Текст книги "Осколок Империи"

Автор книги: Ларри Нивен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 41 страниц)

Нажатие на курок не дало результата.

– Как мне надоели эти осечки!

– Чафт-капитан, я наблюдал выход энергии.

– Очень хорошо. – Капитан выстрелил в кукольника, полагаясь на чутье снайпера, – оружие не имело прицела.

Кукольник никак не отреагировал. С женщиной тоже ничего не случилось.

В приступе раздражения капитан едва не выстрелил в телепата, который стоял рядом, безответный и бесполезный. Все равно ничего не произойдет, только телепат расстроится. Капитан перевел бегунок в пятую позицию.

Шарик с ручкой превратился в короткий цилиндр с отверстием на конце и двумя широкими плоскими выступами по бокам. Губы капитана подобрались, обнажая аккуратный ряд кошачьих зубов. Оружие выглядело многообещающе.

Капитан прицелился в то, что осталось от скалы, в темное пятно на льду.

Отдача дернула его за руку и заставила сделать пол-оборота на месте. Чтобы устоять на ногах, он напрягся, как пожарный, борющийся с брандспойтом. Капитан отпустил курок, но пылающий поток плазмы не прекращался. Его остановило повторное нажатие.

Чафт-капитан с облегчением заморгал и стал оглядываться, оценивая результат.

По льду петляла проталина, как канавка, прорытая дождевым червем, который наелся ЛСД. Телепат кричал в микрофон своего шлема. Крик его слабел. Двое товарищей бегом несли телепата к кораблю. От его скафандра шел легкий пар. Очевидно, огненная струя задела телепата и прожгла в термостойком скафандре Дыру.

Женщина бежала к своему кораблю. Капитан бросил быстрый взгляд на полицейскую сеть и увидел, что двое других пленников по-прежнему в ее власти. Женщину, наверное, вытолкнул из силового поля телепат, пытаясь спастись от огненного потока. Она была хорошо видна на ледяной равнине. Чафт-капитан выстрелил в нее из силового пистолета и потрусил к ней, чтобы отнести обратно. К тому времени, как подошли Слейверстьюдент и Флаер, капитан вернул пленницу в сеть.

Телепат был еще жив, но очень плох. Его бросили в холодильную камеру и решили лечить по возвращении домой.

Что до пятой позиции, то:

– Это ракетный двигатель, – сказал Слейверстьюдент. – Он может быть полезным как оружие малого радиуса действия, но в первую очередь это персональное средство передвижения для тнуктипа. Я сомневаюсь, что этот двигатель поднимет кцинти в сильном тяготении. А тнуктипы были легкими. Эти выступы, должно быть, служили подставками для ног.

– Жаль, что ты не додумался до этого раньше.

– Признаю свою ошибку, Чафт-капитан.

Чафт-капитан не стал на этом сосредоточиваться. Ему было в чем упрекнуть и себя: он недооценил женщину. Люди – разумные существа, как самки, так и самцы. Больше он об этом не забудет.

В позиции шесть получился лазер. И снова прибор был больше, чем просто оружие. Сбоку располагался оптический прицел, а на конце – микрофон. Сфокусировав прибор на мишени, можно было говорить, как будто стоишь от нее в двух шагах.

– Это очень ценно, – отметил Слейверстьюдент. – Мы можем вычислить силу голоса и слуха тнуктипов.

– Станет ли оружие от этого сильнее?

– Нет, Чафт-капитан.

– Тогда оставь свою страсть к бесполезным знаниям при себе. – Чафт-капитан поставил бегунок в седьмую позицию.

– Дорогая!

Анна-Мари не двигалась. Она полусидела-полулежала, связанная полицейской сетью, неглубоко дыша и закрыв глаза. Лицо ее было спокойно.

– Ты молодец, – сказал ей Джейсон.

– Она не слышит, – вмешался Несс.

– Знаю.

– Тогда зачем… Ладно. Что вы думаете о пятой позиции?

– Ракета.

– На каком топливе она работает?

– Это имеет значение?

– Джейсон, я ничего не знаю о войне и об оружии, но мой народ достаточно долго строит и эксплуатирует машины. Почему оружие, которое стреляет снарядами, не включает в себя эти снаряды? Почему оно выбрасывает их, когда меняет форму?

