Текст книги "Право на власть. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Лилия Бернис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 35 страниц)

– Вот оно что…

– Продолжаешь настаивать, чтобы я снял проклятье?

– Да. Действия их предков остались в далеком прошлом. К тому же, они были под контролем и не отвечали за себя.

– Они отвечали за себя, когда ослушались моего приказа! – произнес Ариндал, отодвинув чашку с остывшим чаем. – Но я тебе пообещал. Если ты готов поручиться за них от имени архан и сильдов после всего услышанного, то так и будет. Однако их раса уже изменилась. Стать такими же, как другие мои дети, они не смогут.

– Большего и не нужно. За прошедшие века они вполне устоялись, как отдельный народ. Я поручусь за них, как только переговорю с Раиригом. Но у меня вопрос к тебе, старший.

– Какой? – поднял взгляд на Зиргрина бог.

– Зачем ты все это мне рассказал?

– Все еще не понимаешь? Я удивлен, дитя. Сарс, хоть и был падшим, все еще оставался Хранителем. Он умер, спасая твою жизнь, отдав тебе свою сущность, которую ты не принял полностью, отказавшись от перерождения. После этого восточный материк стал погружаться в океан, вынудив потомков салитов искать спасения, что и привело их вновь на Южный и Северный материки. Все еще не видишь связи? Когда ты вошел в «клетку», Сузара увидела тебя, как наследника своего мужа, которого все еще любит. Она сделала все, чтобы ты смог добраться до самой вершины иерархии Гильдии. Как бы она еще позволила тебе забрать большую часть ее сущности? Для нее, обреченной навсегда остаться сердцем ею же созданной организации, ты стал после этого потомком. Их с Сарсом потомком. Конечно, для тебя это мало что меняет, но для нее… Твоя же власть над тенями имеет более высокий уровень, чем у королевских теней, верно? Еще не понимаешь? В ее глазах ты должен стать новым Хранителем Восточного континента, после чего до конца искоренить ненавистную ей расу, поселившуюся на ее родине.

Молча слушавший разговор альварский князь ощутил, как заледенели его пальцы, в которых все еще была чашка с чаем. Он смотрел на Зиргрина, не зная, как теперь к нему относиться.

– Я отказываюсь, – спокойно сообщил архан, чем еще сильнее поразил эльфийского правителя. – Мне не нужен этот материк, как и весь этот мир вообще.

– Уверен, что не нужен? – лукаво спросил Ариндал. Он прекрасно видел, кем был этот парень. – Как насчет твоих детей? Или брата? Что насчет сильдов, которых ты поклялся защищать? Ты поклялся душой, так что теперь обязан защищать их вечно, и не сможешь попросить у своего бога-покровителя того, о чем думаешь. Есть только один способ освободиться от клятвы. Восстановить изначальную силу полустихиалей, сняв с них проклятие. Тогда они больше не будут нуждаться в защите, что нивелирует данную тобой клятву. Чтобы снять с них проклятие этого мира, необходимо восстановить нарушенное равновесие. Для начала, хотя бы не дать погибнуть Восточному материку. Это должно замкнуть круг. Ведь все началось с действий воздушного бога, и его же действиями должно закончиться. Даже если сам бог будет другим. После этого сильды смогут вернуться на свою родину, тем самым завершив свой собственный круг судьбы и избавившись от проклятия уязвимости.

– Да чтоб вас всех! – тихо прошипел сквозь зубы архан. Кто мог знать, что та его клятва Сарсу приведет к настолько масштабным последствиям. – Я не хочу!

В голове Зиргрина рисовалась довольно мрачная картинка того, как он, подобно Ариндалу, веками и тысячелетиями торчит на одном месте, выполняя роль сторожевого пса для континента, который даже в глаза еще не видел…

– Ты все неправильно понял. Статус Хранителя вовсе не приковывает тебя к одному месту. Пока я был молод, то успел немало попутешествовать по Мирозданию. Это просто связь. Ты служишь проводником между средоточием стихии и континентом. Где бы ты ни находился, эта связь продолжит действовать. Разумеется, в случае серьезной угрозы мир может насильно призвать тебя хоть из глубин Бездны, но на моей памяти подобная угроза случалась только раз.

