не хочу становиться тебе доминантом на 24 часа 7 дней в неделю. За пределами спальни или подземелья, я не желаю нести ответственность за твою задницу или любую другую часть тела.

– Учту это, – сказала я, улыбнувшись.

Натаниэль нахмурился.

– Я знаю девушек, которые были бы не прочь развлечься с тобой ночью, но ты не смог бы построить с ними отношения, потому что доминант им нужен больше, чем просто для жесткого секса.

– Вот почему я счастлив с Анитой. Она всецело подчиняется, но как только мы заканчиваем, она больше не нуждается в опеке. Настоящие сабмиссивы чертовски утомляют.

– Настоящего доминанта они возбуждают, – сказал Натаниэль.

– Я не такой доминант, что им нужен.

– Как и я. – заметила я.

Натаниэль мне ухмыльнулся.

– Это точно. Никки не застал то время, когда я хотел, чтобы ты была для меня доминантом во всех смыслах.

– Это правда выматывает, – сказала я.

– Видишь! – воскликнул Никки.

Натаниэль рассмеялся.

– Тогда-то я и узнал, что не такой уж и покорный. Меня просто этому научили.

– Давайте-ка наша счастливая компашка доминанта, сабмиссива и универсала зайдет наконец внутрь и посмотрит на тигров, – предложила я.

– На тигрицу? – уточнил Натаниэль.

Я улыбнулась ему, просто не могла иначе.

– Да, в том числе и на тигриц. Кто знает, может, мы встретим там девушку нашей мечты.

– Это невозможно, – сказал Никки.

– Почему? – спросила я.

Он наклонился ко мне и поцеловал.

– Потому что я уже ее встретил.

Мне потребовалось время, чтобы осознать, что он имел в виду меня. Я хотела возразить, но в конце концов просто приняла комплимент, потому что должна была. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь поверить в то, что я чья-то мечта. Я была хорошей и очень старалась, но мужчины и женщины из грез идеальны, а мне такой никогда не стать.

Глава 17

Дино припарковал грузовик с прицепом и уже ждал нас у черного входа. Он соблюдал дистанцию, чтобы дать нам хоть немного личного пространства, но не отходил слишком далеко, чтобы быть в состоянии выполнять свою работу телохранителя. Вот так мы вчетвером и прошли через черный вход в помещение, которое было когда-то кладовой, теперь же стало чем-то вроде миниатюрного поста охраны, оборудованного кофемашиной и небольшим холодильником. Здесь почти всегда дежурило два охранника, которые держали под контролем черный вход, выход к общественной зоне Цирка и дверь, ведущую в подземелье с жилыми помещениями.

Это как обычно были новобранцы, поэтому мы кратко их поприветствовали и двинулись дальше. Если бы они халтурили на дежурстве, это заняло бы куда больше времени, но собеседования при приеме на работу проводили Клодия или Фредо. так что нам не часто доводилось с этим сталкиваться. Мы прошли через дальнюю дверь к лестнице, ведущей вниз. Лифта здесь не было, чтобы спуститься или подняться, вам предстояло преодолеть восемьсот метров ступенек – лучшая на свете тренировка ягодичных мышц. И если вы были плохим парнем, перед вами оказывалась очень

длинная лестница, спуск по которой занял бы время, и один единственный поворот на всем пути, где мы могли бы уже поджидать вас за углом и открыть огонь, или застрелить вас прямо у дверей. Охранники и сверху, и снизу могли бы расстрелять любого, кто не должен спуститься по этой лестнице. Это было первой охранной системой логова Мастера Сент-Луиса, и чертовски эффективной, нужно сказать.

Мы с Ники и Натаниэлем спускались бок о бок, а Дино шел следом за нами. Он никогда не был силен в кардионагрузке, поэтому слегка запыхался, когда заговорил:

– Да что с этой лестницей?

Я оглянулась на него, вынуждая Натаниэля остановиться. С Никки мы за руки не держались, потому что разница в росте или скорее разница в длине шага сделала бы спуск еще тяжелее.

