Текст книги "Матабар VIII (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 39 страниц)

– Мы с ним похожи, да?

Тесс засмеялась.

– Как отражения в зеркале, – кивнула она.

– Я не настолько упрямый и упертый, как он.

– Арди.

– Да?

– По сравнению с тобой баран и осел – самые сговорчивые животные на свете, – с любовью в голосе, произнесла Тесс.

Над столом снова повисла тишина. Они сидели друг напротив друга, пили чай и, порой, касались рук. Просто так. Скорее всего даже не осознано.

Как бы повел себя Арди на месте брата?

Тут даже думать не надо.

Ардан годами винил Гектора в том, что он оставил их семью и предпочел сложить голову за тех, кто видел в нем монстра. И только после того, как Арди и сам рискнул собственной жизнью ради жителей Метрополии, он смог понять Гектора. Может быть не полностью. Может быть не до конца. Может быть в его сознании все еще жила мысль « а что если бы мы тогда сбежали?», но, во всяком случае, на душе больше не было так тяжело.

Тесс была права.

Ему стоило понять Эрти. И, причем, стоило это сделать до того, как он решился провести «серьезный разговор».

Так же, как и Эрту стоило понять, почему Ардан не мог рассказать большей части особенности своей жизни.

Спящие Духи!

Да он вообще никогда и ни с кем серьезно не говорил о эмоциях и чувствах! Хотя нет. Говорил. С Тесс. Но это воспринималось, почему-то, иначе…

Куда проще было обсуждать Кукловодов, теракты, Звездную науку и… да что угодно другое!

Люди… Со зверьми куда проще.

Интересно, если бы Эрти обучался у Эргара, все обернулось бы иначе? Или, если они оба друг другу поддавались и не хотели причинить вреда, то это, в случае математики, в любом случае приводило только к одному выводу? Увы, как и всегда, история не знала сослагательного наклонения. И, возможно, Эртан первый матабар за всю историю народа их отца, который не прошел обучение у Духов Хранителей.

К чему это приведет? Ему ведь уже почти тринадцать. Тело Эртана, благодаря вылеченной болезни, теперь такое же, как у полноправного охотника. И, судя по всему, Эрт обладал куда большей склонностью к охоте, нежели его старший брат. Что не удивительно, учитывая, на поверку, как многое Эрти взял от их отца.

Которого не помнил.

– Знаешь что, Тесс?

– Что?

– Когда у нас появятся дети, то подобные беседы с ними будешь проводить ты. Я могу постоять в сторонке и поскалить клыки в качестве убедительного аргумента.

Тесс засмеялась. Легко и звонко. Так заразительно, что и Арди сам улыбнулся. А затем она встала, перешагнула через его колени и опустилась на бедра. Он касался её кожи, руки сами собой забрались под платье и коснулись талии. А тепло её груди растекалось по его собственной.

– Раз уж у нас уехали все гости, то что ты там говорил про детей? – прошептала она и на сей раз не стала уклоняться от поцелуя.

* * *

Полковник барабанил пальцами по целой кипе бумаг, попутно перекатывая со щеки на щеку леденец на сахарной палочке. Окончательно оставив в прошлом худого и поджарого мужчину, фактический руководитель второй канцелярии раздобрел в достаточной степени, чтобы сойти за банкира. Но продолжал держать себя в достаточной мере в руках, чтобы не хвастаться пузом, которое входило бы в помещение прежде своего владельца.

– Я вот одного не понимаю, капрал, капитан, – Полковник скосил взгляд на Милара, рядом со стулом которого покоились костыли. Кресло-каталку пришлось оставить внизу, потому как лестницы Черного Дома не предусматривали колесное по ним путешествие. – Как вы оба умудряетесь одновременно измазаться в говне, но при всем при этом так, чтобы в конце пахнуть не экскрементами, а розами.

– Полковник, я сам задаюсь тем же вопросом, – развел руками Милар. – Склонен полагать, что с момента появления Арда служба превращается в сказку.

Все трое посмотрели на костыли, а затем вернулись к документам, разложенным на столе.

– Итак, что мы имеем, – Полковник сложил пальцы домиком и устремил взгляд куда-то внутрь деревянных панелей, облепивших его стены. – Кротом оказался оперативник младшего звена, абсолютно рядовой сотрудник по имени Артур Кочарский. Тридцать три года. Завербован на службу после того, как расстрелял собственного командира на Фатийской границе.

