Текст книги "Осколок Империи"

Автор книги: Ларри Нивен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 41 страниц)

Четверо кцинти наблюдали, как тень, похожая на мыльный пузырь, медленно проступает сквозь другие тени. Вот она остановилась.

– Они спускаются, Чафт-капитан, – сказал Флаер.

– Ну да, спускаются, – отозвался капитан без энтузиазма. – Телепат, сколько их?

– Двое людей, – в голосе телепата звучала покорность, смешанная с тихой ненавистью к самому себе. – И кукольник, – теперь он говорил с отвращением.

– Странно. Это пассажирский корабль. Зачем одному кукольнику столько кают?

– Я чувствую только их присутствие, Чафт-капитан. – телепат тонко намекал, что еще не принял наркотик. Если прикажут, он примет. Без инъекции специально обработанной лимфы стондата его способности невелики – чуть больше, чем умение сделать правильную догадку.

– Один человек сошел на землю, – сказал Флаер. – Нет, оба сошли.

– Слейверстьюдент, начинай враждебные действия. Будем надеяться, что кукольник не выйдет.

Планета была не больше, чем земная Луна. Ее тонкая водородная атмосфера регулярно обновлялась, так как водородный хвост Бета Лиры пересекал ее орбиту. Сейчас планета находилась в плоскости одного из витков спирали, и по небу над ней, деля его на две неравные части, тянулась полоса горячего красного дыма.

Анна-Мари затолкала волосы под шлем, привинтила шлем к скафандру и, выйдя наружу, принялась озираться вокруг.

– Даю тебе имя Клубок Ариадны!

– Неплохо, – одобрил Джейсон. – Будет очень жаль, если планета уже имеет имя.

Они вышли за пределы защитного поля, и эскалатор повез их вниз. Джейсон нес тяжелый портативный глубинный радар.

Они пошли по направлению к предмету, темневшему на экране радара. Джейсон был на голову ниже жены и раза в два шире – типичный землянин. Однако по сравнению с тонкой Анной-Мари он казался уроженцем Джинкса. Он без труда передвигался в условиях малой гравитации. Анна-Мари, подпрыгивая, как воздушный шарик, держалась вровень с мужем лишь благодаря длинным ногам и ценой больших усилий.

Джейсон стоял как раз над изображением стазового сейфа и собирался оставить на льду метку, чтобы потом вернуться и выкопать сейф. И тут изображение исчезло.

Услыхав треск, Джейсон обернулся. Из-подо льда вырвался фонтан пара, подсвеченный снизу розовым. Анна-Мари уже бежала к кораблю, едва касаясь ногами земли. Джейсон собирался сделать то же самое.

В облаке пара, вернее, теперь уже в облаке ледяных кристалликов, возникла огромная фигура. Это был кцинти в вакуумном скафандре. В руках он держал полицейский силовой пистолет. Он вылетел на поверхность на бегу. Человек на его месте никогда не прицелился бы так точно.

Джейсон упал как подкошенный. Анна-Мари скачками неслась по ледяной пустыне, медленно, как во сне. Кцинти не обращал внимания ни на нее, ни на Джейсона. Он стрелял из силового пистолета назад, используя его как реактивный двигатель.

Тяжелая дверь корабля, занавешенная силовым полем, стала закрываться. Слишком медленно. Джейсон был еще в сознании и видел, как очередной выстрел подбросил кцинти на эскалатор, а эскалатор протащил его сквозь защитный занавес. Тут в голове у Джейсона загудело, и сознание покинуло его.

В комнате отдыха сидели двое людей, один кукольник и один кцинти. Кцинти был Чафт-капитан. Иначе быть не могло, потому что пленникам еще не представилась возможность отказаться говорить. Чафт-капитан был благородного происхождения и перед фамилией ставил частицу. Если бы он находился в комнате с пленниками не один, то не сумел бы скрыть страх. Его экипаж наблюдал за происходящим из зала управления.

Кукольник приподнял голову. Его шея извивалась, как у пьяного. Но вот она перестала качаться, взгляд сделался жестким. На языке кцинти кукольник спросил: – Каковы цели ваших действий?