Зиргрин, который совершенно не был готов к тому, что разговор обернется таким образом, находился в смятении. После убийства Аньки он собирался попросить вернуть его обратно в его прошлую жизнь. Он хотел избавиться от воспоминаний об Алой реке, о рабстве, обучении в «клетке», из-за которого он стал самым настоящим психом, парень хотел забыть о реках пролитой его руками крови. Конечно, расставаться с семьей было сложно, но он готов был на все ради возможности вернуться в прошлую жизнь. И Урташ точно мог это сделать! Вот только сейчас архан узнал, что его, словно цепями примотали к этому миру.

– Так… Значит, если я разберусь с проклятием сильдов, заполученным ими по наследству от Сарса, мне можно будет находиться в любом мире, даже если я буду носить этот статус Хранителя?

– Теоретически, – несколько неуверенно произнес Ариндал. – Честно говоря, я не уверен, как это будет работать в случае исполнения этого твоего желания…

– Тогда нет никакого смысла об этом думать, я все равно пока не знаю, как повлиять на все это. Сейчас для меня главным является создание нового Альянса.

– Я не возражаю против участия моих потомков. Обоих ветвей. Но лично участия не стану принимать. Пришли ко мне князя этих, темных.

– Хорошо. Насчет Сузары… С ней возможно поговорить?

Зеленоволосый эльф покачал головой, грустно усмехнувшись.

– Я не знаю. То, что она с собой сделала, для меня столь же непонятно, как и то, что сделали с тобой. Попробуй.

– Тогда я, пожалуй, пойду.

– Зиргрин, – окликнул Ариндал уже начавшего вставать из-за стола парня. – У тебя все еще есть выбор. Не ошибись, когда придется окончательно определиться, кем стать.

– Я никогда не хотел для себя такой судьбы, – зло произнес он в ответ. – И я не собираюсь отказываться от шанса вернуть себе нормальную жизнь!

– Нормальную? – внезапно бог расхохотался. – Что именно ты считаешь нормальной жизнью?

Зиргрин не желал продолжать этот разговор. Он молча вышел из дома и зашагал в сторону выхода из духовного слоя, в котором жил Ариндал. Через некоторое время Зиргрина нагнал правитель эльфов.

– Князь, прежде чем присоединяться к создаваемому тобой Альянсу, я хочу знать. Ты проклят богами?

Альвар перешел на менее формальное обращение, поскольку парень скорее напрягался при излишнем формализме, а правителю эльфов сейчас нужен был ответ. Он жил в этом мире уже очень долго. Из намеков во время беседы ему удалось составить приблизительное понимание истинной сущности белого архана.

– Нет, – отрезал Зиргрин немного более резко, чем намеревался. – Я действительно помню прошлую жизнь, но я никогда не совершал никаких поступков, за которые меня можно было бы проклясть. На мне нет никаких печатей. Просто… Меня обманул один бог, заставив служить себе. Но скоро это закончится. Он обещал, что это закончится!

Покинув место обитания Ариндала, архан сразу же переместился в столицу темных эльфов. Им предстоял серьезный разговор.

Глава 40

Войска Ренана вошли в столицу без малейших проблем. К появлению основных сил принца Гильдия теней по приказу Тени Ренана, продублированному Зиргрином, устроила зачистку столицы от магов. В определенную ночь один из столпов Керма начал действовать, уничтожая по всей стране темных магов, за которыми все это время сохранялось негласное наблюдение. Конечно, в столице находился костяк направленных Гарадатом надзирателей – наиболее сильных представителей, получивших соответствующее образование. Это ядро, в итоге, найдено не было. Судя по всему, поняв, что недооценили королевских убийц, маги решили отступить и ушли телепортом, забрав с собой принца Ликира, его личную гвардию и знать фракции младшего принца.

