Текст книги "Право на власть. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Лилия Бернис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 35 страниц)

Глава 37

Зиргрин сидел на спине Лирилил, наблюдая за ровным полетом окруживших его рабов-фаиров. Из того, о чем они рассказали во время пыток, он теперь знал, что изначальной целью крылатых был соседний материк, но у них там что-то не вышло. Потеряв много своих, они пересмотрели изначальные планы, выбрав для оккупации Северный континент. Разумеется, они не ожидали, что Гильдия теней, созданная некогда именно для противостояния их предкам и, фактически, уничтожившая древнюю расу, не распадется, лишившись основного врага, а продолжит свое существование уже с новыми целями. Конечно, с древних времен Гильдия сильно сократилась. Но и фаиры были далеки от способностей изначальной расы. Фактически, они не могли даже считаться потомками, как таковыми. После уничтожившей центральный материк катастрофы спастись смогло не так много представителей этой расы. Чтобы не ослабить себя непрерывными инцестами, они разбавили свою кровь с другими народами, а это привело к тому, что рожденные таким образом потомки утратили часть способностей. Чтобы окончательно не раствориться в других народах, крылатые вновь прибегли к инцесту. Хоть их теперь и стало гораздо больше, но каждый был в некоторой мере родственником друг другу. Продолжавшееся веками родственное кровосмешение сделало для фаиров очень сложным зачатие ребенка. Новорожденные же имели чрезвычайно высокую смертность. Но гордость «высшей» расы не позволяла им вновь начать смешивать свою кровь с другими расами. Больше всего фаиры боялись утратить в этом процессе свой врожденный дар, что уравняло бы безусловных повелителей с их подданными.

Что больше всего их сейчас пугало – это медленное погружение их материка под воду. Это началось всего лишь несколько лет назад и о причинах катаклизма было неизвестно. Пленники не знали подробностей, но факт оставался фактом. Каждый год их земли сокращались на изрядную часть. Фаирам было наплевать на смерти их рабов, но сами они умирать не хотели. И если бы знали, что существуют другие земли – то давно попытались бы переселиться. Но они были полностью уверены, что все остальные континенты погибли вместе с их изначальной родиной.

И так бы все продолжалось, пока лет через триста-четыреста материк фаиров окончательно бы не утонул. Но жители Южного континента умудрились найти древний портал, на который среагировал установленный в королевском дворце крылатых портальный круг. Так фаиры узнали, что им есть, куда эвакуироваться. Вот только начав интервенцию, у них все пошло из рук вон плохо. Местные жители, скорее всего, гарадатцы, умудрились вполне успешно сопротивляться разработанному крылатыми плану. У них оказались маги, игнорирующие врожденный навык фаиров, более того, уже подчиненных рабов они с трудом, но выводили из-под контроля, что отдачей сильно било по использовавшему навык крылатому. Но худшим оказалось появление женщины-мага, создавшей ужасающее по своей разрушительности заклинание, уничтожившее разом более полутора тысяч фаиров. Выжившие спешно бежали, скрывшись в других странах. Они послали запросы на эвакуацию, но король фаиров отказал в этом, приказав использовать местных жителей, чтобы как можно больше узнать о противнике. Параллельно он послал разведку на Северный материк, который также оказался подключен к древней системе.

Зиргрин задавался вопросом, не стал ли причиной вторжения побег темных эльфов через тот самый древний портал? Могла ли его активация сообщить чужакам о существовании других материков?