Ардан едва воздухом не поперхнулся.

– Артур Кочарский был оправдан, – продолжил Полковник. – его командир, поддавшись искушению хрустящих эксов, собирался передать через границу планы фортификационно-артиллерийских укреплений.

– Возможно, все было как раз-таки наоборот, – Милар указал на исследования Алисы Ровневой и прочих умников, разобравших на лоскуты то, что осталось от мутанта. – Тут написано, что, судя по костям и мышцам, Артур был подвергнут химеризации примерно в десятилетнем возрасте. И, что показательно…

– Он являлся воспитанником одного из сиротских приютов, – вздохнул Полковник и помассировал переносицу. – Милар. Сколько у нас дознавателей сейчас работает с сиротскими приютами?

– Двенадцать полных отделов, господин Полковник.

– Двенадцать отделов… – повторил Полковник. – Если в чем Кукловоды и преуспевают сверх меры, так это в размытии наших ресурсов.

– Император не может попробовать выбить нам в Парламенте больше финансирования?

– Капитан, если бы Его Императорское Величество могли, то уже бы сделали, – махнул рукой Полковник. – Мы и так получаем неофициальный поток дополнительных средств с экспроприации доли Тревора Мэн в его бывшей компании…

Ардан не знал, что Черный Дом подпитывался за счет переданных Короне ресурсов посмертно осужденного преступника. Впрочем, данный подход звучал весьма логично. И вполне в духе второй канцелярии.

– Куда больше, господин Полковник, меня интересует данная запись, – Милар прокашлялся и, подняв листок, прочитал. – В ходе исследования с безусловной степенью уверенности мы можем заключить, что Артур Кочарский трижды подвергался процессу химеризации, последний из которых был завершен в диапазоне от трех, до пяти лет до момента гибели.

– Спасибо, Милар, но я читать тоже умею, – Полковник явно был не в духе и его можно понять. – Мы смогли выявить и разрушить несколько их лабораторий, но, судя по всему, у Кукловодов есть целая разветвленная сеть исследовательских центров. И мы пока не подобрались к основным из них. Так что… теории?

Милар с Полковником оба повернулись к Арду, который уже подготовил собственные отчеты.

– Как я излагал в отчете, переданным во время отпуска…

– За который вам уже заплатили, капрал, премию, так что хватит делать вид, что вы не отгуляли положенный свадебный отпуск, – перебил его Полковник.

Ардан мысленно пораженчески вздохнул. Им с Тесс все еще требовалось обставить квартиру и получить несколько дополнительных эксов от Казны было бы не так уж и плохо.

– С определенной долей вероятности, Полковник, могу предположить, что Кукловоды пытаются разработать некую разновидность филактерии, – вынес свой вердикт Ардан.

– При чем тут Личи, капрал?

Ард на некоторое время взял паузу, чтобы лучше сформулировать свои мысли для слушателей, не сведущих в Звездной науке.

– Филактерия является вместилищем заряда Лей Лича, который удерживает того от распада, – начал издалека Ардан. – И с момента, как мы с Миларом столкнулись с Бездомной в Замковой Башне, меня не покидает ощущение, что Кукловоды пытаются разработать нечто подобное, но не для Лей человека или Первородного, а для Бездомных Фае и, возможно, демонов.

Полковник несколько секунд молчал, после чего указал на многочисленные фотографии и документы.

– Как сюда вписываются опыты с химерами, мутантами, вивисекции детей Первородных и опыты над беременными человеческими девочками?

Полковник говорил так спокойно, будто обсуждал не чудовищные, кровавые сцены и замыслы, а нечто совсем обыденное. Если бы у профессиональной деформации имелась такая же градация, как и у Звезд, то Полковник явно давно бы уже достиг звания Архимага.

Или Архи-Плаща…

– Побочные продукты основного исследования, – ответил Ардан. – Для того, чтобы создать идеальный сосуд для чего-либо, надо в точности разбираться в природе не только самого сосуда, но и того, что в него помещается.

– Иными словами, капрал… – Полковник выдержал паузу.

– Иными словами, у Кукловодов должны быть не только лаборатории по исследованию химер и мутантов, но и нечто подобное, направленное в сторону Фае и демонов, – без особого оптимизма, вынес свой вердикт Ард. – На это косвенно указывает наличие демона в поместье древнего вампира. Бездомные в компании ан Маниш, доме Аллы Тантовой, Замковой Башне и эксперименты, которые выбиваются из общей канвы химер и мутантов.

