Текст книги "Осколок Империи"

Автор книги: Ларри Нивен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 41 страниц)

– Посмотрим.

Яркая звезда над Джейсоном погасла.

– Чафт-капитан, я не могу найти кукольника.

– Его скафандр, наверное, совсем не пропускает тепло. Чуть позже мы организуем поиск с помощью оптики. Когда человек перестанет двигаться, доложите.

Неплохую идею подал Несс, подумал Джейсон, вот если бы ее еще осуществить! Это гораздо лучше, чем самоуничтожение, ведь если позиция самоуничтожения существует, Джейсон почти наверняка погибнет, включив ее.

Возможно, и Несс погибнет. Самоуничтожаясь, шпионское оружие должно наделать еще массу бед. Ракетная форма работает на основе полного превращения материи. Полное превращение страшная сила, даже если прибор весит всего четыре фунта, а превращению подвергается лишь доля миллиграмма.

Наводнение, вызванное кцинти, оледеневало снизу вверх. Ботинки Джейсона становились все тяжелее, слой льда на них делался все толще. Джейсон шел, чтобы не примерзнуть к самому дну.

Он принялся разглядывать нейтральную форму – шарик с ручкой, – ища потайной орган управления. Ничего не было видно. Джейсон попробовал повернуть краешек ручки вокруг своей оси. Краешек не повернулся. Но и не отломился – уже хорошо!

А может быть, следует что-нибудь сломать? Например, оторвать шарик от ручки?

У Джейсона не хватило на это сил.

Может быть, повернуть шарик? Нет, не получается.

Джейсон нажал на кнопку и снова попытался повернуть шарик.

Серебристый шарик повернулся на сто восемьдесят градусов. Раздался щелчок. Джейсон отпустил курок, и шарик начал изменяться.

– Получилось, Несс! Что-то получилось!

– Новая форма? На что она похожа?

На белую вспышку, подумал Джейсон, ожидая мгновения, в течение которого будет видна белая вспышка, но оно не наступило. Шарик обрел новую форму.

– На конус с округлым основанием, направленный вершиной прочь от рукоятки.

– Что ж, попробуйте, Джейсон. Прощайте, если вам повезет. Общаться с вами было очень приятно.

– Взрыв может зацепить и вас.

– Чтобы мне не было так больно вас терять?

– После этого вы говорите, что у вас нет чувства юмора? Прощайте, Несс. Я нажимаю.

Конус не взорвался. Бомба замедленного действия? Джейсон уже собирался искать часовой механизм, но тут он заметил нечто такое, отчего ноги словно приросли ко льду.

Сквозь пространство тянулся тусклый голубой луч: он стремился в том направлении, куда Джейсон случайно направил вершину конуса, поднимался в небо под углом сорок пять градусов и дрожал, когда дрожала рука Джейсона.

Новое оружие.

Джейсон отпустил кнопку. Луч погас.

Корабля кцинти не было видно, да Джейсон и не стал бы в него стрелять: на корабле Анна-Мари.

Секретное оружие. Более мощное, чем остальные виды? Джейсон должен это выяснить. Он попытался встать в позу снайпера, как Чафт-капитан.

Ноги накрепко примерзли ко льду. Не уследил! Джейсон сердито передернул плечами, направил вершину конуса в точку чуть выше горизонта и выстрелил.

В небе протянулся тусклый голубой луч. Джейсон медленно опускал вершину конуса, и вот луч коснулся линии горизонта.

Вспышка света послужила сигналом. Джейсон скорее лег на спину и стал ждать взрыва. Свет почти сразу погас, а блестящий ледяной панцирь планеты задрожал и стал вырываться из-под Джейсона, таща его за ноги. Вот его тело дернулось, как хлыст, и лед оторвался от ног.

Он лежал ничком, ощущая нестерпимую боль ниже колен. Подкатилась возвратная ударная волна. Лед вздрогнул, теперь уже без последствий.

– Джейсон, что случилось? Я слышал взрыв.

– Сейчас, сейчас…

Джейсон перевернулся и сел, осматривая ноги. Боль была ужасная. Кажется, кости целы, но идти он не сумеет. Ботинки покрывала корка мокрого льда, исчерченная трещинами.

– Джейсон! Кукольник! Вы меня слышите? – раздался глухой, далекий голос кцинти-босса.