– Тень, прикажи Гильдии найти их как можно скорее, – со злостью прошипел принц, обозревая опустевший дворец.

Это было печальное зрелище. Уходя, темные забрали все, что только могли забрать. Даже гобелены содрали со стен. Принц и думать не хотел о том, что случилось с сокровищницей.

Торм, услышав приказ, поклонился, после чего растворился в каменной кладке стены, а Ренан продолжил обход родных коридоров, выглядевших сейчас совершенно чужими. Перепуганные слуги жались по углам, с ужасом провожая взглядом обозленного наследника престола.

– Все не настолько ужасно, – проговорил следовавший рядом герцог Кимир. – Керм имеет куда более глубокие корни, чем думают темные. Есть вещи, о которых не знали даже вы с Ликиром. Королевская казна, которую ты знаешь – это просто выставленная напоказ витрина. Реальная казна – это секретное место, которое знает только король, казначей и глава Тайной Канцелярии. Ты пробыл в этой должности слишком недолго, так что не успел узнать некоторые вещи. Увы, прежде, чем воспользоваться казной, тебе придется пройти коронацию, поскольку и я, и казначей давали клятву на крови хранить эту тайну от всех, кроме короля.

– Коронация, – скрипнул зубами Ренан. – Не удивлюсь, если наследную корону они тоже утащили.

– Это невозможно, Ваше Высочество, – вздохнул Кимир.

Принц и сам знал об этом. Церемониальную корону мог взять в руки только король или его признанный наследник, которым являлся Ренан. Поскольку аксессуар использовался только во время коронации и крупных мероприятий или праздников, большую часть времени этот атрибут власти хранился в специальной нише королевской сокровищницы. Но неужели темные маги не могли придумать способ забрать корону с собой, только бы она не досталась истинному наследнику?

– Проклятье, ну что за свиньи?! – не сдержался Ренан, войдя в свои покои, где прожил несколько лет. Здесь все было перевернуто, выпотрошены пуховые перины, разбросаны документы, выдернуты и отброшены ящики столов. Прямо посередине гостиной кто-то помочился, из-за чего по комнате распространялся неприятный запах.

– Пойдемте, Ваше Высочество. Первое время вам лучше пожить в Тайной Канцелярии, – спокойно произнес герцог, но было видно, каким холодным стал его взгляд. Королевский дворец – это не просто место, где живет монарх, это лицо страны, проявление статуса государства.

– Сперва я хочу увидеть все, что сотворил с этим местом мой брат. Клянусь богами, я убью его! Я убью Ликира за то, что довел нас до такого жалкого состояния!

– Разумеется. Отцеубийца и изменник должен понести наказание.

– Почему Зиргрина нет? Куда он пропал?! Обещал ведь быть со мной.

– Предлагаю проверить корону, – перевел тему герцог.

Кимир совершенно не расстраивался отсутствию неуравновешенного белого зурга. Тем более, что в его услугах никто сейчас не нуждался.

Как Ренан и ожидал, темные нашли способ забрать с собой корону, чтобы не допустить официальной коронации законного наследника. Он еще не понимал, что происходит, но все это ему сильно не нравилось. Темные не могли не иметь нескольких козырей в рукавах. Почему они так легко отступили? Что они задумали? Неизвестность и нелогичность действий гарадатцев нервировала гораздо сильнее перспективы открытого столкновения.

К тому моменту, когда Ренан почти завершил инспекцию опустошенного дворца, перед ним возник Торм.

– Господин, тени из Гладаса прислали отчет. Вся фракция принца Ликира вместе с темными магами появилась там этим утром. Сейчас они обустраивают там оборону, дожидаясь подмоги.