Перед внутренним взором Арда проплыли лица Луши, Андрея и пейзажи Ларандского монастыря Сестер Света.

– Предположения о том, как мы можем вычислить их месторасположение? – спросил Полковник, попутно перебирая бумаги.

Ардан перелистнул несколько страниц своего отчета и записей.

– Если предположить, что инцидент в Дельпасе как-то связан с их изысканиями, то… в теории, Полковник, но только в теории, для лаборатории по исследованию природы Фае или демонов, потребуется нечто большее, нежели генераторы.

– А именно?

– Позволите? – Ардан указал на карту Империи, висевшую в кабинете.

– Прошу, капрал, – едва заметно помахал рукой Полковник. – Блистайте.

Ардан кивнул и, взяв со стола длинный карандаш, пересек кабинет и встал около стены. Прокашлявшись, он начал, прямо на карте, чертить линии.

– Это Лей-линии, известные Гильдии Наук, – Ардан, закончив с чертежом, отошел немного в сторону. – И…

– И вы могли попросить у меня карту Лей-линий, капрал, а не портить казенную карту, которая висела здесь лет сорок, – перебил его Полковник. – Но продолжайте. И ни в чем себе не отказывайте. Раз уж порча государственного имущества плотно укоренилась в числе ваших привычек. И тот факт, что капитан Алоаэиол взяла на себя ответственность за ущерб в порту, составивший… – Полковник выудил из кипы бумаг одну из служебных записок. – девять тысяч четыреста сорок три экса и тридцать один ксо… капитан, только попробуй рот открыть… Так вот – факт служебной ссылки Алоаэиол не снимает с вас ответственность.

Милар, поворачиваясь спиной к Полковнику и лицом к Арду, быстро подмигнул, а сам юноша, снова прокашлявшись, начал водить карандашом по уже оставленным на картах линиям.

– Если обратить внимание, то можно заметить, что Ларандский монастырь находится поблизости не только к Мертвым Землям, но и к пересечению нескольких крупных Лей-линий. К так называемому Узлу Лей.

– Все Мертвые Земли, капрал, имеют, так или иначе, соседство или прямое отношение к Узлам Лей, – Полковник снова скрестил пальцы домиком. – Здесь вы ничего нового не сообщаете.

– Да, но! – кивнул Арди. – Что нам известно? Заинтересованность кукловодов в новом горном оборудовании? Причем именно в Дельпасе. Сперва я не мог взять в толк, почему именно Дельпас. Но, если проследить за вот этой полосой, – Арди провел карандашом по маршруту железной дороги. – от Дельпаса, через западные степи, строится маршрут прямиком к Ральским горам. Где, точно так же, находится Узел Лей. И, более того, в Мертвых Землях Ральских Предгорий происходит невесть что.

– Не невесть что, капрал, а обнаружение самого крупного, в истории Гильдии Охотников, могильника, – Полковник помассировал виски. – бумагу о секретности подпишите на выходе. Пока продолжайте.

Ардан кивнул и переместил карандаш севернее.

– Возможная заинтересованность Кукловодов в усыпальнице Высшего эльфа Эан’Хане, – он снова постучал карандашом по Узлу Лей. – На берегу Лазурного моря точно так же есть пересечение крупных линий.

– Все еще слишком косвенно, капрал, чтобы строить нечто большее, чем предположение.

– Согласен, Полковник, поэтому движемся дальше, – карандаш вновь заскользил по карте. – Северный Национальный Парк, к которому ведет коррупция в Гильдии Охотников, расследуемая госпожой Шприц. В его центре, – Арди постучал по карте. – так же находится крупный Узел Лей.

– Мы пока еще никак не связали скомпрометированность Гильдии Охотников с Кукловодами, капрал, – напомнил Полковник.

– Да, это лишь наша с Миларом теория, – согласился Ардан. – Нужны доказательства, но целая череда совпадений указывает именно на пересечение Лей-линий. Если позволите…

Юноша указал на карту непосредственно Метрополии, висевшую на соседней стене.

– Ну раз испортили одну, то портите и другую, – пожал плечами Полковник. – Тем более, что отдельной карты для Лей-линий Метрополии у меня нет.