– Молчите, Несс. Я буду отвечать. – Джейсон переключил свой передатчик в диапазон общего пользования. – Я здесь!

– Вы нашли новую форму оружия.

– Неужели?

– Я не хочу вас оскорблять. Как воин вы достойны уважения, на которое ваш травоядный друг не вправе рассчитывать.

– Как ваши ребра?

– Пожалуйста, не вспоминайте об этом! Мы с вами можем договориться. У вас в руках уникальное оружие, у меня – женщина, по-видимому, ваша супруга.

– Хорошее начало. Дальше.

– Отдайте нам оружие. Покажите, как включать новое состояние, и можете целым и невредимым вместе со своей подругой беспрепятственно покинуть эту планету на своем корабле.

– Я должен положиться на ваше честное слово?

Ответа на было.

– Ах ты, лживое отродье… – Джейсону не хватило слов. Он знал всего два слова на кцинтском языке; одно из них означало «здравствуйте», а другое…

– Можете не говорить. Мое предложение остается в силе, но я внесу в него дополнения. Ваш гиперскоростной двигатель будет демонтирован. Вы вернетесь в родную цивилизацию через обычный космос. При этом условии я могу дать вам честное слово.

– А Несс?

– Травоядный будет выпутываться сам.

– Нет.

– Давайте рассуждать логически. Ваш друг не вправе рассчитывать на уважение, которое по праву полагается воину. Кцинти – плотоядный народ, а мы уже несколько лет не ели свежего мяса.

– Не пытайтесь меня запугать. Вы не станете есть своего единственного заложника.

– Тогда мы съедим руку вашей подруги. Потом вторую. Потом ногу.

Джейсону стало не по себе. Да, они на это способны. Правда, они могут сделать это без боли, если захотят; скорее всего, они так и поступят, чтобы Анна-Мари не умерла от шока.

Он сглотнул тутой ком?

– По крайней мере сейчас она невредима?

– Разумеется.

– Докажите. – Джейсон хитрил.

Несс, наверное, слушает. Он может вмешаться… а был ли этот шанс?

– Она сама вам скажет, – сказал капитан.

Послышался стук, на голову Анне-Мари надевали шлем. И вот она заговорила, торопливо и настойчиво.

– Джей, милый, слушай! Включи седьмое состояние. Седьмое, ты слышишь?

– Анна, ты в порядке?

– Да! – крикнула она. – Седьмое состояние… – ее голос умолк.

– Анна!

Молчание.

В наушниках послышалась торопливая неясная речь кцинти. Джейсон окинул оружие взглядом и перевел бегунок в седьмую позицию. Может быть, Анна-Мари что-то узнала. Корпус переплавился в зеркальный шар…

– Джейсон, теперь вы убедились, что ваша подруга невредима. Мы требуем, чтобы вы приняли решение немедленно.

Джейсон, не слушая грубый голос кцинти, смотрел, как оружие превращается в цилиндр с плоскими донышками и сеткой над рукояткой. Он видел, что у кцинти получалось такое.

– О!

Ну конечно, это компьютер. Тнуктипский компьютер. Джейсон улыбнулся, а сердце у него сжалось от боли. Жена сделала для него единственное, что было в ее силах, – подсказала, где найти единственного на весь изведанный космос тнуктипа-советчика.

Черт возьми, она абсолютно права! Но компьютер не слышит его, он не слышит, что говорит компьютер, а кроме того, они говорят на разных языках.

Стоп! Это позиция номер семь, но если считать нейтральную позицию первой, то… нет! Позиция номер шесть – всего лишь лазер.

Финэгл! Какое удачное ругательство выдумали на Белте: первый закон Финэгла великолепно оправдывается.

Вдруг перестали болеть ноги.

Попался! Джейсон оглянулся, отыскивая глазами врага. Сделка оказалась ловушкой. Вот уже гудит голова, попавшая в луч силового пистолета. Джейсон увидел кцинти, прячущегося за оплывшей глыбой льда, вернее, глаз кцинти и дуло пистолета. Он тут же нажал на кнопку-курок.

Оружие было в состоянии компьютера. Рука Джейсона бессильно опустилась, сознание погасло.

– Не понимаю, зачем она велела ему включить седьмое состояние.

– То есть компьютер?