Чафт-капитан не обратил на него внимания. Неприлично говорить с кукольником как с равным. Кукольники не умеют воевать, а значит, это просто травоядное животное. Мясо.

Следом за кукольником очнулся человек-мужчина. Некоторое время он в ужасе смотрел на Чафт-капитана, затем стал оглядываться по сторонам.

– Мы все попались, – сказал он.

– Все, – подтвердил кукольник. – Вы помните, я не советовал…

– Еще как помню! Простите, Несс. Что здесь происходит?

– Пока ничего.

Мужчина снова взглянул на Чафт-капитана:

– Кто вы?

– Можете называть меня капитаном. В зависимости от того, как будут развиваться дальнейшие события, вы будете либо заложниками, либо военнопленными. Кто вы?

– Джейсон Папандреу, землянин, – человек попытался сделать какой-то жест, очевидно, указать на себя рукой, но обнаружил, что туго связан электронной полицейской сетью. Ему пришлось представляться без жестов.

– Очень хорошо, – сказал Чафт-капитан. – Джейсон, у вас имеется стазовый сейф, реликвия рабовладельческой империи?

– Нет.

Капитан сделал жест по направлению к экрану, расположенному позади пленников. Телепат кивнул и отключился. Пленник солгал, теперь его можно допрашивать с пристрастием.

Это была странная, выжидательная война.

С точки зрения закона это была даже не война. «Трейторз Кло» значился в списках кцинти как похищенный корабль. Если бы он попал в руки полиции, все миры кцинти потребовали бы для Чафт-капитана наказания как для пирата. Даже название корабля соответствовало поступкам капитана[5]5
  Коготь изменника (англ.). (Прим. переводчика.)


[Закрыть].

До сих пор капитан не одержал ни одной победы, не было у него и потерь. Он вел странную войну, руководствуясь очень гибкими правилами и велениями собственной совести, которую часто нелегко было понять и которой трудно было угодить. Даже сейчас… Ну, что делать с кукольником? Съесть его нельзя: официально кукольники считаются дружественным народом. Странная война, но все же так лучше, чем вообще без войны. Может быть, теперь дела пойдут веселее.

Кцинти задал вопрос и отвернулся. Это недобрый знак. Очевидно, вопрос был формальный.

Джейсон еще раз попытался пошевелиться в путах силового поля. Он увяз в нем, как муха в клейком составе, которым покрывают бумагу. Должно быть, это полицейская сеть. Когда закончилась последняя война, миры кцинти получили особый статус – за ними осуществлялся усиленный надзор. Жителям разрешалось пользоваться средствами предупреждения и ограничения, принятыми на вооружение полицией, но запрещалось хранить и применять боевое оружие.

Впрочем, для того чтобы справиться с двумя безоружными людьми и одним кукольником, едва ли требуется оружие.

Очнулась Анна-Мари.

– Спокойно, дорогая! – сказал Джейсон.

– Спокойно? Ой, моя шея! Что случилось? – она попыталась шевельнуть рукой, затем удивленно завертела головой, свободной от сети.

Увидев кцинти, она вытаращила глаза и закричала.

Кцинти смотрел на нее с явным раздражением, Несс – без всякого выражения.

– Ну, ладно, – заговорил Джейсон. – От крика толку не будет.

– Джей, это кцинти!

– Ну да, и мы у них в плену. Бог с тобой, кричи сколько угодно.

Это ее отрезвило. Она посмотрела на мужа, поняла, что он совершенно беспомощен, и обернулась к капитану. Анна-Мари уже немного успокоилась. Джейсон мог не тревожиться: его жена не раз на деле доказала свою храбрость.

Анна-Мари никогда не видела кцинти и знала о них только то, что рассказывал муж, а он ничего хорошего о них не говорил. Однако ей не была свойственна ксенофобия. Анна-Мари легче находила общий язык с Нессом, чем Джейсон. Сейчас она спокойно смотрела в лицо кцинти.

Джейсон волновался за Несса, настроения которого не мог понять. Кукольники боятся боли еще сильнее, чем смерти. Неизвестно, как поступит Несс, если кцинти станет угрожать ему пытками. Без кукольника они с Анной-Мари могли бы утаить стазовый сейф.

А если кцинти откроют сейф, ничего хорошего не получится.

