Текст книги "Осколок Империи"

Автор книги: Ларри Нивен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 41 страниц)

…до тех пор, пока «Москоу Моторс» не построила вот это.

В поле ловушки этого мотора имелось мертвое пространство. Туда можно было поместить корабль, который может лететь куда угодно, не заботясь о запасах топлива.

Два года назад «Скайхук Энтерпрайзез» приняла заказ на строительство такого корабля. Это была программа Объединенных Наций, обеспеченная всеми богатствами Земли. Когда подписывали контракт, президентом фирмы был отец Дуга Хукера; только в прошлом году он передал предприятие Дугласу, а сам уехал на Белт. Около года Дуг отвечал за строительство корабля. Он дал Грегу Леффлеру карт-бланш – не потому, что они дружили пятнадцать лет, а потому, что Грег был гениальным конструктором.

– А дальше мы пристыкуем к ловушке корабль и полетим куда-нибудь. Корабль давно готов. Как ты думаешь, чем я занимался в апреле и мае? Торчал на Луне, осматривал корабль. Он готов к полету. Осталось только доставить на Луну насос.

Дуг кивнул. На мгновение он позавидовал Грегу. Корабль был детищем «Скайхук Энтерпрайзез», детищем Дуга Хукера, но все равно это был корабль Грега. От носа до кормы. Если проект окажется успешным, этот корабль покорит весь ближний космос.

– Как поживает Джоанна? – спросил он.

Леффлер с гордым видом улыбнулся;

– О, она такая красивая и задумчивая! Еще месяц – и опять будет играть в теннис. А как Кларисса?

– Прекрасно.

– Мы давно не собирались вместе. Давай сегодня вместе пообедаем. Отметим событие.

– Давай. Где?

– У нас. Ты еще не видел наш новый дом.

– Верно, – уклончиво ответил Хукер.

Ему не удавалось светское общение. Он неловко себя чувствовал в толпе и среди незнакомых людей. В компании Грега и Джоанны можно было отдохнуть, но на работе даже их присутствие не приносило облегчения.

– Дуг?

– Да?

– Вы с Клариссой поженились гораздо раньше, чем мы с Джоанной. Почему у вас до сих пор нет детей? Решили уступить нам пальму первенства?

Хукер хотел ответить: «Решили дать вам возможность рискнуть первыми», но тогда Грег продолжит расспросы. И Дуглас сказал правду:

– Меня забраковала Комиссия Планирования Семьи.

– Вот как? – Леффлер не стал спрашивать почему, но оставил Хукеру возможность высказаться.

– Знаешь, пойду-ка я работать, – сказал Дуг. – Ты поедешь на Луну наблюдать за испытаниями?

– Если «Скайхук» оплатит дорогу.

– Направь мне рапорт. До вечера.

2557 год нашей эры, август. Скалистые Горы.

Они лежали на солнце у бассейна в зимнем саду у Грега. Все трое были мокрые, вода стекала с них, образуя на красных плитках пола лужицы. Женщина, Джоанна, была высокая, крепкая брюнетка с красивыми ногами. Один из мужчин, Дуглас Хукер, был слишком худ и слаб для своего роста, а второй – Грег Леффлер – имел мускулатуру атлета и загар бродяги. Они лежали, отдыхая от гонок в бассейне.

На улице было холодно, хотя морозы еще не начались. Зимой снег засыплет весь двор, но на крыше зимнего сада будет таять. Дом Грега стоял высоко в горах, на склоне крутого утеса. Снаружи он казался частью горы. Добрая половина дома располагалась внутри горы. Лениво, с грустью, но без боли Дуг представлял, что Кларисса рядом с ним. Золотистые волосы, уложенные в прочную замысловатую прическу, густой загар… Сейчас она дремала бы, пригревшись в лучах солнца, падающих сквозь прозрачную крышу зимнего сада. Он не видел ее десять лет. Она вышла замуж сразу же после развода с ним и через два года имела двоих детей.

Грустно, но не больно. Она не получила алиментов, но пыталась их добиться, и это облегчило Дугласу боль расставания. Образ Клариссы исчез, и Дуг перевернулся на спину.