– Ну да, оно не должно отбрасывать свою собственную массу, – сказал Джейсон, подумав. – Вы правы. Оно не может потреблять собственное топливо. Несс, это реактивный двигатель. В нем должно быть заборное устройство, которого мы не заметили. Погодите. Его нельзя применять в космосе.

– Нужно установить в заборном устройстве газовый патрон.

– Да, точно!

– А если атмосфера окажется негорючей? Как нагреть газ?

– Может быть, в ручке помещена батарея? Нет, она не даст требуемой мощности, если… Но без батареи никак. Несс! Нас могут слушать.

– Ну и что? Кцинти скоро сами все выяснят. И только капитан может извлечь выгоду из того, что хорошо изучит оружие, прежде чем передаст его командованию.

– О’кей. Эта батарея, по-видимому, работает за счет полного превращения материи.

– А разве нельзя построить термоядерный двигатель, который поместился бы в рукоятку?

– Вам виднее. Вы считаете, можно? Он будет достаточно мощным?

– Пожалуй, не будет. В рукоятке размещаются многочисленные устройства, управляющие превращениями прибора.

Они стали наблюдать, как кцинти испытывают лазер.

– Это можно осуществить непосредственно, – заговорил Джейсон. – Превратить часть реагирующего газа из материи в энергию. Получится невероятно горячий выхлоп. Несс, в изведанном космосе есть цивилизация, знакомая с полным превращением?

– Не слышал о такой.

– Тнуктипы могли им владеть?

– Не знаю.

– Это было не так плохо. Вы представляете боевые корабли кцинти, вооружение и двигатели которых используют принцип полного превращения?

Ответом было мрачное молчание. Кцинти наблюдал, как оружие меняет форму. Кцинти-босс молчал; непонятно было, слышал ли он рассуждения пленников.

Анна-Мари издала слабый протестующий звук. Она открыла глаза и попыталась сесть ровно. Обнаружив, что полицейская сеть держит ее в неудобном положении, она с чувством выругалась.

– Ты молодец, – сказал ей Джейсон.

– Спасибо. Что произошло? – И с горечью ответила на свой вопрос: – Меня подстрелили. Что я пропустила?

Седьмой позиции соответствовал гладкий цилиндр, закрытый с обеих сторон, с небольшой проволочной решеткой сзади. Прицельного устройства не было. Когда Чафт-капитан нажал на кнопку, ничего не произошло; ничего не случилось, когда он держал кнопку и когда нажимал на нее несколько раз подряд. Прибор не производил никакого воздействия ни на скалу, ни на кукольника, ни на людей. Он подействовал только на Слейверстьюдента – тот попятился и попросил:

– Пожалуйста, Чафт-капитан, не надо. Наблюдается выход энергии.

– Исключительно неэффективный выход энергии. Сделай так, Слейверстьюдент, чтобы прибор работал. Я подожду.

Он принялся ждать, растянувшись на вечном льду. Скафандр создавал между его телом и холодом преграду толщиной в одну десятую дюйма. Слейверстьюдент с трудом выдерживал его взгляд.

– Что я пропустила?

– Почти ничего. Мы решили, что реактивный двигатель, который тебя подбил, превращает материю в энергию.

– Это плохо?

– Очень. – Джейсон не пытался объяснять. – Шестая позиция – более или менее обычный лазерный передатчик.

– Седьмая позиция не работает, – сказал Несс. – Капитан злится. Джейсон, впервые в жизни я жалею, что не изучал оружие.

– Вы кукольник, зачем… – Джейсон не договорил.

Он хотел додумать промелькнувшую в мозгу мысль.

Об оружии. Не о каком-то определенном виде оружия, а обо всех видах сразу.

– Ни одно разумное существо не станет отворачиваться от знания, а особенно кукольники. Нас нельзя обвинить в том, что мы отказываемся смотреть неприятной правде в глаза.

Джейсон молчал и смотрел неприятной правде в глаза.

Несс сказал, что не стоит бояться, что босс-кцинти их услышит. Он ошибался. Джейсон не решался высказать свою мысль.

Несс сообщил:

– Специалист по истории Империи хочет войти с оружием на корабль. Ему позволили. Он идет.