Полтора миллиарда лет назад была война. Рабовладельцы, захватившие к тому времени большую часть Галактики, подчинили своей власти почти все народы, населяющие ее. Один из покоренных народов – тнуктипы – в конце концов взбунтовался. В распоряжении рабовладельцев имелась сила, подобная телепатическому гипнозу, – сила, способная управлять разумом любого сознательного существа. У рабов-тнуктипов был развитый интеллект, передовая техника, а их хитрость являлась скорее оружием, чем чертой характера. В той войне погибли и рабовладельцы, и рабы-тнуктипы, и остальное разумное население Галактики.

Война разбросала по изведанному и неизведанному космосу множество памятных вещей, которые ждут, чтобы их обнаружили новые носители разума, пришедшие на смену рабовладельцам и рабам. От рабовладельцев остались стазовые сейфы – контейнеры, содержимое которых помещено в стазовое поле и благодаря этому остается неизменным в течение полутора миллиардов лет. О тнуктипах напоминают мутировавшие продукты генной инженерии: свирепые бандерснатчи, живущие на морских побережьях Джинкса; ракетные деревья, распространившиеся по всему изведанному космосу, миниатюрные морозостойкие подсолнухи с ворсистыми разумными цветками.

Стазовые сейфы – редкая и опасная вещь. Часто в них хранится оружие рабовладельцев. Один из видов их оружия – меч со сменными лезвиями – недавно произвел переворот в человеческом обществе, возродив во многих мирах рукопашные схватки и дуэли на шпагах. Еще один вид старинного оружия нашел мирное применение – дезинтегратор работает так медленно, что от него нет толку в бою. Если кцинти обнаружат в сейфе еще какое-нибудь оружие и оно окажется подходящим…

Крупный экземпляр, подумал Джейсон о капитане, хотя даже малорослый кцинти покажется человеку крупным. Когда капитан становился на задние ноги, в нем было восемь футов роста. Его рыжая шерсть в естественных условиях, наверное, не привлекала внимания жертвы, но на человеческое зрение ее цвет действовал как неоновая реклама. У него все было круглое: руки, ноги, торс. Он напоминал очень толстого кота, который выкупался в оранжевой краске. От кота его отличал розовый и голый крысиный хвост, круглые зрачки, окруженные необычно окрашенной радужной оболочкой, а главное, голова – почти треугольная за счёт огромного мозгового отдела, в котором было более чем достаточно места для сознательного мозга.

– Ловушка, в которую вы попались, не нова, – сказал кцинти. – С тех пор как закончилась война, здесь все время кто-то дежурит. Мы уже давно охотимся за стазовыми сейфами, хотим найти новое оружие…

Открылась дверь, и вошел второй кцинти. Он стоял на пороге, ожидая, пока капитан обратит на него внимание. Что-то было в его внешности…

– Эта идея пришла нам в голову недавно. Вы, наверное, знаете, – говорил оранжевый капитан, – что корабли частенько останавливаются здесь, потому что экипажу хочется взглянуть на чудную звезду. У большинства народов существует обычай обшаривать глубинным радаром окрестности звезды, у которой остановился корабль. Ни один из исследователей истории империи не обнаружил другого способа размещения стазовых сейфов в космосе, кроме случайного распределения.

Несколько десятков лет назад мы обнаружили один такой сейф. К сожалению, в нем не оказалось ничего стоящего, но мы случайно выяснили, как возбуждать и нейтрализовывать стазовое поле. Это хорошая приманка. Сорок лет мы ловим на нее корабли, которые могут везти стазовые сейфы. Вы – наша вторая удача.

– Лучше бы искали сами, – заметил Джейсон.

Он изучал кцинти, стоящего в дверях. Тот был меньше капитана, мех его свалялся, хвост и уши обвисли, глаза смотрели забито. По меркам кцинти, он был чрезвычайно худ. Джейсон не сомневался, что попал на боевой корабль, точно так же он не сомневался, что перед ним – не боец.

– Нас заметили бы. Земля вынудила бы нас прекратить поиск.

Оборвав разговор, капитан обернулся к худому кцинти и произнес что-то, похожее на вопль разъяренного кота. Худой обернулся к пленникам.