Как оказалось, все было сложнее. Найти нужные координаты фаиры могли только по локализации ключ-порталов на обоих континентах. Само собой, крылатые послали отряд к тому самому ашмарскому лагерю в центре болот. И все бы стало очень печально для Северного континента, если бы весь отряд не оказался съеден местными магическими тварями. На их родине просто не существовало настолько опасных тварей, так что магические звери, не поддающиеся их врожденному навыку, невероятно сильные и невероятно голодные, оказались большим сюрпризом для вторженцев. За первым отрядом был направлен второй, которому приказано не двигаться по земле, а перемещаться в полете. Вот только они вновь недооценили местных жителей. Этих фаиров также съели, и теперь остальные просто боялись туда отправляться. Зиргрин был рад это услышать. Конечно же, чужаков не остановят подобные трудности. Со временем они решат проблему, например, подчинив кого-то из местных наемников, хорошо знающих болота, и использовав его в качестве гида. Но на поиск нужных людей и подготовку нового отряда нужно время. Зиргрин намеревался разобраться с проблемой до того, как туда прибудут крылатые. Рядом с входом в подземелье, где находился ключ-портал Северного континента, непрерывно находились подконтрольные духи. Именно поэтому парень был относительно спокоен, узнав о желании фаиров получить доступ к этой формации. Если бы они уже туда прибыли – он давно бы знал. При этом, архан мог использовать мгновенное перемещение в любое время и радостно встретить новых кандидатов для экспериментов арханских магов.

Лирилил аккуратно приземлилась на просторной площади возле княжеского дворца. Никто их спуску не мешал, так как Зиргрин сразу же подал специальный сигнал о своем прибытии. Рядом с сильдой опустились четыре фаира. Они немедленно встали на четвереньки, помня приказ архана. Зиргрину было совершенно их не жаль. Во-первых, это чувство в нем настолько притупилось, что парень не был уверен, способен ли вообще кого-либо жалеть. Во-вторых, слишком уж хорошо ему запомнилось презрительное отношение крылатых ко всем, кто их окружал. Эти ребята даже за разумных никого не считали, сильно удивляясь, что кто-то смеет стоять прямо в их величественном присутствии. В глазах Зиргрина унизительное положение его пленников было чем-то вроде кармы, бумеранга, вернувшегося к слишком много о себе возомнившим разумным.

– Мой князь, какая радость! – возник Арнис, переместившись быстрым порталом из дворца. На лице старика играла счастливая улыбка. Очевидно, глава Желтого клана уже предвкушал, как загрузит блудного правителя государственными делами.

– Прости, Арнис, я совсем ненадолго. Похоже, нам придется вскоре столкнуться с очередной угрозой, – сказав это, парень пнул одного из крылатых, из одежды на котором было только нечто вроде самодельных трусов, сделанных из порванной рубахи.

Зиргрин коротко рассказал о случившемся. Первый Советник арханского князя с неверием в глазах смотрел на стоявших в унизительной позе рабов.

– Князь, все ли так плохо?

– Очень плохо! – заявила Лил, сменив облик с птичьего на женский. – Я попала под их контроль! Если бы не Зир, то я…

– Успокойся, милая, – аккуратно прижал к себе нервную девушку архан. – Лил права, Арнис. Ситуация очень опасная. Этих фаиров я обрабатывал два месяца, прежде чем смог сломать их, превратив в рабов. Я не знаю никого из смертных, кто смог бы так долго продержаться под моими пытками. Оставлю фаиров тебе, сам их потом допросишь и все поймешь. Мне же нужно срочно уничтожить этот ключ. Его местонахождение мне уже известно.

– Князь, возьмите охрану! Все это слишком опасно, чтобы пытаться действовать в одиночку!

– Арнис, ты же знаешь, что у меня особенная ситуация.

Нырнув в первое попавшееся пустое помещение дворца, Зиргрин быстро переоделся в снаряжение теней, после чего неловко улыбнулся случайно здесь оказавшейся жене. Это была одна из пятидесяти женщин, на которых он женился. Парень понимал, что пренебрегает своими супружескими обязанностями, но ничего с этим не мог поделать. Он даже не мог закончить осточертевшее задание бога по убийству Аньки! Теперь, с такими новостями, ему придется позаботиться о своей стране и близких ему разумных. Он больше не был безликой тенью. У парня была семья, дети. Пятьдесят одна жена, включая Лирилил, брат по крови, друг детства – Липучка, арханы, пошедшие за ним, как за своим князем. Он не мог позволить всему этому быть уничтоженным чужаками со способностью подчинять себе других разумных.