– Зачем? – спросила Анна-Мари.

– В седьмой позиции имеется микрофон. Джейсон, скажите, солдат может пользоваться мини-компьютером?

– Им… – «пользовался не солдат», – хотел сказать Джейсон, но удержался. – Наверное.

Вскоре Слейверстьюдент вернулся, неся в руках тнуктипское оружие. Джейсон смотрел на прибор в благоговейном ужасе. Если он сделал правильное предположение о том, кто был владелец прибора, то можно не бояться, что прибор достанется Патриарху кцинти. Все, что требуется теперь от Джейсона, – держать язык за зубами. Через несколько минут он, Анна-Мари, Несс и четверо кцинти погибнут.

– Я был прав, – сказал Слейверстьюдент, – прибор ответил мне на незнакомом языке. Значит, это еще одно… – он хотел сказать «средство связи». Но прибор был предназначен для связи между тнуктипами, а они уже давно прекратили свое существование.

И все же прибор отвечал! Чафт-капитан почувствовал, как бойцовский инстинкт возбуждает в нем желание выгнуть дугой спину. Кцинти верили в привидения.

– Чафт-капитан, мне кажется, что это компьютер. Мини-компьютер может оказаться очень полезным для солдата. Например, с его помощью можно рассчитывать угол стрельбы и…

– Отлично. Мы можем им воспользоваться?

– Не можем, пока не обучим его Языку Героев, но это не так трудно.

– Что ж, переходим к позиции номер восемь.

Чафт-капитан передвинул бегунок в последнюю позицию.

Снова в его руках оказался прибор без прицельного устройства. У настоящего оружия обязательно должен быть прицел, ружейный или оптический. Чафт-капитан поморщился, но поднял оружие и снова прицелился в разбитую скалу.

Джейсон съежился, насколько позволяла полицейская сеть. Оружие снова меняло форму, теперь уже в последний раз. Он многое хотел сказать, но не решался. Кцинти-босс не должен знать, что сейчас случится. Оружие переплавилось во что-то очень странное.

– Мне это что-то напоминает, – сказал Несс. – Где-то я видел что-то похожее.

– Значит, вы уникум, – ответила Анна-Мари.

– Вспомнил. Это из дифференциальной топологии – фрагмент руководства, как вывернуть сферу наизнанку. Разумеется, это никак не связано…

Кцинти-босс встал в позу снайпера. Джейсон приготовился к смерти.

В следующий момент произошло нечто совершенно неожиданное. Джейсон неосознанно опирался на силовое поле полицейской сети. И вдруг он, потеряв равновесие, упал. Он поднялся, не совсем понимая, что случилось. И наконец понял: полицейская сеть больше не держала его. Джейсон шлепнул Анну-Мари ниже спины и махнул рукой по направлению к «Корт Джестеру». Она кивнула. Не дожидаясь, пока Анна-Мари пустится бежать, Джейсон бросился на кцинти-босса.

Мимо него кто-то промчался. Несс. Он не убегал, он рвался в бой. «Я угадал, – подумал Джейсон, – у него началась маниакальная фаза».

Чафт-капитан нажал на кнопку. Ничего не произошло.

Ну, это уж слишком. Он стоял, подбирая слова, которые скажет Слейверстьюденту. Новый вид оружия, который ничего не делает! Половина позиций пустые.

Еще не обернувшись, он понял: что-то не так. Охотничий инстинкт предупреждал его об опасности. Других предупреждений он не получал. Он не видел, как погасли огни корабля, не слышал топота копыт. Ну, разве что дыхание в наушниках зазвучало громче. Капитан оглянулся, и тут что-то толкнуло его в бок.

Ему показалось, что закованный в латы рыцарь ударил его тупым копьем. Было очень больно. Капитан утратил весь свой апломб и важный вид, рванулся в сторону и упал. Все вокруг завертелось и словно затянулось голубой дымкой. Капитан увидел, как женщина бьется в руках Слейверстьюдента, безуспешно пытаясь вырваться; как Флаер целится в кого-то из силового пистолета. Две фигуры бежали по льду к другому кораблю – кукольник и человек. Выстрелы Флаера не настигали их. У человека в руке было тнуктипское оружие.