Джейсон почувствовал, что в его мысли что-то вторгается, перерастая в невыносимую головную боль.

Он был к этому готов. Странно: поставь рядом двух инопланетян, сумасшедшего и здорового психически, и ты поймешь, кто из них болен, а кто здоров. А кцинти гораздо ближе к людям, чем другие жители Галактики.

Наверное, на микроскопическом уровне они имели общих предков. Худой кцинти был явно не в своем уме. Он не воин, но его держат на боевом корабле, значит, он профессиональный телепат, невольник кцинтского наркотика, от которого девятьсот девяносто девять наркоманов из тысячи сходят с ума, а тысячный остается вечно дрожащим неврастеником.

Джейсон сосредоточился на воспоминаниях о вкусе свежей моркови – чтобы его не так легко было раскусить.

Телепат в изнеможении прислонился к стене. Во рту у него стоял морковный вкус, как будто он сам перетирал желтый овощ коренными зубами. Капитан смотрел на него безжалостно, требуя ответа.

– Им не удалось скрыть стазовый сейф, Чафт-капитан, – через силу заговорил телепат. – Он стоит в нише слева от зала управления.

Капитан обернулся к экрану в стене:

– Проверьте, что там. И захватите скафандр кукольника. Дверь запломбируйте.

Флаер и Слейверстьюдент отправились выполнять распоряжение.

– Где они нашли сейф?

– Это не они, Чафт-капитан. Сейф нашли аутсайдеры недалеко от центра Галактики и взяли с собой, чтобы продать в изведанном космосе.

– Какое дело было у пленников к аутсайдерам?

– Дело было у кукольника. Люди не знали, что это за дело, их наняли как извозчиков.

Чафт-капитан досадливо сплюнул. Не прикажешь ведь телепату копаться в мозгах травоядного. Телепат откажется, тогда его следует наказать, а если не откажется, то сойдет с ума. Пытать кукольника тоже нельзя. Кукольник выдаст только то, что не считает важным, если же он захочет скрыть важные сведения, то совершит самоубийство.

– Я должен считать, что аутсайдеры в самом деле продали сейф пленникам?

– Чафт-капитан, это правда. За четырнадцать миллионов звезд человеческими деньгами. Кукольник был свидетелем.

– Царская плата.

– Даже больше, чем царская. Вы, наверное, знаете, Чафт-капитан, что аутсайдеры живут очень долго. Человек-самец подозревает, что они вернутся за сейфом через несколько тысяч лет, когда свидетельство кукольника утратит силу.

– М-р-р… Не хочу заходить в эти дебри, но… они в самом деле так долго живут?

– Чафт-капитан, корабль аутсайдеров летел вслед за звездным семенем, чтобы выяснить схему его миграции.

– Р-р-р-р-р!

Звездные семена живут достаточно долго, чтобы проделать путь от края Галактики к центру и обратно со скоростью, близкой к восьми десятым скорости света.

Раздался условный стук в дверь. Вошли двое в скафандрах с отвинченными шлемами. Флаер нес скафандр кукольника, трехногий, со специальными сапожками для копыт и мягкими футлярами для голов, с карманом для провизии и щитом над черепной коробкой. Слейверстьюдент держал цилиндрический предмет, снабженный ручкой с выемками для пальцев. Поверхность цилиндра представляла собой зеркало, – значит, внутри стазовое поле.

Люди злобно озирались. Посттелепатическая головная боль не могла утишить их гнев. Телепат отдыхал от последствий приема наркотика.

– Откройте, – приказал капитан.

Слейверстьюдент убрал со стола пустой ящик и поставил на его место сейф, затем коснулся чувствительного к давлению участка стола. Поверхность цилиндра больше не была зеркальной. Цилиндр превратился в обычную коробку из желтого металла, которая сама собой открывалась.

Кцинти по имени Слейверстьюдент запустил туда руку и вынул:

– серебристый шарик шести дюймов в диаметре, с вычурной ручкой. Ручка не была приспособлена ни к одному хватательному устройству, известному капитану;

– кусочек сырого мяса в прозрачной обертке;

– руку. Руку инопланетянина с толстыми, неуклюжими на вид пальцами, расположенными как у робота. Руку покрывал какой-то прозрачный затвердевший состав. На одном из пальцев было кольцо с хронометром.