Урташ говорил, что Мироздание само столкнет его с целью, но по всему выходило, что на данный момент ситуация совершенно обратная. Как только парень намеревался отправиться на поиски Аньки, – что-то случалось, вынуждая его остаться. Казалось, он в ближайшее время не сможет выполнить заказ бога, как и заказ князя темных альвар Раирига.

– Расскажите все Ирше, пусть начинает принимать меры, – бросил последнее напутствие Зиргрин, передавая контроль над пленными фаирами Арнису. – Я постараюсь управиться как можно скорее, после чего вернусь сюда.

– Это очень хорошая новость, но как же делегация к коронации Ренана?

– Всему свое время, – бросил Зиргрин, нежно коснувшись руки Лил. – Возвращайся, милая. Дальше я сам.

– Снова меня бросаешь! – недовольно проворчала сильда, но послушно обернулась, взмыв в небеса. Она прекрасно понимала, что сейчас не время высказывать свое недовольство. Вот доберется до оставленного в городе сильдов аватара своего супруга – тогда все и выскажет. Определившись с ближайшими планами, Лирилил скрылась в небесах.

Зиргрин же переместился прямо в центр ашмарского лагеря, охранявшего вход в большой тоннель посреди древних руин. Появление королевской тени никто не заметил. Находясь под скрывающей иллюзией, архан быстро установил местонахождение местного командира. Убив его выстрелом из арбалета, Зиргрин принялся методично вырезать ашмарцев. Лагерь был не очень большой – всего четыре десятка человек. Все они находились здесь тайно и старались скрывать свое присутствие. Какое-то время их численность здесь была больше, но по неизвестной причине количество охранявших вход ашмарцев было сокращено пару недель назад.

Конечно, смерти товарищей не остались незамеченными, но даже подняв тревогу, они никак не могли противостоять обученной королевской тени, смертоносным вихрем пронесшейся от человека к человеку. Его движения были так быстры и непредсказуемы, что никто не мог даже предположить, откуда последует удар. Ашмарцы умерли очень быстро. Парень не стал убирать трупы, вполне разумно предположив, что на запах крови скоро здесь соберутся различные магические твари, которые и позаботятся о них.

Подойдя к проходу, Зиргрин остановился напротив запечатавшего его барьера. Это было поразительно мощное заклинание, которое блокировало даже само пространство. Явно работа темных магов. Впрочем, для королевской тени подобная преграда была подобна листу бумаги. Вонзив когти в мутную завесу, Зиргрин развеял ее, шагнув на осыпающиеся каменные ступени, ведшие вглубь неосвещенного коридора.

Здесь было довольно сыро, а темнота оказалась какой-то неестественной, так как даже врожденное ночное зрение архана почти ничего не могло различить. Парень снял с держателя на одной из стен факел, зажигая его от артефактного огнива. Факел смог осветить лишь путь на два шага впереди, но хоть что-то. Заполонившая это место Тьма, очевидно, не была порождением магии, так как при столкновении с телом Зиргрина отнюдь не торопилась рассеиваться. Крайне странное место.

Долгий спуск в темноте не имел никаких ответвлений. Вскоре болотная сырость отступила, оставив лишь холод. Архан не ощущал дискомфорта от перепадов температур, но, если холод достигал определенного уровня, его тело начинало испытывать скованность, а сознание затягивала сонливость. Осознав, что костюма тени не хватает для сопротивления царящему в этом месте морозу, парень коснулся фибулы, извлекая артефактный плащ. Почувствовав себя лучше, он, тем не менее, начал нервничать. Что за странное место? Почему здесь встречаются подобные явления?

Учитывая, что сопротивление холоду его костюма уже было на пределе, парень стал размышлять над тем, в какой момент ему стоит повернуть назад. Что, если в конце этого странного спуска его будет ждать магматическое озеро? Или иное явление, которое он не сможет пережить? Но ведь ашмарцы как-то достигли глубины, иначе откуда они могли бы знать о наличии здесь портальной ключ-формации?