Ардан, не теряя время, подошел к соседней стене и снова начал чертить на ней извивающиеся полосы.

– Грот, в котором мы столкнулись с Леей Моример, так же находится на малом Узле.

– Как и все святилища Старых Богов, – снова напомнил Полковник, демонстрируя свою весьма неплохую осведомленность в общих знаниях Звездной науки.

– Да, но… – продолжил Арди и начал оставлять крестики. – Поместье древнего вампира в Предместьях – так же малый Узел. Дом Луши, Андрея и Зирки, где мы обнаружили с Миларом один из вариантов одержимости – малый Узел. Замковая Башня – снова малый Узел. Единственное, что выбивается из общей канвы…

– Дайте предположу, капрал, – перебил его Полковник. – Компания ан Маниш?

– Да, – подтвердил Арди и тут же снова взмахнул карандашом. – Но! Стрига, которая скрывалась в компании профессора ан Маниш обладала невероятной степенью автономности. Возможно она использовала поглощаемую у сотрудников Лей для поддержания своей физической формы.

– А, возможно, вы лишь подгоняете факты под вашу теорию, – развел руками Полковник. – Но пока что это единственная рабочая версия. Капитан. Демоническая филактерия и Узлы Лей.

– Да, Полковник.

– Отправишь по включенным в расследование отделам приказ принять к сведению теорию капрала. Пусть пороют землю. Может что и выползет наружу.

Ардан, по привычке, заложил карандаш за ухо и вернулся обратно за стол, на сей раз буквально заваленный отчетами, документами и фотографиями. И далеко не только от отдела капитана, дознавателя первого ранга Милара Пнева. Здесь собрались бумаги от десятков служащих второй канцелярии со всей страны.

– Артур Кочарский… – повторил Полковник и, вместо висков, начал массировать переносицу. – Самый незаметный, буквально несуществующий в колоде, персонаж. И потому идеальный крот.

– Которого мы ликвидировали, – напомнил Милар.

– И не допросили, – добавил Полковник.

Пару секунд тишину в кабинете нарушали разве что трепещущие занавески, встревоженные ветром, созданным внутренней системой вентиляции. Как-то очень хитро спрятанной, потому как Арди, когда ему было нечем заняться в кабинете Полковника на совещаниях, пытался найти её технические отверстия. Но так и не справлялся.

О чем это говорило?

О том, что кабинет куда больше, нежели открывалось взгляду визитера и, скорее всего, стены, как минимум три из четырех, вполне себе фальшивые. Косвенно данную версию Арда, которой он развлекал сам себя, подтверждала дверь за спиной Полковника.

– Секретность мы не снимаем, капитан, капрал, – продолжил совещание начальник второй канцелярии. – По столице над делом Кукловодов работает только ваш отдел. Все бумаги, мысли, донесения – только через меня.

– Кстати о мыслях, – Милар вытащил из своей папки еще несколько бумаг. – События в будущем музее Истории Магии, несмотря на явную связь с провокацией Старших Братьев Тазидахиана, как-будто косвенно связываются с Кукловодами.

– Пропажа дневника Эстеньена? – тут же, даже не глядя в бумаги, среагировал Полковник.

Степень его погруженности в расследование и информированность уже давно не должна была поражать Арди, но…

– Так точно, господин Полковник, – на военный манер ответил Милар. – Мы бы хотели провести расследование. Попробовать выяснить личность ускользнувшего грабителя.

– Мысль интересная, капитан, – Полковник нагнулся к ящикам стола и вытащил на свет очередное донесение. Как всегда – с закрашенными именами и номерами отделов. – Вот, читайте. Оказалось на моем столе буквально вчера днем.

Полковник толкнул папку по столу. Милар, который всегда прежде легко перехватывал подобную «подачу», промахнулся рукой и попросту хлопнул по столу.

– Бл… гадство, – едва было не сдержался Милар.

Папку, в итоге, поймал Ардан.

– Поторопитесь со своей реабилитацией, капитан, – буднично произнес Полковник. – Пока нам не пришлось экстренно обучать капрала вождению, чтобы он мог принять участие в гонке вместо вас. Гонка… Вечные Ангелы. И как можно было умудриться заключить настолько невнятную сделку.

Две пары осуждающих взглядов скрестились на лице Арда, но тот сделал вид, что ничего не заметил и развязал тесемки.