– Случилось несчастье, – сказал Несс.

Кцинти, который открыл сейф, был сильно взволнован. Он вертел в пальцах законсервированный обрубок руки, что-то бормоча на своем языке. Вот он отложил его и взял шарик с ручкой.

– Позвольте высказать предположение, – заговорил Джейсон. – Этот сейф принадлежал не рабовладельцам, а тнуктипам.

– Точно. Первый тнуктипский сейф за всю послеимперскую историю. Ручка на шарике приспособлена как раз под руку тнуктипа. Законсервированная рука рабовладельца, наверное трофей. Так говорит Слейверстьюдент, по-вашему историк. Джейсон, может случиться беда. Тнуктипы были талантливые изобретатели.

Историк тем временем ощупывал шарик с ручкой своими кошачьими лапами с втяжными когтями. Поверхность шарика была совершенно гладкая и представляла собой зеркало, точно такое же, какое было на поверхности сейфа. Ручку из желтого металла прорезали шесть канавок для параллельных пальцев и две для противопоставленных; в очень неудобном месте торчала кнопка. Сбоку пролегала еще одна канавка, длинная, ровная, с девятью углублениями направляющей для бегунка.

Анна-Мари тихо произнесла:

– Похоже на приклад ружья.

– Мы ничего не знаем, – сказал Джейсон. – Несс, этот большой кцинти, наверное, здешний босс? Тот, который говорит на всегалактическом языке?

– Да, это босс. А тот, который держит шарик с ручкой, – специалист по истории Империи. Вон тот, с белой нашивкой, – пилот. Тот, что спит, – телепат. В течение ближайших часов его можно не бояться.

– Босс понимает всегалактический язык. А остальные?

– По-моему, нет. Ваш очень неудачно названный язык трудно дается негуманоидам.

– Хорошо. Анна, как дела?

– Я боюсь. У нас, кажется, серьезные неприятности?

– Да. Нет смысла себя обманывать. Есть какие-нибудь предложения?

– Ты знаешь меня, Джей. Обычно я знаю, кого звать на помощь, если что-то случилось. Когда что-то разладилось в доме, нужен интегратор. Если не работает телепортационная кабина, нужно вызвать такси. Когда тебе плохо, надо зайти в медицинскую будку. Когда откажет воздухоплавательный пояс, надо нажать кнопку «А» – «авария» на наборнике карманного телефона. Если тебе ответят до того, как ты упадешь, кричи, – она попыталась улыбнуться. – А что делать, когда тебя схватили кцинти, Джей?

Он улыбнулся в ответ:

– Направить ноту протеста их предводителю. Правильно, Несс?

– Это поставит под угрозу торговлю. Не волнуйтесь, Анна-Мари. Мы, кукольники, знаем разные способы выживания.

– Это, без сомнения, оружие, – сказал Слейверстьюдент. – Лучше испытать его вне корабля.

– После, – сказал Чафт-капитан.

Слейверстьюдент снова сунул руку в цилиндрическую коробку и вынул два контейнера с мелкокалиберными пулями двух сортов, цветной колпак, который можно было надеть на кегельный шар, прозрачный пузырь, наполненный светлой жидкостью, и металлический предмет, который мог быть чем угодно.

– Я не вижу отверстий для пуль.

– Я тоже. Флаер, возьми кусочек мяса и выясни, из чего оно сделано. То же проделай с рукой и пузырем. Телепат, ты не спишь?

– Нет, Чафт-капитан.

– Когда ты снова сможешь провести сеанс?..

– Чафт-капитан, я вас прошу, не надо…

– Спокойно, телепат, отдыхай. Я хочу, чтобы пленники присутствовали при осмотре находки. Они могут заметить что-то, что ускользнуло от нашего внимания. Потом ты мне понадобишься.

– Слушаюсь, Чафт-капитан.

– Надо проверить, не испускает ли эта штуковина радио– или гиперволны. Больше ничего с ней делать не нужно. Она похожа на миниатюрный передатчик, но может быть чем угодно, камерой или даже куском взрывчатки… Слейверстьюдент, ты пойдешь со мной наружу.