– Ну да.

– Он не сумел бы воспользоваться компьютером.

– Не сумел бы, но почему-то…

– Наверное, она имела в виду шестую позицию. Лазер – единственное оружие, которое человек мог применить против нас.

– Р-р-р. Да. Значит, она просчиталась.

Включилась система связи «корабль – скафандр».

– Он готов, Чафт-капитан.

– Молодец, Флаер. Тащи его сюда.

– Зачем он нам нужен, Чафт-капитан?

Чафт-капитан не был расположен спорить:

– Все равно неси сюда. Я никогда ничего не выбрасываю.

Голова кружилась, нервы оголились, ноги немилосердно болели. Джейсон вздрогнул и попытался открыть глаза. Веки медленно, неохотно поднялись.

Он стоял, опутанный полицейской сетью. Мышцы шеи были расслаблены, но голова держалась прямо, почти невесомая в одной восьмой гравитации. Неудивительно, что он не знал, где верх, а где низ. Анна-Мари стояла сбоку от него на расстоянии двенадцати дюймов. В ее глазах не было надежды, одна усталость.

– Черт! – сказал Джейсон.

Одного этого слова хватило.

Бормотание кцинти составляло неотъемлемую часть обстановки, и Джейсон обратил на него внимание только тогда, когда оно смолкло. Вот перед ним появился кцинти-босс. Он ступал медленно и осторожно, наклоняя туловище влево.

– Вы очнулись.

– Как видите.

Толстая четырехпалая рука держала тнуктипское оружие, в форме компьютера. Кцинти поднес его к лицу Джейсона.

– Вы нашли новое состояние. Покажите, как его включить.

– Я не могу показать, – сказал Джейсон. – Я нашел это состояние случайно и так же случайно потерял его.

– Это не делает вам чести. Вы понимаете, что нам нечего терять?

Джейсон безуспешно пытался прочесть выражение его фиолетовых глаз.

– Что вы хотите этим сказать?

– Либо вы расскажете мне все по доброй воле, либо вас заставят, либо вы действительно не знаете. В любом случае я не вижу обстоятельств, которые помешали бы нам отнять вашей подруге руку.

Он отвернулся и заговорил на своем языке. Его солдаты вышли.

– Через час мы покинем эту планету. – Босс подошел к креслу, сделанному по фигуре кцинти, и принялся осторожно укладывать туда свою оранжевую тушу, тихо ворча от боли.

Скорее всего, он говорил правду. Его положение вполне определенно. У него в руках тнуктипское оружие, которое он отвезет своим, и двое пленников-людей. Люди капитану не нужны, ему нужно то, что знает Джейсон. Он предложил простую сделку: знание в обмен на мясо, которое растет на их костях.

– Я не могу ничего тебе объяснить, – сказал Джейсон.

– Не можешь – не надо, – ответила Анна-Мари без всякого выражения.

– Я правда не могу.

Конус оказался чрезвычайно мощным оружием. Его луч вызывал спонтанное превращение массы во всем, чего касался. Джейсон не мог этого объяснить. Его мог услышать кцинти-босс, а кцинти сами не знают, чего хотят.

– Хорошо, договорились, не можешь. Как вышло, что тебя схватили?

– Я сделал глупость. Пока я разговаривал с боссом, другой спустился и подстрелил меня из силового пистолета.

– Седьмая позиция…

– Я не успел ничего сказать. И в вакууме ничего не слышно.

– Я об этом не подумала. Что с Нессом?

– Он на свободе.

Вмешался кцинти-босс:

– Скоро мы его возьмем. Кукольнику негде прятаться и нечем драться, да он и не умеет. Неужели вы думаете, что он постарается вас спасти?

– Нет, конечно, – кисло улыбнулась Анна-Мари.

Вернулись остальные кцинти, неся какие-то приборы.

Кроме кцинтских приборов непонятного назначения в каюте оказалась аптечка, снятая с «Корт Джестера». Кцинти разложили свои машины рядом с полицейской сетью и принялись за работу.

Среди машин был небольшой баллон с насосом и системой трубок из мягкого пластика. Кцинти обмотали трубками руку Анны-Мари и, соединив их с насосом, включили его.

– Холодно, – сказала Анна-Мари. – Я замерзаю.

– Я не могу их остановить, – ответил Джейсон.