Придвинув папку между ним и Миларом, он вытащил на свет несколько фотографий.

– Значит мы правы, – замогильным тоном выдохнул Милар.

На фотографии был запечатлен последний из участвовавших в ограблении. Привязанный к стулу, с запрокинутой назад головой и категорически мертвый. Почему категорически? Потому что его реберная клетка выглядела так, будто кто-то поместил внутрь пищевода воздушный шарик и начал надувать. И надувал до тех пор, пока ребра не треснули. Порвав мышцы и кожу, они расцвели жутким, обломанным костяным цветком, а внизу, под ногами, валялась тошнотворная груда внутренних органов.

Сердце отсутствовало.

А помимо сердца – глаза, язык и уши.

– Это сделал не человек, – произнес Ардан.

– Рад, что ваш моральный компас, капрал, все еще указывает верное направление, – то ли пошутил, то ли серьезно прокомментировал Полковник.

– Нет-нет, – замотал головой Ард. – Полковник, я читал о подобном прежде. У…

– У одного из Духов Хранителей племен Матабар, у которых обучались в Алькаде, капрал, – снова перехватил Полковник. – Давайте вы будете играть в конспирологию где-то помимо святая святых этой самой конспирологии, капрал. Переходите сразу к делу.

Ардан чуть скривился. Ну разумеется Полковник знал…

– Это Otaena’Ohatae, – едва ли не прошептал Ардан, проводя пальцами по фотографии. – С языка Фае это ближе всего переводится, как Пожиратель Сердец. В Галесской сказочной мифологии его называли Дивом. Сложенный пополам человек, ходящий на одной ноге и поедающий людей.

Милар с Полковником переглянулись.

– Ард, слушай, а может быть такое, – капитан придвинул фотографию ближе к Полковнику и указал на отсутствующие глаза. – Что все предыдущие смерти, которые мы думали связаны с тем, что кто-то подделывает почерк Нарихман, в итоге дело рук этого твоего Дива.

– Возможно, – неуверенно ответил Ардан. – В теории, Кукловоды, если действительно преследуют цель создания живой демонической филактерии из человека или Первородного, должны, за все годы, набрать какое-то количество прототипов разной степени успешности.

– Как, к примеру, Стрига в компании ан Маниш? – спросил Полковник, заново разглядывая фотографию.

– Не совсем, – покачал головой Ард. – Она Бездомная, а не демон. А вот Ota… то есть – Пожиратель Сердец, это самый настоящий демон.

– По классификации Гильдии Охотников, пожалуйста, – напомнил Полковник.

Ардан снова пожал плечами.

– Если опираться на старые сказания, то с Дивом, если ему удавалось оказаться в нашей реальности, справлялся и один Эан’Хане. Если был достаточно силен и опытен.

– Это очень далеко от того, что я имел в виду, капрал, прося вас привести строгую классификацию.

– Да, Полковник, но у Эан’Хане и демонов нет строгой классификации, потому что их никто, кроме, возможно, госпожи Талии Малеш, толком не изучал, – развел руками Ард. – Так что я могу сделать любое предположение, но, вероятно, без группы Гранд Магистров не обойдется.

Милар едва слышно выругался, а Полковник с ледяным спокойствием взял с подставки ручку. Он макнул её в баночку с чернилами, сделал несколько быстрых, коротких росчерков, затем свернул записку в трубочку и отправил в контейнере по воздушной почте.

– Талия Малеш и её пропавший Посох Демонов, а теперь дневник Эстеньена и сказочная тварь, – перечислял Полковник. – Возможно ваша теория, господа, постепенно движется к разряду рабочих версий.

Ардан прочитал донесение внутри папки с фотографиями. Труп был обнаружен в городке Одонг. Тот располагался на севере Царских Лесов и служил воротами к железнодорожной развязке, уходящей в сторону одного из Алькадских перевалов, где недавно закончили соединять железные дороги севера и юга.

В конечном счете Алькадская цепь являлась не только главным источником Эрталайн для Империи, но и самым явным её логическим препятствием. Родные горы Арда в буквальном смысле делили страну на две части. На север и на юг.