Дино воспользовался возможностью передохнуть, вполне возможно, что именно ради этого он вообще заговорил.

– Сначала мне показалось, что ступеньки были высечены кем-то высоким, чей шаг очень большой, ну, понимаете? – мы все кивнули в ответ. – Но это же не так?

– Не так, – ответила я.

– Эти ступеньки не подойдут ни под один шаг.

– Думаю, в этом все дело. – сказал Натаниэль.

– Ты о чем? – спросил Дино, лишь немного опершись о стену.

– Спуститься и подняться по этой лестнице – испытание, потому что нет естественного ритма шагов.

– Тем самым это еще одна защита от штурма подземелья, – заключила я.

Он кивнул.

– Пробовал спускаться в форме леопарда? – спросил Никки, и Натаниэль отрицательно покачал головой. – А вот я делал это в своей львиной форме. Было гораздо проще.

– И что это должно значить? – спросил Дино.

– Кто бы ни делал эту лестницу, он не рассчитывал на прямоходящих.

– Прямоходящих, – повторил Дино. – Прямоходящих? Ну кто так выражается?

– Это слово в точности передает то, что я и хотел сказать, – ответил Никки, а Дино недоуменно хмурился, глядя на него. – Или может, ты считал, что я недостаточно умен, чтобы знать такие слова?

– Нет, то есть... Я имею в виду... Это просто немного, не знаю, по-профессорски для...

– Меня, – закончил Никки.

– Да нет же. – Дино покачал головой, отстранившись от стены.

– Все считают меня не слишком умным?

– Я этого не говорил, – возразил Дино, занервничав.

– Боишься, как бы Никки не вспомнил про свои обиды на следующем спарринге? – спросила я.

– Возможно.

Никки осклабился и продолжил путь.

– Айда пробежаться вниз!

– Ой. ну не надо этого, – взмолился Дино.

Мы с Натаниэлем ухмыльнулись и рванули вниз по лестнице, как на тренировке. К счастью я так и осталась в ботинках, убрав туфли в сумку вместе с комбинезоном, завернутым в пакет. Его всегда нужно было стирать после подъема зомби.

– Да бросьте, не нужно, – сказал Дино за спиной.

– Догоняй, Дино, – крикнул Никки.

Веркрыса что-то проворчал, но ускорил шаг. Мы трос поджидали его у массивной двери, когда Дино наконец приковылял к нам.

– Ненавижу вас, – выдохнул он. прислонившись к стене.

– Тебе нужно налечь на кардиотренировки. Дино, – заметил Никки.

– Да знаю я.

Раздался сигнал об смс на телефоне Натаниэля, и он открыл его.

– Это Сип. Просит помочь ему одеться на сегодняшнюю вечеринку.

Интересно, это ли было написано в сообщении или что-то вроде: «Почему Анита рассматривает других тигров, когда уже есть я?» Я не стала выпытывать. Мне и так скоро предстоит иметь дело с Синриком, не буду забегать вперед, мне и без того есть о чем волноваться.

Наблюдая за одышкой одного из наших телохранителей после спуска по лестнице, от которого мы трос даже не запыхались, я решила обсудить с Клодией уровень физической подготовки Дино. Он хорош в драке, но сможет ли он быстро прикрыть кого-то или не отставать от других охранников на бегу? Быть в хорошей форме – не просто втискиваться в узкие джинсы, если твоя работа зависит от твоей боевой подготовки. Боксерская груша принимает одни из самых мощных ударов именно от Дино, но мне нужно, чтобы он тренировался с другими охранниками, потому что скорость имеет значение, когда ты почти всегда имеешь дело с оборотнями и вампирами.

Я посмотрела на Никки, пытаясь понять: он подначивал Дино, просто чтобы подразнить его или чтобы я увидела проблему? Дино нагнулся, все еще тяжело дыша. Это мешает ему работать?