Ободрившись этой идеей, Зиргрин продолжил осторожно продвигаться вглубь этого странного подземелья. Как он и думал, все было не настолько опасно. Вскоре каменные ступени закончились, а перед арханом появился проход в огромное помещение, освещенное голубоватым светом, исходившим из сложнейших рун портала. Стоило ему ступить сюда, как формация немедленно попыталась вступить с ним в контакт, но, наткнувшись на антимагические способности его тела, отпрянула, словно обладала собственным аналогом разума.

– И как же это уничтожить? – задумчиво произнес он, рассматривая испещренное рунами пространство, в которое можно было бы поместить сразу пять или шесть футбольных полей.

Разумеется, никто ему не ответил. В этом помещении, хоть уже и не было той непроницаемой Тьмы, температура все еще оставалась критически низкой. Кто бы посмел задерживаться в таком месте?

Зиргрин попытался провести сюда подконтрольных духов, чтобы изучить формацию через них, но потерпел поражение, едва попытавшись. Подконтрольные духи, соприкасаясь с царившей в мрачном проходе Тьмой, мгновенно уничтожались. У архана были не только воздушные элементали, но и незначительное количество стихиалей Тьмы. Эти легко прошли сквозь завесу Тьмы, но погибли, соприкоснувшись с холодом.

Смирившись, Зиргрин принял решение вслепую уничтожать все рунные связи, какие только может различить в этой запутанной формации. Работы предстояло очень много. Вздохнув и поплотнее запахнув защищавший от холода плащ, он принялся за работу.

Это была скучная рутина, отнимавшая множество сил и времени. Найти питающие каналы формации, разрубить их мечом, по которому пропустить свою напитанную антимагией кровь.

Ключ-формация постепенно теряла свой свет. На ее рунном полотне уже виднелись большие круглые проплешины, появившиеся из-за действий королевской тени. И именно в этот момент группа из двадцати разумных вошла в помещение.

– Что с формацией? – нервно спросил один из закутанных в теплые меховые плащи фаиров. Из-за того, что фаиры набросили плащи поверх крыльев, их фигуры выглядели слегка горбато и комично. Впрочем, сейчас никого это не волновало.

– Смотрите туда! – указал рукой один из пришельцев в сторону не обращавшего на них внимание Зиргрина, продолжающего методично разрушать заклинание. – Он уничтожает ключ!

Архан давно заметил их приближение через связь с подконтрольными духами, охранявшими вход в подземелье.

– Скорее! Остановите его! – воскликнул другой крылатый, но ему в ответ лишь грустно покачал головой возглавлявший их группу фаир.

– Слишком поздно. Этот раб уже уничтожил все основные энергоузлы. Древнее заклинание более непригодно к использованию. Все, что мы можем – лишь наказать это животное за то, что оно сделало.

– Попытайтесь, – расслабленно ответил Зиргрин.

Слова о том, что формация стала непригодна для использования, весьма обрадовали парня. Конечно, он закончит начатое, но сейчас ему можно не волноваться, что вторженцы захватят контроль и каким-то образом восстановят изначальный вид рунического заклинания.

Покрытое его собственной кровью лезвие меча Зиргрина сменило положение. В левой руке возникли ядовитые метательные иглы.

Фаиры, пораженные тем, что все их усилия пропали впустую, устроили форменный базар. Они кричали в гневе, требовали от Зиргрина встать на колени и просить прощения до тех пор, пока его голова не треснет от ударов о каменный пол. Поочередно в него прилетело сразу пять ментальных импульсов, которые королевской тенью даже не воспринимались в качестве угрозы.

Подчиненных рабов-телохранителей фаиры оставили снаружи, не позволив им приближаться к настолько важному объекту, как ключ-формация. Из-за этого крылатые в глазах убийцы-антимага были беззащитными жертвами собственной самоуверенности.