– Ты уверен? – Она дрожала.

Джейсон сдался. Он открыл рот, чтобы объявить о капитуляции. Кцинти-босс, подняв лохматую голову, вопросительно уставился на него, но слова застряли у Джейсона в горле.

Он включил секретное состояние всего один раз. Голубой луч всего лишь на мгновение коснулся земли, а взрыв едва не убил его. Очевидно, оружие в этой форме не предназначалось для применения на поверхности планет.

Его можно применять только в космосе. Неужели оно предназначено для уничтожения целых миров?

Но Анне-Мари больно!

– Значит, ты уверен, – сказала она. – Ладно. Не смотри на меня так, Джей! У меня отрастет новая рука. Успокойся. Не волнуйся.

Она никогда не видела у человека в глазах такого страдания.

– А до аптечки она не дотянется, – произнес грубый голос.

– Заткнись! – закричал Джейсон.

Тишину нарушали приглушенные голоса кцинти. Один из них, пилот с белой нашивкой, вышел. Другие о чем-то говорили: может быть, о еде; может, о сексе у кцинти или о сексе у людей; может быть, о том, как охотиться на кукольников, или о том, как вывернуть сферу наизнанку без экстремума. Джейсон ничего не понимал, они не жестикулировали.

– Они могли подключить нас к микрофону, – сказала Анна-Мари.

– Да.

– Поэтому ты не говоришь даже мне, что случилось.

– Да. Если бы я мог говорить по-вундерлендски.

– Это мертвый язык. Я сама его не знаю. Джей, я уже не чувствую свою руку. Наверное, в этом баллоне жидкий азот.

– Прости. Я ничего не могу сделать.

– Ничего не вышло, – сказал Чафт-капитан.

– Еще выйдет, – обнадежил его Слейверстьюдент. – В первый раз не получилось, во второй получится. Тогда они поймут, что мы выполняем свои угрозы. – Он задумчиво посмотрел на пленников. – Кроме того, нам следует обедать у них перед глазами.

– Им известно, что конечности можно отращивать.

– Только с помощью машин, построенных людьми. А здесь таких нет.

– Ты прав.

– Давно мы не ели свежего мяса.

Вернулся Флаер:

– Чафт-капитан, кухня запрограммирована.

– Прекрасно. – Он сделал неосторожное движение и напрягся от боли.

Неплохо было бы наложить на ребра давящие повязки. Он уже соединил ребра и скрепил их скобами, но повязки наложить не мог; они напоминали бы экипажу о том, что случилось. Капитану было бы стыдно.

Его ударил кукольник!

– Я решил, – сказал он, – что, несмотря на то, что говорит человек, мы должны доставить тнуктипское оружие к своим как можно скорее. Дома я высажу тебя, Слейверстьюдент, с оружием и телепата в морозильнике. Потом ты, Флаер, и я вернемся сюда за травоядным. За это время его не успеют забрать. Найти его будет легко. Если он не спрячется в нору, мы обнаружим его с помощью оптических приборов, если спрячется – с помощью сейсмографов.

– У него будет месяц на приятные предчувствия.

– О да!

– Вы меня понимаете?

Три пары кцинтских глаз вопросительно забегали по сторонам. Только что прозвучавший голос не принадлежал ни одному из них. Он говорил с акцентом и казался искусственным:

– Повторяю. Вы меня понимаете?

Это говорило оружие. Оружие, придуманное тнуктипами.

– Компьютер научился их языку, – сказал Джейсон. Последняя надежда оставила его.

– Он расскажет им, как найти состояние, о котором ты не хотел говорить.

– Да.

– Тогда скажи мне, Джей, – она была готова разрыдаться. – Ради чего я отдаю руку?

Джейсон набрал в легкие воздух и крикнул:

– Эй!

На него не обратили внимания. Кцинти наперебой говорили, склонившись над прибором.

– Эй, капитан! Сын стондата!

Все кцинти обернулись к нему. Должно быть, он правильно выговорил слово.

– Больше не говорите этого слова, – сказал капитан.

– Уберите эту машину от моей жены!

Кцинти-босс подумал, поговорил с пилотом. Пилот освободил руку Анны-Мари от полицейской сети и стал снимать холодные смертоносные трубки, обернув руку куском ткани, чтобы не обморозить. Он отключил насос, поправил полицейскую сеть и вернулся к прерванной беседе, которая к тому времени перешла в диалог. Капитан велел всем молчать.