– Через месяц мы уезжаем, – сказала Джоанна с сожалением в голосе.

– Вы сошли с ума, – сказал Дуг.

– Вовсе нет, – Грег приподнялся, опираясь на локоть. – У Земли нет будущего, Дуг.

– Ты хочешь сказать, что у Плато есть будущее?

Куда бы вы ни отправились, я все равно скажу, что вы сумасшедшие, но Плато! Пройдет пять поколений – и там будет так же тесно, как на Земле!

– Значит, ты признаешь, что на Земле тесно?

– Да, но это плата за цивилизованную жизнь.

– Я не хочу платить. Я уезжаю, – самодовольно заявил Грег. Он не раз приводил этот аргумент на протяжении последних нескольких месяцев. – К тому времени, как на Плато станет тесно, будет достаточно других колоний, так что места хватит всем. А на Плато очень красиво. Ты видел снимки.

– А если это фальшивка?

– Нет, они подлинные.

– Я все-таки не понимаю, зачем рисковать? Десяток световых лет в четырехместном корабле! Что, если вы столкнетесь с метеором?

– Что, если к нам залезет гоблин? Ради святого Петра, Дуг! Я сам строил эти корабли. Они абсолютно дракоустойчивы.

Дуглас поморщился и перевернулся на живот. Он сам не знал, почему упрямится. Грег уезжает, с ним уезжает Джоанна, уезжает и их старшая дочь Марсия с мужем. Грег продолжает говорить об этом только потому, что надеется, что Дуг передумает и присоединится к ним, а Дуг все не хотел ехать.

Но мысль о том, что Грег и Джоанна уезжают, наполняла его безотчетным страхом.

– Корабль уже готов?

– Да, со вчерашнего дня. Мы можем лететь в любое время.

– Вы обещали, – сказал Дуг, – что сначала позволите мне осмотреть корабль.

– Обещали. Хочешь завтра? Я дам тебе ключ.

– Хорошо.

Фирма «Скайхук Энтерпрайзез» построила обещанный корабль. Сейчас сотни таких кораблей разбросаны по космосу в радиусе пятнадцати световых лет от Солнечной системы, а это значит, что земная информация устарела на пятнадцать лет. Однако известий о том, что скайхуковский корабль с водородным насосом потерпел аварию, не было. «Скайхук» уже работала над проектом более вместительного корабля, способного нести тысячу колонистов в состоянии стаза. Четырехместный исследовательский корабль был пока единственной летающей моделью с водородной ловушкой.

Он состоял из трех самостоятельных частей, которые легко стыковались и легко разъединялись для осмотра. Ловушка, жизненное пространство и двигатель. И ускорители, но они не в счет. Они не в счет, потому что ими люди пользовались в течение многих веков. Это ракеты, наполненные до предела сжатым гелием. Управляемые автопилотом, они поднимут корабль Грега на высоту, на которой он может спокойно включить термоядерный двигатель. Хукер не заметил их, как не заметил бы велосипед среди прочего багажа. Исключительно простые и дракоустойчивые аппараты.

Водородный насос Хукер осматривать не стал, зная, что ничего в нем не поймет. Термоядерный двигатель он оставил без внимания по двум причинам. Если в водородной ловушке или в двигателе и есть дефекты, Хукер их не найдет.

Его единственной надеждой оставалось жизненное пространство. Оно было слишком просторным даже для четверых пассажиров. Не у всех жителей Земли такие просторные дома. Правда, пассажир такого корабля не может выйти на улицу подышать свежим воздухом. Жизненное пространство представляло собой цилиндр, по продольной оси которого проходила труба, соединяющая водородную ловушку с двигателем. Где-то на пульте управления есть аварийная кнопка Если на нее нажать, труба разъединяется, а жизненное пространство отделяется от двигателя и дрейфует в космосе, ожидая почти несбыточного спасения.

Там были две большие спальни, со звукоизоляцией и замками на дверях – для надежного уединения. Был гимнастический зал с тренажерами, которыми можно пользоваться при гравитации корабля и в невесомости, с лампами солнечного света, массажными кушетками и баней. Была маленькая столовая с кнопками в стене, чтобы командовать кухней.