Расправившись с вторженцами, парень даже задумался. Действительно ли все в этом народе настолько глупы? Именно так выглядит вырождение вкупе с привычкой к собственному превосходству?

Собрав с трупов все магические артефакты, Зиргрин задумался на тем, что делать с телами. Впрочем, это место было само по себе идеальным морозильником, так что он просто оттащил их подальше, вернувшись к опостылевшему занятию по уничтожению формации. Архан решил разрушить каждую руну, которая еще способна поглощать энергию. Он не допустит даже призрачной возможности на восстановление этого стационарного рунного артефакта.

Закончил он лишь спустя две с половиной недели с момента его спуска в это мрачное место. Уставший и голодный, Зиргрин выбрался наружу, где его изумленно встретили все еще находившиеся под действием способности фаиров воины и маги. Это было удивительно, насколько стойким оказалось воздействие вторженцев! Даже после того, как все крылатые были убиты, захваченные ими люди все еще оставались преданы им душой и телом.

К счастью, все присутствующие были ашмарцами, что наводило на нехорошую мысль по поводу обстановки в соседней стране. Королевской тени не потребовалось много времени, чтобы избавиться от полусотни фаирских охранников. Закончив с ними, Зиргрин подстрелил первого попавшегося зверя, к своему удивлению, не сумев опознать свою добычу. Впрочем, отравиться представитель самого ядовитого вида в этом мире не опасался, так что с аппетитом перекусив, переместился прямиком в столицу Ариндала. Настало время пообщаться с эльфийским божеством относительно его темных потомков. Альянс становился жизненной необходимостью, подданные Раирига занимали в нем немалое место, так что нужно было окончательно разрешить произошедшие в седой древности разногласия.

Глава 38

Герцог Ларанский, двигаясь в сторону кабинета Шагара, чувствовал себя приговоренным к смерти преступником, шедшим навстречу палачу. Он сильно подвел Императора. Хуже того! Он подвел Империю! Такое в Гарадате не прощалось даже членам императорской семьи, к которой он принадлежал. Разумеется, его никто не станет казнить, все же герцог являлся одним из сильнейших магов страны. Вот только в Темной Империи существовали наказания куда хуже казни.

– Входи, – прозвучал немного уставший голос Императора.

Совсем недавно Шагар вернулся из Садайского королевства. Армия Империи все еще победоносно продвигалась в сторону столицы оккупированной страны, но правитель Гарадата не мог позволить себе возглавлять армию, непрерывно находясь на передовой. Убедившись, что фаиры отступили оттуда, оставив порабощенных людей сражаться с гарадатцами до последней капли крови, Император принял решение вернуться в Рух.

– Мой Император, – встал на одно колено Ларанский.

Обычно герцог не обязан этого делать. Его статус достаточно высок, чтобы стоять в присутствии правителя. Но сейчас было лучше затолкать гордость как можно дальше.

– Тагрир, я не стану повторять снова то, что уже говорил раньше, – произнес Шагар, глядя на склонившегося герцога. – Ты и сам знаешь, как несвоевременно произошел твой промах. Я уже отправил к твоему сыну Иллит. Ему придется перейти в ее подчинение.

– Чириз не посмеет ослушаться, мой Император.

– Я тоже так считаю. За две сотни лет он впервые допустил столь крупный провал. Сколько ему осталось?

– Не больше тридцати лет.

– Как жаль… Если бы он в той битве не пожертвовал свою жизненную силу, то мог бы стать моим преемником вместо тебя. Его способности явно выше. Увы, твой сын выглядит уже гораздо старше, чем ты.

– Все во славу Империи, – с легкой горечью ответил Ларанский. – Но разве мой Император не рассматривает преемницей Иллит?

– Она не годится, – вздохнул правитель. – Поднимись, Тагрир, нам нужно серьезно поговорить.