Капитан снова мог дышать, но часто и неглубоко. Кажется, у него сломаны ребра, наверняка сломаны. У кцинти ребра растут до самой поясницы. Такое впечатление, что его лягнул кукольник. Но это просто смешно. Невероятно – кукольник лягнул кцинти!

Кукольник добежал до корабля гораздо раньше, чем человек. Он на секунду остановился, потом повернул и побежал дальше по белой волнистой равнине. Человек тоже задержался у входа на корабль, затем побежал вслед за кукольником. За ними погнался Флаер.

За спиной капитана вспыхивали огни корабля. Кажется, когда он падал, они не горели. Силовые пистолеты не стреляли, полицейская сеть не работала.

Значит, восьмая позиция – поглотитель энергии. Это не ново, но тнуктипский прибор гораздо меньше тех, что известны капитану.

Что же его все-таки ударило?

В наушниках что-то шипело, раньше он не слышал такого звука. Нет, это не дыхание. Может, у кого-то порван скафандр? Но никто не подвергался нападению, кроме…

Чафт-капитан схватился рукой за бок. Он застонал от боли, но не отнимал руку, пока не достал пластырь. Прежде чем заклеить прокол, капитан решил взглянуть на него. Четыре маленькие дырочки. Очень похоже на следы копыта кукольника.

Кцинти-босс стоял в боевой позиции. Джейсон со всех ног бросился к нему. Нужно отобрать у кцинти оружие, пока он не понял, что произошло.

Мимо, как живая ракета, пронесся Несс. Кукольник подбежал к капитану, перенес вес тела на передние ноги, а задней ударил капитана. Джейсон поморщился, посочувствовав кцинти. Кукольник ударил от души. Человека такой удар переломил бы надвое, разбил бы грудную клетку, позвоночник, разорвал бы легкие.

Безумный кукольник, почти не останавливаясь, помчался к «Корт Джестеру». Джейсон подобрал оружие, выпавшее из рук капитана, по инерции пробежал какое-то расстояние и, остановившись, обернулся. Анна-Мари была в руках кцинти.

Сейчас мы это уладим! Джейсон схватился за бегунок.

Другой кцинти навел на него силовой пистолет. Как только тнуктипское оружие начнет менять форму, силовой пистолет выстрелит и все будет потеряно.

Джейсон слышал, как Анна-Мари плачущим голосом произносит ругательства, сопротивляясь кцинти.

Вот она выговорила громко и отчетливо:

– Джей, беги! Беги, черт тебя возьми!

Бросить тнуктипское оружие Нессу и спасать Анну-Мари. Его опять скрутят, но… кукольник слишком далеко и на него нельзя положиться. Кукольнику, который лягнул кого-то, от кого можно получить сдачи, не поможет никакой психиатр.

Анна-Мари продолжала работать коленями и локтями.

Кцинти, который держал ее, казалось, не замечал этого. Кцинти-босс лежал на раненом боку, скорчившись, как насекомое, но третий не выпускал Джейсона из-под прицела силового пистолета.

Джейсон повернулся и побежал.

Он видел, как Несс, притормозив у входа на «Джестер», побежал дальше. Джейсон догадывался, что его ждет, но нужно было проверить. Конечно, дверь наглухо запаяна.

Можно было бы открыть ее с помощью лазерного излучателя, но за Джейсоном уже гнался третий кцинти, стреляя из силового пистолета. Джейсон побежал дальше. Кукольник превратился в точку, которая становилась все меньше. Джейсон пустился вслед за ней по ледяной пустыне, которую освещала огненная дуга, украшенная одиноким ярким пятном.

– Флаер, сейчас же возвращайся на корабль!

– Чафт-капитан, он где-то здесь. Я скоро найду его.

– Или он тебя. Возвращайся на корабль. Правила игры переменились.

Кцинти пропал. Джейсон некоторое время искал его, держа тнуктипское оружие в режиме поглотителя энергии и не снимая палец с бегунка. Если он увидит кцинти, а тот не увидит его… меч со сменными лезвиями – тонкая, как волос, проволока, помещенная в стазовое поле, – сделает из одного врага две половины. Но этого не случилось, а Джейсон не собирался провожать кцинти на базу.

Он лежал в норе, которую вырыл во льду с помощью ракеты.