Хукер шел по кораблю, словно боясь его. Он на самом деле боялся его, только не знал почему.

Был там и робот-врач, сложнейший из известных людям. Он сам синтезировал биохимические соединения, выращивал лоскуты кожи и органы для пересадок, используя в качестве материала отходы. Он мог вылечить что угодно. Теоретически, он мог бесконечно долго обеспечивать своему хозяину молодость и здоровье. Робот был создан не в «Скайхук Энтерпрайзез». Этого красавца создала компания «Москоу Моторс» – индустриальный гигант, финансируемый вторичным государством СССР, – согласно контракту о постройке корабля.

Хукер был знаток медицинских роботов. Он осмотрел саркофаг и подключенные к нему приборы и не нашел изъяна.

В меру своих сил он проинспектировал кухню. Кухонная техника тоже вырабатывала пищу из отходов. При этом осуществлялись невероятно сложные превращения, но любой химический процесс можно повернуть вспять, имея должную изобретательность и должный запас энергии. Корабль черпал энергию от термоядерного двигателя, который располагал бесконечным запасом топлива.

Самым простым агрегатом на корабле оказалась вентиляционная установка. Хукер даже не стал ее осматривать. Когда до нее дошла очередь, он уже падал с ног от усталости. Он плюхнулся на одну из кроватей и уставился в потолок, излучающий мягкий свет.

Насколько он мог судить, на корабле все в полном порядке. В полнейшем. Какой смысл в осмотре? Любой дефект, который может обнаружить администратор Дуглас Хукер, будет устранен в течение пяти минут.

Они улетают, они уже собираются в дорогу. Улетают Грег с Джоанной и Марсия с… – забыл, как зовут мужа Марсии. Зачем их удерживать? У Хукера есть другие друзья! Ведь так?

Он вспомнил одиннадцать имен и силился припомнить двенадцатое, но тут ему пришло в голову, что все это люди, с которыми он познакомился через Грега и Джоанну. Все, кроме двоих, но их он не видел с тех пор, как Кларисса улетела в Вегас, оставив на столе свадебный торт, на котором восковые жених и невеста стояли друг к другу спиной. Значит, он знает только девятерых, с которыми виделся лишь на вечерах и беседах у Джоанны.

Ему всегда было трудно сдружиться с человеком. Он чувствовал себя неловко в присутствии незнакомых людей, постоянно гадая, что же они о нем думают.

Это касалось и друзей. Между ними и Хукером стоял барьер – его тайна. Кажется, только два человека на Земле знают, что Хукер – потенциальный параноик. Раньше знали трое, но отец улетел на Белт, чтобы начать жизнь заново. Наверное, он рассчитывал, что по белтскому закону о планировании семьи, более либеральному, чем на Земле, ему будет позволено иметь второго ребенка, когда по истечении семилетнего срока он станет гражданином Белта. Он прожил два года. Он курил, и на пульте управления у него стояла пепельница. Однажды, садясь на какой-то безымянный астероид, он сделал неудачный маневр и пепел запорошил ему глаза. Корабль разбился. Осталось лишь два человека, которым была известна тайна Дугласа, – оба врачи. Кларисса не знала. Она проболталась бы.

Тайна парализовала язык Дугласа, он стал неловким и неинтересным собеседником. Он никогда не напивался, боясь, что развяжется язык. Человека не узнаешь как следует, пока не увидишь его пьяным, а Дугласа Хукера никто не видел пьяным.

Посмотрим правде в глаза, решил Хукер. Улетая на Плато, Грег и Джоанна лишают его общества друзей.

Это можно расценить как вызов.

Хукер соскочил с кровати и покинул корабль. Он скажет Леффлерам, что их корабль абсолютно надежен. Когда они улетят, он заведет новых друзей, соберет свою собственную компанию. Все это время он слишком много внимания уделял работе.

Однако ему уже шестьдесят один год, и его привычки полностью сформировались.

Август 2570 года нашей эры. Канзас-Сити.

Вот как это случилось.