Потребовалось несколько минут, чтобы надеть на пленников скафандры, приладить радио, чтобы все могли друг друга слышать, и пройти тамбур. Джейсон, увидев, что корабль снабжен тамбуром, еще раз убедился, что корабль военный. На грузовых и пассажирских кораблях вход оборудован силовой завесой. Если на боевом корабле такая завеса вдруг прорвалась бы, воздух из корабля тут же улетучился бы, поэтому на военных кораблях устраивают тамбуры.

В наклонном ледяном коридоре в спины пленникам смотрели два силовых пистолета. Джейсон ожидал, что их будет четыре. Придется драться только с капитаном и историком, но оба держат пистолеты на изготовку и не спускают с пленников глаз.

Джейсон слишком долго решался. Вот уже босс заставил Несса встать на гибкую проволочную сеть, затем приказал сделать то же самое Анне-Мари и Джейсону. Это была переносная полицейская сеть. Она держала так же крепко, как и та, что была в каюте.

Кцинти скрылись в ледяном коридоре, оставив Джейсона, Анну-Мари и Несса любоваться пейзажем. Пейзаж был печальный: голубые и желтые звезды виднелись лишь на фоне дымно-красной водородной дорожки, под ней небо было пустое, а над ней прихотливыми узорами рассыпались белые звездные блестки, розоватые у самого ее края. Вокруг был холодный, крепкий, как камень, лед, собранный в длинные, мягкие складки. Наверное, это следы снежных вихрей, которые кружили над планетой миллионы лет назад, когда близнецы-Лиры были больше и ярче. Местами из-подо льда выглядывали черные грани скал.

В нескольких ярдах от пленников стоял «Корт Джестер» – толстый диск с закругленными краями. Он расположился на льду как цветной дом. Наверное, уже не надеялся взлететь.

Джейсон стоял навытяжку на полицейской сетке. Анну-Мари поставили к нему лицом в шести футах справа, но он не мог дотронуться до нее, как будто их разделяли тысячи миль.

Позавчера она старательно красила веки несмываемой тушью. Два дня она победоносно взмахивала ими, как финишными флажками на скачках. Сейчас веселый грим на осунувшемся лице выглядел как издевка.

– Странно, что нас до сих пор не убили, – сказала она.

Голос Несса в наушниках звучал металлически:

– Капитан хочет узнать наше мнение о том, что ему кажется оружием. Он не станет спрашивать прямо, а выпытает через телепата.

– Вас это, кажется, не касается.

– Не касается. Ни один кцинти не станет проводить со мной телепатические сеансы и не убьет меня, потому что мой народ последовательно охраняет неприкосновенность своих представителей. В любом случае у нас есть немного времени.

– Для чего?

– Анна-Мари, нужно подождать. Если наша находка – оружие, мы должны вновь завладеть им, если нет – мы должны предупредить ваших о том, что кцинти охотятся за стазовыми сейфами рабовладельцев. Нужно подождать, пока не выяснится, что это.

– И что дальше?

– Будем искать выход из положения.

– Будем? – переспросил Джейсон.

– Да. Наши интересы здесь совпадают. Сейчас я не могу объяснить, почему.

Джейсон недоумевал, ради чего кукольник рискует жизнью, своей жизнью.

Из тамбура вышел кцинти-капитан, неся в руке шарик с ручкой. Подойдя к Джейсону, он поднес шарик к его лицу.

– Смотри внимательно, – скомандовал капитан и стал медленно и соблазнительно поворачивать шарик в четырехпалых лапах.

Джейсон видел зеркальный шарик с желтой ручкой, похожей на приклад ружья, изготовленный для иноплеменных рук. В глубокой боковой канавке было девять углублений; в том, что находился ближе к шарику, сидел бегунок. Рядом с углублениями виднелись какие-то иероглифы, наверное, тнуктипские цифры.

Джейсон про себя молился, чтобы испортилась полицейская сеть. Схватить бы этот шарик!

Кцинти отошел и направился вверх по склону ледяной горы. Из-за силовой завесы вышел другой кцинти, неся в руках неизвестный прибор местного производства. Они с капитаном обменялись несколькими фразами, как будто обругали друг друга, Кцинти всегда говорят, будто ругаются.