– Джей! – это был голос Анны-Мари. – У меня мало времени: отбирают шлем. Я жива-здорова, но не могу вырваться. Корабль взлетает. Спрячь оружие где…

Ее не стало слышно. На частоте общего пользования было пусто.

В эту пустоту вторгся голос Несса:

– Джейсон, переключитесь на индивидуальную частоту.

Теперь гадай, какую частоту Несс имеет в виду. Вечно ему не везет.

– Вы слышите меня?

– Да. Где вы?

– Не знаю, как сформулировать точно. Я пробежал шесть или семь миль на восток.

– О’кей. Давайте подумаем, как встретиться.

– Зачем, Джейсон?

– Вы считаете, что поодиночке безопаснее? – удивился Джейсон. – Я не согласен. Сколько вы можете прожить в своем скафандре?

– Несколько стандартных лет. Но помощь придет раньше.

– Почему вы так решили?

– Когда кцинти-пилот проходил сквозь силовую завесу, я связался со своими.

– Что? Как?

– Несмотря на недавние перемены в судьбе моего народа, это чрезвычайно секретно.

У него есть телепатические способности? Что-то вшито в скафандр или под кожу? Кукольники умеют хранить свои секреты. До сих пор никому не удалось выяснить, каким образом они совершают самоубийство без боли. Неважно, как Несс связался со своими.

– Они прилетят к вам с Андромеды?

– Едва ли, Джейсон.

– Объясните.

– Придется. Мой народ еще не покинул эту область Галактики, которая занимает сферу диаметром шестьдесят световых лет и которую вы называете изведанным космосом. Они начали перелет всего двенадцать лет назад. Видите ли, Джейсон, мой народ не собирается возвращаться в эту Галактику, поэтому для него не имеет значения, сколько объективного времени займет перелет. Промежуток субъективного времени, соответствующий полету на Андромеду, будет гораздо короче объективного, даже без ухода в гиперпространство. Наши корабли летят со скоростью, близкой к скорости света. Далее, моему народу придется преодолевать лишь опасности обычного космоса, а он это умеет. Гиперпространство непредсказуемо и неуютно, особенно когда путешествие длится десятилетиями.

– Несс, весь ваш народ сошел с ума. Как вам удалось сохранить все в секрете? Все думают, что кукольники уже на полпути к Андромеде.

– Ничего удивительного. В глубине космоса столкнуться с нашим флотом невозможно. Покидая звездную систему, все пилоты уходят в гиперпространство; все, кроме аутсайдеров, но с ними мы договорились. Как бы то ни было, мой народ в пределах досягаемости. Не позже чем через два месяца прилетит корабль-разведчик. Разведчики оснащены гиперскоростными двигателями.

– В таком случае вам лучше скрываться.

Проклятье! Джейсон остался один. Театральный герой.

Грустно, но в то же время приятно.

– Что ж, Несс, счастливо! Мне нужно…

– Погодите. Какие у вас планы?

– Никаких. Но я должен выручить Анну-Мари и не допустить, чтобы эта штуковина снова попала в руки кцинти.

– Прежде всего вы не должны упустить оружие.

– Прежде всего я должен выручить жену. Вам-то что до этого?

– Учитывая принцип действия тнуктипского оружия, можно быть уверенным, что кцинти завладеют изведанным космосом. Мой народ будет находиться в изведанном космосе еще двадцать восемь человеческих лет. Если кцинти обнаружат наш флот, он превратится в удобную и уязвимую мишень.

– О!

– Мы должны помочь друг другу. Сколько вы можете прожить в своем скафандре?

– Пока не умру от голода. Запас воды и воздуха у меня не ограничен. Ну, скажем, месяц.

– Нельзя экономить на средствах жизнеобеспечения, Джейсон. Помощь не подоспеет за месяц.

– Если я передам вам оружие, вы сумеете и дальше скрываться?

– Да. Если я увижу корабль, я собью его лазером. Мне кажется, я сумею это сделать. Пересилю себя. Джейсон, вы думаете, кцинти вызовут подкрепление?

– Черт возьми! Конечно, вызовут и без труда вас обнаружат. Что же делать?

– Мы можем взломать двери «Корт Джестера»?

– Да, но у меня отобрали ключи. Мы не сумеем ни включить радио, ни завести мотор, ни открыть шкафы.