Ларанский поднялся на ноги, после чего увидел, как Шагар выходит из-за стола, устраиваясь в мягком кресле. Правитель жестом указал на второе. Немного приободрившись, Тагрир сел напротив Императора.

– Как ты понимаешь, я готов дать тебе шанс искупить вину, – с этими словами Шагар протянул герцогу свиток со взломанной печатью Светлого Императора. Под короткой запиской была крайне важная информация о фаирах. Нечто, что даже под пытками не удавалось выведать у крылатых. Точное расположение их материка с портальными координатами.

Ларанский не стал задавать глупых вопросов. Как глава тайной службы Империи, он прекрасно осознавал, что именно от него требовалось.

– Каковы… условия.

– Ты поклянешься мне кровью, что в случае моей смерти или окончательной демонизации позаботишься об Иллит.

Герцог с огромным трудом справился с изумлением, не позволив эмоциям отразиться на своем лице.

– Неужели все дошло до этого…

– Да, – невесело усмехнулся полудемон. – В нашем роду подобное – большая редкость. Демоническая кровь влияет на чувства, так что полюбить кого-то для нас почти невозможно. Но если уж такое случается…

– Понимаю, – кивнул герцог.

– Я уже несколько раз был в шаге от падения в демонический мир. Тьма знает, когда это может случиться вновь. И, рано или поздно, везение должно закончиться. Иллит однажды может не оказаться рядом в нужный момент, так что я бы хотел подстраховаться. Мне совершенно не нужно, чтобы вы вцепились в глотки друг друга, сражаясь за трон.

– Не стану скрывать, присутствие внутри нее падшего бога меня настораживает. Да и сама она не привыкла подчиняться, часто поступая опрометчиво. С ее силой…

– Тебе придется найти к ней подход. Не разочаровывай меня, Тагрир.

– Я понял, – сглотнул герцог. Последняя фраза Императора прозвучала таким тоном, что даже у него кровь заледенела.

Он без лишних раздумий дал клятву на крови. Шагар все еще готовил именно его в преемники, так что, отступив на шаг, Ларанский вполне мог удовлетворить свои амбиции в будущем.

– Теперь вернемся к вопросу твоей реабилитации.

– Я подготовлю подходящую группу для переправки в течение двух недель. Коммуникацию наладить можно будет через призывы младших демонов. Но для открытия портала через океан нам потребуется очень много энергии, да и численность группы придется ограничить всего десятком человек.

– Ресурсы Империи в твоем распоряжении. Мое главное условие – это успех. Очередной провал недопустим. И речь идет даже не о твоей жалкой шкуре. Речь идет о выживании всей нашей страны!

– Я… понимаю. Каждый отправленный будет представителем демонических кровей, что убережет разведчиков от влияния навыка фаиров. Если нужно, я готов лично возглавить отряд.

– Отправь Микрата. Он неплохо проявил себя под Адилном. Тебе же предстоит заняться кое-чем иным.

– Мой Император? – взглянул на правителя герцог.

– Ты же прочитал это. Святоша хочет встретиться.

– Если не ошибаюсь, последняя попытка встречи двух повелителей закончилась…

– Пустыней посреди орочьей Степи, – перебил его Император. – Но сейчас ситуация иная. У нас общий и очень опасный враг. Впрочем, нужно ко всему быть готовыми. Не исключено, что встреча завершится боем.

– Как насчет Габийской пустоши? Она лежит на границе Империй, и там живут только полуразумные расы, – предложил Ларанский.

– Да, я тоже думал об этом месте, – согласился Император.

– Тогда я все подготовлю.

– Ступай, – кивнул правитель, погружаясь в свои невеселые мысли.

– Шагар, – фамильярно окликнул полудемона герцог. Тот вновь взглянул на своего родственника залитыми Тьмой глазами. Кроме крыльев, рогов и хвоста, его глаза были очередным напоминанием о том, насколько сильно приблизился он к демоническому миру.

– Что-то еще, Тагрир?

– Нет. Я лишь надеюсь, что мне не придется выполнять данную сегодня клятву. Тебе нельзя уходить.