Несс тихо перевел:

– Мясо оказалось протоплазмическим, протеиновым и очень ядовитым. Маленькое сложное орудие в гиперпространстве не функционирует и никаких ощутимых сигналов не подает. Жидкость в прозрачном пузыре на сорок процентов перекись водорода, на шестьдесят – вода. Назначение неизвестно.

– Что держит в руках специалист по истории?

– Энергетический датчик.

Кукольник не волновался. Может, он знает способ отключить полицейскую сеть?

Джейсон не стал его об этом спрашивать: босс кцинти мог услышать. А кроме того, Джейсон не надеялся на такое избавление. Полицейская сеть принадлежала к классу устройств, к которому относилась и аварийная сеть пилота, которая включалась под действием избыточного давления. Аварийная сеть чрезвычайно дракоустойчива, как и все устройства, рассчитанные на применение в экстремальных условиях. Значит, и полицейская сеть должна быть надежной.

Наверное, у кукольника начинается маниакальная фаза, и он убежден, что с ним не произойдет ничего плохого. Джейсон еще острее ощутил свое бессилие. «Джейсон, вы должны знать, что мои соплеменники считают меня сумасшедшим», – это была одна из первых фраз, сказанных кукольником Джейсону. Несс, не имея возможности полагаться на свои собственные суждения, предупреждал Джейсона, что будет полагаться на него.

Ему доверились двое.

– Я хотел показать вам Бету Лиры, – сказал он с горечью.

– Джей, это была прекрасная идея, правда!

Если бы он был свободен, он отыскал бы стенку и попробовал ее снести.

Чафт-капитан стоял на ледяной горе и смотрел вдаль. Эти голые камни будут хорошими мишенями.

Ему неудобно было держать рукоять орудия, но он изловчился и положил палец на кнопку, которая, по-видимому, работала как курок. Он нацелился на горизонт и нажал кнопку. Ничего не произошло. Капитан нацелился на скалу поближе. Сначала он несколько раз прижал и отпустил кнопку, потом придержал ее несколько секунд. Снова никакого результата.

– Чафт-капитан, выхода энергии нет.

– Может быть, эта штука уже не работает?

– Может быть, но, капитан, углубления в боковой канавке регулируют интенсивность действия. Сейчас прибор стоит на нуле.

Чафт-капитан передвинул бегунок на одну позицию. Некоторое время он боролся с искушением забросить эту штуковину куда-нибудь подальше. А зеркальный шарик тем временем вертелся, как живой, меняя форму. Он переливался и изменялся, как во сне, и вот в руках у капитана оказался длинный тонкий цилиндр с красной шишкой на конце и рожком около рукоятки. Рукоятка нисколько не изменилась.

– Чафт-капитан, датчик зафиксировал выход энергии. Ой! Что это? Вот во что превратился шарик. Не знаю, что делать дальше.

Слейверстьюдент взял цилиндр в руки и осмотрел его. Он хотел сам его испытать, но это была привилегия и право командира. И риск.

– Попробуйте дернуть за рожок, – посоветовал он.

Капитан дернул. Красная шишка засветилась и, соскочив с цилиндра, упала на лед. Чафт-капитан покрутил рукоятку. Красная шишка, все удаляясь, заюлила по льду, стремясь держаться на продолжении оси цилиндра. Когда красная шишка отодвинулась на шестьдесят ярдов, капитан остановил ее с помощью рожка.

– Меч со сменным лезвием, – пробормотал он и поискал глазами мишень. Взгляд его остановился на торчащей из-подо льда скале. Может, это была не скала, а островерхая глыба грязного льда. Капитан ухватил оружие обеими руками, как острогу, и запустил огонек за скалу. Оружие поначалу вырывалось из его волосатых рук, потом покорилось. Верхняя часть скалы отклонилась, разбрасывая вокруг осколки льда.

– Меч со сменными лезвиями, – повторил капитан. – Только похитрее, чем у рабовладельцев. Слейверстьюдент, ты не слышал об оружии, которое меняет форму?

– Нет, Чафт-капитан, ни в прошлом, ни в настоящем я не знаю такого оружия.