Гладас был вторым портовым городом Керма, но первым по величине и важности. Там располагались корабельные верфи военного флота, там же базировался флот Керма и там же был самый крупный рынок в стране. Через этот порт проходила почти вся торговля! Тот же Рузмин физически не смог бы принять такое количество кораблей, какое на неполной загрузке принималось в Гладасе. Своим появлением там гарадатцы фактически закупорили одну из наиболее доходных торговых артерий страны!

– Это плохо, – нахмурился Кимир. – Мы не можем позволить им там обосноваться. А если Темная Империя пришлет еще несколько магов на уровне Чириза, то даже тени не смогут их остановить.

– Им не до того, – раздался голос, который герцогу хотелось бы услышать в последнюю очередь.

Зиргрин, только что переместившийся через духовные слои, стащил с головы капюшон и несколько озадаченно осмотрел окружение. Энергетическое зрение подконтрольных духов не давало той разрушительной картины, которую сейчас видели его глаза.

– Зир, где ты был так долго?

– Были дела. Чуть позже расскажу, – приветственно кивнул парень стоявшему позади принца Торму. – Вообще-то я собирался наведаться в «клетку», но из-за вашего разговора пришлось пересмотреть планы. Ренан, ты должен короноваться как можно скорее. У нас не осталось времени.

– Что происходит? – напрягся принц.

Кимир, который хотел уже обрушиться с вопросами на бывшую королевскую тень, резко передумал, встретившись взглядом с Зиргрином. В обычно холодных глазах того сейчас ясно читалось нешуточное беспокойство. Что такого могло случиться, если этот бесчувственный убийца проявляет несвойственные ему эмоции?

– Потом! Все потом! Срочно начинай готовиться к коронации. Даже если ее придется проводить в такой разрухе – все равно проводи! Поверь, у нас возникли проблемы гораздо страшнее темных. Нужно срочно ускорить наши планы.

– Что за планы? – все же хмуро спросил герцог. Он очень не любил, когда за его спиной решалось нечто важное. – Что за проблемы, зург?

– Потом, – отмахнулся тот, все еще глядя на ошарашенного Ренана.

– Зир, я ничего не понимаю! В любом случае, коронация сейчас невозможна…

– Да, я слышал ваш разговор. Корона в Гладасе, я уже нашел ее. Там довольно мощная защита, даже твоя Тень может столкнуться с проблемами, так что лучше этим займусь я. Ты, главное, начинай подготовку. Эльфы уже отправили свою делегацию, темные эльфы тоже пришлют своих представителей. От Маира также будет представительство. Все они уже на пути в столицу.

– Боги! Почему я узнаю обо всем последним?!

– Прости, мне тоже приходится действовать быстро.

Сказав это, Зиргрин исчез, переносясь в Гладас. Ничего не понявший Ренан сразу же оказался под атакой вопросов своего дяди, для которого оказались сюрпризом связи принца с другими расами. Но наследник престола стойко молчал, заявив, что сообщит обо всем на коронации. Ренан не сомневался в способностях своего названного брата, считая корону уже фактически возвращенной.

– Просто давай готовить коронацию, дядя! – оборвал вопросы герцога будущий монарх. – Если Зиргрин говорит, что коронацию нужно проводить срочно, значит мы проведем ее срочно! Нужно все подготовить до прибытия гостей!

– Инородцев никто не приглашал, они сами решили явиться, – недовольно проговорил Кимир, утративший связь с происходящим. Казалось, принц, исчезнув на три года, не сидел, сложа руки, обзаведясь странными связями.

– Я приглашал! Лично каждую из названных Зиром рас. И это только начало!

– Ваше Высочество…

Герцог смотрел на своего племянника с удивлением. Мягкий и беспомощный принц-Библиотекарь сейчас говорил с ним жестко, отказываясь обсуждать принятые им решения.

– Дядя, я прошу вас заняться восстановлением Тайной Канцелярии. Нужно проверить всю обслугу, определив, кого из них можно оставить, а кого нет.