– Трусливый шакал, – оскалился Император. – Не волнуйся, я и сам не тороплюсь покидать этот мир, оставляя на тебя все проблемы.

***

Чиугир стоял над обугленным скелетом с задумчивым видом. В отдалении виднелись еще три десятка таких же сожженных тел. Над подернутой дымной пеленой Степью повисла оглушающая тишина, а ноздри щекотал запах горелой плоти. Даже ветер полностью стих, отчего тишина казалась еще более зловещей.

– Итак, – произнес Чиугир, глядя на съежившиеся от температуры конечности одного из трупов, некогда имевшие вид крыльев. – Они вернулись.

Пламенный бог сейчас пребывал в человеческом облике. Лишь огненная радужка его суровых глаз напоминала об истинной сущности спокойно стоявшего посреди выжженной Степи мужчины.

Чиугир поднял взгляд к небесам.

– Теперь, когда этот мир лишился половины Хранителей… Боюсь, я не смогу больше оставаться в стороне.

Воплощенный в человека Степной Пожар обернулся. Оказалось, что за его спиной зависли в воздухе опутанные огненными нитями два фаира, с ужасом смотревшие на своего пленителя. Контроль высшего элементаля над пламенем был так точен, что огненные путы не обжигали даже перья на крыльях пленников, но, при этом, держали их очень крепко.

– Я хочу, чтобы вы вернулись к своему правителю. Передайте ему, что Степь – моя территория. Для меня неприемлемо присутствие здесь вашего народа. Если же он не прислушается, то мне придется вспомнить о том, что я – Хранитель Южного континента. Но в этом случае я не остановлюсь, пока не уничтожу весь ваш вид. Если вы храните память о тех днях, то должны знать, кто такой Чиугир.

После этих слов прямо за фаирами распахнулся огненный зев мощнейшего портала. Стихиаль толкнул в него пленников, наблюдая, как они исчезают в глубине воронки.

***

Пиратский корабль мерно покачивался на волнах. Над головой кричали чайки, что говорило о близости земли. Вот только с палубы эту землю не было видно, да и судно не намеревалось приближаться к Пиратским островам. Здесь Иллит должна была перебраться на ожидавший ее пиратский корабль. Муга, свернувшись немалых размеров клубком рядом с якорным подъемником, спокойно дремал. Иллит все еще волновалась из-за его слов о скорой смерти, но сам полуорк, казалось, был совершенно безмятежен.

– Парус по левому борту! – послышался крик матроса с «вороньего гнезда».

На палубе поднялась суета. Немного нервный капитан пытался приготовиться к любому развитию событий. О сближении с пиратским кораблем для пересадки пассажиров команде было известно с самого начала, но это, все же, пираты. Кто знает, что может взбрести в голову морским бандитам?

Вскоре приближающийся корабль рассмотрела и Иллит. Когда расстояние между ними сократилось, стало заметно, что это был потрепанный временем и штормами шлюп с красивым названием «Королева морей». Увы, но королевским в этом судне оставалось только название.

«Кажется, нам не рады», – заметил проснувшийся Чиумуган, поймав на себе недовольный взгляд капитана «Королевы морей» во время сцепки бортов.

– Какая разница? – поинтересовалась девушка, отправляя через контролирующий перстень зов своему рабу.

Муга не ответил. Его настроение по-прежнему оставалось безмятежным. Полуорк не стремился к смерти, но полностью принял ее неизбежность, избавившись от страха. Вскоре на палубу поднялся темный эльф, покорно встав на колени рядом с хозяйкой. Взглянув на него, Иллит почувствовала некоторую странность. Взгляд. У темного эльфа сейчас не было безжизненного взгляда сломленного раба. Теперь в глазах бывшего князя читался какой-то потусторонний покой. Этим он сильно напоминал приготовившегося к смерти Чиумугана.

Но у девушки не было времени об этом раздумывать. Перебравшись на пиратское судно, она пожала руку недовольно пыхавшего трубкой капитана.