– Расследование зашло в тупик, – констатировал Милар, разбирая бумаги из донесения их безымянных коллег. – Никто ничего не видел и не слышал. А погибший прибыл в город всего за несколько дней до того, как его тело обнаружили. Снимал комнату в салуне. Ни с кем не вступал в конфликт. В борделе, который он посещал дважды, тоже ничего толком сказать не смогли. Из этого можно сделать вывод, что он ждал связного.

– Капрал.

– Да, Полковник.

– Насколько легко отличить одержимого Бездомным или демоном от мутанта или химеры?

Ардан задумался. До встречи со Стригой он мог бы привести целый перечень характерных маркеров, но сейчас… Сейчас он не был ни в чем уверен.

– Я к тому, господа, что сказочные твари это тоже только теория, – Полковник постучал пальцем по фотографии. – Нельзя забывать, что нас могут пытаться ввести в заблуждение и это работа мутанта. Потому как раньше ограничивались глазами, а не вот этим всем.

Ардан с Миларом синхронно вздохнули. Они уже давно привыкли, что Кукловоды играли данную партию с опережением не просто в несколько лет или десятилетий, а, скорее всего, веков. Организация настолько древняя и разветвленная, что пронизывала правительство нескольких стран.

Разумеется у них имелись запасные планы для запасных планов. В том числе и самые неожиданные способы запутать след, по которому двигались их преследователи.

– Но самое важное, – Полковник вытащил леденец и отложил на блюдечко. – нам не ясен мотив. Мы сколько угодно можем гадать над средствами воплощения, но пока не будет понятен мотив – все это лишь мелкая суета. Идеи?

Милар с Ардом снова переглянулись и промолчали. Теорий о мотивах было так много, что перечислять все не хватит и целого дня.

– Значит продолжаем идти в фарватере известного, – все так же ровным тоном, констатировал Полковник. – Старьевщик, насколько мне известно, сейчас не в столице. Когда вернется, вы узнаете первыми. Пока что сконцентрируйтесь на восстановлении. Это касается обоих. Будем ждать выполнения господином Бельским своей части сделки. Возможно усердия капрала по поиску тела Аллы Тантовой улучшат нашу позицию на доске.

– А что до Ральских мертвых земель? – встрепенулся Милар. – Это ведь самое близкое к тому, за что имеет смысл попробовать зацепиться.

– Такая работа, – только и ответил Полковник, что, насколько успел понять Арди, переводилось как: « Этим уже занимаются. Вам знать не положено. Если будет нужно – просветим.»

– Подвижки в расшифровке дневника Дрибы и перехваченных исследований? – спросил Полковник.

Ардан, уже хорошо знавший, что не стоит говорить «у меня был отпуск», ответил простое и искреннее:

– С Дрибой никаких, а к исследованиям пока не переходил.

– Переходите, – только и ответил Полковник. – Иначе я пересмотрю вашу надбавку за Синюю звезду до момента её официальной регистрации.

– Так точно, Полковник, – на манер Милара ответил Арди и невольно прикоснулся к карману.

Там лежала записка, переданная ему из отдела снабжения.

'Секретность – общая.

Любой посторонний, читающий данное сообщение, попадает под статью 17.п.3.

Сообщение для сотрудника Арда Эгобара, служебный номер сотрудника: 14/647−3.

Перерасчет довольствования в связи с новыми данными, переданными в отдел снабжения:

1. Оклад дознавателя второго ранга, капрала Арда Эгобара: 16 эксов, 84 ксо

1.1 Надбавка служащего во второй канцелярии управления делами Его Императорского Высочества Звездного мага:

1.1.1 Красная звезда (7 лучей) – 64 ксо за каждый

1.1.2 Зеленая звезда (9 лучей) – 1 экс, 21 ксо за каждый

1.1.3 Синяя звезда (9 лучей) – 3 экса, 61 ксо за каждый

Общая сумма денежного довольствования: 64 экса, 70 ксо

С уважением,

Старший бухгалтер

Майор Марфа Нирова'

Так Арди узнал, что ему присвоили звание дознавателя второго ранга, а также то, что оплата за каждый луч немного повысилась после недавних реформ финансирования силовых структур. На четыре ксо в Красной звезде и на четырнадцать в Зеленой. На сколько повысили оплату за синюю – Ардан понятия не имел, но, видимо, так же кратно немало.

И можно было бы сказать, что Корона платила Арду более чем щедро. Почти восемьсот эксов в год! Достаточно, чтобы недурно себя чувствовать даже в каком-нибудь небоскребе Нового Города.