Остальные дворяне временно разошлись по некогда принадлежавшим им особнякам. Каждый из фракции Ренана получил гарантии того, что их имущество будет им возвращено немедленно по прибытии в столицу, так что сейчас вокруг будущего короля находилось не так много знати. Личная гвардия Ренана под командованием Раниса уже обыскивала дворец в поисках не взятых с собой темными предателей и восстанавливала охранные посты. В столице тем же самым занималась регулярная армия. На удивление, происходящее было воспринято горожанами без возмущения и даже с радостью. Многих пособников темных жители столицы стали захватывать сами, притаскивая предателей к зданию офицерского штаба. Солдаты, временно заменившие собой городскую стражу, патрулировали улицы, не допуская беспорядков и вандализма. Из тюремных камер были извлечены немногие оставшиеся в живых священники Златоликого и жрецы исконных кермских богов. Им в помощь были предоставлены добровольные дружины, сформированные из горожан. Совместно они принялись восстанавливать храмы и очищать улицы от мусора, трупов и баррикад, которыми сторонники темных недолго пытались сдерживать кермских солдат. Увы, без поддержки гарадатцев, ненавидимые своими же согражданами, не имеющие единого руководства, эти очаги сопротивления были очень быстро подавлены, а захваченные живыми изменники оказались повешены прямо на центральной площади, чтобы не переполнять и без того загруженные тюрьмы.

Зиргрин же, оказавшись в Гладасе, скрылся за иллюзией и проник в занятый гарадатцами и Ликиром дворец, быстро отыскав местонахождение артефактной короны. Защита действительно пугала, темные не поскупились на мощнейшие артефакты и рунные формации. К счастью, уровень дара Зиргрина был далеко за пределами представления магов. Он сумел проникнуть в скрытое в пространственном кармане хранилище, стащив корону, которая из-за все тех же антимагических свойств никак не повредила архану. Аккуратно выбравшись из дворца, в котором было столько уровней защиты, что использовать перемещение внутри казалось безумием, парень вернулся к Ренану, передав вожделенный артефакт.

– Может, ты еще и их главного мага убил заодно? – без особой надежды поинтересовался принц.

– Мы ведь уже обсуждали это, – качнул головой Зиргрин. – Я не вмешаюсь, пока у тебя есть возможность лично со всем разобраться. Как продвигается расчистка дворца?

– Неплохо, – ответил Ренан. – Тени устраняют установленные темными магические формации и ловушки. Они здесь столько всего оставили…

– Это естественно. Предлагаю найти тихое и безопасное место, чтобы обсудить нового врага, – предложил архан, глядя не столько на принца, сколько на герцога Кимира и Тень Ренана.

***

– Гладас подал сигнал о готовности принять наш корабль, – сообщил Гнерк отвлекшейся от тренировки с глефой при его приближении девушке.

– Отлично, – произнесла Иллит, доставая уже подготовленный кошель с ранее оговоренной суммой.

Именно она, получив через посыльного младшего демона доклад о происходящем в столице, приказала Чиризу отступить в Гладас, где организовать оборону. Иначе гарадатцы рисковали понести еще большие потери, что было недопустимо. Достаточно сильных темных магов в Керм было направлено не так много, для Гильдии теней, о которой девушка за время путешествия перечитала все, что только смогла достать через «почтовую» службу демонов, не составило бы труда постепенно уничтожить всех гарадатцев. Чириз явно не понимал, с какой силой ему предстояло столкнуться. Несколько лет по неизвестной причине Гильдия бездействовала, что укрепило Советника в его заблуждениях и привело к весьма болезненным потерям. Гарадат никак не мог предоставить более ощутимые силы, учитывая новую угрозу и подозрительное поведение Арума. Единственной подмогой была она сама, но Иллит вполне логично полагала, что ее сил, вместе с силами мощного раба-малефика и Чиумугана будет вполне достаточно, чтобы переломить ситуацию. Особенно в кооперации с высшим магистром, членом Темного Совета Чиризом, чьи силы, по слухам, превышали силы его отца, герцога Ларанского. В таком тандеме подчинить Гильдию теней Темной Империи должно было стать, если не легкой, то вполне выполнимой задачей. Однако недостаточно захватить Гильдию, нужно было обеспечить полное подчинение Керма Гарадату, что требовало сохранить лояльный им костяк местной знати во главе с принцем Ликиром. Именно из этих соображений Иллит приказала сдать столицу мятежникам.