– Как твоя рука?

– Как мертвая. Может быть, она уже мертвая. Что мы пытались скрыть, Джей?

Джейсон рассказал.

– О боги! Теперь оно у них в руках!

– Тебе нужно принять что-нибудь анестезирующее.

– Еще не больно.

– Скажи, когда станет больно. Мучить нас больше не будут. Если съедят, то убьют быстро.

Говорил в основном компьютер.

Кцинти взял в руки тнуктипский колпак, обнаруженный в сейфе. Компьютер что-то сказал.

Кцинти взял маленький металлический предмет, который мог служить передатчиком. Компьютер что-то сказал.

Потом что-то сказал капитан.

Компьютер говорил долго.

Кцинти-босс взял в руки оружие и стал с ним что-то делать. Джейсон не видел, что именно: кцинти стоял к нему спиной. Но оружие меняло форму. Джейсон про себя произносил проклятия. Просто так, чтобы разрядиться; он не знал слов, соответствующих случаю.

Кцинти-босс произнес короткую фразу и вышел, бережно неся оружие. За ним последовал один из солдат – специалист по истории рабовладельцев. Когда капитан выходил, Джейсон мельком увидел оружие.

Кцинти с белой нашивкой, пилот, остался на корабле.

Джейсон обнаружил, что дрожит. Оружие, изменчивое, живое оружие. Когда капитан выходил из каюты, он нес ружейный приклад, к которому крепились два конуса с округлыми основаниями и соединенными вершинами.

Джейсон недоумевал.

Вдруг его взгляд, беспокойно блуждающий по каюте, словно в поисках ответа, остановился на пустом стазовом сейфе. Рядом лежали тнуктипский колпак, маленький металлический предмет, действующий в гиперпространстве, и законсервированная рука рабовладельца.

Джейсон понял их назначение.

Обладает ли компьютер оптическим зрением? Конечно, кцинти показывали ему предметы, извлеченные из сейфа.

Представьте компьютер, достаточно сообразительный для того, чтобы за час на слух выучить чужой язык. Неважно, какого он будет размера, – все разумные существа стараются, чтобы компьютеры были как можно меньше, хотя бы для того, чтобы сократилось время прохождения по ним мыслительных импульсов, движущихся со скоростью света или чуть медленнее. Допустим, что компьютер знает только то, чему научили его тнуктипы-создатели, и то, что увидел и услышал в каюте.

Он видел содержимое сейфа. Он видел представителей неизвестной цивилизации. Незнакомцы задавали вопросы, из которых следовало, что они мало знают о тнуктипах и мыслят не так, как тнуктипы. Они не знали тнуктипского языка. Им не терпелось узнать побольше о тнуктипском секретном оружии.

Значит, они не союзники тнуктипов.

Если так, они враги. В этой войне не было, не могло быть нейтральных сторон.

– Анна, – позвал Джейсон.

– Я здесь.

– Пожалуйста, не задавай мне вопросов, а делай то, что я скажу. Это очень важно. Видишь того кцинти? Хорошо. Ты подкрадешься к нему сзади и набросишься на него, а я ударю его мешком по голове. В этом нет ничего смешного. Когда я подам сигнал, мы оба плюнем ему в ухо.

– Ты прав. В этом нет ничего смешного.

– Я говорю абсолютно серьезно. Не забудь, что здесь слабое тяготение.

– Как ты собираешься подавать сигнал с полным ртом слюны?

– Плюнешь, когда увидишь, что я плюю. О’кей?

Плевок Джейсона пришелся кцинти между ушей.

Анна-Мари попала точно в ухо. Кцинти взвыл и вскочил на ноги. Получив еще два плевка в лицо, кцинти, как молния, бросился на людей.

Воздух над их головами загустел.

Кцинти, презрительно кривясь, вернулся на свое место у стены.

Стало трудно дышать.

Чтобы моргнуть, требовалось значительное усилие. О том, чтобы произнести слово, не могло быть и речи. Влажный воздух, перенасыщенный углекислым газом, не хотел двигаться. Он стоял перед их лицами, и они вдыхали его снова и снова. Кцинти смотрел, как люди задыхаются.