Если бы, разумеется, не расходы на Звездную науку, которые за одну единственную поездку на Рынок Заклинаний могли не только съесть оклад за несколько месяцев, но и откусить здоровенный кусок от банковского счета. Так что неудивительно, что во второй канцелярии служило не так уж и много Звездных магов.

Закон о том, что маги могли совмещать государственную службу с коммерческой деятельностью (в том случае, если данная деятельность была связана со Звездной наукой и доход от неё использовался в том числе и в исследовательских целях) немного облегчал ситуацию, но все еще не создавал очередей в приемной Черного Дома из желающих поступить на службу Звездных магов.

– На этом, господа, пока все, – Полковник вернул леденец обратно за щеку и указал на дверь. – Лечитесь. И ждем либо экспедиции Гильдии Охотников, либо возврата долга Пижона.

– А использовать…

– Компрометировать наш выход на Нарихман, раз уж капрал подсуетился, мы не станем, капитан, – перебил Полковник. – Эта партия, как мы все успели уже убедится, в долгую. И жечь просто так ресурсы, когда их можно сохранить – верный путь к тому, чтобы ухудшить наше и без того, пока все еще проигрышное положение. Капитан. Капрал.

– Полковник, – попрощался Милар, поднимаясь на костыли.

– Полковник, – ответил тем же Ардан, одной рукой держа посох, а второй помогая напарнику.

У самых дверей их остановил голос Полковника.

– Капрал.

– Да, Полковник?

– Поздравляю.

– Спасибо, Полковник.

И на этом сегодняшний визит в Черный Дом был завершен, чему Ардан был несказанно рад. Они планировали с Тесс успеть посетить закрытие ярмарки фестиваля Света, так что домой надо было попасть до темноты.

Вместе с Миларом, в шесть ног, если учесть все костыли и посох, хромая (в случае капитана и вовсе едва переставляя непослушные ноги) они спустились по лестнице и, миновав холл, вышли на улицу. Лица обдал прохладный, но уже не кусачий и немного влажный ветерок. Он обещал, пусть и не скоро, но принести с собой весну и её глашатая – неделю Гроз.

Вдвоем доковыляв до старенького, но все так же надежного служебного «Деркса», Арди, в самом прямом смысле, приставил Милара к капоту. Затем открыл дверь и помог напарнику забраться внутрь. Костыли, вместе с посохом, они сложили между сидениями и Ардан уселся за руль.

– Так, все как учил, – Милар продолжил экскурс в мир автомобильного управления. – Никаких резких движений не надо. Представь, что педали и рычаг коробки передач это… груди женщины. Ты ведь их не мнешь как тесто со злости, правильно? Вот и здесь то же самое. Так что аккуратно трогаемся и… блядь, Ард! Ты меня добить пытаешься⁈

Ардан снова повернул ключ зажигания, оживляя заглохший мотор, не выдержавший его попыток тронуться на снежном настиле.

– Прости…

– Ничего, напарник, ничего, – процедил Милар, с трудом вернувшийся в вертикальное положение. – Мы еще сделаем из тебя водителя. И не то, чтобы у нас был какой-то выбор.

– А может ты, все же, поправишься до гонки?

– А может ты, все же, используешь весь свой такой светлый мозг и обучишься сносно крутить руль?

– Вообще-то обидно прозвучало, – проворчал Ардан.

– Это мы еще к перегазовке не перешли, Ард. И к активному рулению. Вот там тебе действительно станет обидно, потому что в эпитетах я сдерживаться не собираюсь, – откровенно пообещал Милар. – А теперь, пожалуйста, отвези меня в нашу клинику в Тенде. И, заклинаю Вечными Ангелами, не в более плачевном состоянии, чем я сейчас… поехали. И следи за габаритами! Ты не в седле по центру, а сбоку!

И они поехали. Если так, разумеется, можно было назвать те страдания, которым Арди подвергал не только себя, но и Милара и, в первую очередь, стонущего и хрипящего «Деркса».

Кстати служебный автомобиль, пока Милар не поправится, находился в распоряжении Арда. Для тренировок, разумеется. Что, наверное, звучало несколько иронично, но в данный момент Арди больше волновало как бы не врезаться в… да во что угодно.

Спящие Духи.

Ну почему в Метрополии передвигались не на лошадях⁈