– Я Гнерк, капитан корабля. Слышал, это ты убила нашего Фарана?

– Верно, – спокойно ответила девушка.

– Ну и тварь же ты. Зачем? Леворукий никогда не трогал корабли темных.

Гнерк ничуть не боялся девушку, глядя на нее даже с некоторым презрением. Она была чужой. Чужачка вмешалась в дела Архипелага, привела к власти Арифа, которого большинство бывших подчиненных Фарана не считали достойным этого звания.

Но все молчали. Никто не смел поднять бунт против новоявленного Великого из-за вот этой вот девчонки, которая даже к Архипелагу не имела отношения! Капитан «Королевы морей» ее искренне презирал и ничуть не боялся. Он был в плавании, когда произошла смена власти и флот Фарана оказался захвачен Арифом, так что и клятву Гнерк не давал. Даже думал о том, чтобы перейти под другого капитана. Но вот получив приказ встретить Алую Ведьму, не удержался. Ему хотелось посмотреть на эту магичку, убившую Леворукого. Для Гнерка Фаран был не только Великим, но и другом. Леворукий, можно сказать, рос на глазах Гнерка. Тот помнил лихого капитана еще сопливым юнгой, видел весь путь его становления. Он действительно уважал его, так что хотел посмотреть в глаза его убийце.

– Считайте, капитан, что это была личная месть. Я не собираюсь объяснять вам все детали.

Иллит не стала бы нападать на Фарана, если бы не считала его Охотником. Увы, истина вскрылась слишком поздно. Но она никогда не раскроет правды о том, что он был убит по ошибке. Личная месть. Всем будет лучше думать именно так.

– Бабы, – вздохнул Гнерк. Он неожиданно резко успокоился. – Слишком уж он любил баб. За каждой юбкой гонялся. Я всегда знал, что именно одна из баб его сведет в могилу. Так и вышло. Пойдем, энра. Я проведу тебя в твою каюту. Волку придется жить на палубе, в трюм его не затащить – застрянет.

– Ему не привыкать, – произнесла девушка.

– Мои услуги не бесплатны. Я Арифу пока еще не клялся. Да и не стану этого делать. Зря он считает, что все корабли Фарана сами собой пойдут под его руку. Так что с вас, энра, три тысячи золотых монет за доставку в Керм.

– Хорошо, – кивнула Иллит. – Оплачу по прибытии на место.

– Идет.

«Королева морей» на самом деле не была пиратским кораблем. В конце концов, лихие набеги – далеко не основная часть дохода морской вольницы. Самая главная и самая прибыльная часть – это контрабанда. И именно ею занимался Гнерк. На его судне было относительно мало палубного вооружения. Предприимчивый капитан вложился по полной в защиту и маскировку корабля, пожертвовав его боевыми возможностями ради быстроходности и безопасности перевозимого груза. Это только с виду «Королева морей» была довольно жалким и потрепанным кораблем. Реальность же могла удивить любого, кто попытался бы позариться на содержимое его трюмов.

Иллит уже привыкла к тесным корабельным каютам, в которых почти все пространство занимали кровать, прибитый к полу стол и небольшой сундук для вещей у стены. Ее рабу приходилось гораздо сложнее, его всегда селили в трюме с наименее ценным грузом. Впрочем, темный альвар тоже к этому привык. Во время обучения ему приходилось пережить самые разнообразные унижения, выполнять такие приказы, после которых трудно продолжать чувствовать себя разумным. Эльф, носивший днем темную полупрозрачную ткань на глазах, защищавшую его от яркого света, послушно выполнял приказы всех членов команды. Иллит было интересно, что именно делали наказатели с рабами, чтобы превратить некогда гордых разумных в послушных исполнителей. Но наказатели хранили свои секреты. Даже Анмар не пожелал объяснять Иллит тайны своего ремесла, несмотря на то, что девушка никогда не стала бы применять нечто подобное на практике.