– Их можно открыть с помощью лазера.

– Точно.

– На борту есть оружие?

– Нет, ничего нет.

– Что ж, тогда «Корт Джестер» не более чем площадка, на которой удобно сдаваться. Я ничего не могу предложить.

– Чафт-капитан, в восьмой позиции прибор заряжается. По-видимому, это вообще не оружие.

– Его можно использовать как оружие, мы в этом убедились. Не мешай, Слейверстьюдент. – Чафт-капитан старался говорить спокойным тоном. Он знал, что его гнев – спутник боли, и Слейверстьюдент тоже это знал.

Оба словно не замечали, что капитана перекосило, нельзя было обращать на это внимание. Капитан-кцинти не имел права даже перевязать рану, ему разрешалось только вправить переломы в открытом космосе.

Но больше всего пострадало самолюбие капитана. Знал ли кукольник, что делает? Его маленькое острое копыто разбило больше, чем пару ребер. Чафт-капитан мог стать Чафтом-героем, нашедшим оружие, которое покорило человеческую Империю. А теперь он Чафт, которого побил кукольник.

– Чафт-капитан, Флаер возвращается.

– Отлично! Флаер! Где ты застрял? Живо поднимай корабль.

Флаер поспешно засеменил в кабину. Слейверстьюдент закрыл за ним тамбур, помог капитану пристегнуться ремнями, потом пристегнулся сам. Флаер тем временем принялся за работу. Корабль вынырнул изо льда, разбрызгивая радужные осколки и испуская бело-голубое сияние.

Яркое пятно в дымном шлейфе Бета Лиры стояло в зените. Звезды разошлись на максимальное расстояние, и яркое пятно, занавешенное вечной вуалью, было с одной стороны оранжевое, а с другой – зеленоватое.

– Мы имеем одно преимущество, – сказал Джейсон. – У нас в руках оружие.

– Верно. У нас есть лазер, ракета, которая выбрасывает пламя, и щит, который заслоняет нас от полицейских пистолетов. Правда, мы не можем использовать их одновременно.

– Может, мы пропустили какую-то позицию.

– Джейсон, кукольникам не свойственно выдавать желаемое за действительное.

– Разбираться в оружии им тоже не свойственно. Несс, вы знаете, что это за оружие? Я имею в виду не какую-то отдельную позицию, а весь комплекс.

– Как вы сказали, я не специалист в области военной техники.

– Мне кажется, это не боевое оружие, а орудие шпионажа.

– Какая разница? Это так важно?

Джейсон молчал, собираясь с мыслями. Оружие покоилось у него в руках. Оно все еще было в восьмой позиции, существуя в странной, вывороченной форме, которая напомнила Нессу схему из дифференциальной топологии. Джейсон держал в руках предмет истории, которая закончилась полтора миллиарда лет назад. Давным-давно малорослое, худощавое двуногое существо направляло это оружие на врагов – одноглазых, с круглыми, как мячи, головами, крупными руками, похожими на руки Микки-Мауса, большими косолапыми ступнями, тонким панцирем на теле и пучками розовых щупалец в уголках широкого рта. Что думал последний стрелок, в последний раз держа в руках оружие? Предполагал ли он, что пятнадцать миллионов веков спустя чей-то разум попытается восстановить его облик по брошенным им вещам?

– Несс, не считаете ли вы, что этот прибор обошелся дороже, чем обошлись бы восемь отдельных приспособлений, выполняющих те же действия?

– Конечно, и изготовить его было гораздо труднее. Зато его легче нести, чем восемь отдельных приборов.

– И легче спрятать. Вы слышали, что в документах рабовладельцев имеются упоминания об оружии, которое меняет форму?

– Нет. Вполне понятно, что тнуктипы держали его в секрете.

– Вот именно: как долго они могли бы держать оружие в секрете, если бы им пользовались миллионы солдат?

– Совсем недолго, но то же самое верно и для орудия шпионажа. Каким образом тнуктип мог шпионить? Он не мог притвориться рабовладельцем.

– Не мог, но он мог спрятаться на отдельной планете или играть роль раба. Тнуктипы должны иметь какое-то средство защиты от оружия рабовладельцев.