Джейсон закрыл глаза. Моргать было уже больно. Он напомнил себе, что так надо по плану, что все получилось, как и должно было получиться. Полицейская сеть накрывала не только их тела, но и головы.

«Мой план таков».

– Кукольник побежал на восток, – сказал Чафт-капитан и повернул на запад.

Он хотел убедиться в том, что убьет кукольника.

Оружие казалось тяжелым и неудобным. Капитан боялся его и стыдился своего страха. Он никак не мог забыть тот ужасный момент, когда оружие заговорило. Среди кцинти бытовали легенды о привидениях. Самые суеверные кцинти считали, что к оружию, захваченному у врага, возвращается его погибший хозяин.

Кцинти благородного происхождения не должен быть суеверным, по крайней мере внешне.

Нет ничего сверхъестественного в том, что компьютер обучается чужим языкам. Единственный способ отыскать положение, в котором осуществляется превращение материи, – спросить у компьютера. В этом тоже нет ничего сверхъестественного. Превращение материи – опасная сила.

События последних лет не дали кцинтскому дворянству ничего хорошего. Покорение космоса закончилось, когда кцинти столкнулись с людьми. Потом появились кукольники и расставили по всему космосу свои торговые аванпосты. Кцинти, напавший на кукольника, не страдал физически, но разорялся. Кцинти не умели бороться с властью денег. Может быть, новое оружие поможет исправить положение? Вот какие мысли занимали капитана.

Было время, – тогда уже использовалась атомная энергия, но еще не изобрели поляризатор гравитации, – когда всем казалось, что цивилизация кцинти погубит себя беспрерывными войнами. Теперь кцинти владеют множеством миров и эта опасность миновала. Миновала? Превращение материи…

Нельзя перечеркнуть то, что знаешь.

Оружие, к которому возвращается прежний хозяин…

Он остановился на ледяном холме на некотором расстоянии от корабля. Кроваво-красный туман затопил уже полнеба. Виток водородной спирали, оборачиваясь вокруг планеты, готовился поглотить ее. Через какое-то время, подталкиваемый фотонным давлением, он выпустит планету, слегка сгустив ее атмосферу.

Мы к тому времени будем далеко, подумал Чафт-капитан. Теперь его волновала проблема возвращения домой. Если корабли людей увидят, что «Трейторз Кло» входит в кцинтские владения, они поймут, что «Трейторз Кло» нарушает договор. Однако если Флаер сделает все правильно, их не должны поймать.

– Чафт-капитан, эта форма не имеет прицельного устройства.

– Правда? В самом деле, не имеет. – Он задумался. – Может быть, она предназначена для стрельбы по крупным мишеням? Например, по планетам. Помнишь, какой был взрыв?

А может, у этого оружия небольшая точность или малый радиус действия. Странно, по логике, тнуктипы должны были сделать хотя бы пару зарубок для прицеливания.

Что-то здесь не так, нашептывал хозяину инстинкт самосохранения.

– Суеверие, – прорычал капитан и поднял оружие, целясь в небо. – Сейчас все выяснится.

В этой области планеты лед растаял и снова замерз. Его поверхность была гладкой, как вода в тихом горном озере.

Несс остановился у края «озера», оглянулся, постоял, еще раз оглянулся и ступил на гладкий лед, отсвечивающий красным. Мускулы напряглись и задрожали.

Он не собирался выручать своих работников. Они сами ввязались в историю. А у него нет ни оружия, ни товарища, ни даже хитрости, чтобы помочь им. Человек пополз бы по льду на животе, а тело Несса к этому не приспособлено. Он должен скакать по белой голой равнине, подпрыгивая, как мячик, в слабом тяготении.

Его единственное оружие – задняя нога.

Подумав так, он вспомнил, как его встряхнуло, когда он ударил кцинти. Двести сорок футов его веса на бешеной скорости пришлись на пять квадратных дюймов подошвы. Ударная волна пронеслась по голени, по бедру, по хребту, колыхнула череп и разбежалась по шеям, отчего головы дернулись, а зубы громко щелкнули. Нессу казалось, что он лягнул гору, мягкую, но крепкую.

Он испугался, впервые в жизни по-настоящему испугался, и побежал прочь. А кцинти испустил протяжный хриплый вопль и согнулся пополам.