Конечно же, она изначально планировала прибыть вовсе не в Гладас, но, как докладывала разведка, в Рузмине остались лишь регулярные войска, несколько среднеуровневых магов и десяток теней для обеспечения безопасности. Если Охотник был там, то такого сильного разумного нельзя было бы не заметить. Вывод прост. Возродившийся в этом мире Нетронин как-то относился к принцу Ренану и покинул Рузмин вместе с его свитой. Как и намекала морская ведьма, они разминулись.

И девушка уже догадывалась о личности Охотника. В конце концов, королевскую тень, Призрачного Пса, уже подозревали в этом. Но он был под контролем заклинания, от которого практически не было шанса избавиться, а когда это все же случилось, то убийца ушел в Великий Лес, более никак себя не проявляя. Его возвращение вместе с принцем Ренаном оказалось сюрпризом для многих, одновременно перевернув расклад сил в пользу беглого наследника.

«На этот раз я практически уверен, что это он», – раздался в голове взбудораженный голос Наргота.

Слуга Урташа верил, что сможет отделиться от псевдоличности своего сосуда, как только будет покончено с Охотником. Это была проверка бога Хаоса, которую он обязательно выдержит!

«Какая ирония», – мысленно произнесла Иллит. – «Я так старалась стать сильным магом, чтобы противостоять Охотнику, а он оказался моим естественным врагом».

Девушка, подошла к наблюдавшему за ее тренировкой огромному волку. В последние дни Муга все глубже впадал в некое внутреннее созерцание. Он почти не разговаривал, отвечал на ее вопросы неохотно и почти не шевелился, лежа в том же месте на палубе, где устроился в первый день их появления на корабле.

«Ты должна хорошо подготовиться», – в который уже раз напомнил Наргот. – «Справиться с ним будет очень непросто. Если Призрачный Пес действительно Охотник, то наша с тобой сила может не пробить его антимагию».

«Это невозможно», – уверенно заявила девушка. – «Моя сырая сила превосходит даже Шагара».

Корабль медленно входил в длинный залив, по одну сторону которого располагались корабельные верфи, а по другую – непосредственно сам город Гладас с его огромными рынками, торговыми домами, аукционами, ремесленными гильдиями. Перебазирование в этот город было верным решением.

Иллит встречал лично Советник Чириз, ожидая ее на причале во главе внушительной свиты из темных магов и местных дворян.

– Приветствую, энра, – вежливо склонился Чириз. В отличие от своего отца, этот суховатый пожилой человек давно отрекся от всяких амбиций и был удивительно спокоен.

– Рада встрече, Советник, – улыбнулась Иллит.

Почему-то маг ей сразу понравился. Серьезный, преисполненный сдержанного чувства собственного достоинства, с горящими любопытством ученого молодыми глазами, так контрастно смотревшимися на фоне дряхлого тела старика. Иллит слышала о том, что Чириз когда-то пожертвовал собой, чтобы вывести из западни светлых элитные части гарадатской армии. Этот поступок обеспечил ему почет, звание героя и короткую для мага жизнь.

– Вы и ваши спутники, должно быть, устали в пути. Прошу в карету, мы уже все подготовили.

– Да, было бы очень кстати привести себя в порядок.

Под взглядами испуганных горожан, которых оттесняли гвардейцы Ликира, Иллит, в сопровождении вновь начавшего испускать огненные волны волка, и невиданного на этом континенте раба-темного эльфа проследовала к карете. Разумеется, внутрь сели только она и Чириз. Рабам не полагалось ехать в карете, а Муга просто бы не влез туда в этой форме. Впрочем, он не жаловался, легко поспевая за неторопливой процессией.