– Колпак, обнаруженный в сейфе?

– Или что-то другое, что было на нем, когда его схватили рабовладельцы.

– Все это не очень приятно. Я кое-что вспомнил, Джейсон. Аутсайдеры нашли сейф на холодной, лишенной атмосферы планете, на которой до сих пор сохранились старинные герметичные постройки.

– Дома рабовладельцев?

– Да.

– Если дома стоят, значит, рабовладельцы победили в войне. Но тогда они должны были захватить хотя бы одно такое орудие.

– Только в том случае, если таких орудий было много. Я согласен с вашим предположением: хозяином орудия был одинокий шпион.

– Хорошо. Теперь…

– Почему вы так решили?

– Прежде всего потому, что у орудия слишком много форм. Пока средний солдат решит, какой формой воспользоваться, его убьют. Дальше: одна из форм, генератор звука, служит для захвата в плен живьем. Возможно, другие позиции рассчитаны на то, чтобы вызвать у врагов чувство боли или страха. Ракета солдату не нужна: его убьют, если он будет летать над полем боя. А шпион может использовать ее на последнем этапе приземления.

– Ладно. Почему это так важно?

– Потому, что одна из позиций должна уничтожать шпиона.

– Зачем? Ах, да! Чтобы он не выдал тайну полиморфного оружия. Но мы испробовали все позиции.

– Я думал, что самоубийству соответствует позиция номер восемь, но ошибся. Поэтому мы до сих пор живы. Мне кажется, что, уничтожая агента, оружие должно наделать еще массу бед.

Несс ахнул. Джейсон не обратил на это внимания.

– Роковая кнопка хорошо спрятана, – предположил он.

«Трейторз Кло» был большой корабль. Иначе и быть не могло. На нем одновременно были установлены термоядерный двигатель и поляризатор гравитации. В обычном космосе «Трейторз Кло» мог догнать любой объект и без труда обгонял корабли своего класса, которые часто использовались в кцинтском космосе как полицейские или курьерские. В списках кцинти он числился как похищенный курьерский корабль. По форме это был приземистый конус – компромисс между скоростью в атмосфере и устойчивостью при посадке. В отличие от «Трейторз Кло» плоский «Корт Джестер» строился с расчетом только на устойчивость. Он не опрокинулся бы, даже спускаясь под углом семьдесят градусов к горизонту.

Два двигателя обеспечивали курьерскому кораблю не только скорость. Еще не зная, что такое поляризатор гравитации, человеческая цивилизация преподала кцинти урок, которого те никогда не забудут. Чем мощнее термоядерный двигатель, тем более опасным оружием он является. А поляризатор гравитации совсем другое дело.

Флаер включил оба двигателя одновременно. Корабль поднимался быстро. На высоте шести тысяч миль над планетой «Трейторз Кло» перешел в орбитальный полет.

– Мы можем обнаружить беглецов по инфракрасному излучению, – сказал Чафт-капитан, – но мы ничего не выиграем, если они нас собьют. Способна ли лазерная форма оружия помешать нам схватить их?

– Можно вызвать другие корабли, – предложил Флаер. – Это оружие – достаточно ценная вещь.

– Ценная, но звать мы никого не будем.

Флаер кивнул в знак того, что подчиняется власти.

Догадываясь, о чем думает Флаер, капитан про себя застонал от стыда и грызущей боли в боку. Его лягнул кукольник на виду у двоих подчиненных, и теперь, пока он не убьет кукольника собственными зубами и когтями, он не имеет права говорить с кцинти, равным ему по положению.

Неужели кукольник совершил этот поступок с холодным расчетом? Капитан не мог поверить. Был удар преднамеренным или случайным, он загнал капитана в угол. Кцинти не мог вызвать подкрепление, пока кукольник был жив.

Капитан заставил себя думать об оружии. Оно могло причинить кцинти вред только в форме лазера… Если вдруг не начнет работать розовый шарик. Но это маловероятно.

– Существует ли абсолютно безопасный способ схватить их? – спросил Чафт-капитан. – Если нет…

– У нас есть двигатель, – сказал Слейверстьюдент.

– А у них лазер, – напомнил ему Флаер. – В лазерной установке такой величины излучение имеет свойство рассеиваться. На высоте двухсот миль мы будем в безопасности. Если мы опустимся ниже, хороший стрелок продырявит корпус нашего корабля.