Раз в полгода к Хукеру приходил человек, обслуживающий настольного робота-врача. Его звали Пол Юргенсон. Он всю жизнь занимался обслуживанием медицинских роботов – самых разных: от огромных аварийных, которые устанавливаются в аэро– и космопортах и принимают одновременно нескольких пациентов, до маленьких, размером с тумбочку, которыми оборудуют самолеты и космические корабли, совершающие короткие рейсы. Юргенсон не был особенно талантливым, поэтому на работе он не скучал и старался делать ее хорошо.

Он пришел в четверг, последний рабочий день недели и последний четверг августа. Как всегда, Дуг Хукер ушел с работы раньше, чтобы не мешать ему. Юргенсон разобрал робота и принялся осматривать детали. Увидев, что пузырьки для специальных смесей почти пусты, он печально покачал головой. Хукер не знал, что Юргенсон – третий человек на Земле, которому была известна его тайна. Он догадался о секрете Хукера и не сомневался в том, что его догадка верна. Нельзя скрыть лысину от своего парикмахера.

В печальном настроении Юргенсон наполнял пузырьки. Мистер Хукер к каждому Рождеству присылал ему билет в двадцать пять марок (подарок делала фирма от имени Хукера, но Юргенсон этого не знал). В последнее время мистер Хукер потреблял больше противопараноидальных средств, чем когда-либо. Значит, у него неприятности. Юргенсон знал это по опыту. Ему захотелось чем-нибудь помочь Хукеру.

Как обычно, он заменил иглы, пузырьки со спиртом, ампулы с витаминами и тестостероном. Проверил провода, два из них заменил. Не похоже, что они завтра перегорят, но кто знает. Маникюрные инструменты заменялись автоматически. Юргенсон, нахмурившись, глядел на робота и прислушивался ко внутреннему голосу, которому обычно доверял. Должно быть, он прав. Юргенсон собрал робота и выкрутил красную и зеленую лампочки, чтобы проверить даты на их цоколях.

Им было десять лет. В то время люди работали на совесть. Законы были суровые. Но десять лет – это много даже для лампочек, рассчитанных на тридцать лет. Юргенсон бросил их в мусоропровод и поставил на их место новые. Соединив соответствующие контакты, он убедился, что обе лампочки исправны.

Он ушел, помахав рукой личной секретарше Хукера. Они знали друг друга почти пятьдесят лет, но за все время не сказали друг другу ничего, кроме «здравствуйте» и «до свидания». Мисс Петерсон была красавица, но Юргенсон считал, что ему очень повезло с женой, и боялся, что она что-нибудь узнает. Он никогда не волочился за женщинами.

2570 год нашей эры, декабрь.

Хукер вошел в административный корпус.

– Привет, трудяги! – сказал он, как говорил каждое утро вот уже… он и сам не знал сколько лет.

Ему ответил нестройный хор голосов. Хукер вошел в свой кабинет ровно в десять часов.

Корзинка для входящих документов была полна. Протянув руки роботу, Хукер окинул ее хмурым взглядом. Может быть, зря он сократил число договоров?

Бумажной работы стало меньше, расходы сократились, но… Временами Хукеру казалось, что «Скайхук» переживает застой.

За последние двадцать лет «Скайхук» не выпустил ни одной новинки, кроме кораблей для колонизации космоса, которые сейчас находятся в распоряжении Объединенных Наций.

Леффлеры уже, наверное, на Плато. Интересно, они отправили ему лазерную телеграмму? Если отправили, она дойдет не раньше, чем через двенадцать лет.

Что случилось с роботом? Он давно должен отпустить руки. Дуглас сам отнял руки. Сопротивления он не почувствовал, пальцы были сухие, отполированные ногти блестели. Черт, пробормотал он, зеленая лампочка перегорела. Не забыть позвать Юргенсона, подумал Дуглас.

Однако он этого не сделал. Раньше ничего подобного не случалось, и у Хукера не было привычки, которая подсказала бы, что делать. А Юргенсон придет в феврале. Хукер скоро привык к отсутствию зеленого сигнала. Он угадывал с точностью до секунды, когда робот заканчивал процедуры.

На самом деле перегорела красная лампочка. Ее проводка не работала уже несколько месяцев. Она оборвалась, когда Юргенсон проверял исправность новых лампочек.