Несколько карет в окружении конных гвардейцев направились в сторону возвышавшегося на скале в отдалении зимнего королевского дворца, сейчас занятого официально Ликиром, а фактически – темными магами.

В пути магистр Чириз вводил Иллит в курс дела, подробно рассказывая о ситуации в Керме.

– Ашмарцы, охранявшие ключ-портал в центре болот, перестали выходить на связь. Я отправил туда на разведку местных. Эти недоумки потеряли в пути половину людей, но до места дошли. Если коротко, то до формации кто-то добрался раньше нас. И, судя по найденным внутри трупам крылатых, уничтожение ключ-руны древней системы порталов – дело рук не фаиров. Кто-то достаточно сильный, чтобы противостоять их навыку и суметь расправиться с охраной, разрушил все энергоузлы рунной системы. Кроме Гильдии теней мне никто в голову не приходит.

– Значит, кермцы уже знают о новом враге.

– Это не подлежит сомнению, энра.

– Но если все так, то тени действительно очень эффективны в борьбе против вторженцев. Нужно заканчивать со всем этим как можно скорее. Что с тем принцем, забыла имя…

– Ликир? Я уже жалею, что поставил на него. Стило выбрать кого-то из побочных ветвей королевской крови. Все, чем занят этот жалкий тип – это попойки и женщины, над которыми он любит поиздеваться. Если бы этот кретин не послал на смерть свою Тень, мы бы давно контролировали теней, и фаиры не стали бы для нас такой проблемой.

– Вам не в чем себя винить. В то время вы, насколько я знаю, были только в пути к Керму и контролировали процесс удаленно. Если кого-то и можно обвинить – то бестолковых подчиненных.

Советник Чириз только тяжело вздохнул.

– Увы, на службу сюда ссылались в основном преступники, дезертиры или совсем уж бестолковые личности, не приносившие пользы нашей стране. Как можно было ожидать строгой дисциплины от этого сброда? Не так давно большинство из них позволило перебить себя теням, словно стадо баранов, почти без сопротивления!

– Это все не имеет значения. Нам ведь просто нужно уничтожить существующих королевских теней и заставить руководство Гильдии предоставить королевскую тень одному из нас. Как только это случится, – контроль над ними будет полностью в наших руках.

– Боюсь, это не будет так просто, энра, – качнул головой пожилой маг.

– Мы обязаны спешить. Фаиры уже опустошили несколько наших крупных городов. Гильдия нам жизненно необходима. Это и в ваших интересах, Советник. Император явно недоволен вашими успехами, а это отражается и на вашем отце, который инициировал всю эту операцию.

– Да, он мне уже… сообщил.

***

Шагар смотрел на полуангела. Никто уже давно не помнил его настоящего. Впрочем, сам Темный Император тоже почти не использовал свое имя. Его по имени называла только Иллит, которой он лишь раз раскрыл его в записке-приказе много лет назад, да старый маг-лекарь.

Полуангел имел удивительно красивые, почти женские черты лица, золотистые волосы и золотистые глаза. Его хрупкая на вид рука коснулась девятилетнего мальчика, чуть подталкивая его вперед.

– Это мой наследник, Алаис. Дитя, перед тобой твой самый злейший враг, Темный Император.

– Приветствую врага, – звонким певучим голосом ответил мальчик, без страха глядя на возвышавшегося над ним полудемона с самыми настоящими рогами, крыльями и хвостом.

– Притащив сюда сына, ты попытался меня оскорбить? – поинтересовался Шагар, бросив колючий взгляд на стоявших позади светлого правителя паладинов.