– Значит, мы нашли что-то новое.

– Точно! – с довольным видом прорычал Слейверстьюдент.

– Все ясно, – сказала Анна-Мари. – Это оружие.

Джейсон хотел кивнуть, но полицейская сеть не давала ему шевельнуться. Вышли еще двое кцинти и поднялись на гору. Четверо кцинти, похожие на толстяков-людей, стояли и плевали друг в друга словами, напоминавшими кошачьи вопли.

Несс сказал:

– Первая позиция, наверное, нейтральная. Они хотят выяснить, что дают остальные позиции.

– Орудие меняет форму, – напомнила Анна-Мари. – Это нехорошо.

– Совершенно верно, – согласился кукольник. – Наша задача – внимательно на него смотреть.

Джейсон вдруг развеселился. Он вспомнил картину: двое небритых, грязных преступников, осужденных на казнь, прикованы к стене цепями. Один из них говорит: «Мой план таков…»

Сначала освобождаемся от сети. Потом…

Капитан снова передвинул бегунок. Оружие вернулось к первоначальной форме, затем перетекло во что-то, что трудно было увидеть на расстоянии. Кцинти-босс, наверное, это понял. Он спустился с горы, а вслед за ним и его солдаты. По одному они перевели пленников на гору и поставили в нескольких ярдах от линии огня, по-прежнему связанных полицейской сетью.

Капитан снова изготовился к стрельбе.

В положении номер два оружие представляло собой параболическое зеркало с серебристой шишкой в центре. Со скалой, которую Чафт-капитан избрал в качестве мишени, ничего не произошло, хотя Слейверстьюдент зафиксировал выход энергии. Чафт-капитан подумал и направил оружие на кукольника.

Тот заговорил человеческим языком:

– Я слышу тихий высокий звук.

– Появился второй орган управления, – доложил Слейверстьюдент, – с четырьмя позициями.

Чафт-капитан кивнул и включил вторую позицию. Выстрел не причинил кукольнику вреда. Безвредными оказались и позиции номер три и четыре.

– Чафт-капитан, спустите, пожалуйста, курок. – Слейверстьюдент осторожно заглянул в параболическое зеркало. – Р-р-р… Так я и думал. Шишка вибрирует с большой частотой. Позиция два соответствует генератору звуковых колебаний, очень мощному, если кукольник слышит звук в вакууме и в скафандре.

– Но с ним ничего не происходит.

– Чафт-капитан, приходится предположить, что прибор предназначен для воздействия на нервную систему рабовладельцев.

– Допустим, – капитан перевел бегунок в позицию номер три.

Пока оружие перетекало из одной формы в другую, капитан рассуждал:

– Мы не обнаружили ничего нового. Звуковые генераторы и мечи со сменными лезвиями широко известны.

– О полиморфном оружии этого нельзя сказать.

– Полиморфное оружие не выигрывает войну, хотя может оказаться весьма полезным. Р-р-р… Это оружие, кажется, стреляет снарядами. У тебя с собой те пули, что мы нашли в сейфе?

– С собой, Чафт-капитан.

Магазин под стволом открывался легко. В него входили пули обоих сортов. Чафт-капитан прицелился в скалу, глядя в только что выросший оптический прицел.

Первый выстрел сделал зарубку точно в том месте, куда целился капитан. Второй, пулей второго сорта, разбил скалу вдребезги. Полетели осколки; все, кроме капитана, пригнулись.

– Мне убрать пули из магазина, прежде чем я переведу бегунок в следующую позицию?

– Чафт-капитан, по-моему, это не имеет значения. Конечно, пули следует убрать, но тнуктипы обязательно должны были предусмотреть возможность того, что кто-то забудет их вынуть. Давайте сделаем поблажку моему любопытству!

– У твоего любопытства хорошие тормоза, поэтому сделаем.

Чафт-капитан передвинул бегунок. Пули, оставшиеся в магазине, выпали, когда оружие начало менять форму. Вот оно превратилось в шарик с ручкой, затем… в шарик с ручкой. Новый шарик был меньше исходного. Он имел розовый оттенок и гладкую, маслянисто поблескивающую поверхность без прицелов и вторичных органов управления.