2571 год нашей эры, февраль.

Перемены происходили медленно. Сначала Дуглас ничего не замечал. Дни шли за днями, и Дугласу стало казаться, что его мысли сделались яснее. Непонятно, отчего он становился умнее. Все, что беспокоило его… имело общую причину. Наверняка. Требовалось выяснить эту причину.

Служащие Дугласа приходили на работу в десять и уходили домой в четыре. Обычно Дуглас вместе со всеми шел на стоянку автомобилей, стараясь не выделяться из толпы, и раскланивался с теми, кто говорил «до свидания». В четверг первого февраля Дуглас не ушел с работы. Он кивнул, когда личная секретарша напомнила ему, что рабочий день закончился: он машинально улыбнулся ей, когда она попрощалась с ним. Потом он сел.

Городской шум не мешал ему. В кабинете Хукера была устроена звукоизоляция, освещение не зависело от солнечного света, ложные окна выходили на иные миры, к каждому из которых подлетал корабль с водородной ловушкой производства фирмы «Скайхук Энтерпрайзез». Посетителей это впечатляло, а Хукер мог забыть обо всем.

Он думал о том, что в его жизни сложилось не так.

У него нет друзей.

У него нет увлечений. Он хотел завести хобби, но выяснилось, что он терпеть не может игры. Он очень обижался, проигрывая, и всегда разочаровывался в игре раньше, чем успевал достичь мастерства, достаточного, чтобы выигрывать…

В его жизни были только работа и Дворец. Это был дом терпимости, слывший очень респектабельным и дорогим. Если бы Хукер умел играть… но он этого не умел. Он отправлялся во Дворец, когда это требовали его гонады, и уходил, когда они успокаивались. Мало кто из девушек знал его по имени.

Работа полностью состояла из привычек. Он скользил по жизни как во сне, и снилось ему все время одно и то же – легкое поражение. Так было много лет. Началось это…

Когда его оставила Кларисса? Он злобно оскалил зубы. Если причина в этом, он разыщет ее, где бы она ни скрывалась! И дети, ради которых она предала его… Нет. Он помнил минуты радости, светлые дни жизни, которые случались и после ухода Клариссы.

То Рождество в компании сослуживцев, несколько десятков лет назад. Увлекшись чьей-то идеей, они не расходились до трех часов утра, собирая из остатков материала робота. Тело сделали из пенопласта, используемого в аварийных системах кораблей с водородными ловушками. Робот весил не больше двадцати фунтов, если не считать двадцати фунтов металлической начинки, а ростом был в двадцать футов. Ему сделали большие плоские ступни и грубое страшное лицо. Да, это придумал Грег: он подал идею, он же предложил и техническое решение. Робота оставили на тротуаре 217-й улицы, на движущейся дорожке, бегущей на запад, и запустили на восток, так что он стоял на месте, отсчитывая время. Сотрудники «Скайхука» дождались семи утра, когда в автоматический ресторан, расположенный неподалеку, стали сбегаться посетители. Какая поднялась суматоха!

Леффлер?

Конечно, Леффлер! Он дождался, пока Дуг попадет в полную зависимость от него, и уехал. Чертовски просто! С тех пор Дуг не знал ни минуты настоящей радости.

Губы Хукера подобрались, обнажая зубы. Ноздри раздулись и побелели. Как просто! Почему он не понял этого раньше? Леффлер преследовал его все время, с самого университета, не давая возможности завести собственных друзей и жить по своему разумению. Многолетний заговор, который осуществился, лишь когда Дугласу исполнился шестьдесят один год. Но теперь, теперь, когда его глаза раскрылись, ему понятна вся подоплека этого плана. Водородная ловушка – только часть его. Из-за нее работа была очень сложной и многогранной и отнимала у Дугласа все время. Очень хитрая ловушка. Интересно, Кларисса участвовала в заговоре? Наверное. Впрочем, точно ничего сказать нельзя. Но… С Клариссой его познакомил Грег, не так ли?

Дуг откинулся на спинку стула. Его лицо сделалось почти спокойным. Клариссу, где бы она ни была, не стоит впутывать в это дело. Она пешка, король – Грег. Грег Леффлер должен умереть.