Несс скакал дальше. Пересекая озеро, он не видел ни кцинти, ни их корабля. Но вот озеро кончилось и начались холмы и впадины. Впереди забрезжил желтый свет. Тусклый, слабый, но определенно желтый на фоне розового льда.

Это были огни корабля.

Несс двинулся вперед. Он не знал, что его тянет туда. Он боялся себе в этом признаться.

Тук! Копыто увязает в твердой плоти. Хриплый крик боли вырывается из-за плотоядных зубов.

Нессу хотелось пережить это снова. Он жаждал крови.

Он поднимался на ледяной холм, двигаясь медленно, хотя ноги рвались в галоп. Он был безоружен, но скафандр служил хорошей защитой. Его мог пробить только быстрый метеорит. Как силикопластик, скафандр гнулся под слабым давлением, например при ходьбе, но в ответ на резкое воздействие мгновенно твердел.

Несс взобрался на холм.

Чьи это огни? «Корт Джестера»? Нет. Несс увидел, как открывается дверь тамбура, и скатился по склону, чтобы спрятаться на дне впадины.

Корабль кцинти приземлялся. Наверное, с помощью поляризатора гравитации, иначе Несс увидел бы, как он спускается. Если Джейсона взяли живым, он, наверное, еще жив. А может, его убили, то же самое относится к Анне-Мари.

Что дальше?

Корабль кцинти стоит прямо за холмом. По меньшей мере один кцинти вышел наружу. Он ищет Несса? Нет, едва ли кцинти ожидают, что он окажется здесь.

Несс сидел во впадине между двумя складками льда, длинными, пологими и невысокими, как волны у океанского берега. Гребень волны, оставшейся у Несса за спиной, вдруг засверкал в жестком бело-голубом свете.

Несс знал, что делать, и немедленно это проделал. Нет смысла прикрывать черепную коробку шеями – только глоточные хрящи сломаются. Скафандр либо защитит мозг, либо нет. Он спрятал голову между передними ногами и, согнув колени, подобрал ноги под себя. Он сделал это не задумываясь. Это был искусственно привитый рефлекс, но работал он ничуть не хуже, чем врожденный.

Несс увидел свет, свернулся в комок, и вот земля задрожала. Он запрыгал по ней, как мячик. Скафандр, реагируя на резкое воздействие, держал заданную форму, но он не мог не прыгать по земле, когда она дыбилась, и не мог помешать мозгу прыгать внутри черепа.

Несс очнулся на спине. Ноги торчали вверх. Правую сторону покалывало. Завтра правая сторона туловища, правая нога и шея превратятся в один сплошной синяк. Земля все еще дрожала. Должно быть, он потерял сознание всего на несколько секунд. Шатаясь, он поднялся на ноги. Шипы на подошвах оказались очень кстати. Несс встряхнулся и стал взбираться на гору. Вдруг над ее вершиной неслышно появился корабль кцинти. Проехав по льду четверть мили, он грациозно поднялся в небо, окруженный облаком туманного ледяного тумана. Корабль вращался вокруг своей оси, и Несс заметил, что один его бок раскален докрасна. Корабль скользил в разреженной атмосфере планеты между двумя складками ее ледяного панциря, скорее дрейфуя, чем падая. Вот он ткнулся в склон одной из складок и остановился.

Но не опрокинулся. Вокруг корабля таял лед и клубился пар.

Несс не боялся подойти. И кцинти, и люди, оставшиеся на корабле, должны были погибнуть. Удастся ли ему войти?

Наружной двери тамбура не было, ее сорвало взрывом. Внутренняя дверь была покорежена: между нею и коробкой просачивались струйки пара. Несс нажал кнопку. Дверь не двигалась.

Кукольник осмотрел тамбур. Здесь должны быть датчики, чувствующие, закрыта или открыта наружная дверь и есть ли в тамбуре давление. Вот чувствительная пластина на исковерканной коробке наружной двери. Несс нажал на нее губами.

В тамбур ворвался поток воздуха, превратился в туман и вырвался наружу. Вторая голова Несса искала датчик давления. Вот он, рядом с отдушиной. Несс заслонил отдушину своим телом и нажал на датчик. Внутренняя дверь распахнулась. Воздух с ревом вырвался из проема. Несс ухватился за дверную коробку, чтобы его не унесло. Когда ветер утих, Несс заглянул внутрь. Дверь захлопнулась за ним.