Никки встретился со мной взглядом, и этого было достаточно: он хотел, чтобы я увидела, потому что демонстрация проблемы была гораздо красноречивей слов. Я коротко кивнула, Никки кивнул в ответ, повернулся к огромной подходящей подземелью двери и громко дважды постучал. Не считая серьезного заряда взрывчатки, дверь могла выстоять против всего, что угодно, поэтому мы стали запирать ее и использовать как преграду, которой она и должна быть. Но запертая дверь подразумевала постоянное присутствие охранника по другую сторону, чтобы открыть ее. Нам хватало для этого людей, но мне это нововведение не нравилось. Лишняя проволочка, и это меня как обычно нервировало.

Двое охранников дежурили наверху лестницы, несколько притаились в наблюдательных пунктах типа «вороньих гнезд»¹¹ на крыше склада со снайперскими винтовками, и еще больше постоянно обходили Цирк, шоу уродов и ярмарку, следя за общественным порядком. Парочка охранников выполняла роль телохранителей, а теперь еще двое торчали по обратную сторону этой массивной двери. Да, нам хватало ресурсов, но когда Фредо пришел ко мне с предложением запирать дверь и приставить к ней охранников, я и не подозревала, как сильно будет меня раздражать находиться по эту сторону двери так часто.

(Воронье гнездо – наблюдательный пост на мачте судна в виде прикрепленной к ней на известной высоте бочки. В бочке помещается наблюдатель.)

Раздался ответный стук. Никки стоял ближе всех к двери, поэтому приложил руку к замочной скважине огромного замка, чтобы охранник мог учуять его запах. Чертовски умно, но как же это уже достало. Дверь наконец открылась, и Келли Ридер распахнула ее для нас. Она была 167 см ростом, во мне же 161, и эти несколько сантиметров играли ей на руку в тренировках на матах, где мы все занимались. Когда все одинаково отлично подготовлены, рост и длина рук решают в рукопашной.

Она заплела свои длинные светлые волосы в высокую тугую косу, ее бледное лицо было полностью открыто, будто девушка собиралась наносить макияж. Черная наплечная кобура с оружием и дополнительным магазином были почти невидимы на фоне черной футболки и джинсов. На ней были такие же ботинки, какие и я обувала на места преступлений. Абсолютно черная форма охранников всегда ожесточала ее внешность, несмотря на блондинистые волосы и светло-голубые глаза, но сегодня ее щеки как будто впали, рельефно проступили мышцы на руках, но не так, словно она специально это делала, а так, будто она вдруг сильно нездорово похудела.

– Пойду помогу Сипу подготовиться, – сказал Натаниэль, быстро поцеловав меня.

Я сжала его ладонь и отпустила. С Келли было что-то не так, и мне нужно было позаботиться прежде о ней, отложив все остальное на потом.

– Ты в порядке. Келли? – спросила я, потому что, согласно разделению обязанностей, в каком-то смысле отвечала за эмоциональное состояние наших охранников. Мне не всегда это хорошо удавалось, но я была девчонкой достаточно, чтобы спросить, если что-то было не так, а большинство мужчин не станут лезть с расспросами без разрешения. Из-за этих различий между женщинами и мужчинами на меня и было возложено бремя эмоциональной заботы. К тому же Келли выглядела так, что я просто не могла молча пройти мимо. Возможно, я была гораздо лучше социализирована, чем признавала.

– Все отлично, – на автомате и неубедительно ответила она. Келли придержала для нас дверь, но стоило закрыть ее и запереть, как она упала на одно колено прямо перед нами, опустив голову, но подняв взгляд, чтобы видеть нас.

Я уже хотела спросить, что она делает, когда она заговорила:

– Преклоняю колени перед моим королем, моим Рексом, и отдаю себя на волю его и усмотрение.

Я просто уставилась на нее, не сумев вовремя скрыть удивление на лице. Это было что-то новенькое. Какого черта происходит?