Далеко за полночь Дуглас принял решение. Секретарша давно ушла: он недоумевал почему, пока не сообразил, который час. Он справится один, он умеет обращаться с лентой. Дуглас продиктовал заявку на покупку одного корабля по стандартной цене. Цель: покинуть Землю (он не сказал, куда направляется, – Леффлер мог оставить шпионов где угодно). Он запечатал ленту в конверт и опустил в почтовый ящик по пути домой.

Грег получит ответ через три дня. К понедельнику у Дуга будет скайхуковский корабль, а тогда…

– Привет, трудяги! – сказал Дуглас Хукер, входя в административный корпус. Отряд секретарей хором ответил на приветствие. Они не заметили в нем ничего необычного. Он всегда ходил так: быстро, чуть торопливо, глядя прямо перед собой, отвергая дружбу еще до того, как ему ее предложат.

Он вошел в кабинет, протянул роботу руки, подержал минуты две и отнял. Нужно вызвать Юргенсона, подумал он и усмехнулся: какая обыденная мысль! Есть дела и поважнее. Где этот конверт со штампом Объединенных Наций?

Вот он. Дуглас вскрыл его, вынул кассету размером с кредитную карточку и вставил в настольный магнитофон.

Отказ потряс его до глубины души. Он прокрутил ленту еще раз, не желая верить услышанному, потом еще раз. Все верно: ему отказали.

Выводы напрашивались ужасающие. У Дуга было три дня на размышления, и с каждым часом сущность заговора Леффлера становилась все понятнее. Все большее число людей оказывалось втянутым в заговор. Леффлер не справился бы с такой работой без посторонней помощи.

Но никогда Дуг не думал, что и правительство станет участником заговора!

Нужно быть очень осторожным. Возможно, он уже выдал себя.

2571 год нашей эры, февраль. Восточный Нью-Йорк.

Кто-то украл корабль производства «Скайхук Энтерпрайзез».

Вскоре после обеденного перерыва зазвонил телефон, и хорошенькая женщина, назвавшаяся личным секретарем президента фирмы, испуганно сказала:

– Это был корабль мистера Хукера. Он хотел разработать новую модель и заказал рабочую модель корабля той марки, которую сейчас выпускает его фирма. Сегодня утром корабль пропал.

Лофери спросил:

– На нем были газовые ускорители?

И подумал: конечно, были. Без них он не взлетел бы, то есть взлетел бы, но расплавил бы весь Канзас-Сити. А может, его тащил буксир?

– Были.

– Зачем?

– Мистер Хукер заказал рабочую модель в полном снаряжении.

– О Боже! – Лофери почесал затылок.

«Вот идиот! Рабочая модель ему понадобилась, да?»

А теперь в космосе дрейфует корабль с термоядерным двигателем. Отключить парочку предохранительных реле, снять с двигателя щит – и корабль превратится в термоядерную бомбу.

– Мы сейчас вышлем к вам людей. Мистер Хукер на месте?

– Он сегодня не выходил на работу.

– Ладно, дайте мне его домашний адрес. Когда он появится, скажите, чтобы сразу же позвонил нам.

Разрозненные факты постепенно стали складываться в стройную картину.

Во-первых, «Скайхук». Территория хорошо охраняется. Едва ли кому-то удалось бы проникнуть туда незамеченным. Охрана осуществляется не людьми, а роботами, и всякое несанкционированное вторжение было бы десятки раз сфотографировано. Автоматика должна была подать сигнал тревоги.

Во-вторых, звонили с Белта. Несколько миллионов человек владеют половиной Солнечной системы и контролируют политическую власть, сравнимую с Объединенными Нациями. Они возмущены. С Земли взлетел корабль с термоядерным двигателем без соответствующего предупреждения и теперь буравил космос, стремясь к окраине Солнечной системы и игнорируя лазерные сигналы. Лофери пообещал возместить убытки. Больше он ничего не мог сделать.

Хукера нигде не могли найти. Если он и был дома, то не отвечал на телефонные звонки.