Итак, что здесь случилось?

Воздух с воем заполнял каюты, из которых улетучилось то, что выпустил Несс через входную дверь. Несс заглянул в кухню, в зал управления, в уборные, но никого не нашел. Он вышел в коридор и направился в ту комнату, где их допрашивали. Может быть, там…

Он застыл на пороге.

Анну-Мари и Джейсона опутывала полицейская сеть. По-видимому так, потому что оба стоят и оба без сознания. Оба невредимы. Но кцинти!

Мир поплыл перед глазами Несса. Головы стали легче воздуха. Он немало повидал, но это… Несс отвернулся.

Ему пришло в голову, что люди потеряли сознание от недостатка кислорода. Полицейская сеть накрывай их полностью, с головой. Иначе взрывом им оторвало бы головы. Несс заставил себя подойти к сети. На кцинти он старался не смотреть.

Кажется, сеть выключается здесь. Вот выключатель. Несс нажал на кнопку. Люди медленно опустились на пол. Готово.

Несс поймал себя на том, что оборачивается взглянуть на кцинти.

Он не мог отвести взгляд.

Кцинти разбился, как комок мокрого снега, изо всех сил брошенный о стены. Он был распластан по стене на высоте фута над полом и приклеен к ней кровью.

Несс потерял сознание. Он очнулся стоя: таков был тонус его расслабленных мышц. Анна-Мари встряхивала его и что-то говорила.

– Я боюсь за него, – сказала Анна-Мари.

Джейсон оторвал взгляд от пульта управления «Корт Джестера».

– На Джинксе его вылечат. На Сириус-Матере остались кукольники.

– До Джинкса еще целая неделя. Может быть, мы сумеем что-нибудь сделать? Он не выходит из каюты. Наверное, ужасно тяжело быть сумасшедшим, – Анна-Мари потерла место, где раньше была отнятая роботом-врачом рука.

Джейсона этот жест выводил из себя. Он чувствовал себя виноватым. Но на Джинксе ей отрастят новую руку.

– Я не хочу тебя огорчать, – сказал он, – но дело здесь не в безумии. Несс сидит в каюте, потому что не хочет видеть нас.

– Как?

– Именно так.

– Что ты говоришь, Джей!

– Не воспринимай это как упрек лично тебе. Мы являемся символом, – он насупился, подбирая слова. – Вот смотри. Помнишь, как Несс лягнул кцинти?

– Конечно. Это было великолепно.

– Ты, наверное, знаешь, что он обещал выстрелить в корабль кцинти, если я отдам ему оружие. И, наконец, он по доброй воле вышел к кораблю кцинти. Мне кажется, он собирался драться с кцинти, если это понадобится. Он знал, что они схватили меня и завладели оружием. Он был готов драться.

– Он умница, но, Джей…

– Черт возьми, Анна, по меркам кукольников, он не умница, а преступник чистой воды. У кукольников добродетелью считается трусость. Он нарушил все известные ему законы.

– Ты хочешь сказать, что ему стыдно?

– Да, но это еще не все. Его поразило, как повели себя мы, когда очнулись. Помнишь, что было? Несс стоял и смотрел на останки кцинти-пилота. Тебе пришлось несколько раз встряхнуть его, прежде чем он обратил на тебя внимание. И что он выясняет? Что я, Джейсон Папандреу, его друг, все это задумал. Я знал, что босс и историк идут на смерть, потому что компьютер показал им позицию самоуничтожения и сказал, что в этой позиции осуществляется превращение материи. Я знал это и позволил им выйти и взорвать себя. Обманом добился, чтобы пилот накрыл нам головы полицейской сетью, и бросил его на произвол судьбы. И я гордился этим, а ты гордилась мной. Теперь ты понимаешь?

– Нет. И до сих пор горжусь тобой.

– Чего нельзя сказать о Нессе. Он считает, что мы, к которым он относился как к чудаковатым кукольникам – ведь и мы относились к нему, как к человеку-чудаку, – совершили ужасное преступление. Более того, это преступление собирался совершить он сам. Он перенес свой стыд на нас. Ему стыдно за нас, и он не хочет нас видеть.