– Флаер, двести миль – очень много?

– Чафт-капитан, на них термостойкие скафандры, а мы можем зависнуть только при одной седьмой кцинтской гравитации. Пламя нашего двигателя даже не расплавит лед.

– Зато у нас есть поляризатор гравитации, который, в противоположность термоядерному двигателю, тянет вниз. Корабль сконструирован в расчете именно на подобную тактику. Пусть у них термостойкие скафандры, но лед термостойким не является. Что, если мы зависнем над ними, включив оба двигателя на пятикратную гравитацию?

Джейсон держал в руке розовый пятидюймовый шар с рукояткой как у пистолета.

– Где-то она должна быть, – сказал он.

– Попытайтесь сделать что-нибудь, чего в обычных условиях не стали бы делать. Нажмите на кнопку и начните размахивать прибором. Попытайтесь сдвинуть бегунок в сторону или повернуть шарик.

Радио умолкло, затем раздалось:

– Ничего не выходит.

– Помните, четвертая позиция оказалась совершенно бесполезной?

– Да. Что…

Высоко в небе загорелась звезда. Бело-голубая, даже бело-фиолетовая, она висела прямо над Джейсоном.

– Это кцинти, – сказал Несс. – Не стреляйте. Они вне радиуса действия вашего орудия. Вы только обнаружите себя.

– Они меня, наверное, уже обнаружили с помощью детекторов инфракрасного излучения. Какого Финэгла они сюда заявились?

Звезда оставалась на месте. В ее неожиданном свете Джейсон принялся изучать оружие. Он торопливо перебрал оставшиеся позиции, запоминая формы, в которых кнопка-курок работала как включатель-выключатель. Он двигал бегунок, нажимал кнопку, пока не попал в нейтральную позицию и прибор не превратился в серебристый шарик с ручкой.

Бегунок не сдвигался в сторону и не останавливался между позициями. И не поворачивался вокруг своей оси.

– Ну что?

– Ничего, черт возьми!

– Позиция самоуничтожения не может быть спрятана глубоко. Враг, в руки которого может попасть оружие, должен наткнуться на нее случайно.

– Да.

Джейсону надоела нейтральная форма, и он переключил оружие на лазер. Глядя в оптический прицел, он выстрелил в новую звезду. Он не ожидал результата и не получил его, но продолжал держать звезду под прицелом, пока его не отвлекло изменение давления окружающей среды на скафандр.

Джейсон стоял по плечи в воде.

Он скорей выскочил из своей норы. Земли вокруг не было. Редкие бугорки мокрого льда поднимались из мелкого моря, разлившегося до самого горизонта. Выхлоп термоядерного двигателя кцинтского корабля растопил лед на много миль вокруг.

– Несс, рядом с вами есть вода?

– Только в твердом состоянии. Кцинтского корабля надо мной нет. Я не вижу.

– Он надо мной. Как только они отключат двигатель, я примерзну к земле.

– Я думал… Нужна ли вам позиция самоуничтожения? Переключите оружие на ракету, поверните соплом вниз и стреляйте. Пламя растопит лед вокруг вас.

– Да, если придумать способ, как удержать оружие соплом вниз. Скорее всего, оно развернется, и кцинти обнаружат его с помощью глубинного радара или сейсмических приборов и заберут.

– Верно.

Вода прибывала. Джейсон подумал, что, когда он вмерзнет по колено, он воспользуется ракетой, чтобы освободиться от льда. Будет очень горячо. Может быть, он даже сожжет себе ноги, но рискнуть стоит.

Голубая кцинтская звезда горела ярко и ясно на фоне пылеводородной арки. В сорока пяти градусах над горизонтом стояло ярко-розовое пятно – близнецы-Лиры.

– Джейсон, для чего служит нейтральная позиция?

– Не знаю, а для чего?

– Она не для накопления энергии. Энергию превосходно накапливает восьмая позиция. Нейтральная позиция не для того, чтобы ничего не делать. Ничего не делать можно и в боевой позиции, если не положить в магазин пули. Получается, что у нейтральной позиции нет назначения. Может быть, она делает что-то, о чем мы не знаем?