Вернулись газовые ускорители. Люди Лофери сразу же занялись ими, ища следы преступления. Вторичное прохождение сквозь атмосферу не уничтожило отпечатки пальцев на их блестящих поверхностях. Среди многих отпечатков были отпечатки пальцев Хукера.

Лофери попросил у начальства ордер на обыск квартиры Хукера. Похоже было, что Хукер сам у себя украл корабль.

Двадцать седьмого числа, ближе к вечеру, кто-то нашел заявку Хукера на покупку корабля с водородной ловушкой. По ряду веских причин заявка была отклонена. Во-первых, Хукер не назвал ни цели полета, ни пункта назначения. Во-вторых, Объединенные Нации не слишком охотно раздавали желающим корабли с термоядерными двигателями, а Хукер…

Лофери почувствовал, как волосы встают дыбом. Хукер – потенциальный параноик.

В этот вечер появился Юргенсон. К этому времени Лофери уже был в Канзас-Сити. Он решил сам расспросить Юргенсона.

– Он принимал слишком много этой гадости, – сказал Юргенсон, кивая на знакомые пузырьки, сейчас совершенно пустые. – Это нехорошо. Я знал многих людей, которые принимали такую же дрянь. Если им ее не давать, у них что-то расстраиваемся в голове. Когда у них неприятности, они принимают больше лекарств.

– Есть ведь сигнальная лампочка.

Юргенсон хрустнул пальцами;

– Я во всем виноват. Я вставил плохую лампочку. Но она работала, когда я поставил ее. Не понимаю, почему она не горела после.

– Какой врач лечил Хукера?

– Врач-человек? Не знаю. Может, мисс Петерсон знает.

Лофери спросил мисс Петерсон.

Тем временем был подготовлен ордер на обыск. На Земле высоко чтили неприкосновенность личности. Такой ордер был не то что рекламная листовка. Выяснилось, что Хукер жил под крышей небоскреба в центре Канзас-Сити.

Он оставил дома письмо, очень длинное. Там говорилось, что, поскольку у Хукера нет друзей и определенной цели в жизни, он решил провести остаток дней по-своему. Он отправляется на край Вселенной. Нет, он не рассчитывает на успех. На корабле с термоядерным двигателем можно жить неопределенно долго, но это не значит бесконечно. И все же он решил попробовать.

Такое письмо мог продиктовать вполне здоровый человек. Синтаксис был в порядке, голос звучал спокойно. Безумной была лишь цель Хукера. Но он признанный сумасшедший, ведь так?

Лофери снова позвонил на Белт. Корабль Хукера уже вышел за пределы внутренней системы и был настолько далеко от Белта, что наблюдение за ним можно было прекратить. Едва ли чей-то путь пройдет через огненный выход корабля, прежде чем он рассеется. Да, корабль действительно направляется к краю Галактики.

Немного отклонился от курса, подумал Лофери. Надо было посоветовать Хукеру лететь вдоль оси Галактики: там меньше опасность во что-нибудь врезаться. Наверное, Хукер об этом не подумал.

Волнение постепенно успокаивалось. У Лофери было много других дел. В деле Хукера он мог предпринять только одно. Вот что он придумал однажды.

– Проследите за Хукером, – попросил он сотрудников Политического Отдела Белта. – Мы вам за это заплатим сколько потребуется. Я хочу знать, не повернет ли он назад и не направится ли к какому-нибудь необитаемому миру.

Рано или поздно это случится, думал Лофери. Хукер со временем обратится к корабельному роботу-врачу. Вот и все. Робот вылечит его, а тогда Хукер либо вернется на Землю, чтобы предстать перед судом за похищение корабля с термоядерным двигателем, либо отправится в одну из колоний. Скорее всего, он выберет последнее. Похищение термоядерного двигателя – одно из самых тяжких преступлений на Земле. Впрочем, можно было бы договориться: простить Хукера, если он вернет корабль.

Через три недели пришло известие: фотохимическая телеграмма о том, что корабль Хукера повернул к Тау-Сити. Лофери признал, что Плато – хороший выбор.

В течение двух столетий население Плато страдало оттого, что нечем было пополнять банки органов, но потом ученые-аллопластологи разработали методику присадки чужеродных материалов к органам человеческого тела. Через это прошли все населенные миры. Самое ужасное было то, что существовал единственный способ добычи материала для пересадок.