Всем было известно, что Шагар не мог обзавестись наследником, чтобы продолжить свой род напрямую. Каждая женщина, которую он брал, не переживала интимного контакта с полудемоном, умирая в страшных муках от излишка демонической энергии в теле. Что же касалось Иллит, то она просто не могла иметь детей. Обитавшая в ее душе Бездна поглощала любую попадавшую в тело девушки энергию, включая жизненную. Единственной возможностью для Шагара было максимально истощить в себе демоническую энергию, после чего попробовать вновь с какой-нибудь дворянкой. Однако после появления крыльев и рогов, которые не исчезали, как бы сильно Иллит ни истощала его демоническую энергию, Император отказался от всякой надежды на продолжение рода.

– Разве ты не с той же целью взял с собой это мерзкое создание? – кивнул полуангел в сторону Сорка, который по возникшей у него привычке задумчиво потирал почерневшую паладинскую цепь.

Каждый арумец все еще испытывал ярость и боль от того, что одна из паладинских цепей оказалась осквернена, став темным артефактом. Никогда прежде не происходило ничего подобного. Тринадцать паладинов считались столпами Империи. Но с появлением Алой Ведьмы все изменилось. Ее невозможно было просчитать, нельзя контролировать. Она – нестабильная переменная, являвшая собой угрозу не только светлым, но и всему миру!

– Я должен поблагодарить тебя за столь щедрый подарок, враг мой, – оскалился Шагар в звериной ухмылке. – Если бы ты собственной рукой не отдал Гарадату паладинскую цепь, у нас никогда не появился бы такой перспективный член Темного Совета.

– Ты похитил и осквернил артефакт, дарованный нам лично Златоликим! – ледяным тоном произнес полуангел.

– Разве не ты первый попытался украсть у нас одного из самых перспективных магов? Разве не ты таким способом намеревался обрести контроль над моей женщиной?

– Это чудовище ты называешь женщиной? Оно является чем угодно, но не…

– Хватит! – оборвал Шагар. – Если ты помнишь, мы здесь для других целей.

– Фаиры, – постарался успокоиться Светлый Император, возвращаясь к наиболее важному вопросу. – От них нужно избавиться.

– Я уже отправил разведку на материк крылатых. Даже получил первые донесения.

– Есть что-то интересное?

– Как сказать, – пробормотал Шагар, вызывая заклинанием из дворца свой трон, после чего присел, аккуратно поместив хвост с боку. На самом деле правитель уже подумывал о том, чтобы приказать пропилить в спинке трона дыру. Увидев, что полудемон сел, Светлый Император взмахом руки сгустил яркий золотистый свет в нечто, похожее на кресло, которое он и занял. Все остальные остались стоять. – Восточный материк действительно оказался велик, раза в два больше нашего. Но там постоянно происходят катаклизмы. На берега обрушиваются исполинские волны, затапливая города и рыбацкие деревни. В центре континента разрастается пустыня. Неурожаи, болезни. Кроме того, море поглощает с каждым днем все большие участки суши. Очевидно, материк скоро погибнет. Разумные, если бы не управлялись подчиняющим навыком фаиров, уже давно бы подняли восстание. Я пока не вижу способа остановить погружение континента под воду. Они все обречены.

– Насколько быстро он погружается? – спросил полуангел.

– Трудно сказать. По мере того, как материк уменьшается, – погружение ускоряется. Я думаю, что время его существования можно смело ограничить двумя десятками лет.

– Маловато, – немного недовольно проговорил Светлый Император. – Как насчет населения?

– Рабов там много, – ухмыльнулся полудемон. – Прирожденных рабов, даже не умеющих жить иначе, чем в рабстве. Основная проблема – это крылатые. Всего на материке проживает несколько миллионов Фаиров. Реальную боевую силу из этого числа мы еще не выяснили, шпионам приходится нелегко. Да и переброска разумных потребует строительства мощного стационарного портала. Если прикинуть затраты, то рабы просто не окупятся. Если бы материк не погибал…

– Отправлять туда корабли также бессмысленно. Их уничтожат фаиры, – задумчиво произнес полуангел.

– Все, что мы можем сделать – это постараться заманить их сюда, после чего отрядами с устойчивостью к их навыку захватить наиболее богатые города и элементарно разграбить до того, как все это уйдет под воду.