На Плато немногочисленные представители правящего класса решали вопрос жизни и смерти своих подданных. Жизни, потому что, имея доступ к банку органов, человек может жить вечно. Смерти, потому что за любое преступление можно казнить, если запасы органов в банке истощаются. Население не протестовало: все хотели жить вечно.

Потом появилась аллопластология. На Плато не стало банков органов и смертной казни.

Лофери отправил на Плато лазерную телеграмму, предупредив местные власти, что на их планету вскоре сядет похищенный корабль. Он не знал, что прибудет на Плато раньше: корабль или телеграмма. Корабли с термоядерными двигателями летают быстро.

Март 2571 года нашей эры по корабельному времени.

Корабль летел сам. Все, что требовалось от Дуга, – не входить в плоскость Белта, а через две недели взять курс на Тау-Сити. Две недели Дуг летел, направляясь в никуда. Он оставил такое письмо, что полиция должна поверить: у него нет определенной цели, он летит в неизвестность и больше не вернется.

Дуглас следил, не появится ли поблизости золотистый корабль белтской полиции, читал и перечитывал инструкции, знакомясь с корабельной техникой. Только выйдя за орбиту Плутона, он немного успокоился.

Насколько он мог судить, за ним никто не гнался. Впрочем, никакая погоня не могла бы его остановить: нельзя остановить корабль в космосе. Его можно только уничтожить, но Дуглас в это не верил. Он вырвался из многолетнего плена, теперь ему предстоит… долгое ожидание. До Тау-Сити одиннадцать целых девять десятых светового года. При той скорости, которую со временем разовьет корабль, полет займет меньше субъективного времени, но все же…

Он нахмурился. Давно уже он не обращался к роботу-врачу. Глупо было бы заболеть и умереть сейчас, когда отмщение превратилось в реальность.

Хукер забрался в саркофаг и заснул.

Робот пришел к выводу, что необходимо коренным образом изменить обмен веществ пациента. Хукер проснулся со странным чувством. Он не узнавал самого себя. Это было страшно. Дуглас казался самому себе тугодумом и тупицей. Он не помнил, за что хотел убить Грега. Он помнил только, что друг всей его жизни причинил ему величайшее зло. «Может быть, стоит вернуться? – подумал он. – Нет, нельзя: он кончит в банке органов в наказание за похищение корабля».

А если отправиться в другую колонию? Этот вопрос поставил Дугласа в тупик. Все вопросы, которые он задавал себе, ставили его в тупик. Что бы там ни было, Плато – самая верная ставка. Это единственный мир, в котором нет смертной казни. Если там решат, что он совершил преступление, его станут лечить.

Голова гудела. В самом деле, нужно лечиться. На корабле хороший робот, он вылечит любую болезнь.

Хукер летел все дальше.

Время шло, а с Хукером происходили странные вещи. Он продолжал держать зло на Грега Леффлера, он не мог избавиться от навязчивой мысли; он трясся от ярости, когда она приходила ему в голову. Заговорщики испортили робота!

Нет, больше! Однажды, давно, Грег Леффлер и его приспешники испортили всех роботов-врачей на Земле. Всю жизнь Дуглас Хукер лечился с помощью роботов. И всякий раз, как он обращался к роботу, тот околдовывал его тело и душу, делая Дугласа покорным.

Что же делать? Его жизнь зависит от робота.

Через несколько дней Хукер справился со своим страхом, а может, просто привык к нему. Он принялся за работу. У него была толстая инструкция по ремонту робота. Хукер выучил ее наизусть. Подготовившись таким образом, он стал разбирать робота на части. Трудно было решить, что нужно отключить. Тогда Хукер подошел к задаче с другой стороны: чего не стоит отключать. Обезболивание, гигиенические процедуры: маникюр, стрижку, массаж. Нужно оставить витамины, антибиотики, диагностические процедуры и хирургические – кроме операций на голове. Их никак нельзя оставить. Противохолестериновые препараты, синтетические компоненты крови, аллопластические процедуры и инструменты…